Анакход и Тифанма. Об этих двух понятиях должен всегда помнить тот, кто вступил на путь поиска бессмертия. Об этих двух силах. Силах жизни и смерти. Потенциала и развития. Именно на их пересечении рождаются смертные формы. Работая вместе, уничтожая друг друга, перетекая друг в друга, они заставляют смертных расти. Развиваться. Стареть. И, в конце концов, умирать.
«Vojo de la mortintoj» Ландера Хонрейвана, с.о. написания неизвестен.
Взгляд Норвана
24 день 6 лунного цикла 943 солнечного оборота. Крепость Ауреатов, утро.
Чтож, будь то судьба или же слепая удача, но оно явно на их стороне. Неожиданными гостями оказались товарищи погибших Ауреатов. Хорошо хоть удалось все разрешить миром. Правда, отобрали все оружие, да посадили под замок в небольших комнатушках. Ну, хотя-б не в темнице.
Путь в крепость был тем еще испытанием. Само по себе путешествие было не долгим. Всего-то несколько часов до какого-то старого форта, в подвалах которого нашелся странный круг, нарисованный золотой краской. трудности начались позже. Для Норвана эта была первая телепортация. И, как он надеялся, последняя. Гаурусу она вроде далась легко. Наемник же после нее чувствовал себя ужасно. Будто провел многие годы в нигде, вне форм и размеров. Интересно, где их главная крепость находится, что сюда только так попасть можно?
Два дня прошло в скуке. В ожидании.
В своей жизни Норван видел много разного. Трупы различной степени мерзости, ужасные смерти, всевозможные извращения. Но события последних дней. Они научили его многому. Джоно, превращающий людей в чучела. Воспоминания трупа. Лугару. И лишь нежный, теплый браслет дарил покой.
Скорбный поток его мыслей был прерван грохотом шагов по коридору. Шло несколько человек. Чтож, видимо, время ожидания подошло к концу.
За порогом оказался Гаурус в сопровождении трех человек. Рыцарь улыбнулся наемнику и сказал:
— С добрым утром. У начальства наконец нашлось время, чтоб с нами поговорить, пойдем.
— Ага, пойдем. — только и ответил Норван. Рассеянно потерев браслет, убийца пошел за Шумейкером. Ну наконец-то это постоянное ожидание подойдет к концу.
24 день 6 лунного цикла 943 солнечного оборота. Крепость Ауреантов, главный зал.
Крепость этих магов-затворников представляла собой самый настоящий лабиринт. Пройдя буквально несколько поворотов, Норван совершенно потерял чувство направления. Похожие друг на друга просторные коридоры расходились и сходились в самых неожиданных местах. Видимо, без магии тут не обошлось. Но вскоре блуждания закончились, и взгляду наемника предстал просторный, в два этажа высотой, главный зал крепости. С балконов второго этажа было видно четыре длинных стола, способные вместить пару сотен человек, не меньше. Впрочем, сейчас там сидело всего трое.
Спустившись по боковой лестнице, небольшая процессия присоединилась к сидящим за столом. Кайрон приветливо помахал путешественникам. Остальные двое были, что неудивительно, наемнику незнакомы. Про себя Норван назвал их Тонкий и Бородатый. Первым голос подал Тонкий:
— Чтож, наши нарушители спокойствия все же решили к нам присоединиться, — впалые глаза этого тощего человечка смотрели колко. Да и голос гнусавый, неприятный. Наемнику он сразу не понравился. — Присаживайтесь, давайте уже побыстрее со всем разберемся. Меня зовут Керз.
Подождав, когда новоприбывшие рассядутся, Тонкий продолжил:
— Итак, вы заняты поисками своего друга, Рорика Мейна. В целом, так как за вас поручился дукс Кайрон, мы готовы принять вашу помощь, но при одном условии.
Норван напрягся. Что-то с каждой минутой их план нравился ему все меньше и меньше. Но, тем не менее, он задал вопрос, который от них ждал Керз:
— И при каком-же?
— О, все просто. Мы свяжем вас Обетом. Заклинанием, которое помешает вам нас предать. Ну и, разумеется, мы с помощью магии покопаемся в вашей памяти, ну так, чтоб точно наверняка убедиться в вашей честности. Так что прошу не сопротивляться.
Гаурус сидел прямо и неподвижно, словно одна из тех многочисленных статуй, что в изобилии стояли вдоль стен. Внимательно смотря на Тонкого, рыцарь сказал:
— В таком случае, у нас встречное условие. Расскажите все, что вы знаете о Рорике. В чем у вас с ним конфликт.
— Ну, это приемлемо, — подал голос Бородатый. — Если, конечно, ты не против.
— Только попрошу, не слишком ударяйтесь в детали, мэтр Тарейн.
Бородач кивнул и начал рассказывать:
— Впервые Рорик Мейн попал в наше поле зрение два с.о. назад. Он со своими подручными попытался влезть в одно из заброшенных хранилищ. У него это не получилось, мы его тогда спугнули. Но через пару месяцев он повторил попытку, и в этот раз успешно. Так он обчистил несколько хранилищ. Украл из них множество различных артефактов и инструментов, в том числе и те, что нужны для магии душ. Судя по всему, он пустил их в ход, изменив свою природу. Но это все мелочи, он явно просто испытывал разные методы для взлома наших замков. Он уже несколько раз пытался вломиться сюда, — Тарейн тяжело вздохнул. — До недавнего времени у нас легко получалось пресекать эти его попытки. До недавнего времени. Думаю, вы знаете, что он нашел близ Фейнстона, в одной из тамошних шахт, одно из наших хранилищ. Насколько мы знаем, в нем хранились детали универсальной отмычки, способной взломать любой замок, физический или магический. Мы пытались его остановить, но, как нам стало известно, Рорик недавно все же взломал хранилище и украл фрагменты. Не знаю, сколько времени ему потребуется, чтоб восстановить отмычку, но не думаю, что много.
— Так, а вы знаете, что ему потребовалось от вас? — спросил Норван.
— Мы не уверены, — покачал головой Бородач. — Точнее, мы не знаем. Видите-ли, после падения империи большая часть нашей организации была уничтожена. А вместе с ней и сведенья о точном расположении хранилищ и их содержимом. После падения центральной крепости все хранилища перешли в режим самоизоляции. Об их содержимом мы узнаем только в тот момент, когда режим изоляции нарушается. Например, когда туда кто-то влезает. У нас здесь хранится только один артефакт наивысшего уровня секретности. Мы и сами не знаем, что это в точности. Знаем лишь, что он как то связан с Акалоном.
— Так, думаю, вот это им знать излишне, — резко прервал Бородатого Тонкий. — Если обобщить, ваш друг нарушим многие законы и табу, и теперь представляет угрозу как для себя, так и для окружающих. Да и выбор у вас простой. Либо вы нам помогаете, как хотели, либо мы вас просто вышвырнем за ворота, а дальше пускай Пустошь делает с вами, что захочет.
Норван почувствовал, как все его нутро заледенело. Да и Гаурус резко побледнел. Тощий не врал. Да и по лицу остальных было видно, что он не шутит. Они и вправду вышвырнут их в Пустошь.
— Остальные детали мы с вами обсудим, только когда вы решение примете, — тем временем продолжил Керз. — Так и быть, дадим вам пару часов на обдумывание. Так что можете пока быть свободны. Вас проводят до комнат.
— В этом нет нужды, — резко сказал Гаурус. — Мы вам поможем. И не только потому, что выбора у нас нет.
— Хех, какое рвение. Похвально. Ну чтож, нам все равно нужно время, чтоб подготовить все для Обета. Так что идите и подождите пока.
С одной стороны, Норван понимал, что Гаурус прав. Самостоятельно выбраться из Пустоши они не смогут. Но с другой стороны, его все равно бесило, что рыцарь за него что-либо решает. Забывается малец. Оставшись с ним наедине в апартаментах, наемник спросил:
— Ну, и с какого перепуга ты все сам решать принялся?
— Хм, если отбросить очевидное, то, во-первых, по праву крови, а во вторых, дело в Акалоне.
Вздрогнув, словно получив пощёчину, Норван тем не менее с преувеличенным спокойствием спросил:
— А с ним что?
— Эх, это древних маг. Он знаменит своими устройствами и всем подобным. В первую очередь, знаменит тем, что все его устройства обладают огромной силой. Они способны на невозможное. Я давал клятвы, Норван. Клятвы защищать Союз. Да, я сбежал из Кливера. Но я все еще рыцарь. И я не могу позволить, чтоб хоть что-то из изобретений Акалона попала в руки кого-то подобного.
— Как быстро ты отворачиваешься от друзей то.
— Да чтоб тебя! — неожиданно закричал Гаурус. — Ты же сам все видел! Та магия она не просто убивала, Норван! Она увечила душу. Лишала посмертия! А мертвецы не врут. Не знаю, как ты, но я такое не могу просто так оставить.
— Ну, мертвецы может и не врут, но вот люди вполне.
Гаурус грустно усмехнулся:
— Если ты про Ауреантов, то какой им смысл врать. Выбора у нас как такового все равно нет. Обет конечно не всесильный, но все же. Не знаю, как ты, Норван, но я помогу «затворникам».
— Ладно. Хорошо. Но давай договоримся заранее, мы дадим Рорику возможность высказаться.
— Конечно.
Взгляд Гауруса.
24 день 6 лунного цикла 943 солнечного оборота. Крепость Ауреантов.
Появившееся свободное время Гаурус посвятил изучению записей Олифии. И в целом, если местные волшебники немного помогут, у рыцаря вполне себе удастся воссоздать магию ведьмы. Сложно и запутанно, но не невозможно. Понадобится несколько редких алхимических реагентов, но ничего выходящего далеко за рамки дозволенного. Интересно конечно, где она раздобыла все эти техники. Алхимия Ауреатов, магия крови каких-то Каэнхерстов.
Через пару часов стража отвела путников в просторную круглую комнату, в центре которой был нарисован сложный магический круг. Чем-то он был похож на тот, который использовали в Кливере, для пробуждения Атмана. Ритуал длился не особо долго, да и условия Обета были не сказать, чтоб сильно строгие. Молчать об Ауреантах. Откликнутся на их призыв, если крепости будет угрожать опасность. Никак не вредить ордену и его членам. По завершению ритуала на руках товарищей появились сложные магические узоры, нанесенные золотой краской. Физическое воплощение Обета.
После того, как ритуал был завершен, все вновь собрались в общем зале. Керз осмотрел путников, после чего сказал:
— Как вы сами заметили, мы не стали совсем вас по рукам пеленать. Как по мне, так лучше все же нужно было наложить на вас больше условий, но и в совете дукса Кайрона есть свой резон.
— Да не переживайте вы так, — устало улыбнулся трей. — Люди и по собственной воле способны на сотрудничество. Тем более вы же сами их проверяли.
Значит, они и вправду копались в его памяти. Гаурус почувствовал что-то подобное, но не был уверен. Все же крепость находилась в Пустоши. И хоть ее влияние было сильно подавленно, он все равно чувствовал ее. Где-то там, за каменными стенами, она буйствовала.
— Спасибо, мы постараемся соответствовать оказанному доверию, — важно сказал Шумейкер. — Чтож, что мы будем по итогу деть?
— И вправду, давайте уже переходить к делу, — кивнул мэтр Тарейн. — Начну немного из далека. Рорика будет непросто ни убить, ни пленить. Как и любой псевдолич, он способен поглощать души смертных и использовать их, чтоб усиливать себя или возрождаться. Один раз у нас получилось застать его врасплох и пленить. Во второй раз это уже не получится. Но у нас есть другой план. Когда Рорик вскрыл хранилище близ Фейнстона, мы узнали, что в нем хранилось. Среди всего прочего, там содержится Алчущий, клинок, выкованный еще во времена империи. Как нам стало известно, он способен поглощать души. Он станет идеальным оружием против псевдолича.
Гауруса передернуло. Мерзкое же оружие. И, словно вторя его мыслям, свое слово вставил Кайрон:
— Подумать только, насколько же ужасное оружие изготавливали древние. Но, с другой стороны, это настоящая удача, что подобное нашлось именно сейчас. Не иначе, сама судьба на вашей стороне.
— Да, вещь мерзкая и опасная, но ничего лучше мы сейчас раздобыть не сможем, — высказался Керз. — Да и тем душам, что Рорик захватил, уже ничем не помочь. Как мы знаем, Мейн стащил оттуда только отмычку. Но не потому, что порядочный, а просто не стал возиться с замками. Дукс Кайрон, что вы по итогу решили?
— Ладно, так и быть, — устало вздохнул трей. — Помогу я вам. А то все это и вправду может плохо кончиться. Так что можете оставить все ваши хитро вывернутые замки на меня.
— Отлично, — улыбнулся Керз. — В таком случае вы выступаете завтра. Мы как раз подготовим для вас все необходимое снаряжение.
— Так, — Норван наклонился вперед, оперевшись о стол. — Значит, от нас требуется влезть в одно из ваших же хранилищ и спереть оттуда, судя по всему, крайне хреновый меч. И зачем с замками возиться? У вас что, ключей нет?
— Как уже говорили, — тяжело вздохнул Керз. — Большая часть как «ключей», так и списков предметов, было утеряно. Лишь когда взламывают хранилище, оно нам сообщает, что в нем ранится и где оно вообще находится. Но да, вам нужно будет принести оттуда меч.
Норван будто бы еще что-то хотел добавить, но предпочел промолчать. Воспользовавшись паузой, Шумейкер спросил:
— Что нам следует ожидать в хранилище? Ловушки, какие-нибудь стражи?
— Всего в хранилище три этажа, — заговорил мэтр. — Первый будет, скорее всего, безопасен. Именно там хранились детали отмычки. Алчущий же спрятан на втором. У хранилищ имеется автоматическая система защиты. Но им нужен уход. Так что думаю, большая часть ловушек и големов уже сломаны. Но все равно будьте осторожны.
— Понятно. Тогда последняя просьба. Я могу воспользоваться вашей библиотекой? Есть одно заклинание, с которым мне хотелось бы разобраться.
— Покажите, что за заклинание, — прогудел Тарейн. — А там уже поглядим, что вам показать можно.
— Я бы тоже не отказался взглянуть. — подал голос Кайрон.
Немного поколебавшись, Гаурус все же достал заметки ведьмы. После недолгого изучения, Кайрон говорит:
— Хм, метод не совершенен. Но если довести его до ума, то в целом получится даже что-то очень стоящее.
— Воистину, — кивнул мэтр. — Юноша, а где вы это взяли?
— В Фейнстоне жила ведьма, — ответил Шумейкер. — Ее Олифией звали. Она управляла Волкодавами, и проводила над пленными эксперименты. Это их результаты.
— И что же, хотите попробовать это на себе? — бородатый маг удивленно вскинул брови.
— После доработки. Как вы верно заметили, метод не совершенен. Но подумайте сами. У него огромный потенциал.
Тарейн вновь взглянул в заметки:
— Возможно, вы и правы. Мы посмотрим, что с этим можно сделать. Но пока мы это у вас заберем, от греха подальше. Будет для вас дополнительным стимулом на сотрудничество.
Рыцарю только и оставалось, что кивнуть.
— Если мы с этим закончили, — вмешался в разговор Керз. — То загляните в оружейную. Советую вам тщательно подготовиться.
Воспользовавшись советом, товарищи отправились к оружейнику. У него они и провели остаток дня. Результатом их работы стали новое оружие и доспехи. Оружейник оказался умелым магом, специализирующимся на зачаровании и трансмутации. Старый умелец починил и усилил доспехи Гауруса, создал ему новый меч. Норвану кузнец перешил один из поддоспешников, укрепив его чарами и кольчугой. Доспехи вышли на удивление легкими и подвижными.
Пока кузнец работал, путешественники не сидели сложа руки. Гаурус помогал кузнецу, чем мог. Норван же пополнил свой запас алхимических бомб. Отвратительно только, что это новое оружие придется пустить против старого друга.
25 день 6 лунного цикла 943 солнечного оборота. Вечер, привал в лесу.
Снарядившись и подготовившись, путники вышли тем же путем, каким и вошли. Метки оказались не только печатью Обета, но и позволяли использовать круги телепортации.
Звук катающихся по деревянному полю игральных костей смешивался с легкими, почти незаметными искажениями Брахмана. И, судя по все нарастающему ворчанию Норвана, Кайрон явно выигрывал в их игре. Гаурус лишь усмехнулся и продолжил смазывать новый клинок.
Вскоре наемник в очередной раз закономерно проиграл трею, после чего сложил кости и фишки в деревянную коробочку и заговорил:
— Ладно, давай на чистоту. Ты с нами пошел только чтоб к ним в хранилище влезть, так ведь?
— Хах, а ты очень проницателен, — Кайрон улыбнулся от всего сердца. — Давай это останется между нами. И если кто-то спросит, говори, что я просто добряк, что не мог пройти мимо. Я же в свою очередь обещаю, что если что-то из хранилища пропадет, скажу, что ты ничего не брал и вообще этого там никогда не было.
— Хм, ладно, договорились. Кстати, вот смотрю я на тебя, и ты мне совсем не кажешься старым.
— А, мне это часто говорят. Это все из-за эльфийской крови. Способствует долголетию. Но да, мне и вправду уже больше ста лет. Впрочем, для эльфа это и не срок вовсе.
— И чем ты занимался до этого? Ну, кроме орды конейцев.
— Да много чем. До того, как стать дуксом, я много путешествовал. Я обошел весь Акар, побывал в Драконьих царствах. Даже какое-то время ходил вместе с одной пиратской командой из Злых Вод. Ну и несколько раз захаживал за Пустошь.
Услышав это, Гаурус встрепенулся и не смог сдержать любопытства:
— И что там?
— Хех, — трей вновь улыбнулся. — Самое разное. В первую очередь, конечно, Святая Империя Тантал. Впрочем, я бы не назвал ее прям такой уж святой. Да и не империя она, чисто технически. Жестокая теократия, которой правит церковь Триумвирата. Магию там считают демоническим искусством, а магов либо сажают на цепь, либо убивают. Но, стоит отдать им должное, тамошние умельцы мастера в изготовлении разных механизмов. Заводные куклы, самодвижущиеся повозки, огромные летающие корабли. Оружие, что использует алхимию для стрельбы. И все это без магии в привычном смысле этого слова.
Норван выглядел сбитым с толку:
— Это всмысле?
— Все просто, — ответил Кайрон. — Магия, это не только про вычурные жесты и непонятные слова. Это про законы и взаимосвязи. По сути своей, и падение камня вниз, если его отпустить, это тоже магия.
— Ну да, я уже слышал где-то что-то подобное. — кивнул Норван.
«Интересно, и где же» с легким недовольством подумал Шумейкер. Ну да и шут с ним.
— Вы удивитесь, насколько по другому живут люди в далеких землях, — продолжил тем временем трей, глядя в костер. — Например, на Западе есть огромная степь, в которой живут многочисленные кочевые кланы. Немного севернее Тантала расположены Огненные земли. Из-за многочисленных вулканов, там почти круглый солнечный оборот жара, а люди поклоняются тому, что спит в земных недрах. Знаете, я иногда скучаю по тем славным временам. Когда я мог беззаботно путешествовать. Кстати, я еще при нашей первой встрече обратил внимание на твое оружие. Можно взглянуть?
Немного подумав, наемник все же подал Кайрону самодельный клинок. Тот изучал его несколько минут, после чего произнес:
— Хммм, немного грубоватая, но неплохая работа. Простенькая, но довольно надежная вещь. Хотя, как мне кажется, она должна сильно греться.
— Сейчас уже не так сильно. Мне удалось у оружейника взять парочку жаростойких материалов.
— А сам механизм, как я понимаю, основан на давлении. Сделано хитро, но разве он не будет часто ломаться?
Еще немного послушав их разговоры, Гаурус отправился на боковую. Следующие несколько дней обещают быть тяжелыми.