Тем же утром где-то на западном побережье острова.
К берегу причалила старая весельная лодка, двое мужчин и четыре женщины стали спешно выгружать из нее пойманную за ночь рыбу. В любой момент могли появиться сирфы, и медлить было нельзя. Внезапно одна из женщин поскользнулась босыми ногами на мокром деревянном причале и, вскрикнув, упала в воду. Мужчины быстро помогли ей взобраться обратно, но из-за этой маленькой заминки было потеряно драгоценное время. Небо потемнело, раздался до боли знакомый визг серых стражей.
— Они здесь! Забирайте улов и уходите! Мы прикроем! — прокричал один из мужчин, снимая со спины легкий арбалет и заряжая стрелу. Его товарищ, бросив снасти, достал легкое копье и тоже приготовился к обороне.
Похватав корзины с трепыхающейся серебристо-синей рыбой, женщины бросились к убежищу — большой пещере на берегу, вход в которую защищала надежная дубовая дверь. Там, внутри был специально подготовленный пункт временного укрытия для рыбаков и всех кто оказался рядом в момент опасности.
Просвистело копье — и первый мотылек упал, заливая черной кровью песок. Следом за ним — второй со стрелой в мохнатой голове. Мужчины, отстреливаясь, отступали к пещере. А их спутницы, тем временем, оставили улов внутри, и встали у распахнутой двери, привычным движением заряжая свои арбалеты.
В этот раз все обошлось — группа людей, отбившись от первой линии атакующих, успела укрыться в убежище. Никто не пострадал — оружие дальнего боя прекрасно справилось со своей задачей.
Выждав для верности несколько часов, рыбаки вышли на берег и стали вытаскивать свои дротики и стрелы из тел убитых мотыльков.
— А ведь эта тварь была ранена еще до нас, — заметил мужчина с арбалетом, указывая на одного из поверженных сирфов. — Кто-то изрубил ее мечом. Чудо, что она вообще смогла добраться сюда.
— Они прилетели из-за леса. Значит, центре острова еще кто-то есть! — с надеждой воскликнула одна из женщин.
— Или кто-то был. На сирфе красная кровь. Может статься, человеческая, — мрачно добавил другой мужчина.
***
Стараясь не смотреть на бледные лица молодых людей, Гавран махнул рукой и, обняв рыдающую Анжелику за плечи, повел ее в сторону дома. Остальные молча последовали за ним.
Захлопнув дверь подвала, акридец заговорил.
— Сирфы улетели, причем все разом, — начал он тихим усталым голосом, скользя взглядом по лицам северян. — На траве возле деревянных истуканов я нашел меч Марка, обагренный их черной кровью. Три твари, поверженные, лежали рядом — этот юноша сражался как лев. Но отчаиваться нельзя. Мы соберем оружие и припасы, сколько сможем унести, и, как только солнце зайдет за горизонт, выступим в поход. Сейчас самое время.
— Если у Марка получится сбежать от них, как он выживет один в лесу? — с тревогой спросила Сашка.
— Мы пойдем к замку как можно быстрее, и если повезет, отыщем его. А больше ничего не сделаешь, — мрачно ответил Гавран.
— Пойдемте прямо сейчас, — предложил Костя, немного воспрянув духом.
Гавран покачал головой.
— Сирфы могут прилететь снова. Надо подождать до вечера, — он вздохнул. — Простите, друзья, что не уберег Марка. Не надо было мне, старому, отпускать его на поле. Сирфы летают быстро, вот парень и не успел вернуться.
— Не надо. Тут никто не виноват, — сказал Богдан, усаживаясь рядом с акридцем на топчан и кладя руку на его худое плечо.
— Никто, кроме тех, кто заманил нас на этот проклятый остров, — всхлипнула Лика.
— Тогда можешь обвинить и меня, — отозвался Богдан. — Это же я позвал всех на квест.
— Ты-то тут причем? — возразила она. — Нам надо было своей головой думать. Все же заходили на страничку этого квеста — и никто ничего подозрительного не заметил. Даже ты, умник! — последнее высказывание относилось к брату.
— А ничего такого и не было. Кто-то постарался, чтобы все выглядело реалистично, — ответил Денис.
— Кто постарался? Внеземной разум? — серьезно спросил Костя.
— Какой еще разум? — взорвалась Лика. — И какая вообще разница кто это все придумал? У нас Марк пропал, понимаете?!
— Так он из-за этого и пропал, — робко возразил Костя.
— Не ссорьтесь, дети, — мягко сказал старик. — Не позволяйте проклятой Лоло разъединить вас. Давайте-ка лучше приступим к сборам.
Гавран поднялся, откинул косу за спину и распрямил плечи. Теперь перед северянами стоял не усталый отчаявшийся старик, но воин. В темных глазах его горела решимость, от недавней печали не осталось и следа.
— Из оружия возьмем с собою мечи, самострелы и дротики, — начал он, загибая морщинистые пальцы. — Меч будет у каждого, а арбалеты только у Сандры и Ангела — нам, мужчинам, больше подойдут легкие копья. Сверх того я захвачу еще пару-тройку кинжалов — они мои верные спутники в любом походе.
И пятеро друзей во главе со старым аборигеном стали собираться в дорогу. Задолго до наступления вечера все было готово.
Гавран раздал северянам заплечные сумки-мешки из кожи, вместительные, затягивающиеся шнурком, с удобными широкими лямками. Эти торбы он сшил заранее, специально для иноземцев-спасителей. Особенно обрадовался обновке Костя — его изодранная почтальонка уже не выдерживала никакой критики. Сумки заполнили припасами: вяленым мясом, сушеными фруктами и ягодами, орехами, сухарями, колотым сахаром.
Каждому положили комплект походной посуды — жестяную плошку для еды и питья и ложку из расписного дерева. В свою торбу Гавран поместил такие необходимые в походе вещи, как соль, огниво, медный котелок, моток веревки, несколько крошечных пузырьков с зельем от разных недугов и прочие мелочи.
Мобильные телефоны с давно севшими батареями оставили в доме — общий вес припасов и оружия, приходившийся на каждого, был и так достаточно велик. Однако ключи, деньги и банковские карты, сохранившиеся во время блуждания по лесу, захватили с собой. Это давало северянам некоторое спокойствие и надежду на благополучное возвращение домой.
Когда опустились сумерки, настало время для последних приготовлений. Друзья привязали к поясам объемные бронзовые фляжки с вином и мягкие бурдюки из кожи, наполненные водой. Затем при помощи тонких кожаных ремней прикрепили к поясам мечи в ножнах, надели одинаковые коричневые плащи с капюшонами, выданные Гавраном. На спины закрепили свернутые трубочкой циновки, арбалеты, связки дротиков и колчаны со стрелами. Акридец вложил в специальные карманы на своих сапогах по кинжалу и отдал команду выступать.
Перед тем как переступить порог, Богдан оглянулся назад, и у него защемило сердце — один из шести плащей так и остался лежать на лавке в опустевшей комнате, полной теней.
***
Ночная прохлада окутывала тревожный лес. Яркий свет полной луны едва проникал сквозь заросли, но его было достаточно, чтобы различить лесную тропу и очертания деревьев.
Отовсюду доносились таинственные звуки, одни напоминали плач младенца, другие — быстрый невнятный шепот скрывающихся заговорщиков. Пришло время сумеречных обитателей джунглей. С деревьев с громким шорохом срывались летучие мыши, листва дрожала и трепетала от миллиона крошечных существ, затаившихся в ночи. То тут, то там мелькали огоньки — это светящиеся насекомые носились по лесу в поисках пропитания. Ночные цветы, распустившие в эту пору свои бутоны, издавали сладкий пряный аромат, обволакивающий, отвлекающий внимание.
Шесть молчаливых странников, натянув капюшоны на головы, медленно двигались по лесной тропе. Идти было тяжело, особенно девушкам. Увесистые сумки оттягивали плечи, оружие непривычно сковывало движения, но никто не жаловался. Даже капризная Анжелика молчала, словно не замечая неудобств. Все ее мысли были заняты Марком. Девушке было страшно и больно сознавать, что, возможно, она никогда больше не увидит его смеющихся глаз, и он не скажет ей весело: «Привет принцесса!» Она припоминала все обидные слова, которые говорила парню когда-то и теперь нещадно корила себя за них.
Мысли остальных северян лишь немногим отличались от терзаний Лики. Веселый, добрый, оптимистичный Марк так и стоял у всех перед глазами. Каждый пытался укрепить себя надеждой на счастливое спасение друга, боясь даже представить, что все может быть иначе. И старый акридец, как мог, старался поддерживать в своих юных товарищах эту веру. Ведь он, как никто другой, понимал — страх и уныние только подточат их силы.
Поход обещал быть долгим. До гряды Василисковых гор по подсчетам Гаврана было не меньше недели пути. И это в том случае, если непредвиденные обстоятельства не задержат отряд в дороге. Потому-то, чтобы выиграть время, и было решено выходить сразу после захода солнца, и первую ночь провести в пути.
Акридец шел впереди, чутко прислушиваясь к малейшим изменениям привычных ночных звуков. Но в этот раз путникам повезло — ни поющие черви, ни цветы-мутанты на тропе не появлялись. Зато обнаруживали себя другие существа. Время от времени под ноги путникам бросались круглые золотисто-желтые жуки размером с небольшое яблоко. Они выкатывались из темной травы один за другим, и с угрожающим шепотом пытались атаковать ноги идущих острыми черными рожками. Эти жуки не представляли большой опасности, и Гавран быстро научил северян расправляться с ними. Нужно было просто пнуть одного или двух носком сапога, и вся шепчущая армия трусливо разбегалась в разные стороны.
В целом ночь прошла спокойно, и к рассвету путники вышли на широкую поляну, в центре которой стояла маленькая бамбуковая хижина, окруженная раскидистым пестролистным кустарником.
— Мы ночевали в таком же домике, — заметил Костик. — Как будто кто-то специально понастроил их в лесу.
Гавран кивнул седой головой.
— Так оно и есть, — сказал он. — Эти хижины собираются очень быстро, и мы поставили их повсюду для удобства. Ведь акридцы частенько переходят большие расстояния по лесу, а тут можно дать отдых усталым ногам, и безопасно заночевать.
Шестеро путников устроились в хижине и, подкрепившись, улеглись на полу, застелив его циновками. Было решено отдохнуть несколько часов, и как можно скорее, еще до полудня, продолжить путь.
***
— Денис! Просыпайся! Денис!
Сквозь сон Ден услышал, как женский голос, бархатный, певучий, произносит его имя. Он приоткрыл глаза — все спали. Рядом ворочался Костя, даже во сне не отпуская Сашкину ладонь; с другой стороны, разметавши руки во сне, что-то бормотал Богдан; Гавран лежал у двери, положив рядом с собой верный меч, готовый в любую минуту вступить в бой с неведомым врагом; Анжелика, укутавшись плащом, спала как младенец. Все было спокойно. Но кто же его звал?
— Денис! Дени-ис!
Тряхнув головой, Ден встал и огляделся. «Ну вот опять! — раздраженно подумал он, — кто это вообще?»
— Денис, милый, ну иди же сюда!
Звук доносился из открытого окна. Парень осторожно перешагнул через спящих друзей и выглянул на улицу. На залитой ярким утренним солнцем поляне стояла молодая женщина. Она была удивительно прекрасна. Длинные волосы золотистой волной струились по ярко-голубому шелку платья и ниспадали почти до земли. Синие глаза смотрели с любовью, на губах сияла добрая улыбка. Она приветственно помахала ему рукой и мелодичным серебряным голосом произнесла:
— Наконец-то ты проснулся! Иди же сюда, ясный мой! Иди, не бойся! Мне так много нужно рассказать тебе.
Ден недоумевающе пожал плечами, оглянулся на безмятежно спавших друзей и, легко перемахнув через низкий подоконник, вмиг оказался на улице. Собственное тело вдруг показалось ему легким, почти невесомым.
«Странно, — подумалось ему, — дом ведь стоит на высоких сваях, а я так запросто спрыгнул…» Но таинственная незнакомка не дала парню времени поразмышлять об этом обстоятельстве.
Приблизившись, она посмотрела на него снизу вверх прекрасными лазоревыми глазами и взяла его ладони в свои. Ден почувствовал легкий разряд тока. Ощущение напоминало касание мокрыми руками плиты и металлического корпуса чайника одновременно.
— Ну вот и славно, — сказала красавица, продолжая улыбаться. — А теперь гляди на меня и не отпускай моих рук. Ты узнаешь многое, славный юноша. Увидишь прошлое и грядущее, погрузишься во мрак настоящего и воспаришь, подобно птице, к солнцу, исполненный надежды. Ты узришь свет истины. А потом все закончится, и ты снова окажешься здесь, но уже не будешь прежним — ведь я дам тебе самое ценное, что есть на свете — знание. А вот сможешь ты применить его или нет — зависит только от тебя.
Не успел Денис сказать в ответ и слова, как все изменилось.
Сначала зазвучала музыка. Что-то из классики, а может, это был рок в сопровождении симфонического оркестра — он сразу не разобрал. Музыка была пронзительно печальная, даже трагическая, но в то же время наполненная устрашающей силой, воинственной яростью и… надеждой. Она проникала в голову парня и дальше — в самое сердце. Отдавшись ее власти, Ден почувствовал, как на глазах его выступили слезы и в глубине души удивился собственной сентиментальности.
Через руки по всему телу пробежали электрические разряды. Солнечная поляна, хижина, лес, небо — все закружилось, слилось в одну пеструю полосу и исчезло. Музыка заиграла тише.
Они с незнакомкой оказались в просторной светлой комнате. Пушистый ковер на полу завален игрушками, двое малышей — мальчик постарше, девочка помладше — беззаботно играют. Пахнет блинчиками, кашей и … детством. В комнату входит женщина. Это его мама, очень молодая и красивая, похожая на нынешнюю Анжелику. Ласково улыбаясь, она говорит: «Дети, убираем игрушки и идем завтракать. А потом наш папа побреется, и мы все вместе поедем в зоопарк». «Ура! Зоопарк!» — радостно кричат мальчик и девочка. Взявшись за руки и заливаясь счастливым смехом, они бегут на кухню.
— Мам, — растерянно позвал Ден. — Мама, я здесь!
Мама остановилась на пороге, оглянулась, посмотрела куда-то сквозь него и, удивленно пожав плечами, вышла из комнаты.
Денис попытался высвободить руки, но незнакомка крепко держала его. В этой хрупкой на вид женщине обнаружилась поразительная сила — ей удавалось удерживать крепкого высокорослого Дена, не прилагая к этому никаких видимых усилий.
— Не стоит этого делать, мой милый, — мягко произнесла она, — иначе все исчезнет. И не пытайся говорить с матерью — она тебя не слышит и не видит.
— Она же повернулась к нам! — воскликнул Ден. — Значит, слышит! Мама! — снова позвал он.
— Она чувствует тебя — материнская любовь сильнее преград, — но встретиться вы все равно не можете.
— Тогда зачем мы здесь? — спросил он, глядя на нее сквозь пелену предательски набежавших слез.
— Чтобы ты поверил мне, дорогой. Чтобы ты знал, — все, что я показываю, есть чистая правда.
Прекрасное лицо незнакомки озарилось улыбкой, небесные глаза засияли еще ярче. «Какая она красивая, — уже не в первый раз подумал Ден. — Не просто красивая — от нее как будто исходит какой-то волшебный свет и еще … любовь». Музыка заиграла громче, обволакивая, увлекая его своей мощной энергией.
— Мне нужен ты, Денис, — продолжала женщина. — И еще твои друзья, что остались в хижине.
— Для чего? Что ты имеешь в виду? — глаза у Дена округлились, понимание приходило медленно, очень медленно. Словно его окутывал мягкий одурманивающий туман, сквозь который все виделось иначе.
— Кстати, мне очень понравился тот красивый юноша, что гостил в моем замке накануне, — пропела незнакомка, не отвечая на его вопрос. — Темноглазый, и в плечах широк, и мышцы литые.
Вот оно. Ден с трудом выбирался из пелены. Наконец-то ему открылась страшная правда.
— Значит ты и есть Лоло?! — лицо парня скривилось от отвращения. — Где же твои крылья, или ты не бабочка?
— Я не бабочка, мой хороший. Я — королева бабочек и прочих существ, которые служат мне верой и правдой, — ответила она, тряхнув волосами, и голос ее взял такую высокую ноту, что у Дениса зазвенело в ушах. — А крылья есть, просто сейчас они мне не нужны.
— Что ты сделала с Марком? Где он, говори!
Лоло посмотрела на него несколько обиженно, а потом расхохоталась, запрокинув голову назад. И даже в этой ситуации Ден не мог не отметить, что прекраснее женщины он не видел никогда. Это было совершенное создание, и это было совершенное зло.
С невероятным усилием парню удалось высвободить руки, и тут же все вокруг закружилось, поплыло. Комната исчезла. Едва не теряя сознание, он почувствовал прикосновение королевы. Ток снова пробежал по телу, а мир вокруг стал приобретать очертания. Но совсем не те, что прежде.
Теперь они стояли посреди чахлого сумрачного леса, а рядом за деревьями высилась черная громада старинного каменного замка.
— Обернись, ясный мой. Кто это позади тебя? — спросила она, не отводя от него взгляда, светящегося теплотой и нежностью.
У Дениса от волнения перехватило дыхание. Он медленно повернул голову, страшась собственной догадки. На траве, в нескольких шагах от них, ничком лежал Марк. Лица его видно не было, но темные локоны и одежда, различимые в полумраке, не оставляли сомнений. Ден рванулся было к товарищу, но женщина крепко держала его руки. Казалось, она стала еще сильнее. Парень чувствовал на своих запястьях железную, мертвую хватку.
— Не отпускай, — прошептала она, — только не отпускай моих рук.
— Марк! — закричал Ден. — Марк, вставай! — он снова попытался вырваться. — Отцепись от меня, тварь!
— Не кричи так, дорогой. А лучше присмотрись к нему, да повнимательнее. Он уже никогда не встанет.
Лоло потянула Дена за руки, подводя его ближе к Марку. Вглядевшись в темную фигуру, парень с ужасом понял, что королева была права.
Руки и ноги Марка были неестественно вывернуты, рубаха и штаны изорваны и покрыты засохшей кровью. Его некогда крепкое и мускулистое тело выглядело теперь неправдоподобно худым, иссохшим. Словно из него капля за каплей высосали все соки.
Сердце Дена ухнуло вниз, колени мелко задрожали. Парень попытался сделать глубокий вдох, но не смог — страх холодной рукой сжал его горло.
— Он не встанет, — повторила королева, — а вот у тебя все может сложиться хорошо. Если только пожелаешь…
— Да это не он! — выкрикнул Ден в порыве отчаяния. — Не Марк! И не надо меня запугивать! У Марка был шанс спастись, и я уверен, что он им воспользовался.
— Не воспользовался, — кротко улыбнулась Лоло. — Он не послушал меня, и теперь навечно останется здесь. Таким…
Денис предпринял очередную попытку отдернуть руки, и вдруг увидел, что лес вокруг пришел в движение. Темные деревья то приближались, то отдалялись, раскачивая могучие ветви, сплетая их в безумном танце.
— На сегодня хватит, — смилостивилась женщина. — Я вижу — ты устал. Настала пора возвращаться. Только помни — это еще не все. До скорой встречи, мой милый.
С этими словами она выпустила его руки. Мир вокруг потемнел и закружился. Музыка заиграла тише, и вскоре смолкла совсем.
— Денис, елки-палки! Хватит стонать, ты уже всех перебудил! — раздался вдруг голос Анжелики. — Давай, просыпайся!
Ден вздрогнул и открыл глаза.
— Где она? Надо ее остановить! — выкрикнул он, вскакивая, но тут же осекся, увидев растерянные лица друзей, стоявших рядом.
— Кто она? Нашему Дениске страшный-престрашный сон приснился? — издевательским тоном поинтересовалась сестра.
Ден вдруг с облегчением понял, что все произошедшее было не наяву, и почувствовал, как краска стыда заливает щеки.
— Не берите в голову, ребят. Я просто во сне разговаривал. Столько всего произошло вчера.
— Ты так реалистично с кем-то ругался! — засмеялся Костик.
— И еще говорил про Марка, — мрачно добавил Богдан.
— Что же тебе приснилось, сынок? — Гавран не сводил с Дениса внимательного взгляда.
Ден вытер вспотевший лоб рукой, и, чтобы скрыть волнение, стал собирать взлохмаченные волосы в хвост.
— Да какая теперь разница? Мало приятного об этом рассказывать.
— Есть разница, — возразил Гавран. — Порою наши сны сильно переплетаются с явью.
У Дениса похолодели руки, а по спине побежали мелкие противные мурашки.
— Да нет! — преувеличенно бодро воскликнул он. — Это обычный кошмар. Отражение объективной реальности в моем подсознании, не более того.
Гавран тяжело вздохнул:
— Мудрено говоришь, сынок. Ну да ладно. Не хочешь — не рассказывай.
Сашка хлопнула в ладоши:
— Вот и договорились, а теперь давайте умываться и завтракать!
Денис с бросил на девушку взгляд, полный признательности — тягостный допрос, наконец, был закончен.
И только на поляне, когда пришла его очередь занять место у бочки, Ден заметил на своих ладонях и запястьях красные пятна. В памяти сразу же возникла картинка из сна, где Лоло держит его за руки. «Да ну! Не может быть, — думал он, возвращаясь в хижину, — эти синяки точно от чего-то другого. Мало ли у нас тут всяких моментов было…»