— Безопасно? — шепнула Марси.
— Думаю, да, — шепнул он, опустил другую ногу на жуткий дышащий пол. — Относительно.
Она прошла рядом с ним с гримасой, все тело дрожало, словно она попала в ледяную воду.
— Это чувство не забыть, — она открыла глаза и обвила рукой его руку. — Покончим с этим.
Они пошли во тьме бок о бок, туннель цепей изгибался. Было невозможно понять, как далеко они прошли. Судя по усталости Джулиуса, мили, но на самом деле, наверно, они миновали пару сотен футов, и туннель резко повернул наверх и привел к просторной пещере.
Снаружи груда цепей выглядела как странная цилиндрическая гора. Глядя изнутри, Джулиус понял, что груда была по форме как высокий вулкан, и они с Марси вошли в кальдеру. Цепи поднимались стенами вокруг них, но в центре земля была относительно ровной, создавала круглое пространство под озаренным луной небом. Джулиус ощущал себя как в центре большого гнезда и был в чем-то прав, ведь в центре лежал самый большой дракон из всех, кого он встречал.
Было невозможно понять, насколько большим он был, ведь змеиное тело дракона было свернуто кольцами, словно груда петель веревки. Даже небольшие петли были вдвое выше Джулиуса и в обхвате как школьный автобус. Он не мог представить, каким большим был дракон, если он вытянется, но он пялился на чешую.
Помимо огромного размера — или из-за него — тело дракона покрывала огромная чешуя. Каждая была в пять футов шириной, ряды пересекались, как у змеи. Это не было необычно — кроме пернатых драконов, как Хартстрайкеры, многие драконы были с чешуей — но у обычных драконов чешуя была разной по размеру и цвету, а эта чешуя была белой, как кость, и одинаковой, словно ее делали на фабрике. Но их отличали письмена.
Каждая чешуйка на теле дракона была покрыта аккуратными мелкими строчками черных букв. Джулиус не мог их прочесть, но узнал символы по некоторым старым — оттого и самым ценным — сокровищам его матери. Но, пока он думал, что они наткнулись на огромный памятник, петли стали двигаться, скользить друг на друге со стуком каменных бусин, и квадратная голова с белыми глазами размером с танк появилась из центра дракона и посмотрела на них.
— Приветствую, сын Хартстрайкер, — низкий голос еще гудел, но земля уже не дрожала.
Джулиус сглотнул.
— Ты знаешь, кто я?
— Я знаю, что ты принес, — сказал дракон, — и этого очень мало, — он открыл пасть, показал белые клыки, Джулиус надеялся, что в улыбке. — Я — Дракон, Видящий Начало, и хоть я хотел бы работать с кем-то старше двадцати четырех, я все равно приветствую тебя. Приятно снова посмотреть на что-нибудь.
Джулиус пытался придумать подходящий ответ, а Марси сказала:
— Дракон, Видящий Начало — ваше имя или титул?
Большой дракон пошевелил петлями тела.
— Не вижу разницы. Это моя сущность, как твоя — внимательное существо, связанное со смертью, — стена улыбающихся зубов стала шире. — Может, это твое имя?
— Лучше Марси, спасибо, — сказала Марси. — Но что вы тут делаете? Просто сидите и смотрите на цепи?
— Она всегда задает так много вопросов? — дракон посмотрел белыми глазами на Джулиуса. — Я не должен спрашивать, конечно, но твои недавние воспоминания полны эмоций и беспорядка, их сложно понять.
Джулиус не знал, было это оскорбление или констатация факта, но обижаться на дракона в сотни раз больше него было бы бессмысленно, так что он перешел к делу.
— Так ты видишь начало? — спросил он. — Читая воспоминания? И как ты еще тут? Я думал, все драконы покинули это измерение?
— Покинули, — сказал дракон. — Я — магическое творение, созданное, чтобы хранить историю мира. Все, что случилось до этого момента, я вижу, — зубастая улыбка пропала. — К сожалению, после коллапса мне нужно было мало запоминать и не для кого хранить.
— Мы бы хотели услышать твои воспоминания, — быстро сказал Джулиус. — Я ничего не знаю об этом месте, или почему мы его покинули.
— Это я вижу, — дракон вздохнул. — Глубина твоего неведения расстраивает, но не удивляет. Наш вид не любит запоминать поражения, а нет поражения обиднее, чем потеря родины из-за беспечной жадности и нехватки осторожности.
— Как нехватка осторожности устроила такое? — Марси указала на пустыню в конце туннеля.
— Никак. Пустошь, которую вы пересекли, не нынешнее состояние бывшего измерения драконов. Это представление пустоты, защита меня и истории, которую я оберегаю, от пустоты вне миров, — он кивнул на цепи вокруг них. — Даже это место — лишь творение будущего, которое вы двое принесли с собой. Должен признать, я впечатлен. Я давно уже не наслаждался такой большой горой.
— Погоди, — сказал Джулиус. — Все эти цепи связаны с нами?
— А кому еще они могут принадлежать? — спросил дракон. — Это мертвый мир. В этом месте нет будущего, лишь то, что вы приносите с собой, — он поднял большую лапу из-под петель тела, провел когтями длиной в метр по изогнутой стене цепей вокруг них. — Это ваше возможное будущее, все цепочки событий, которые могут произойти с момента, как вы вошли сюда, до конца времени.
— И мое будущее тут? — глаза Марси были огромными.
— Маленькая порция, — ответил дракон. — Но неплохо, как для смертной.
— А наше прошлое? — спросил Джулиус. — Оно тоже тут?
Дракон, Видящий Начало ухмыльнулся.
— Да, но он было таким крохотным, что, боюсь, я проглотил его, чтобы мы могли общаться. Неприятное, но неизбежное событие, когда приходите в это место в юном возрасте.
— Ты съел наше прошлое? — пискнула Марси. — Как это работает? А будущее? Его ты тоже ешь?
Дракон был оскорблен.
— Конечно, нет. Прошлое всех драконов и их слуг — мое по праву статуса, это мое единственное топливо в этом пустом месте. Но будущее принадлежит моему брату, Дракону, Видящему Вечность, но он давно ушел, чтобы жить с драконами, которые пережили коллапс, в их новом доме.
— Есть еще один, как ты? — воодушевилась Марси. — На Земле?
— Разве я не так сказал? — буркнул дракон, тряхнув большой головой. — Нас создали парой, но в мире, где нет будущего, нет и стража будущего. И он ушел, остался лишь я.
Джулиус не мог поверить, что на Земле мог быть такой большой дракон, и его никто не заметил. Но, хоть все это было интересно, они не потому были тут.
— Мне жаль, что ты потерял брата, — сказал он вежливо. — Но если он в ответе за будущее, может, нам нужно говорить с ним? Мы пришли сюда из-за другого дракона, пророчицы по имени Эстелла. Она использует такие цепи, — он указал на спутанные цепи на полу, — чтобы управлять членами моего клана. Мне нужно найти способ сломать их.
— Для этого не нужен мой брат, — фыркнул Дракон, Видящий Начало. — Ты просишь невозможного. Цепи из этого места не сломать.
Джулиус нахмурился. Это было неправильно. Если цепи Эстеллы нельзя было сломать, зачем они были тут? Зачем Боб упомянул это место? Он не успел открыть рот, большой дракон опустил голову к ним.
— Похоже, вам нужен урок истории, — радостно сказал он. — Вы знаете, как будущее сковали цепями?
Джулиус покачал головой, и дракон широко улыбнулся, принялся рассказывать, словно только и ждал шанса:
— Давным-давно, когда это было правильное измерение, у каждого клана были пророки. Не один, а десятки, команды работали, чтобы создать подходящее им будущее. Но драконы постоянно воевали с другими кланами, которые строили другое будущее, где они правили. Самые умные пророки, которые использовали умело знания о будущем, побеждали в таких стычках. Но ни один клан драконов не был готов принять поражение, и вскоре пророк на грани поражения предпринял нечто отчаянное и случайно понял, как повернуть будущее в свою пользу.
— Как это сработало? — спросила Марси. — Я думала, смысл роли пророка — смотреть в будущее и менять настоящее, пока не получится подходящий исход, но нет ничего точного, пока это не случится, да?
Дракон усмехнулся.
— Не с этим. Хоть его превосходили враги, этот пророк был очень хитрым. Он знал, что его одолели, и будущее, которого он желал, не сбудется. И, как любой дракон, столкнувшийся с поражением, он изменил игру. Раз он уже не мог изменить свое будущее, он потянулся дальше, искажая отношения между временем, возможностью и природой магии драконов, чтобы создать ситуацию, которая позволяла ему купить нужное будущее.
Джулиус не дышал. Это и говорила Эстелла, будущее было куплено и оплачено. Но: