— Да, — прогремел дух, жутко улыбаясь. — Я подумал, что она обманула меня, назвав тебя сильным, но, похоже, твой человек все-таки говорила правду. Я не знаю, какой ты из сыновей Хартстрайкер, но ты стоишь моего времени, и это меня сильно радует, — он резко взмахнул рукой. — Дамоклов Меч снят, — сообщил он. — Твой человек может жить.
Слова едва вырвались изо рта духа, когда Джулиус услышал радостный вздох Марси. Он не успел обрадоваться, дух добавил:
— Но тебе придется биться за свою голову.
Джулиус отпрянул. Вокруг них замерзающая вода до лодыжек стала отступать. Казалось, прилив в море закончился, но вода Ванна Егеря не пропала, а закружилась, и они оказались в воронке воды высотой в пять этажей.
До этого Джулиус не понимал, как много воды было на земле, и на жуткий миг он поверил, что это все обрушится и утопит его. Это было бы плохо, но правда оказалась хуже, потому что волна не рухнула. Она поднималась к вечернему небу, изогнулась, создав куполообразную клетку, зачарованная вода кружилась, отсекла их от мира вокруг.
Когда он понял, что оказался в ловушке, паника Джулиуса чуть не разбила иллюзию. Он даже не видел Марси за стеной воды Ванна Егеря. Он мог быть отрезан и от Челси, значит, был один в водной арене со Смертью Драконов. Правильно прошло лишь то, что они стояли в круге Марси, но это не сильно утешало, когда Ванн Егерь упер копье в землю и спрыгнул с лошади, с грохотом приземлился перед Джулиусом.
— Вызов бросил я, так что первый ход за тобой, — дух убрал коня в воду взмахом копья. — Атакуй, когда будешь готов.
Это предложение показалось Джулиусу справедливым. И дало идею. Стена воды была сюрпризом, но Ванн Егерь вел себя как древний воин, как и описывала его Амелия. Думая об этом, Джулиус поменял подход, оставил руки по бокам и спросил:
— Почему?
Ванн Егерь нахмурился.
— Что «почему»?
— Почему мы должны сражаться? — уточнил Джулиус. — Ты столько сил потратил, чтобы выманить меня, обидел моего человека, заставил меня выйти, но я никак не навредил тебе, Алгонквин или этому городу. В СЗД много наглых драконов, с которыми ты можешь биться. Зачем тратить время на охоту на тех, которые просто хотят, чтобы их оставили в покое?
Дракон понял бы уловку раньше, чем Джулиус закончил бы вопрос, но Ванн Егерь не был драконом. Он был духом, гордой душой, ценности которой были из другого времени. А Джулиус научился подростком, пытаясь спорить в интернете, что если нужно было разговорить гордеца, нужно было лишь спросить, почему он считал себя правым. А еще ему было любопытно, потому его внимание было правдоподобным, и Ванн Егерь попался.
— Я охочусь из-за того, кто вы, — прогремел дух. — Ты сказал, что не вредил нам, но это невозможно, ведь твое существование уже вредит всем вокруг тебя. Разрушение — природа дракона. Потому вы прибыли в наш мир. Вы уже уничтожили свой бесконечной жадностью, — он оскалился. — Вы — паразиты, которые впились в чужой мир, и моя радость и мой долг, как души этой земли, заставить вас страдать.
Джулиус не надеялся на такой ответ, но он, что печально, имел смысл. И все же:
— Не все мы такие, — сказал он, забыв о роли безжалостного дракона на миг. — Есть драконы, как ты описал, но многие хотят просто жить в мире. Разве этого мира не хватит на всех?
— Ни один мир не выдержит вашу жадность, — с горечью сказал дух. — Хватит. Я пришел сюда не объяснять то, что ты уже должен знать.
— Но я все еще не понимаю, — быстро сказал Джулиус. — Драконы не уничтожили мир за тысячу лет, пока ты спал, зачем нам делать это теперь? Мы просто хотим тут жить.
— Но никто из нас не хочет жить с тобой, — прорычал Ванн Егерь, направил копье на Джулиуса. — Пойми это, змеюка. Это наш мир, не ваш, и мы не будем делиться им с такими, как ты. Теперь, — он обнажил желтые зубы. — Меняйся и бейся, или я нападу на тебя, как на смертного, каким ты притворяешься.
Джулиус отпрянул на шаг. Он неплохо справлялся до этого, но, похоже, зашел не туда с последним вопросом. Он все еще пытался придумать, как перейти к другой теме, когда Ванн Егерь бросился к нему.
Это произошло так быстро, что даже скорости Джулиуса не хватило. Ванн Егерь был большим, но двигался быстрее, чем Джулиус мог уследить. Он стоял в нескольких футах от него, а потом ненавидящий драконов дух оказался перед ним с огромным копьем, уже вонзающимся в грудь Джулиуса.
Если бы не Марси, это был бы конец. Джулиус не увидел атаку, так что не мог увернуться. Но, помимо чудесной иллюзии, Марси дала ему страховку в форме чар от клинков, похожих на те, которыми она останавливала пули, когда билась с Биксби. Но, хоть магия не дала копью пронзить его грудь, сила удара отбросила Джулиуса на мокрую землю и в кружащуюся стену воды.
Он отлетел от нее, как резиновый мяч, упал лицом на землю возле потока магии. Но и тут ему повезло, потому что грязь поглотила почти весь удар. Было все еще очень больно, но он ничего не сломал. Если не считать веру Ванна Егеря, что Джулиус был древним и сильным драконом.
— Что это? — взревел дух, подошел и схватил Джулиуса. — Где твой огонь? Где твоя сила?
Он тряс Джулиуса с каждым словом, мешая отвечать, но Джулиус и не мог ответить. Его сила была на поверхности, и когда Ванн Егерь отпустил его, было ясно, что дух это понял.
— Это придумала Хартстрайкер? — прорычал он, бросив Джулиуса в грязь. — Я пришел сюда, надеясь на истинный бой, но ты еще слабее, чем прошлый! У того хоть был огонь.
Джулиус пытался придумать презрительный ответ, но из-за дрожи и второго удара об грязь едва мог подбирать слова. Все в голове звенело и дрожало. Он пытался подняться на колени, когда увидел, как дух поднял копье.
— Слабак, — прорычал Ванн Егерь, направляя копье на сердце Джулиуса. Он отвел руку для убийственного удара, и свист рассек воздух, а потом Ванн Егерь взревел от боли.
Джулиус удивленно охнул, поднял звенящую голову и увидел, как Ванн Егерь бросил копье и потянулся к чему-то на своей спине. Дух был таким большим, что Джулиус не видел, что он пытался поймать, пока Челси не спрыгнула, ее меч блестел влагой в угасающем свете дня.
Не считая пары секунд с ее появления в его гостиной, Джулиус не видел Клык Челси вне ножен. Конечно, он был цвета кости, изогнутый клинок напоминал меч Джастина. Но меч брата был создан для силы, а меч Челси был узким и острым, как скальпель. С него капала черная жидкость, и Джулиус решил, что это была кровь Ванна Егеря. Кровь капала, и Джулиус не мог понять, как она пролила столько крови за один удар. Когда Ванн Егерь повернулся к ней, он понял.
Челси не пронзила духа, а рассекла его от шеи до поясницы. Если бы он был человеком, это разрезало бы его надвое. Но Ванн Егерь не был человеком, не был драконом, и рана закрылась на глазах Джулиуса, синяя плоть соединилась, и не было уже видно, что духа ранили.
Если Челси и расстроило, что неожиданная атака не сработала, она не подала виду. Ванн Егерь выглядел так, словно наткнулся на скрытое сокровище.
— Я ожидал ловушку, — прогудел он, его синее лицо озарила нечеловечески широкая усмешка. — Но Тень Бетезды? — он рассмеялся, радостный. — Тебя я знаю, черная змея! А я поверил этой фальшивке, когда ты была рядом. Не важно, я буду рад сорвать с тебя шкуру, — его черные глаза голодно посмотрели на меч в ее руках. — И забрать твой Клык.
— Попробуй, — прорычала Челси, подняв меч. — И мы посмотрим, кто лишится шкуры.
От этого Ванн Егерь сильнее обрадовался.
— Тогда изменения! — он развернул копье с пылом. — Я веками ждал боя с Клыком Хартстрайкеров. Покажи себя, Тень Бетезды, дай мне достойный твоего имени бой!
Челси скривила губы с отвращением, сплюнула на землю.
— Заставь меня.
Глаза Ванна Егеря расширились. Как и Джулиуса. Он не знал все о Клыке Челси, но если было как у Джастина, превращение дракона даст ей прилив разрушительной силы, а это сейчас казалось хорошей идеей. Но Челси знала что-то, чего не знал он, потому что упрямо оставалась человеком, ее зеленые глаза сузились, словно она бросала охотнику вызов. И Ванн Егерь был готов к вызову.
— Так тому и быть, — сказал он и отпустил копье.
Джулиус не дышал, смотрел, как копье падало на землю, но оно не ударилось. Как только дух выпустил оружие, длинное копье стало водой, испарилось и пропало. Словно растаяло в воздухе, и когда оно пропало, Ванн Егерь держал два железных меча, которые выглядели опаснее копья.
Все это заняло лишь миг, Джулиус даже не знал, откуда взялись новые мечи, но они выглядели как настоящие. Настоящие и волшебные, их края сияли зеленой силой, пахло человеком и старостью.
— Я всегда хотел Клык Хартстрайкера, — сказал Ванн Егерь, скрестив два больших меча перед собой. — Когда я услышал о зеленом огне в Яме, я знал, что получил шанс. Но если ты не покажешь мне силу своего оружия, то придется силой его у тебя забрать, — он рассмеялся. — Вряд ли это будет сложно.
Его низкий голос был насмешливым в конце, но Челси не повелась. Она заняла защитную позу, подняла меч перед собой, как стену. Когда стало ясно, что она не будет с ним говорить, Ванн Егерь помрачнел.
— Надменная до конца. Как все драконы.
На слове «драконы» он пропал. Он не бросился, не прыгнул, а пропал. Джулиус не успел отвести взгляда от места, где был дух, как услышал звон оружия. Когда он повернул голову, Ванн Егерь давил на Челси двумя мечами.
Она была удивлена, как Джулиус, этой телепортацией, но напасть неожиданно на Челси не могли ни духи, ни Хартстрайкеры. Хоть ее враг появился из воздуха перед ней, Челси встретила его, словно давно готовилась, отразила атаку, сжав свой меч двумя руками: одна лежала на рукояти, другая — на верхней половине клинка. Она толкала изо всех сил.
С кровожадной улыбкой Ванн Егерь стал крутить мечи, бил ими по ее защите снова и снова, словно молотами по наковальне. Каждый удар вгонял ее сапоги глубже в землю, но ее защита не дрогнула, хотя она была все еще в ловушке. Ванн Егерь нападал всеми силами, бил быстро и яростно мечами, и она не могла убрать защиту и попытаться ударить. Хуже, постоянные удары толкали Челси к стене воды. Если она ударится об нее, ее отразит, как Джулиуса, и все закончится.
Она явно это поняла, потому что, когда они оказались в пяти футах от воды, Челси опустила защиту и ударила по левой руке духа, заставляя его уклониться и дать ей выход из ловушки. Но, когда стало понятно, что ее меч летел к нему, Ванн Егерь не стал уклоняться. Он все махал мечами, дал ей порезать его предплечье ниже локтя, а потом и пронзить его руку, отрубить его ладонь и запястье быстрым ударом.