Выглядело так же, как всегда. Джулиус не знал, что он ожидал. Его не было тут всего месяц. Его жизнь изменилась за эти четыре недели, и вернуться к тому же чистому зеленому ковру, золотым лампам и арке каменного коридора, полного людей-слуг, кланяющихся Бетезде, пока она проходила мимо, ощущалось нереально. Крепость больше не ощущалась как дом, неприятное ощущение, ведь недели назад он знал только этот дом. Он все еще пытался решить, что чувствовать, когда его мать провела их мимо лифтов, ведущих на разные этажи семьи, к особому позолоченному лифту в дальнем конце, он соединял общее основание горы с ее личным логовом у вершины.
Джулиус застыл и сглотнул. Он прожил все время на горе Хартстрайкер и побывал в этом лифте лишь несколько раз, и каждый рез у него были большие проблемы. По другой причине его не звали бы в тронный зал или сокровищницу Бетезды. Вечеринки клана всегда устраивали в большом бальном зале на первом этаже, и его удивило, что они отправлялись не туда. Может, Бетезда хотела переодеться? Если так, он мог бы сбегать в свою старую комнату и поискать что-то. Он был уверен, что что-то приличное было в его старом шкафу. Если, конечно, Боб шутил, когда сказал, что все продал.
Когда он упомянул поход в свою комнату матери, Бетезда только фыркнула.
— Не глупи, — она потянула его к лифту, не отрывая взгляда от планшета, который показывала ей Фрида. — Это собрание элиты Хартстрайкеров, а не тусовка. Бальный зал — для масс. Мы идем в тронный зал, — ее отражение в позолоченных дверцах лифта ухмыльнулось ему. — Теперь ты понимаешь честь своего участия?
Джулиус что-то буркнул про честь, но внутри подавлял панику. Любая вечеринка его матери была ужасным делом, но собрания Хартстрайкеров, куда ему приходилось ходить, пока он рос, всегда были достаточно большими, чтобы он мог скрыться в толпе. Маленькая элитная вечеринка была другим делом. У Джулиуса даже не было стратегии для такого, и времени ее придумать не было. Быстрый тихий лифт уже нес их к вершине горы, большие двери открылись, и стало видно каменный коридор, где смог бы проехать танк.
Как дом юного современного клана, который пришел к власти во время магической засухи, почти вся гора Хартстрайкер была создана по размеру для людей. Но наверху все было для драконов. Выйдя из лифта, Джулиус ощутил себя незначительной песчинкой, но, как всегда, когда он приходил в логово матери, его больше потрясли головы.
Огромный каменный туннель тянулся от лифта к большим двойным дверям тронного зала в сотне футов, и вдоль прохода были отрубленные головы драконов. Они свисали с потолка или стояли на подставках, и каждая была жутким трофеем кланов, которых Хартстрайкеры уничтожили во время прихода к власти, каждая была на сделанной под заказ табличке из красного дерева размером с машину. Первые завоевания Бетезды были в Америках, и многие черепа были пернатыми, включая головы двух ее старших братьев, но много было и голов с чешуей из европейских кланов, головы, похожие на рыб, от Морских змеев, которые правили Тихим Океаном, даже два узких змееподобных черепа от азиатских кланов, которые были в отличном состоянии, ведь она любила их показывать. Бетезда хранила еще больше трофеев в сокровищнице, но коридор был для самых значимых образцов, побежденных драконов, больших и известных достаточно, чтобы напоминать тем, кто жил тут, на что она была способна.
Джулиус не любил тут проходить. Хоть он знал, что головы были набиты, и глаза были стеклянными, он мог поклясться, что ощущал, как мертвые драконы смотрели на него и замышляли месть. Его мать обожала это место. Она быстро привела их от самолета к лифту, но теперь шла неспешно, улыбалась каждой голове, словно приветствовала старых друзей. Но, хоть было жутко идти по галерее врагов, Джулиус был благодарен медленному темпу. Он мог привыкнуть к растущему запаху драконов из-за дверей в конце.
Его мать прибыла за ним сама, и Джулиус надеялся, что сможет приготовиться, пока другие не прибыли, но Бетезда, конечно, намеренно опоздала на свою вечеринку. Ему не хватало опыта, чтобы отделить запахи в коридоре, но драконов за дверями ждало много. Это было не таким большим собранием Хартстрайкеров, как на день рождения его матери, конечно, но все же больше, чем Джулиус хотел разбираться в замкнутом пространстве.
От мысли, что он будет в хищной толпе, он дрожал, но убегать было поздно. Конрад уже пошел впереди них, чтобы сжать огромные ручки дверей. Он оглянулся для сигнала от его матери. Бетезда выпрямилась во весь рост и кивнула. Конрад толкнул огромные двери одним движением, и стало видно позолоченный тронный зал, который был наполнен почти до стен самой жуткой толпой, какую только видел Джулиус.
Когда он был юным драконом, его сестра Флора, которая отвечала за обучение новых Хартстрайкеров, показывала кладке «Дж» модель солнечной системы. Годы спустя Джулиус все еще помнил, каким крохотным ощущал себя, пока смотрел на размер модели солнечной системы, так он чувствовал себя и сейчас. Хоть его мать стояла между ним и тронным залом, Джулиус ощущал силу внимания толпы, словно давление, все драконы в комнате повернулись к дверям.
Видимо, «маленькое элитное создание» было относительным термином. К ним повернулось так много опасных красивых лиц, что Джулиус не мог всех сосчитать, но одного взгляда хватило, чтобы он знал в костях, что он был самым маленьким в этой комнате. Бетезда, конечно, пользовалась их вниманием. Она величаво подняла голову, посмотрела на хорошо одетую толпу, словно пыталась решить, подходила ли она ее требованиям.
Как все ее проявление власти, это длилось вечность. Джулиус застрял рядом с ней, и ему приходилось стоять и терпеть взгляды вечность, и это быстро становилось проблемой. Быть центром внимания драконов было бы кошмаром в любой ситуации, но почему-то страх бил по нему еще сильнее, чем он ожидал, колени дрожали, и тело напряглось от отчаянного желания убежать.
Он понял, что дело было в этом месте. Он нервно вытер пот со лба. От одного вида позолоченной пещеры, тронного зала Бетезды, всплывали плохие воспоминания. Тут ему пришлось доказывать матери, что он мог летать, выпрыгнув с открытого балкона в дальнем конце, пока Бетезда смотрела. Он чуть не разбился. Не из-за того, что плохо летал — с этой частью бытия драконом у Джулиуса проблем не было — но потому что от строгого взгляда матери он запнулся. В тронном зале она назвала его неудачником, вызвала встать рядом с ней у трона перед его родней, чтобы он видел то, что никогда не заслужит. Но, хоть старые воспоминания были плохими, у него была другая причина ненавидеть это место. Тут Бетезда запечатала его облик дракона.
Эту ночь он не хотел вспоминать, но было невозможно не думать о ней, когда он стоял на пороге места, где это произошло. Куда бы он ни смотрел — на огромный трон, стены с мозаикой из золота и драгоценных камней с его матерью в ее пернатом величии, гладкий каменный пол с темными пятнами — все напоминало ему о том, о чем он не хотел думать. Даже стоя на пороге рядом с матерью, он почти ощущал ее когти в своей плоти, пока она тащила его сюда из его комнаты, но он не мог уйти. Не мог даже отвернуться. И Джулиус делал единственное, что мог. Решительно смотрел поверх голов толпы.
Он всегда держал голову опущенной в присутствии матери, и только крыша ее тронного зал не вызывала неприятные воспоминания. Но даже это не было безопасной стратегией, потому что теперь Джулиус смотрел на то, что считалось самым жутким трофеем его матери: огромный череп размером с автобус, который висел под куполом потолка на зачарованных цепях.
В отличие от сохраненных голов в коридоре, эта была белой костью. Но огромный череп был самым дорогим трофеем Бетезды, потому что это была голова ее отца, Кетцалькоатля, древнего дракона, смерть которого дала Бетезде титул Хартстрайкер. И через выглядел не так, как в прошлый его визит.
Это отвлекло Джулиуса от страха. Череп Кетцалькоатля был самым дорогим сокровищем клана. Его мать не давала черепу быть пыльным, но тут что-то было не так. Он пригляделся, пытаясь понять, кто, когда дракон вышел из толпы и приблизился к еще купающейся во внимании Бетезде.
Не удивительно, что это был Иен. Дракон выглядел безупречно в своем деловом костюме, но его лицо было удивительно нервным, когда он кланялся над ладонью Бетезды.
— Матушка.
— Милый, — проворковала она, глядя на Иена, как на дорогой товар. — Где твоя пара?
Только одну «пару» Иен мог привести сегодня, но Джулиус не уловил запах Свены или кого-то из дочерей Трех Сестер в толпе, потому лицо Иена стало белым, как его галстук.
— Она немного опаздывает, — сказал он, поражая спокойным голосом.
Улыбка Бетезды увяла.
— Опаздывает?
Слово прозвучало как кинжал, Джулиус вздрогнул, и слово было направлено не на него. Но Иен был драконом, и он принял это, не скривившись.
— Мне дали понять, что у нее возникли трудности с сестрой, — спокойно сказал он. — Она скоро будет тут.
— Хорошо бы, — прорычала Бетезда, отвернулась, черные волосы сияли. — Раз нас заставляют ждать, я обойду гостей, — сообщила она. — Иен, ты со мной. Джулиус, найди угол и стой там. Когда Свена соизволит почтить нас своим присутствием, вернешься ко мне. Иначе я не хочу видеть и…
Голос Бетезды резко оборвался. Ее тело напряглось, застыло, словно кто-то нажал на паузу. Джулиус думал, что не мог насторожиться еще сильнее, но при виде его матери, застывшей на месте, его инстинкт выживания ожил с новой силой. Время, казалось, замедлилось, он посмотрел на толпу, искал угрозу среди красивых лиц, которая могла остановить Бетезду Хартстрайкер. Проблемы не возникло. Заметить дракона, который встревожил Бетезду, было просто, нужно было лишь проследить за убийственным взглядом матери.
В дальнем углу комнаты драконша в алом платье отдыхала у стены с мозаикой, пила виски. Когда она заметила Бетезду, драконша подняла рюмку, салютуя. Это все заняло не больше пяти секунд, но когда она опустила рюмку, Бетезда отвернулась от нее, сунула руку в руку Иена и пошла в толпу, ее золотые каблуки гневно стучали по камню. Джулиус все еще пытался понять, что увидел, когда большая ладонь опустилась на его плечо.
— Шевелись.
Жуткий приказ заставил его забыть о странной драконше. Он вздрогнул, повернулся. Конрад хмуро смотрел на него, словно бросал вызов ослушаться. Не желая получить перелом от хватки Конрада, Джулиус опустил голову и послушался, брат повел его к стене, пока они не добрались до угла тронного зала. Когда они попали туда, Конрад сжал его плечи и прижал Джулиуса к стене, а потом приказал:
— Оставайся тут.
— Я не пес, — буркнул Джулиус, заслужив убийственный взгляд. — Да, — он опустил взгляд. — Буду тут.
Конрад кивнул и отвернулся, опустил ладонь на рукоять огромного меча, пошел в толпу к Бетезде. Но, хоть было забавно смотреть, как драконы пропускают Конрада, без грозного брата Джулиус понял, что остался один. Один в большой комнате, полной самых жестоких драконов его семьи, многие смотрели на него, как на игрушку.
Он вжался в угол, две стены защищали его спину, он приподнял плечи, стараясь быть незаметным. Он рано научился сливаться с фоном в защите. Драконы использовали слабости, но если не выделяться, был шанс. Джулиус старался быть маленьким, держаться подальше, не смотреть никому в глаза. Толпа была большой, и приходилось смотреть вверх, на череп дедушки.
Учитывая события, которые обычно происходили в тронном зале его матери, он ни разу не смог просто рассмотреть, что осталось от Кетцалькоатля, наверное, потому он не замечал, как треугольная форма черепа и изогнутые передние клыки напоминали его голову. Точнее, Джулиус был похож на него, ведь Кетцалькоатль был изначальным. Как тот, кто всегда считал дедушку мифом, а не исторической фигурой, он был потрясен, увидев физическое доказательство, что он был в родстве с одним из самых сильных драконов в истории. Н он все еще не мог отогнать ощущение, что что-то изменилось. Он вглядывался, но не мог определить. Он собирался отогнать эту мысль, как паранойю, когда понял.
Череп Кетцалькоатля был с лишним клыком в пасти.
Он удивленно приподнял брови. Джулиус был на дне, не знал почти ничего о сокровищах клана, но каждого Хартстрайкера учили, что величайшее оружие клана, пять мечей — Клыков Хартстрайкера — были когда-то настоящими зубами. Только один, шестой, оставался в черепе Кетцалькоатля, наверное, в доказательство происхождения оружия, хотя Джулиус в это не верил. Если зубы стали Клыками Хартстрайкера, то Бетезда не оставила бы один висеть для украшения. Какой бы ни была причина, по которой один клык оставался в черепе, сколько Джулиус помнил, теперь их было два. Два передних торчали из пасти, словно клыки змеи.
Стараясь не привлекать внимания, Джулиус отодвинулся от стены, чтобы лучше видеть. Да, новый зуб выглядел натурально, был вонзен так же глубоко, как старый, но это не могло быть правильно. Мертвый уже тысячу лет череп не мог отрастить зуб, так что его мать или решила после веков дать отцу зуб, или один из владельцев Клыка Хартстрайкера умер, и меч вернули в череп до того, как появиться следующий воин.
Обе идеи были глупыми. Как говорила его мать, Джулиус не следил за событиями в клане, но он не пропустил бы смерть Клыка. Они были самыми большими и опасными драконами в клане, как лейтенанты под командованием Бетезды. Но, хоть он списывал идею как глупую, он вдруг понял, что не говорил с Джастином после Ямы.
Джулиус застыл, сердце колотилось. Это не могло произойти. Джастин был любимцем матери. Челси могла испортить его жизнь, но Бетезда не допустила бы его смерть… да?
Он прикусил губу, пытаясь понять, кто мог потерять Клык за последний месяц. У Конрада еще был меч, Джулиус не увидел Челси в толпе, но она точно была в порядке. Но кроме них и Джастина, Джулиус не знал, у кого были еще два Клыка.
Это было глупо. Клыки были знамениты. Джастин болтал о таком. Но, как бы Джулиус ни старался, но не мог назвать больше троих, а это было намеком, что личности двух других Клыков были еще одной тайной семьи, в которую его не посвятили. Хоть это раздражало, это означало, что зуб Кетцалькоатля мог быть от одного из тайных Клыков, и Джастин мог быть в порядке! Но если так… почему Джастина тут не было?
Джулиус взглянул на толпу, понюхал воздух, но это не изменило того, что он уже знал. Вечеринка для Свены была из Хартстрайкеров. Джулиус видел поблизости Дэвида Хартстрайкера, сенатора Нью-Мехико на шестом сроке, единственный дракон, которого выбрали в Конгресс США, он говорил с Эдмундом, официальным представителем клана в Китае, и еще трое других Хартстрайкеров, чьи имена Джулиус не знал, но они были из кладки «Е» или выше. Но, хоть такое событие требовало присутствия Рыцаря Горы, Джулиус не мог увидеть или учуять брата, и чем больше он думал об этом, тем сильнее переживал. Он хотел попытаться позвонить Джастину и задать вопрос, когда его схватили сбоку.
Джулиус удивленно вскрикнул, взмахнул руками, чтобы вернуть равновесие. Его утащили в угол.
— Прекрати пищать, — прорычал Иен, оглянувшись. — Хочешь привлечь общее внимание?
— Может, если бы ты не подкрался, шума и не было бы, — прошипел Джулиус, прижимаясь к стене и пытаясь утихомирить колотящееся сердце. — Ты не должен быть с матушкой?
— Я оставил ее хихикать с «Г», — сказал он. — Амбициозные. Это ее займет на пять минут. Мне нужно поговорить с тобой наедине.