Только условились, что до приезда братьев с работы и учёбы три дамы начнут шпатлевать мелкие трещины и замазывать самые страшные дыры в столовой, только приступили к работе, как прозвенел сигнал от ворот. Разогнулись от лоханки с готовой для работы глиной и с удивлением переглянулись. Первые-то звуки обрадовали: а если Лисса нашлась?! Однако, прислушавшись, насторожились: сигнал вроде знакомый, но… Полузнакомый? Нет, что-то такое в нём было, но опять-таки… Непонятно.
Снова переглянулись.
— Пускаем? — неуверенно спросила Аня. — Или выйдем? Кто-нибудь узнаёт этот сигнал? Или я только думаю, что он знаком нам?
Онора только пожала плечами. А Кристал скептически сказала:
— Подозрительный сигнал, потому что неясный. Надо сходить к воротам. Агни, ты иди, а мы начнём мазать, ладно?
— Онора? — с сомнением взглянула на девушку Аня.
— Иди-иди, — подтвердила девушка. — Разузнай, а мы за это время закончим с уже приготовленной глиной, чтобы она не успела застыть.
— Иди-иди! — сказала Кристал, жадно присматриваясь к рабочим инструментам.
Кажется, девочка задумала следующее: пока Ани не будет, Онора успеет показать ей, как надо замазывать дыры, и тогда Кристал ни перед кем в грязь лицом не ударит своей работой на благо дома. Да и перед братьями потом можно будет похвастать, как она здорово научилась работать.
Терять времени Аня не стала. Раз большинством голосов решили отправить хозяйку дома встречать гостей к воротам (она подозревала — из-за слишком глухого сна её решили ненадолго отстранить от работы), то она решительно снова взяла с кресла палантин, осчастливив тем обрадованную Кристал. Переобувшись, чтобы не мёрзнуть, заторопилась по дороге перед домом, огибая его, чтобы приблизиться к воротам. Идти было удобно: если вчера дорогу покрыла льдистая корочка, то выпавший сегодня снег смягчил скользкий лёд… Чем ближе становилась карета, возле которой стоял какой-то мужчина, тем больше Аня удивлялась: внезапный гость оказался незнакомым. Высокий, с тёмной бородкой, внешность какая-то… непримечательная. Тогда почему же ворота пели сигнал так, словно он здесь когда-то бывал?
Наконец она открыла калитку, ещё летом вписанную в ворота, но не вышла к гостю, оставшись на собственной территории. Защита здесь действовала, не мешая разговаривать с вновь прибывшим.
— Здравствуйте, дайна Агни, — раскланялся перед ней мужчина.
Хм. Если он и знаком — пусть и шапочно, то знал её ещё до замужества. Но кого именно? Аню в теле Агни? Или саму Агни до появления Ани?
И Аня насторожилась. Благосклонно, на первый взгляд, кивнув гостю, она чинно, как подобает почтенной дайне, поправила его:
— Дайна Таеган. Здравствуйте. Чем обязана вашему визиту? И не представитесь ли? Мне кажется, я вас должна знать.
— Отнюдь, — заспешил мужчина. — Отнюдь не знаете, дайна Таеган! Вы меня, возможно, мельком видели на балу у дина Вилея, но нас не знакомили лично.
— Вы по делу? — недоумевая, спросила Аня: не кукол же покупать он приехал! И одновременно радуясь: он не знал настоящей Агни!
— По делу! — возликовал мужчина, который так спешил, что не представился, хотя его напрямую попросили о том. — От дина Вилея мы слышали, что среди ваших домашних есть девица, умеющая снимать проклятия. Мы бы хотели, чтобы она провела обряд, приличествующий её специальности, над человеком, попавшим в ловушку давнего проклятия. Мы слышали — девица практикует и даже получила на то официальное дозволение, а значит — для неё не составит труда выполнить некие… — он развёл руками, демонстрируя странные пассы. — Что и поможет несчастному избавиться от проклятия. Итак, дайна Таеган, что вы скажете на наше предложение?
«Деньги! — вот что первое промелькнуло в голове. — Дому нужен ремонт, всем нашим детям и Никасу нужны солидные вещи на предстоящую зиму! Но… соглашаться или нет? Без Оноры не решишь…» И тут она внимательно посмотрела на гостя.
— Вы так и не назвали своё имя, — спокойно заметила она.
— О! Простите! — вскричал незнакомец. — Моё имя вам ничего не скажет, однако вы правы, дайна Таеган… Меня зовут дин Каликс, дайна Таеган! Так что там по нашему делу, дайна Таеган?
«Лопочет одно и то же, — мысленно буркнула Аня. — Дайна Таеган, дайна Таеган… Почему мне не нравится моё имя в его устах? Потому что я заранее предвзята к нему? Из-за того, что в сигнале ворот послышались неприятно знакомые интонации?»
— Хорошо, — наконец сказала она. — Называйте адрес, по которому должна будет приехать дайна Онора, и мы приедем чуть позже.
— Как позже? — заволновался дин Каликс и даже руками всплеснул. — Как позже?! Мы наняли эту карету, чтобы привезти к бедному человеку девицу, снимающую проклятия, прямо сейчас, дайна Таеган! И почему вы говорите «мы приедем»? Мы ждём только мага, снимающего проклятия!
— Дайна Онора несовершеннолетняя, — уже сухо ответила Аня. — И я в ответе за всё, что с нею происходит, перед её женихом — перед моим братом.
— Она… она… — Незнакомец вдруг начал заикаться, слегка тараща глаза в откровенном изумлении. — Жених?..
— Да, девушка помолвлена, — подтвердила Аня, чувствуя, что стоять на ноябрьском ветру становится довольно сложно: руки, сжимающие концы палантина, замерзали. И что уж она выскочила так легкомысленно, не одевшись более добротно? И ответила сама себе: не подумала, что встреча у ворот может затянуться.
А ещё её начал раздражать этот настырный и слегка странно ведущий себя дин Каликс. Так серьёзные дела не ведутся! Откуда он узнал, что Оноре выдано разрешение на практику? От дина Вилея — говорит? Но дин Вилей, насколько она его узнала, не болтун и с чужими не любит говорить — в частности, о тех людях, которые ему доверились. А уж тем более о родственниках, каковыми теперь стали обитатели соседнего с ним поместья. А уж тем более на балах.
Очнувшись от размышлений о том, откуда странный дин Каликс вообще узнал об Оноре, Аня вновь внимательно посмотрела на него, втолковывавшего ей что-то с огромным убеждением. Вслушавшись, Аня сосредоточилась на главном — на том, что вызвало просто ошеломление: её уговаривали отпустить Онору в незнакомый дом с незнакомым, но, по уверениям, надёжным сопровождении!.. Они её вообще, что ли, за дуру держат?! И, улучив паузу, холодно сказала:
— Вы говорите, что я должна отпустить дайну Онору с незнакомым мужчиной неизвестно куда? А как же её репутация? По-моему, дайна Эннис совсем (она успела захлопнуть рот на грубом и ещё неизвестно как здесь могущем отозваться слове)… потеряла представление о правилах этикета!
— Какая дайна Эннис? — сбился дин Каликс.
Он выглядел искренне растерянным, и насторожённая Аня, пристально всмотревшись, не нашла в нём притворства. Нет, он и в самом деле не знал, о какой такой дайне Эннис она говорит. Чтобы развеять все сомнения, она предложила ему новую «тему» для разговора, уже начиная ёжиться от пробирающего её холода:
— Вы говорите, что дайна Онора должна ехать с вами для снятия проклятия?
— Именно, — всё ещё вежливо, но с заметным раздражением («Непонятливая какая попалась!») ответил дин Каликс.
— Вы пропустили важный аспект, приглашая на дом такого мага, как она, — мрачно сказала Аня. — Вы понимаете, что за её услуги придётся платить? Хватит ли у вас средств оплатить не только то дело, из-за которого вы приехали сюда, но и поездку дайны Оноры? Ведь она берёт и за время, которое потратит на дорогу.
— Вы правы, — с облегчением («Наконец-то хозяйка дома пришла в себя и начала говорить о деле!») сказал дин Каликс. — Это очень важный аспект. Так во сколько дайна Онора ценит своё магическое время?
— Её час стоит…
Аня не хотела делать драматическую паузу, но так получилось, пока она мысленно высчитывала, какую сумму назвать. Деньги за собственную работу мага образов? Расценок-то она не знала здешних, только и могла, что судить по нескольким личным встречам с нуждающимися в её помощи. Но понимала, что маг образов — редкая птица. С другой стороны, ей уже не раз говорили, что в городе мало магов, умеющих снимать проклятия… Так что решилась озвучить цену одной из кукол тильда.
И добавила, напоминая:
— Это за один час. А ведь время уходит и на дорогу в обе стороны.
— Меня… — дин Каликс отчётливо задохнулся, услышав сумму. — Меня не уполномочили вести переговоры о… таких деньгах.
«Неужели всё-таки дайна Эннис?» — сумрачно подумала Аня, плотней кутаясь в палантин, и уже бесстрастно сказала:
— А почему бы вам не привезти сюда… — Она чуть не ляпнула: «Вашу больную», но вовремя спохватилась: — … вашего беднягу, который нуждается в помощи? Тогда не надо будет платить за дорогу в оба конца. Или же… Возвращайтесь к тем, кто вас послал, и пусть они обдумают своё предложение как с финансовой, так и с этичной стороны.
Как ни странно, он обрадовался и, быстро поклонившись, пробормотал:
— Вы правы! Вы абсолютно правы!
Прощальный поклон у него вышел таким суетливым, что Аня невольно подумала: «Оказывается, тамошний больной не так уж и помирает!»
А когда карета скрылась за привычным поворотом дороги, она быстро развернулась и помчалась домой, стуча зубами и мечтая только о том, как добежит до кухни, где в чайнике ещё оставался горячий чай. Это она помнила очень хорошо!.. И как хорошо, что в доме довольно-таки прохладно, а потому она ходит в тёплых вещах!..
Добегая до крыльца и хватаясь за ручку входной двери, внезапно подумала: «Я сказала ему — возвращаться к тем, кто его послал. И он совсем не возражал против моей фразы, а даже мгновенно удрал. Странно… Так кто же, такой наглый, его послал к нам в надежде, что мы здесь все до дурости наивные? Да и сам бы должен соображать! Кто бы в своём уме и памяти отправил с незнакомцем девушку из… благородного дома? Жаль, Таегана дома нет. Он бы по-своему разобрался с этими странностями!.. Но, несмотря на всё это, сигнал ворот был такой, словно маскировал приезд дайны Эннис…»
Очутившись на кухне, Аня облепила озябшими ладонями остывающий чайник — и тут же отдёрнула руки, смеясь: оставленный на всякий случай на плите, чайник всё ещё горячий! Так что она тут же схватила чашку из сушилки и налила себе чаю, добавив остатки заварки из заварочного чайничка. Минуты — и она уже спокойно села на табуретку, чтобы пить, не обжигаясь… Уф, начала согреваться! Как хорошо!
Когда полностью пришла в себя, вымыла опустевшую чашку и пошла в столовую, немного жалея, что не предложила начать с гостиной: там гораздо теплей. Но, переступая порог, сообразила: сейчас начнёт работать — и быстро согреется.
— Агни! Мы уже четыре окна сделали! — радостно завопила Кристал и охнула, разгибаясь и массируя бок. — Нам не тяжело, просто долго сидеть вот так приходится! А кто там был? Это не из-за Лиссы?
На ходу придумалось то, что не напугает Онору, которая, насколько теперь узнала её Аня, была очень впечатлительной.
— Нет, не из-за Лиссы! Неправильно повернули! — громко объяснила Аня, про себя надеясь, что знакомые нотки в сигнале ворот заметила только она. — Пришлось рассказывать, как ехать назад!
— Ты долго, — заметила Онора, тоже охая и хватаясь за поясницу. — Мы ждали, ждали. Ещё пожалели, что ты вышла без верхней одежды.
— Я сама пожалела, — сердито призналась она. — Ладно, хоть сообразила палантин прихватить. А у вас, смотрю, неплохо получается, — удивилась она, разглядывая пятнистые стены. — Может, хватит на сегодня?
— Ты что?! — возмутилась Кристал. — Два окна осталось!
— Агни, если ты устала, — добавила Онора, озабоченно смотревшая на неё, — то мы и сами доделаем, правда, Кристал?
— Правда! — обрадовалась девочка. — Только жаль, что работаем не в гостиной. Я бы хотела первой узнать, если найдётся Лисса.!
— Главное — узнать, что она жива, — вздохнула Аня и кивнула: — Я смотрю, у вас таз с глиной опустел. Идём в подвал?
По дороге Кристал с огромным любопытством и с такой же надеждой спросила:
— Агни, а в столовой, когда все дыры заделаем, можно будет завтра уже повесить шторы? Давай повесим, а? Я так мечтала, чтобы наш дом стал красивым! Но ведь уже завтра можно! Агни, хотя бы в столовой! Пожалуйста!
— Мне жаль, Кристал, но в первую очередь надо заделать все трещины.
— А потом — шторы?
Улыбаясь, Аня подумала: «Да у Кристал уже какой-то бзик на этих шторах!»
— Увы, Кристал, для начала надо будет вымыть окна, а уж потом вешать шторы.
Когда вошли в подвал, девочка, размышлявшая, поджав губы, со вздохом сказала:
— А может, заставить братьев залепить последние дыры? Они и так меньше нас работали. А мы вымоем окна и повесим шторы. Агни!
— Поговорим с ними за ужином, — пообещала Аня, уловив гримаску недовольства на выразительном лице Оноры: девушка, судя по всему, не хотела, чтобы свободное время после ужина Никас уделял работе по дому. И Аня коварно усмехнулась: «Берегись, Онора! Ведь тебя можно будет поставить в пару к Никасу, чтобы вы работали в своё удовольствие!»
Строительной смеси и на этот раз оказалось слишком много, и уже сама Кристал предложила перейти в гостиную. Они работали и болтали, порой что-то вспоминали — чаще всего удивительное лето, хохотали, напоминая друг другу некоторые случаи с Лиссой. И не услышали, что ворота запели новую песню.
Когда все три дамы дома от души смеялись, расписывая друг другу детали последнего купания в озере, Онора первой дёрнулась на звук открывшейся входной двери и ахнула от неожиданности: в гостиную вошёл дин Вилей. Он оторопел, завидев чумазые фигурки трёх дайн, которые, впрочем, радостно приветствовали его, потрясая над головами мастерками. А уж когда он понял, чем они занимаются, Ане пришлось отдать ему свой мастерок и бежать на кухню, чтобы поставить чайник со свежей водой для полдничного чаепития, к которому ещё и Конгали ожидалась. Для ужина-то у неё всё было готово…
Выйдя из кухни, она прикусила губу, чтобы не рассмеяться: Кристал с жаром объясняла соседу и некровному родственнику, какими она видит окна и вообще интерьер гостиной и других помещений дома, а дин Вилей весьма серьёзно отнёсся к её рассказу и уже вовсю советовал, как всё можно сделать так, чтобы дом выглядел и богато, и экономно. Аня заметила, что Онора под предлогом того, что приходится работать нос к носу со стеной, тоже с трудом удерживалась от смеха.
Но глина закончилась, о чём объявили дину Вилею и пригласили его на чаепитие. Оказалось, сосед соскучился по соседским дайнам и весьма благодарен им за такое развлечение, за которым так быстро прошло обычно нудное ноябрьское время. Аня едва удержалась от насмешливого желания пригласить его и на следующие работы по ремонту дома, раз он сам сознался, что ему скучно.
Пока работники чистились — и отдельно дайны переодевались в домашнее платье, Аня уже сочинила письмо Таегану, в котором с юморком рассказывала о домашних развлечениях, в которые вовлекли даже его дядю… К полднику все уже превратились из азартных работников в обычное общество дина и дайн. Правда, это не помешало за столом болтать легко и снова пуститься в воспоминания о пролетевшем лете. Оживившийся дин Вилей предложил подумать над каким-нибудь вечером в честь чего-нибудь, лишь бы устроить, например, небольшой бал с приглашением только «своих» гостей. Аня увидела мечтательные глаза Оноры и хмыкнула:
— Предлагаю долго не думать. Как только наш дом будет отремонтирован к холодам, можно будет отметить это событие домашним балом. Как вам это предложение?
Вопрос Ани вылился в бурное обсуждение того, как может пройти такой бал.
Даже появление Конгали не прервало ну очень любопытную тему.
Конгали приехала, как всегда, поначалу очень чопорная. Появление в известном ей доме почти незнакомого (она видела дина Вилея всего пару раз) дина заставило её вообще напрячься и замкнуться, но любопытная тема будущего праздника захватила и её. И Аня с улыбкой помечтала, как на том домашнем празднике Греди будет танцевать с Конгали, которая ему очень нравится. Да и сама девочка вроде неровно дышит к нему. «Я рассуждаю по-бабьи? — спросила она себя. — И что? Плохо ли? Посмотрим!»
Дин Вилей долго не сидел. Он тоже привык к определённому распорядку в собственном доме, так что вскоре раскланялся с симпатичными ему дайнами и удалился. Дайны расслабились. Онора засела в библиотеке. Кристал устроила догонялки с Конгали, которая и сегодня привела с собой беленького Коана: собачонок всегда был не прочь побегать. А потом девочки, набегавшись до усталости, засели на одном из диванов, секретничая, а потому прижавшись друг к дружке. Кажется, Кристал рассказала Конгали о пропавшей Лиссе, и теперь обе шёпотом обсуждали, что могло с малышкой случиться.
Аня побежала на кухню проверить, всё ли готово к приезду братьев. Она знала, что через полчаса девочки присоединятся к ней, чтобы помочь расставить тарелки и чашки. И шутливо гадала только об одном: будет ли Кристал с жаром рассказывать и Конгали о том, какие шторы они собираются повесить в столовой и в гостиной. Экскурсию вдоль стен с окнами, под которыми заделывали трещины и дыры, Кристал для новой подружки уже провела.
Уже через несколько минут Онора появилась на кухне. И Аня не выдержала:
— Онора, а ты не знаешь, в каком доме живёт дайна Эннис? Он очень бедный? Старенький? Мы никогда не говорили об этом, но меня вдруг обуяло любопытство.
— А почему ты решила, что он старенький? — удивилась Онора. — Забыла? Пока дин Хармон был жив, ты несколько раз сопровождала его в его поездках к сестре.
— Ты сама забыла, что некоторое время я болела магически, — напомнила Аня свою любимую отмазку. — И кое-что забыла из прошлого. Это во-первых. Во-вторых, за то время, пока я болела, дайна Эннис могла и переехать. Так почему её так интересовал наш дом? Только из-за библиотеки?
— При дине Хармоне она никогда не говорила о книгах из его библиотеки, — задумчиво сказала девушка, протирая приготовленные для стола тарелки.
— То есть её всегда интересовал только дом?
— Ну, я не скажу, что всегда, — медленней произнесла Онора, раздумывая. — Когда она сюда приезжала, она много ссорилась с братом, но и тогда о доме речи, кажется, не шло. Но точно я не могу сказать. Отец не любил говорить с сестрой при мне. Как и при любом другом, включая тебя, Агни.
— Вот как, — проговорила Аня. Тема постепенно захватывала её, а вопросов становилось всё больше. — Онора, я правильно поняла, что они ссорились всегда. Но не разругались ли они всерьёз перед смертью дина Хармона?
Онора ответила не сразу. Нахмурившись, она задумалась до такой степени, что забылась и прекратила протирать тарелки.
— Не то чтобы они разругались, — наконец сказала она не совсем уверенно. — Но они, как всегда, очень сильно кричали друг на друга, и дайна Эннис упрекала его, что они делает многое для чужих, а для неё не хочет сделать даже маленького шага, когда она просит брата о мало-мальской помощи. А он в ответ кричал, что эти чужие — его заработок, поэтому она должна понимать, что эти дела он выполнять должен в первую очередь. Они кричали в гостиной, а у меня дверь в комнату всегда плохо закрывалась, и я всё слышала, — чуть виновато объяснила Онора. — Да, эта последняя ссора была очень громкой, но в конце дин Хармон как-то утихомирился даже без увещеваний дайны Эннис и пообещал ей помочь в чём-то, как только освободится от текущего дела с проклятием. Мне кажется теперь, что это как раз было делом бедняжки Конгали. Вот и всё, что я помню. А потом, когда дин Хармон умер, дайна Эннис и пыталась выгнать вас из его дома. И, если бы не завещание…
— Но ведь он оставил ей денег, — тоже задумавшись, припомнила Аня. — И, судя по всему, очень много. Получается, она что-то хотела, на что у неё не хватало денег? И дин Хармон пообещал ей восполнить нужную сумму? Но не успел…
— А почему ты интересуешься этим? — тихо спросила Онора, заметно испуганная. — Что-то случилось, о чём я не знаю, Агни?
Аня некоторое время прикидывала, стоит ли рассказывать ей правду о том, что было у ворот. Но ведь она так и не уверена, что приезжали от дайны Эннис! Так что не стоит тревожить в очередной раз пугливую девушку, которая и так в своей жизни натерпелась из-за своего происхождения. Поэтому безмятежно сказала:
— Я начала вспоминать жизнь, которая была до моей болезни. И возникают вопросы по некоторым подробностям. Поэтому не удивляйся, Онора, если я иногда буду спрашивать тебя о чём-то неожиданном. Ты мне всегда здорово помогала. И я снова надеюсь на твою помощь, поскольку пытаюсь понять степень заинтересованности дайны Эннис в нашем доме.
«Ну и сказанула! — посмеялась про себя Аня. И хмыкнула, исподтишка поглядывая на Онору, которая успокоилась и вновь занялась посудой. — Зато Онора больше не будет думать о подоплёке моих вопросов и волноваться из-за них!.. Таеган, милый, так много событий в нашем доме проходит мимо тебя! Быстрей бы ты вернулся!»