Думали: узнав о возможно завтрашнем ритуале, дин Лугус начнёт мямлить, отбрыкиваться от него. Найдёт аргументы, вроде того что дайна Эннис пока слишком слаба для такого сложного магического действа, как снятие проклятия. Что его родители могут пойти на попятную и отказаться принять парочку в их доме, воочию рассмотрев его драгоценную невесту и ужаснувшись её виду.
И Аня поняла бы потенциальные отговорки потенциально перепугавшегося дина Лугуса. Если учесть одну из главных особенностей характера дайны Эннис — её взрывную раздражительность, можно легко предположить, во что эта особенность перешла, когда она узнала о проклятии, переходящем от одного члена семьи к другому. Дин Лугус мучился с ней почти год, лишь раз освободившись от неё на некоторое время, когда дайна Эннис в порыве уничижения закрылась в своём доме ото всех и велела бывшим тогда ещё у неё слугам не впускать в дом жениха, до сих пор влюблённого в неё. А уж что было с ним, бедолагой, когда у невесты начался стремительный и необратимый процесс старения! Страшно представить!
Вспомнив, какой внешне в последний раз оказалась дайна Эннис, исступленно трясущая ворота, Аня содрогнулась. А ведь она тогда ещё на неё накричала. Нет, понятно, что ей, Ане, было тогда не до разбирательств со всякими психованными дайнами и с тем, что с ними происходило. Да и сама дайна Эннис промолчала о главном…
Так что сейчас, усаживаясь за «стол переговоров», Аня пожалела дина Лугуса и уже сама была готова идти на уступки, оставив дайну Эннис в своём доме на какой-то срок, если он вдруг пустит слезу и взмолится об отсрочке.
Дин Лугус удивил. Узнав, что есть возможность пораньше провести ритуал снятия проклятия, да ещё при участии магов образов силы, он чуть не подпрыгнул на стуле от откровенной радости. Он даже чуть не хлопнул в ладоши, едва сумев остановиться на движении и не соединив ладони со звонким шлепком!..
Даже Таеган, почти не знавший его, изумился его, дина Лугуса, какой-то детской непосредственности, всматриваясь в него с недоверчивой снисходительностью.
— Это же просто превосходно! — восклицал дин Лугус, явно с трудом удерживаясь, чтобы не вскочить и не пуститься по столовой зале чуть ли не в пляс. — Это просто превосходно, что я уже завтра, до обеда, смогу забрать в дом родителей мою дорогую невесту!
Таеган и Аня переглянулись.
Если муж об этой парочке мало что знал, кроме главного для себя, чтобы считать дайну Эннис…э-э… мегерой, то Аня… Аня внезапно вспомнила, как волновалась (да что там — волновалась! Будем конкретны — психовала изо всех сил!), когда Партхланы забирали свою «любимую дочурку» из её дома. Они — родители. Но каждый час без Лиссы давался Ане с огромным напряжением. И лишь при виде малышки, спрыгивающей с верхней ступеньки откидывающейся лестнички кареты, доставившей Лиссу в её, если строго судить, настоящий дом, сердце Ани успокаивалось.
Так и дин Лугус? Привыкший ухаживать за дайной Эннис, он просто-напросто боялся оставлять её надолго без своего внимания?
Пока она размышляла, дин Лугус разливался соловьём, рассказывая, какие апартаменты — скромные по размерам, но комфортные и уютные, по его словам, — ждут его обожаемую невесту. Аня же смотрела на него, кивая: «Да-да, всё это просто замечательно!» А сама снова вспоминала, как он преданно ухаживал за дайной Эннис, вплоть до того что сам помогал ей в санитарно-гигиенических делах, что далеко не каждый мужчина сумеет вынести. А ведь процесс проклятия в его «обожаемой невесте» уже дошёл до степени, когда дайна Эннис не могла обиходить себя, а он поддерживал, любил её, несмотря ни на что. Потому и постепенно стал сиделкой при дайне Эннис… И лишь раз пришёл в отчаяние. Когда невеста больше уже не могла ни говорить, ни открыть глаз, ни пошевельнуться… Неужели бывает такая любовь на белом свете? Неужели можно так влюбиться в человека, чтобы видеть в его жутких поступках нечто более мягкое, чем видят остальные? И оправдывать дикие выходки, находя довольно убедительные аргументы, которые заставляют даже других, более реалистов по жизни, видеть данную личность в совершенно ином свете?..
— Что ж, — сказала Аня, — подытожим? Вы приезжаете завтра утром, как ездили к нам всю эту неделю, завтракаете вместе со всеми, а затем сидите в гостиной, дожидаясь окончания ритуала? Или предпочитаете приехать ближе к обеду? К концу ритуала?
— Нет-нет! — заторопился дин Лугус. — Конечно, я приеду с утра и останусь с нетерпением дожидаться, когда смогу прижать к своему сердцу бедняжку Эннис! Мою великолепную Эннис! А сейчас… — Дин Лугус вдруг насупился, будто вспомнив что-то важное, а потом опять радостно разулыбался. — Сегодня я должен буду принести вам свои искренние извинения, дайна Агни, но оставаться на ужин у вас, к сожалению, не могу — и не уговаривайте! Мне необходимо немедленно вернуться в дом моих родителей и приготовить всё, что нужно, для встречи моей драгоценной дайны Эннис! Дайна Агни, вы не представляете, настолько горяча моя благодарность вам за участие и за бескорыстную помощь в спасении моей невесты!
«Вообще-то, помощь моя отнюдь не бескорыстна», — думала Аня, провожая восторженного дина Лугуса, который только не приплясывал от радости, на крыльцо.
А потом она прижималась к плечу Таегана, глядя на опустевшую площадку перед домом — на пейзаж из серебристо-чёрных деревьев и кустов под голубым светом не совсем ещё полной луны. «Небескорыстна, ведь я избавлюсь от головной боли в лице дайны Эннис и перестану думать о тех её жутких воплях, которые слышала в последнюю встречу с ней у ворот. И больше не буду тревожиться, что она может наслать на нас проклятие. Ведь как ни крути, а её крик, что все в этом доме умрут, меня страшил все эти месяцы… Я же не знала тогда, что эти вопли — пустышка, потому что уже тогда она была совсем бессильна. И от этого незнания сердце точило… Так что это я благодарна вам, дин Лугус, что вы вовремя пришли ко мне и спасли не только свою невесту, но и нашу Онору, а с ней и Никаса… Да и вообще…»
Закрылась входная дверь… В лицо пахнуло теплом гостиной и запахом пока ещё не отвисевшихся штор, обдало уютной волной негромкого говора сидящих…
Аня ахнула и быстро развернулась к двери — тут же уткнувшись носом в грудь Таегана. Муж схватил её за плечи, обеспокоенный.
— Что? Что случилось?
Из-за странно глупой ситуации: «Ну ты и деловая!» спохватившаяся Аня даже рассмеялась смущённо.
— Ох, Таеган! Он приедет завтра, в выходной! А в понедельник-то не приедет! А я рассчитывала, что он отвезёт братьев на работу и на учёбу! А на обратном пути Никас мог бы тогда заехать на рынок — хотя бы посмотреть, какие можно будет купить ландо и лошадь! А теперь…
Обнимая её, Таеган тоже рассмеялся:
— Хозяйственная ты моя! Ты не забыла, что у нас завтра занята лишь первая половина дня? А во вторую, сразу после ритуала, и, надеюсь, после обеда, мы с Никасом пешком отправимся к моему дяде — за советчиком для наших покупок на рынке, а также за каретой, чтобы поехать туда же! Есть и второй вариант: пока вы проводите ритуал, я сам схожу к дяде!
— О, как я выгодно вышла замуж! — сделала насмешливый вывод Аня — и Таеган уже не рассмеялся, а расхохотался.
Успокоившись, они подошли к дивану, на котором сидела дин Кивин и Кристал с братьями-двойняшками. Кажется, дин Кивин перестал смотреть на братьев дайны Кристал с некоторым небрежением, после того как ознакомился с их рисунками. Когда Таеган и Аня подошли ближе, они услышали, как Кристал рассказывает дину Кивину о Конгали, одновременно показывая два портрета призрака девочки, на одном из которых изображён настоящий призрак, а на другом — спящая в магическом сне девочка. Заворожённый историей, дин Кивин начал смотреть на двойняшек уже с уважением.
— Познакомились ближе? — улыбнулся Таеган. — Это хорошо, потому как, дин Кивин, именно эти молодые люди и будут проводить с вами сеанс магии образов.
Двойняшки сразу выпрямили спины, чтобы выглядеть солидней, над чем Аня хмыкнула, зато Кристал гордо посмотрела на братьев.
— А где Лисса и Никас с Онорой? — спросила Аня. — Дин Кивин, приглашаем вас поужинать с нами.
Оказалось, Онора командовала на кухне и успела с помощью Бридин и Сайл не только накрыть на стол, но и перенести в столовую залу новый прибор для дина Кивина, сообразив, что вместо дина Лугуса на ужин остаётся коллега Таегана.
За столом, так получилось, молодёжь, только что сидевшая на диване, расположилась своим кружком по интересам, забрав к себе малышку Лиссу, в то время как остальные принялись не только за планирование завтрашнего утра, но и второй половины завтрашнего же дня. Стол не ломился от разнообразных блюд, но всё же был достаточным, чтобы накормить всех и основным блюдом, и десертами. Правда — улыбнулась Аня — выглядел он довольно богатым из-за сияния на нём нескольких канделябров. Если учесть, что за окнами, которые сегодня закрывали шторы, опустился поздний вечер, то свет в столовой зале был… почти роскошным.
— Завтра едем на рынок? — обрадовался Никас, услышав Таегана.
— Едем, — подтвердил Таеган и обратился к Ане: — Думаю, дина Кивина мы снова пригласим назавтра? В городе ему неинтересно, как я понял (и кивнул на молодого офицера, увлечённо болтавшего с младшими представителями семьи), а у нас можно будет и погулять по озёрному берегу, и поговорить с теми, кто будет проводить с ним сеанс магии. Ты согласна?
— Согласна. Но мне нужно кое-что взамен от тебя, — усмехнулась Аня.
— Что именно?
Удивился не только Таеган. Даже Никас и Онора уставились на хозяйку дома, которая приняла загадочный вид. Но недолго. Пожала плечами и со вздохом сказала:
— Сегодня мне нужен охранник на то время, когда я поднимусь к дайне Эннис, чтобы сообщить ей о завтрашнем ритуале.
— Охранник? — поразился Никас.
— Ну, не совсем охранник, — вздохнула Аня. — Мне нужен за спиной человек, чтобы я не волновалась, уговаривая её, что ритуал не поспешен. Что его можно провести безо всяких последствий для её состояния. И что дину Лугусу позволено завтра же перевезти её в дом его родителей. Честно говоря, я немного побаиваюсь её реакции на эту новость. Поэтому и хочется войти к ней не одной.
— Я постараюсь защитить тебя! — шутливо откликнулся Таеган, и все четверо засмеялись его готовности помочь.
А через полчаса, после того как съеден был десерт и выпит любимый семейный чай на травах, почти все снова переместились в гостиную. Почти — это перешли туда только мужчины, а прекрасная половина устроила скоростную уборку со столов, мытьё посуды и высушивание её. Помогала даже Лисса, в сопровождении собак бегая с тарелками из столовой залы наперегонки с Кристал, чем страшно пугала Аню, как бы малышка не споткнулась.
А когда освободившиеся дайны вышли в гостиную, где на столах стояли свечи, давая тепло вдобавок к печной системе, когда Онора, оглянувшись на Никаса, на минутку вошла в библиотеку, Аня заметила довольно привычную глазу картинку: разговаривая с вернувшейся Кристал, дин Кивин то и дело жадно вглядывался в полуоткрытую дверь библиотеки, восхищённо рассматривая высокие стеллажи с книгами. «Ещё один книгочей? — насмешливо подумала Аня. — Или ещё один вечный студент?.. — Вспомнив, по какой причине Таеган привёз к ней своего коллегу, она кивнула собственным мыслям. — Да, он похож на Онору. Есть желание совершенствоваться. Значит, в этом доме… — она поправилась: — В моём доме он придётся ко двору… Господи, я опять о своём! Хотя… подумать о будущем тоже неплохо, если оно такое… многообещающее».
— Агни, мы поднимемся к дайне Эннис сейчас? — подошёл Таеган.
— Нет. Сначала я принесу ей поужинать. Потом мы с тобой снова сбегаем в конюшню, чтобы забрать оттуда один свёрток, и уже после этого поднимемся к ней.
И они выполнили то, что запланировали.
После ужина «больной» Аня сразу предупредила её:
— Дайна Эннис, я к вам вернусь через несколько минут поговорить.
— Это обязательно? — хмуро спросила та, отдёрнув руку, которую тянула за новым журналом, принесённым Аней.
— Да. Возникли некоторые обстоятельства, — несколько туманно выразилась Аня.
— Ладно, — пробурчала дайна Эннис.
Аня вышла, едва сдерживая хихиканье: ну и особа! Ведёт себя так, как будто не предупредили её, а умоляли о возможности снова посетить её!
А спускаясь по лестнице с подносом, подумала: «Надо же… Может, и необязательно было звать Таегана, чтобы он был в качестве моей поддержки? Дайна Эннис всё ещё злится, но я-то её уже не боюсь. Мне даже смешны её потуги злиться на меня. Да и разговоры с ней — чем дальше, тем… больше вызывают смех!»
Затем она переглянулась с Таеганом, а поскольку молодёжь была занята активным разговором, то, наверное, никто и не заметил, как они вышли на крыльцо. Впрочем — подумалось, если и заметили, то, вероятно, решили, что они захотели немного прогуляться вокруг дома.
В конюшне Аня показала, куда именно спрятала свёрток, предназначенный дином Хармоном для сестры. Таеган взял его, и оба вернулись в домашнее тепло.
Здесь пришлось немного задержаться и не сразу подняться к дайне Эннис.
Дин Кивин нехотя прощался с приветливыми и общительными хозяевами дома, в котором ему явно понравилось. Увы… Он заказал наёмную карету к определённому сроку, чтобы до ночи вернуться в гостиницу. И вот эта карета зазвенела у ворот.
Когда дина Кивина спросили, хочет ли он, чтобы кучер подогнал карету к крыльцу, молодой офицер отказался. И Ане пришлось довольно жёстко запретить всем желающим провожать его к воротам. Так что благодарная ей Кристал быстро оделась в тёплый плащ, обулась в нарядные, на выход в город ботиночки и, снова прихваченная дином Кивином под руку, в единственном числе побежала провожать своего нового знакомого и наверняка уже приятеля.
Когда двойняшки поняли, в чём дело, они немного пофыркали, но смеяться над сестрой не стали и занялись обсуждением того, как провести завтрашний сеанс с дином Кивином. Тема оказалась любопытной, и к ним присоединились Никас с Онорой.
Так что Таеган и Аня спокойно поднялись на второй этаж, но не в свои апартаменты, а к дайне Эннис. Первой к ней вошла Аня.
— Дайна Эннис, вернулся мой муж — дин Таеган. Он хочет присутствовать при том сообщении, которое я намереваюсь вам рассказать! — в один дух выпалила Аня, удивляясь собственной велеречивости. «С перепугу, наверное», — мысленно решила она.
Поскольку ответа от растерянной дайны Эннис она не ждала (не могла же «больная» хозяйке дома что-то запретить!), то тут же повернулась к двери и открыла её.
— Добрый вечер, — учтиво поздоровался с дайной Эннис Таеган, державший в руках две коробки, и отошёл чуть в сторону.
Дайна только и успела, что поднять ворот платья, чтобы скрыть морщинистую шею (хм, кокетка — оценила её порыв Аня), да бросить колючий взгляд на Аню. Хозяйка же дома, не обращая внимания на недовольство своей невольной гостьи, поставила стул рядом с её кроватью и села.
— Дайна Эннис, как мы уже говорили, мы нашли тот ритуал, с помощью которого дин Хармон старался снять с себя семейное проклятие. И у него получилось.
— Почему же он… умер? — подозрительно спросила дайна Эннис.
— Он не учёл одной особенности, а я только недавно узнала о ней. Итак, я пришла сообщить вам, что ритуал снятия вашего проклятия мы проведём уже завтра.
Наступила тишина.
По лицу дайны Эннис нельзя было понять, довольна ли она новостью, или вот-вот взорвётся злостью. Она смотрела на Аню, словно напрочь забыв о Таегане.
— И… что дальше? — наконец разомкнула она сухие губы.
— С утра здесь будет дин Лугус, — сказала Аня. — Сразу после ритуала он увезёт вас в дом своих родителей, где вы вскоре поженитесь и будете жить счастливо и так долго, насколько вам этого захочется.
Дайна Эннис неотрывно смотрела на Аню, и рот её постепенно изгибался в скептической ухмылке.
— Вы так надеетесь, что… — начала она и тут же оборвала предложение. Помолчала, не сводя глаз с Ани. Хмыкнула. — И с чего вы решили, что я всё ещё собираюсь выйти замуж за дина Лугуса? Может, он мне надоел? Может, выздоровев после ритуала, я собиралась уехать далеко? Подальше от этого города?
«Опа! — обрадовалась Аня. — Она уже молчит о доме!»
— Дайна Эннис, — помолчав и выждав, не скажет ли она ещё чего, проговорила Аня. — Я бы очень хотела, чтобы вы стали женой дина Лугуса. Он очень преданный вам человек. Он не бросил вас… в определённой ситуации. Он ухаживал за вами, когда вы совсем ослабели. Он потрясающий мужчина!
Теперь дайна Эннис так склонила голову, словно собиралась вычислить то потаённое, что возможно, скрывала хозяйка дома.
— Я не понимаю, — проскрипела она.
— А что тут понимать? — пожала плечами Аня. — Дин Лугус так долго ждал вас, что его любовь видна всем, не только вам.
— Но почему вы настаиваете? — добивалась дайна Эннис. Она добавила в голос злости, начиная вопрос, но, метнув взгляд на Таегана, тут же приутишила её.
— Потому что мне очень хочется вручить вам подарок, который для вас оставил перед смертью дин Хармон, — спокойно ответила Аня. — Я нашла его совсем недавно, разбирая старые вещи в библиотеке (усмехнувшись: не совсем правда, но близко к ней). А дин Хармон определённо хотел, чтобы вашим мужем стал именно дин Лугус… Таеган?
Она встала со стула, но не убрала его. Подошёл Таеган и выложил на сиденье стула сначала большую коробку из свёртка, а затем поставил перед ней ту самую странную открытку с посвящением дина Хармона сестре.
Дайна Эннис, забывшись так, что ворот платья упал вперёд, обнажив её куриную шейку, осторожно взяла открытку и, открыв рот от изумления, прочитала надпись. Открытка выпала из её рук, а сама она бессильно откинулась на подушки, заплакав.
Взглядом Аня указала Таегану на дверь, и он поспешно вышел.
— Не плачьте, дайна Эннис, — присела на корточки она у изголовья «больной». — Ваш брат очень любил вас и знал, что подарить вам.
И она вскрыла большую коробку, а потом помогла дайне присесть, чтобы заглянуть в неё. Слёзы высохли не сразу, «больной» пришлось промокнуть их поданной Аней салфеткой. Медные кувшинчики, миниатюрные серебряные чаши и другие махонькие посудины для магических опытов с травами привели дайну Эннис в восторг. Как и несколько спиртовок (мал, мала, меньше) для разогрева небольшого количества отваров. Затем Аня убрала первую коробку, оставив её неподалёку — так, чтобы дайна Эннис видела их. А потом хозяйка дома открыла вторую коробку, пусть меньше, но намного тяжелей первой, крупной.
При виде её содержимого дайна Эннис быстро взглянула на Аню. Облизала губы и учащённо задышала, не отводя взгляда уже от плотно сложенных старинных рукописных книг — раритетов даже в этом мире, уже знала Аня. Около десятка экземпляров. Каждая обёрнута в вощёную бумагу для сохранности.
— Вы… отдадите их мне… все?
— Все, — подтвердила Аня и, добавив шутливых интонаций, улыбнулась: — В нашей семье нет магов, использующих в своей практике травы. Разве что ваша племянница. Но и то — довольно редко. Да и её книги полны объяснениями, какие именно травы нужны в её умении проводить ритуалы со снятием проклятий. Так что ваши вещи и книги нам не нужны. Будем обращаться, если только понадобятся. И если вы по-родственному согласитесь отдать их на время, дайна Эннис.
— Смеётесь? — подозрительно скосилась на неё «больная».
— Почему бы и нет? — усмехнулась Аня. — Подумайте о близком будущем, дайна Эннис. Вы скоро вернётесь в привычную вам форму симпатичной молодой женщины, которая, надеюсь, станет уважаемой дайной Лугус и у которой впереди прекрасное будущее. И вот тут подарок вашего брата будет весьма кстати, не правда ли?
— Дайна Лугус… — ворча, повторила та.
— Подарок-то от старшего брата предназначался именно ей, — снова пошутила Аня и тут же добавила: — Не беспокойтесь, дайна Эннис. Я не настаиваю. Это ваш выбор. Просто, с моей точки зрения, дин Лугус подтвердил свою любовь, когда перестал вероломно подкрадываться к нам и напрямую объяснил, чего добивается, подсылая к нам странных типов, которые уговаривали меня отпустить с ними дайну Онору, чтобы она попыталась снять с вас проклятие на вашей территории.
Аня выдохнула, на одном дыхании произведя на свет столь громоздкую фразу.
— Он это сделал?! — оживилась дайна Эннис.
— Сделал, — кивнула Аня.
И, как ни странно, после этого сообщения «больная» успокоилась и даже снисходительно сказала:
— Хорошо. Я не буду возражать против завтрашнего ритуала. — И велела: — Оставьте книги здесь же. Мне хочется вспоминать о брате.
После такого странного заявления Ане оставалось лишь подняться с корточек и выйти из комнаты, опять посмеиваясь: раскомандовалась! Как будто её разрешения могли дожидаться. «Ладно, пусть тешится этой мыслью, — решила Аня, сбегая по лестнице в гостиную. — А я пока побуду с Таеганом!»
В гостиной было тихо: двойняшки увлечённо работали карандашами и красками, поглядывая на заснувшую Лиссу, под рукой которой дрых щенок; Кристал увлечённо вязала второй свитер — с забытой на губах улыбкой, время от времени поглядывая сразу в несколько открытых дамских журналов. Аня тихонько подошла сбоку и спрятала улыбку: судя по всему, Кристал искала, какой свитер подойдёт дину Кивину. Ничего себе, как быстро они сдружились…
Почувствовав на себе взгляд, оглянулась в поисках смотревшего и засияла: Таеган сидел возле Никаса и Оноры, что-то обсуждавших. Когда Аня «нашла» его, он немедленно встал и подошёл к ней, кивая на ходу:
— Что там?
— Кажется, я сумела защитить дина Лугуса от положения жениха, от которого может сбежать невеста, — фыркнула Аня и пересказала беседу в комнате дайны Эннис.
Они присели на один из диванов. Таеган внимательно выслушал её и покачал головой. Аня спросила:
— Что?
— Стоило вас оставить на неделю, как случилось столько событий… Я до сих пор удивляюсь этому.
— Ты удивляешься, — заметила Аня, — а я вот очень счастлива, что ты приехал. Ведь события наваливались постепенно, и я решала их постепенно же. Но только сейчас, оглядываясь на начало этой недели, я поражаюсь, какой насыщенной жизнь может быть для всех нас. Но как это замечательно, когда рядом есть человек, который может вместе со мной разделить все невзгоды!..
— Ну, не так уж много я тебе сегодня помог, — смущённо ответил Таеган.
— Мне порой не хватало одного твоего присутствия, — объяснила Аня и засмеялась. — Интересно, кто теперь получит моё письмо, недавно отосланное тебе!
Как-то так получилось, что они оба оглянулись на младших и на Никаса с Онорой, а потом переглянулись меж собой.
— Завтра выходной, и Никас с братьями не едет в город, — прошептала Аня.
— Намёки я не разучился понимать. Да, они ещё долго будут сидеть здесь, — прошептал в ответ Таеган и посмотрел на лестницу. — Идём?
— Идём…
И они украдкой, словно школьники, сбегающие с уроков, приблизились к лестнице, чтобы мягким шагом вознестись по ней в свои апартаменты, а потом на цыпочках пройти по коридору и запереться в своих комнатах. А потом, словно и впрямь настоящие беглецы, какое-то время они стояли у двери, чутко прислушиваясь к ней. А потом два заговорщика снова переглянулись и засмеялись. И одежда полетела в стороны, и они, после долгой разлуки (целая неделя!) вкусно целуясь на ходу, медленно приблизились к кровати…
И в спешке небрежно закрытые шторы давали прореху, в которую заглядывала любопытная белая луна. И незажжённые свечи таились в темноте, скрывая личную тайну двоих… И в доме было тихо и спокойно…