А в это время Богдан, отбросив бесполезные попытки встать на ноги, пополз вперед к Косте. Он приметил валяющуюся у костра связку дротиков и надеялся взять ее по пути. Но один из василисков перечеркнул его планы, опустив свое тело прямо на желанное оружие. Волна безысходного отчаяния захлестнула парня. Что сделать, чтобы помочь товарищам, когда счет времени идет на минуты, а сил у тебя несравнимо меньше, чем у врага?
Осознание собственной беспомощности разрывало сердце. Не придумав ничего лучше, парень снова пополз к костру, и вдруг ему на нос села довольно крупная пчела. Он бы не обратил на это внимания, но через секунду насекомых стало уже три. Яркая луна осветила толстые полосатые бока и трепещущие с бешеной скоростью крылышки. Богдан дернул головой, стряхивая их, но пчелы не улетели — теперь они плясали у него перед глазами, загораживая обзор. Молодой человек остановился и замахал рукой, однако навязчивые насекомые, которых было уже не меньше десятка, никак не желали улетать — они продолжали крутиться возле его лица, словно нарочно отвлекая внимание.
Окончательно разозлившись, Богдан сжал кулаки и внезапно испытал странное чувство. Поляна, лес, деревья, трава и даже эти пчелы: все вдруг стало восприниматься им по-новому. Как будто между ним, обычным парнем из сибирского города, и этим загадочным островом установилась незримая связь. Теперь Богдан чувствовал себя частью всего окружающего, неотделимой и очень важной частью. В нем заговорила доселе молчавшая немыслимая сила. Все, что было вокруг живого, все, что не попало под тлетворное влияние Лоло, отныне подчинялось его воле. И парень услышал голос в своей голове. До боли знакомый, родной голос. «Ты знаешь, что делать, Богдаша, — сказала бабушка, — освободи свою силу. И ничего не бойся».
И Богдан действительно знает. Он разжимает кулаки.
И в тот момент, когда казалось, что все потеряно и нет никакой надежды на спасение, появились новые пчелы. Рой, стена, несметное множество. Они возникли словно бы из ниоткуда, в одно мгновение образовав вокруг шипящих василисков черно-желтые живые тучи. Насекомые облепили змеев полностью, не оставив ни одного свободного места. Тысячи длинных острых жал впились в серебристо-синие шкуры. Спустя мгновение язык одноглазого василиска ослабил хватку, и на траву упал счастливо спасенный Гавран, а синие кольца, сжимавшие ноги Костика разомкнулись, отпуская его на свободу в объятия рыдающей Сашки.
Раскрыв рты от удивления, друзья наблюдали, как корчатся и шипят синие твари, укутанные шевелящимися жужжащими одеялами. И никто не обратил внимания на Богдана. Парень сидел на траве, положив раскрытые ладони на колени, и на лице его, удивительно спокойном и безмятежном, яркими зелеными огнями пламенели глаза.
Через несколько минут пчелиный яд сделал свое дело и три василиска распластались на траве безжизненными синими тушами. Пчелы взвились вверх, соединились в одно огромное облако и исчезли.
— Так вот о чем говорилось в пророчестве! — не веря своим глазам, воскликнула Сашка.
— Свет к свету, — еле слышно прохрипел измученный Гавран, и потерял сознание.
***
— Денис, просыпайся! Ну вставай же, ленивый мой мальчик, у нас мало времени, — даже не открывая глаз Ден узнал этот голос.
— Опять ты? — парень тряхнул головой и почувствовал сильную боль в затылке, тело было ватным и непослушным. — Этого не должно быть, я же зелье принимаю перед сном. Хотя вчера вроде не успел. Не помню, как ложился…
Лоло протянула ему руку, помогая встать. Через пальцы Дена вновь пробежали электрические разряды.
— А ты и не спишь, милый, — звонко рассмеялась она, демонстрируя белоснежные ровные зубы, — ты сейчас без сознания — ударился головой, да так сильно!
И она указала Дену на округлый серый камень, орошенный кровью. Парень коснулся затылка и застонал — рана болела и кровоточила. С трудом повернув голову, он огляделся. Они стояли посреди леса, яркие солнечные лучи косыми полосами лежали на кустах и мшистых стволах деревьев. Пахло прелой листвой и еще чем-то неприятным, едким. «Хмарь-трава, — догадался Денис. — Но где тогда…?»
— Ты так долго не просыпался, дорогой, — пропела Лоло, — я уже начала волноваться.
— Где они? Где Гавран и ребята? — резко спросил он.
— Они там, где ты видел их в последний раз, — улыбнулась Лоло, — на поляне. Живы и здоровы. А ты получил боевое ранение, и это помогло нам снова встретиться, милый.
— А мы тогда где?
— Мы там, куда нет ходу твоим товарищам. Так что не тешь себя надеждой встретиться с ними, пока мы вместе.
Подойдя к Дену вплотную и изящно приподнявшись на цыпочках, королева погладила его по больной голове.
— Ничего, я вмиг залечу твои раны. Может, тогда ты поверишь в мою любовь, — мягко произнесла она.
С этими словами Лоло положила маленькую изящную ладошку ему на лоб. Ден дернулся в сторону, но она удержала его, добавив со смехом:
— Не волнуйся, мой хороший, я ничего не потребую от тебя взамен. Это просто добрая услуга.
Ден почувствовал как приятное тепло от ее руки растекается ото лба к затылку, и тупая боль постепенно стихает. Слабость и усталость уступили место восхитительной легкости. В сияющих глазах королевы Ден видел свое отражение. И что-то еще. Что-то темное, смертельно опасное, таящееся в бездонной синей глубине. Но страха у него не было. Парень смотрел на нее и не мог оторвать взгляда.
Неожиданно из чащи леса послышалась музыка — нежная, полная тихой печали, невыразимо прекрасная. Лоло улыбнулась ему и ласково погладила по щеке. Ден почти кожей ощущал силу, которая исходила от этого хрупкого миловидного создания. Это была светлая сила, пробуждающая, вдохновляющая, животворящая. Лоло словно излучала невидимое тепло, согревающее все вокруг. Она была солнцем, разгоняющим хмурые тучи; была живительной влагой, питающей землю; была самой землей; была всем. В глазах у него неожиданно защипало, по щеке скатилась крупная горячая слеза.
И Ден услышал свой внутренний голос: «Может, хватит врать самому себе? Пора уже признать, что она нужна тебе не меньше, чем ты ей. Разве ты не ждал встречи с ней каждую ночь, хоть и боялся до смерти? И зелье это пил только чтобы успокоить старика и ребят. Сделай так, как хочешь. Хоть раз в жизни, сделай! Кому ты нужен, если быть честным? Родителям? Не смеши. Друзьям? Да у тебя их никогда не было. Так зачем все это? Останься здесь, и у тебя начнется совсем другая жизнь. Останься там, где тебя любят. Останься с ней».
***
Лес и прибрежная полоса в восточной части острова никогда не были заселены людьми. В этом нетронутом уголке природы обитали лишь звери и птицы. Хищники, — главным образом наиболее свирепые представители семейства кошачьих, — водились здесь в огромном количестве. Но испокон веков, повинуясь необъяснимой силе, животные не выходили за пределы своей территории, а акридцы, в свою очередь, не нарушали покой заповедной зоны.
Дикий лес — так его называли в народе — был местом крайне опасным. Здесь не рубили деревья и не охотились. Люди всегда обходили его стороной, редкие смельчаки отваживались заглянуть сюда, а если им удавалось выжить, то повторять свой опыт они не решались.
С появлением на Акриде королевы здесь ничего не изменилось. Черный дым из склянки никак не повлиял на местную флору и фауну, и жизнь в Диком лесу текла привычным руслом. Но человека здесь по-прежнему не ждали.
Однако, кое-кому из островитян все же удалось найти пристанище в этом негостеприимном краю. Много лет назад сюда, проклиная собственную никчемную жизнь, пришла одинокая странница. Эта отчаявшаяся женщина не боялась хищных зверей — ее познаний в области магии хватало на то, чтобы держать их на расстоянии. Войдя под своды полного опасностей леса, несчастная поклялась не возвращаться к людям до тех пор, пока не поймет, что они в ней нуждаются. Не обида на весь мир, но осознание собственной беспомощности перед лицом могучего врага толкнуло колдунью на этот поступок.
Со временем она выстроила себе хижину на берегу моря, да так и осталась коротать там свой век. Но не проходило и дня, чтобы женщина не заглядывала в свою волшебную чашу и не задавала неподвижной воде один и тот же вопрос: «Что могу я сделать для Акрида?» Но жидкость, которая за секунду до этого была прозрачной как роса, вдруг становилась агатово-черной, и ничего не показывала.
В тот вечер колдунья, снова не получив ответ, уже подошла к порогу, чтобы опорожнить волшебную чашу, как вдруг заметила, что на поверхности воды медленно вырисовывается живая картина.
Пятеро молодых людей с озабоченным видом склонились над лежащим при смерти стариком. До женщины донеслись отрывистые фразы, из которых она смогла понять — это отряд иноземцев, который следует на север к замку королевы. Колдунью бросило в жар — наконец-то она получила долгожданный знак.
Спустя несколько минут маленькая фигурка, закутанная в плащ, выскользнула из хижины и, освещая себе путь ручным факелом, направилась вглубь леса. На плече у женщины сидела почти неразличимая в ночи черная ворона.
***
— Денис, ну пожалуйста, приди в себя! — умоляла Анжелика. — Ну что мне родителям говорить, если ты умрешь? Ты об этом подумал?
Девушка разрывалась между братом и Богданом, но у последнего травма была незначительной, и львиная доля ее заботы, как, впрочем, и причитаний, доставалась Денису.
Гавран быстро очнулся после обморока и чувствовал себя вполне сносно. Когда Дена нашли в кустах, старик сразу обработал его рану зельем и наложил легкую повязку из ткани.
— Успокойся, Ангел, — акридец обнял Лику за плечи. — Рана глубока, но вряд ли убьет его. И от твоих слез ему точно не полегчает.
Сашка, делавшая в это время перевязку Богдану, озабоченно спросила:
— А что, если у Дена опять будут эти видения? Он же не принимал зелье.
— И я того же опасаюсь, Сандра, — хмуро ответил Гавран. — Вряд ли ведьма упустит такую возможность. Нам остается лишь уповать на его стойкость.
Занимался рассвет. После боя поляна представляла собой жуткое зрелище — окровавленные змеиные туши, переломанные ветви, смятые кусты. Новый костер развели чуть поодаль, освободив место под деревьями. Прошло уже несколько часов с тех пор как друзья принесли раненого Дениса из леса, а он все еще не пришел в сознание. Рана на голове парня затянулась и почти не кровоточила, дыхание было ровным и спокойным. На первый взгляд могло показаться, что Ден крепко спит. Однако мертвенная бледность его кожи и заледеневшие конечности вызывали у друзей нешуточную тревогу.
Богдан с тоской смотрел на свою распухшую, перевязанную тряпками лодыжку. К счастью это было всего лишь растяжение, но парня удручала перспектива стать обузой для товарищей в предстоящем походе. Оставалось только надеяться, что очередное снадобье Гаврана вскоре поднимет его на ноги.
О том, что произошло с ним несколькими часами ранее, Богдан предпочитал не думать. После того как пчелы расправились с василисками и растворились в воздухе, он долго лежал на траве, приходя в себя. Уже тогда парень решил, что не имеет никакого отношения к появлению этих насекомых, а все его ощущения вызваны лишь действием отравляющего дыма. Какая еще сила? Даже гигантские змеи отупели от хмарь-травы, стоит ли удивляться, что она оказала влияние на людей?
Анжелика, успокоившись, уснула на плече у Гаврана. Костик и Сашка, свалившись без сил, тихо посапывали на своих циновках. Только стрекот невидимых насекомых нарушал гнетущую тишину, повисшую над поляной.
Старик-акридец уже начал клевать носом, как вдруг заметил какое-то движение впереди между деревьев. Едва он успел вскочить на ноги и выхватить меч из ножен, как на поляне появилось новое действующее лицо. Это была древняя старушка очень маленького роста, бледная, невероятно худая и изможденная. Гавран, прищурившись, с удивлением и страхом смотрел на незваную гостью. Ее тщедушное тело пряталось в черных лохмотьях, бывших некогда богатым платьем, длинные седые космы висели из-под остроконечной дырявой шляпы, скрюченные пальцы крепко сжимали деревянный набалдашник трости, выполненный в виде лягушачьей головы. На костлявом плече у женщины сидела старая облезлая ворона.
— О Боги! Не может быть, — прошептал Гавран, опуская меч, и добавил уже громче, обращаясь к женщине, — мать Варна, ты ли это?
Женщина, прихрамывая, подошла ближе. Тонкие синеватые губы ее растянулись в беззубой улыбке.
— Я, миленький, а кто ж еще? — отозвалась она скрипучим голосом.
Северяне, протирая глаза спросонья, с изумлением разглядывали странную гостью, которая будто бы сошла со страниц сказочной повести. Гавран тем временем со всеми возможными почестями усадил женщину у костра и с гордостью представил ее молодым товарищам.
— Это мать Варна, дети. Та самая — помните, я вам рассказывал?
Акридец налил бодрящего травяного чая в свою походную плошку, вручил ее старушке и приступил к расспросам.
— Где же ты была все эти годы?
Женщина, зажмурившись от удовольствия, отхлебнула горячего напитка.
— На востоке жила, в Диком лесу. Ушла туда потому, что сердце мое разрывалось от боли. Люди погибали почем зря — и акридцы, и иноземцы, а я ничем не могла помочь. — Варна тяжело вздохнула и погладила дремлющую ворону.
— Как же ты выжила одна? — акридец смотрел на старую знакомую с восхищением.
Колдунья хмыкнула:
— Я не так мудра, как Ведагор и другие ведающие, но кое-что все-таки могу. Произнесу заветные слова из моей волшебной книги, и всякий зверь обходит меня стороной. Не всегда срабатывает, порой приходится и удирать, сверкая пятками, ну так что ж?
— А можете вы сделать такую защиту для других? — вмешался Богдан.
Женщина покачала головой:
— Нет, дитя. Пробовала уже, да сил не хватило.
— Почему ты вернулась? — нетерпеливо спросил Гавран.
— Все эти годы я ждала знака свыше. И вот, несколько дней тому назад, волшебная чаша показала мне ваш отряд, — ответила старуха и стала беззастенчиво рассматривать северян, подолгу задерживая взгляд темно-карих, почти черных, глаз на каждом.
Наконец она продолжила, повернувшись к старику:
— Тебя, Гавран из Вертограда, я не сразу узнала.
— Время, мать Варна, оставило следы и на мне, — улыбнулся Гавран.
— Я не признала в тебе того темноволосого красавца, которого помню, — продолжала Варна, — но в голове вдруг всплыло твое имя. И я поняла — надо идти. Собрала кое-какие свои пожитки, и мы с Гаей, — старуха кивком указала на свою ворону, — пустились в путь. Отыскать вас в лесу было несложно — опять помогла волшебная чаша. А теперь ты поведай, Гавран — что случилось с вами, и как теперь живет остров? Много ли людей уцелело?
Старик в общих чертах рассказал колдунье о злоключениях отряда и о положении дел на острове. Особое внимание он уделил появлению пчелиного роя.
— Так-так, — проскрипела Варна. — Предречение сбывается. Вот она, та самая сила из земли акридской, что поможет нам спасти остров и этих бедных детей. Не напрасно я возвратилась к людям — в этой битве со злом мне тоже уготована роль. И я не оставлю вас, отныне наша дорога одна.
Гавран загадочно улыбнулся и спросил:
— Мать Варна, а помнишь, ты помечала мечи иноземцев колдовскими знаками?
— Как же не помнить, Гавраша? Только в этот раз я не выполнила свою задачу. Ну ничего, исправлю. А ну, дай мне меч, сынок, — Варна протянула руку к Костику. — Погляжу, чем вас снарядили.
Парень вынул оружие из ножен и отдал колдунье.
— Что тут у тебя? — она приблизила сверкающий клинок к глазам. — Да это же мои заклинания! А мечи-то другие!
— Другие, мать Варна, — Гавран сиял от удовольствия. — Просто наши мастера повторили все твои письмена.
Варна посмотрела на него увлажнившимся взглядом и тихо сказала:
— Не забыли, значит. А я думала, проклинаете меня, неумеху.
— Мы верили и верим, — серьезно ответил Гавран, и протянул колдунье раскрытую ладонь. — С возвращением.
— Да свершится пророчество. Свет к свету, — ответила та, крепко сжав его руку.
— А вы случайно не знаете, кто нас сюда отправил? — обратилась к старухе Сашка.
Колдунья бросила на девушку понимающий взгляд и тяжело вздохнула.
— Кто вас прислал, я не знаю, но кое-что рассказать могу, — она стянула шляпу с седой головы и задумчиво покрутила ее в руках. — Давным-давно я пыталась докопаться до правды с помощью заклинаний. Тогда моя чаша показала комнату с белыми стенами, и там за круглым столом сидели люди. Ну и странные же они были — волосы у всех длинные, седые, в виде конского хвоста завязаны и цветными лентами украшены. Лица бледные и застывшие, будто куклы сидят. Видно только, что это мужчины, а молодые или старые не разберешь.
— Светозар, — одними губами прошептала Сашка.
Северяне в тревоге переглянулись. Варна между тем продолжала:
— Они говорили меж собой на непонятном языке — я ни слова не разобрала. А потом вода потемнела и видение исчезло. И больше ни разу мне не удалось его вызвать. Но вот прибыли первые иноземцы и рассказали, что видели похожего человека перед тем, как попасть сюда. Второй отряд — и снова мужчина с седым хвостом. А теперь вы… Но, хоть убейте, милые, я не понимаю, что с этим делать. Ясно одно — эти люди или нелюди, хотят покончить с королевой, и готовы платить за это человеческими жизнями. Они — враги бабочки, но и нам не друзья.
— А сколько их было, этих людей за столом? — неожиданно спросил Богдан.
— Шесть, — ответила старуха, удивленно вскинув брови, — а почему ты спрашиваешь, сынок?
— Я пока и сам не знаю, — признался парень, — но мне кажется, это может быть важно. Если не сейчас, то потом.
— Эту тайну может раскрыть только сама Лоло, — сказал Гавран и добавил, — вот у нее мы и спросим.
***
Высокий седовласый мужчина в белых одеждах, ниспадающих до пола, вытянул руки вперед. На стене возникло живое изображение, раздались приглушенные голоса. Семь путников вели беседу у костра — иноземцы-спасители, Гавран и Варна.
— А старуха не так проста, как мы думали, — бесстрастно произнес человек, опуская ладони вниз. — Задумала отыскать отряд и добилась-таки своего. Как бы подобное рвение не привело ее сюда.
Пятеро мужчин, сидевших за круглым столом черного дерева, молча переглянулись. Все они, как и глава братства, были облачены в длинные белые платья; седые косы, украшенные цветными лентами, лежали у каждого на правом плече, бледные лица неопределенного возраста выражали одинаковое высокомерно-ледяное равнодушие.
— Колдунье нас не найти, брат Казимир, — возразил один из пятерых, — ее чаша в тот раз показала лишь картинку. Варна много лет прожила в Диком лесу, но к нашему убежищу не приблизилась ни на шаг. Значит, этого и не случится. Она слаба, и магия ее — сущая безделица.
— Все равно мы не должны терять бдительность, брат Арбуй, — стоял на своем глава. — Людей, а особенно чужеземцев, нельзя подпускать слишком близко. Иначе…
— Иначе все закончится как обычно? — подал голос другой мужчина.
— Да, Светозар, — отрезал Казимир. — Если отряд придет сюда, мы будем вынуждены принять меры. Все, кто окажется у входа в эту пещеру, будут немедленно уничтожены, как это было с первой шестеркой и с некоторыми акридцами. Такова инструкция.
— Жаль, что мы не можем так поступить с королевой, — сказал Арбуй, — давно бы уже выполнили миссию и покинули этот остров.
— Если бы все было так просто… — вздохнул глава. — Убить ее может только иноземец. Братство тут бессильно. Лоло представляет для нас большую угрозу, даже случайная встреча с ней может обернуться катастрофой. К счастью, здесь мы в безопасности. Как вы знаете, пересечь порог этого убежища, кроме нас, может только человек, всем прочим существам доступ закрыт. А для Лоло это просто пещера, проникнуть в которую ей мешает непроницаемый сгусток воздуха.
— Это понятно, — нетерпеливо произнес Светозар. — Я о другом хотел сказать, братья. Если мы будем каждый раз убивать иноземцев, нам никогда не одолеть королеву. — Разве нет другого способа сохранить наше инкогнито?
— Нет, — ответил Казимир с непроницаемым лицом, — и вам всем это хорошо известно. При угрозе раскрытия мы обязаны действовать именно так.
— Теперь все по-другому, брат Казимир, — сказал Светозар, задумчиво потирая лоб. — Сила острова явила себя. Если не сбережем этого юношу, придется начинать все сначала.
— Перед нами вечность, брат, — усмехнулся глава, — спешить некуда. Рано или поздно Лоло получит по заслугам, а люди найдутся другие.
В глазах Светозара, синих и глубоких, мелькнула печаль.
— Разве мы не должны нести добро, брат? Разве мировой порядок строится на костях? Ведь вполне можно избежать ненужных жертв.
— Не забывай, мы те, кто держит небо. Братство Логофет должно четко следовать правилам. Только так можно установить справедливость для всех. А лирика нам ни к чему, — ответил глава, сверля собеседника холодным взглядом. — Чувства не идут тебе на пользу, брат Светозар. Ты слабеешь, еще немного и станешь человеком. Насчет этого у нас тоже есть инструкции.
В комнате раздались приглушенные смешки. Четыре пары глаз с почтением смотрели на Казимира, и только Светозар сидел, понуро опустив голову.