Через недели две с небольшим Аня убедилась: «Кукол придётся-таки шить!»
Власти наобещали горы, но семья получила шиш да маленько.
Сначала Аня рассчитывала, что будет какое-то денежное довольствие. Прошло время — и выяснилось: во-первых, им и в самом деле сделали бесплатную защиту, во-вторых, для Кристал, у которой приезжие маги тоже обнаружили предрасположенность к магии образов, нашли домашнюю учительницу, которая должна научить её азам магии. Всё. А денег как не было, так и нет. Потому как первое месячное пособие оказалось выданным только на них двоих — на Никаса и Аню. И тоже — весьма средненько, если не сказать больше — скудновато… На Кристал денег не получили, потому как учитель бесплатный! Ну и… Король как-то не рассчитывал платить семье ещё и на малолетних родственников, да ещё на содержание прислуги.
Что получается? Зарплата Никаса в суде оставалась: он продолжал работать. Мелочь младшим братьям всё так же поступала от магической лаборатории. Маломощные пособия на двоих. И потенциальные деньги за кукол, если те появятся. Мда, привилегии… Для семьи этого явно маловато. А Аня-то замечталась: Кристал обновить весь гардероб да не только на лето, но и на все сезоны. Мальчикам докупить костюмов в школу, чтобы смена была, а не затаскивали до дыр. Никаса одеть соответствующе его положению. Онору — тем более!.. И самой бы одеться — так хочется быть красивой для Таегана! В домашнем, конечно, а то праздничных-то, на выход, полно, а вот дома ходить в одних блузах и штанах уже как-то не очень. Хозяйка же.
Она стояла перед открытым гардеробом Агни и в очередной раз оценивающе разглядывала его содержимое. Настала жара. Даже близкое присутствие озера не спасало. А у Оноры и Кристал ни одной вещички на нынешнюю погоду!.. Сначала, обложившись дамскими журналами, Аня думала сшить лёгкие платьица, подобные тем, что на картинках. Потом поняла, что пошив новья займёт слишком много времени, а главное — денег на ткани нет, и решила опять переделать что-нибудь из вещей Агни.
— Агни! — в комнату вбежала Кристал. Так быстро, что успела стукнуть в дверь, предупреждая о своём появлении, тогда, когда уже сама очутилась в комнате. — К нам сегодня Лисса с родителями приедет!
Вот как… Значит, платьями сегодня заниматься не стоит. Вон с каким ожиданием счастья смотрит на неё Кристал. Знаем мы это счастье — кулинарное! Девочка быстро привыкла, что появление гостей — это щедрое чаепитие с вкусняшками! А кто печёт самые вкусные вкусняшки?.. Аня закрыла дверцы гардеробной и улыбнулась Кристал. Та немедленно засияла.
— Кто привёз весточку?
— Посыльный от их дома, — сообщила Кристал.
— Что ж они пораньше не предупредили… — пробормотал Аня и уточнила: — Во сколько будут? Или опять сказали, что просто сегодня?
— После обеда! — объявила девочка и села в кресло. — Агни, ты… расстроилась?
— Да нет, переживём и это, — задумчиво сказала Аня и подошла к окну. Конечно, расстроилась: вроде и невеста, но с Таеганом она и так нечасто видится, надеялась на сегодняшнее свидание — и на тебе, гости приезжают… Нет, Аня рада, что Кристал счастлива. Но…
— Нет, ты не рада, — вздохнула Кристал и вопросительно всмотрелась в глаза старшей сестры. — Но почему? Ты же любишь Лиссу!
Ответить честно на вопрос сестрёнки можно только мысленно: если бы беспечные и какие-то безалаберные родители Лиссы, вернувшиеся в свой город, приучились вовремя предупреждать о своём приезде! Но ведь нет. Они постоянно сваливаются на голову почти без предупреждения. Сегодня — это вообще крупная удача, что они удосужились прислать посыльного, и то… Что такое гости, когда это Лисса и её родители? Это сумасшедше растянутый визит, который может закончиться ближе к позднему вечеру и который требует постоянного участия в нём хозяйки дома. И ведь приезжают два-три раза в неделю! Как будто им нечем заняться! И это ещё одна головная боль, потому как готовить на лишние рты, когда на своих-то продуктов еле-еле хватает… А уж если они остаются допоздна, это ведь ещё и ужином их кормить приходится! А на леднике всё чаще — хоть шаром покати! Брат с мальчиками не успевает на базар ездить — так быстро мясо заканчивается!
Мысленно погоревав, Аня вздохнула: и Лисса хороша. Именно она тащила своих родителей сюда чуть ли не каждый день, пока стопроцентно не уверила их, что тут им будет гораздо интересней, чем где-либо!.. Кристал-то малолетней подружке рада, но ведь страдает и девочка. Правда, не думая о том. Например, что теперь делать? Времени на ушив нет. Купить летнее платье? Ну, предположим, купим. А дальше жить на что? Про Онору и говорить не приходится… Пару платьев Аня на неё ушила, но ведь это совсем не то! Кукол бы начать шить, деньги бы появились — ан нет! Время опять-таки бесплодно тратится на гостей! Этим всё развлечения подавай! Пристегнут к себе хозяйку дома, забалтывая, и плевать на чужое время, что тратится понапрасну!
Время, время… Его не хватает на уровне денег. Было бы время — Аня успела бы своих девочек приодеть, переделав для них вещички Агни. Но гостей нельзя оставлять без внимания, а те, видимо, считают, что Агни и её домашние настолько рады гостям, что готовы бросать все дела на свете ради них. А потому вторая половина дня чаще пропадала напрочь. А первая плотно занята уроками.
— Лисса огород поможет полить, — грустно сказала Кристал, уверившись, что старшая сестра не хочет принимать гостей.
Угу, большое счастье — нам польют огород!
«Я уже, как столетняя старуха, ворчу!»
— Ну и замечательно! — улыбнулась Аня, додумавшись, наконец до хорошего источника времени, а потому и денег — до ночи. Что — трудно посидеть при свече несколько ночей, чтобы пошить пару кукол? А потом появятся деньги — и проблемы начнут решаться.
Кристал заулыбалась, засмеялась и бегом понеслась к себе в комнату. Готовиться к приезду гостей? Наверняка. А Аня осталась посреди своих покоев, опустив руки.
И с Таеганом всё неуверенно. Вроде они помолвлены, но он сейчас восстанавливается по службе, а это — столько документов, которые надо заново оформить! И пройти ещё, ко всему прочему, несколько военных магических комиссий, которые подтвердят, что его магические способности вернулись…
И совсем уже мрачное выражение собственного лица Аня обнаружила, машинально заглянув в зеркало, после мысли о том, каково Таегану, когда он прибегает к своей невесте, а та вынуждена уделять время не ему, своему жениху, а до смерти надоевшим гостям…
Она помотала головой: неотвязные мысли крутятся, не отпускают…
Ладно. Если посыльный приехал только что — значит, есть время. Надо бы присмотреться к платьям Агни ещё раз… И снова замерла. Кристал ведь уже не маленькая. Может, Аня зря ей не доверяет свои мысли по поводу Лиссы? Рассказала бы о своих сомнениях, глядишь, Кристал и сообразила бы, что не надо бы Лиссе с её родителями так часто приезжать сюда в гости. Нет. Для Кристал приезды гостей — это недополученные в детстве праздники. Лишать их девочку стыдно… А ещё… И для Кристал, и для Оноры приезды гостей — это практическое руководство по правилам поведения в обществе. Девочкам нужно бывать в обществе и привыкать к его законам. А где, как не на практике, усвоить их, приглядываясь к светским гостям и их манерам?
Значит, деньги… То есть куклы… То есть шитьё… Бегала же Аня раньше по ночам на свидания к Таегану. Так почему не посидеть ночами и ныне?
— Я бы лучше с ним посидела, — сердито к ситуации проговорила Аня.
Но и всех оставшихся платьев жаль. Гардероб не резиновый. Стойки с вешалками редеют. Платья… Жаль распарывать их на всё: и на платья девочкам (эх, Онора сидит, как приклеенная, в библиотеке, не поговоришь с ней!), и на шитьё кукол! Что делать?! Где взять деньги на хозяйство?! Только ночь и куклы. Прямо-таки колдовство какое-то…
Удручённая проблемой, Аня задумчиво побрела из дома. Хоть по саду погулять, неподалёку от дома. Всё лучше, чем психовать, а выпечку она успеет сделать ближе к приезду гостей, чтобы свежей была…
Из тайной двери привычно вышла под навес террасы, прошла несколько шагов по мощёной тропинке и остановилась. Солнце мгновенно надавило жарко припекающими лучами на её плечи, даже прикрытые блузкой. Что уж говорить о руках — скоро вообще сгорят… И яблони, бедные, совсем сомлели в саду. Одна радость — густые и высокие травы под каждой позволяют задерживать утреннюю росу… Стоит ли гулять даже по саду в такую жару? Тень от деревьев слишком прозрачная. Нет, лучше уж посидеть дома — в прохладе каменных комнат…
Она рассеянно обернулась к дому, который был теперь виден снизу доверху — от полуподвального этажа до вершины крыши над мансардой. И замерла. Мансарда. Хм. А что там? Ну, на мансарде? Странно, что ей раньше не пришло в голову зайти туда и посмотреть. «После того как из подвала была вызволена Онора, тебе и в подвал не пришло в голову зайти. А там наверняка тоже есть что поизучать», — напомнила себе Аня. Но подвал — это всегда… страшновато.
А ведь эта мансарда выше любого из двух жилых этажей. Хоть живи там… Нет, правда, что там есть?
Кристал у себя, Онора в библиотеке. Можно быстро сбегать и посмотреть.
Аня подняла брови, продолжая смотреть на крышу-колпак над мансардой.
А почему бы не спросить у них, что там?
Не хочется, чтобы девочки узнали, как ей любопытно.
От странного открытия она даже забыла, что стоит на солнечном пекле: а если и они там никогда не бывали? «С чего ты взяла? — рассердилась она. — Если ты там не была (а если была Агни?), то это не значит, что там не были девочки! Онора здесь чуть ли не с рождения. Кристал — год с лишним. Неужели они бы не заинтересовались, что собой представляет это довольно огромное, пусть даже на первый взгляд, помещение? Там, наверное, старая мебель, старые вещи, пыль, запустение. Им там неинтересно… Ну и я до сих пор не спрашивала про мансарду…»
Хм. А ей вдруг стало очень интересно. А как туда попасть? Есть отдельная лестница с первого этажа? Или надо искать ход наверх со второго?
Времени мало — опомнилась она. Пора готовиться к приёму гостей. А уж потом, когда гости уедут… «Приедут братья, которых надо кормить ужином», — вздохнула она. А потом, после уборки на кухне и мытья посуды, надо будет взяться-таки за пошив кукол — хотя бы из тех лоскутов, которые остались от предыдущих кукол… Хорошо ещё, родные Лиссы не бедные, а потому последовали требованию найденной дочурки и купили у Ани ещё пару кукол. Впрочем, матери Лиссы куклы и самой понравились…
И всё-таки… Может, побегать — поискать коридор и лестницы на мансарду?
— Агни! — из потайной двери выскочила запыхавшаяся Кристал и виновато сказала: — Я забыла предупредить: родители Лиссы сегодня останутся на ужин!
Аня ощутила, как её лицо мгновенно похолодело и вытянулось, а подбородок и губы напряжённо сжались. Вот чёрт… Чтоб их обоих — этих Партхланов да вместе с их упрямой Лиссой…
И, забыв ответить, помчалась на кухню. Пока ещё только удивлённая и заинтригованная, Кристал тенью метнулась следом. Догнала, когда Аня спустилась в подвальный ледник. И застыла, глядя на куски льда в ларе. Знала же. Видела ещё вчера. На что понадеялась? На чудо?.. Ни единого куска мяса. Последнее мясо было отварено для вчерашнего ужина — и Аня надеялась, что его хватит и на сегодняшний ужин — с другим гарниром. И теперь, глядя на ларь, она кусала губы, высчитывая: если она сократит порции, если сама не будет есть мяса, если… Этот чёртов Партхлан, обожающий мясные блюда!.. А за мясом Никас предпочитает ездить в выходные, то есть поедет «послепослезавтра»… А ещё… Придётся потратить на это мясо деньги, отложенные на одежду. Потратить зря, потому как гости… И… что теперь делать?
— Агни? — неуверенно позвала Кристал с верхней ступени подвальной лестницы.
Благо стояла к сестрёнке спиной и та не видела её рук, ударила кулаком по краю ларя. Боль привела в себя и помогла слегка расслабить губы. Ещё раз она напомнила себе, что гости нужны семье так же, как хорошая еда каждый день. Напомнила, что у неё есть ночь для работы, о которой не должны знать её аристократические гости.
Так что нечего прохлаждаться — пора за работу.
— Всё хорошо, — спокойно ответила она и повернулась, чтобы подняться в кухню.
«Ты и не в таких ситуациях побывала. Переживёшь», — напомнила себе, улыбаясь удивлённой Кристал, которая странно смотрела — с какой-то недоверчивой улыбкой.
— А тебе помочь в чём-нибудь? — спросила девочка, хвостиком следуя за ней.
— Возьми чистое полотенце, — стараясь говорить ровно, ответила Аня. — Надо перетереть посуду для ужина.
А когда Кристал весело подбежала к стене, на которой Никас вбил крюки для полотенец — по Аниной же просьбе, она, глядя на сестрёнку, чуть не разревелась. И уже не оттого что приходится тратить впустую время, а потому что — Таеган! Если он сегодня освободится пораньше и придёт… Если Таеган придёт к ней, а она… Она снова с ним не сумеет побыть рядом! Он будет у неё дома, он будет в одной комнате с ней, но — на далёком расстоянии светского этикета!.. Она попыталась расслабить плаксиво сморщенные губы… Для Таегана и для неё сегодняшний день пропал…
Домыв картошку, она принялась нервно чистить её — и ахнула, когда нож сорвался и дёрнулся лезвием по большому пальцу. И вот уж когда она разревелась в голос — есть причина! Бросила картофелину на стол, рядом с миской, свалилась на табурет и зарыдала, да так сильно, что Кристал, с чистой тряпочкой подбежавшая утешить её и перевязать палец, всё-таки заподозрила что-то неладное. Склонившись к зарёванному лицу старшей сестры, она несмело спросила:
— Агни, ты же не из-за пореза плачешь?! Что случилось, Агни?!
Любимая отговорка всех женщин сработала и сейчас.
— С утра голова болит, — «призналась» Аня, всхлипывая.
— Поэтому ты гостей не хочешь, — догадалась девочка.
И Аня сквозь слёзы чуть не захихикала в истерике. Кому что, а для Кристал важней всего гости! Впрочем, сестрёнку тоже понять можно. Когда ещё в её жизни будет столько удовольствия от общения с «настоящими аристократами»! Мысленно Аня поныла: «Никасу с Онорой хорошо-о! Они могут себе позволить гулять вдали от гостей! А я… хозяйка, блин, дома!»
И мрачно решила: «Фиг им мясо! Сделаю побольше подливы, как в столовках. Дину Партхлану такая нравится — не заметит, что мяса меньше положено. — И озадаченно задумалась: — А может, я зря с самого начала вкусно их кормить начала?!»
Самые чёрные и мрачные мысли по поводу предстоящему вечера сбылись по полной. Да ещё с привеском, ёлки-палки!
Приехали радостные Партхланы и явились не только сами, но и привезли с собой дайну Мадэйлеин с мужем и обеими дочками. Причём старшая сестра дайны Партхлан оказалась в большей степени совестливой и привезла немного продуктов к столу — сладкой выпечки в красивых коробках: возможно, заставила мужа заехать в кондитерскую лавку. А когда выдалась свободная минутка, она подошла к хозяйке дома, которая с большим трудом пыталась выглядеть радушной, и виновато сказала вполголоса:
— Простите нас за это нашествие, дайна Агни. В их новом доме пока ещё нет кухарки, поэтому они приезжают обычно на ужин к нам. Я не знала, что вы позвали их к себе, но они так приглашали и нашу семью к вам, что я решила кое-что из блюд для ужина прихватить с собой.
— Мы позвали… — машинально повторила за ней Аня, совершенно обалдевшая.
Дайна Мадэйлеин встревоженно заглянула в её лицо, а потом обернулась на громкий хохот мужчин и заливистое хихиканье своей младшей сестры.
Вот как?.. Эти легкомысленные Партхланы наврали старшим родственникам с три короба и, наверное, сами поверили в собственную ложь! Или они в самом деле верили, что они не сами напросились, а их усиленно приглашали?!
«Возьми себя в руки! — велела себе Аня, скалясь в широкой улыбке: потом увидела в зеркале свой оскал — и самой страшно стало. — Вытерпи несколько часов общения с ними! В конце концов, тебе это не впервые!»
Собирая на стол для чаепития (здесь хозяйке дома дозволялось заниматься таким изысканным трудом), Аня поглядывала то на старшую из «приглашённых» сестёр, то на младшую. Старшая отличалась не только изяществом, но и настоящим аристократизмом, держа себя доброжелательно, но сдержанно. Приехав, она и через полчаса проведённого в гостях времени оставалась такой же свежей и аккуратно причёсанной. Младшая же, показалось — минуты не прошло, как растрепалась (шпильки то и дело выпадали из её причёски) и больше походила на озорную, но весьма своевольную и даже капризную девчонку, которая считает, что ей позволено всё. Они различались даже в разговоре: старшая предпочитала говорить вполголоса, а младшая могла позволить себе и покричать. Поколебавшись, Аня решила, что ей хотелось бы походить на старшую сестру, спокойную и достаточно уверенную. Умеет себя держать в руках. Да и дочери её отличались от Лиссы поведением. То и дело оглядывались на мать: «Всё ли мы правильно делаем?» А Лисса только кричала и визжала от наплыва чувств — и её мать не обращала на неё внимания. И Аня чувствовала неловкость: странно, но, пока Лисса жила в этом доме, она вела себя более… деликатно.
… Изъявив желание помочь, дайна Мадэйлеин распаковывала коробки со снедью для чаепития, пока четыре девицы от четырнадцати (Кристал) до шести лет (Лисса) с радостным визгом бегали по гостиной — на улицу не выходили из-за страшной жары. И уже в столовой зале дама осторожно спросила:
— Позавчера сестра и её муж у меня не ужинали. Случайно, дайна Агни, не у вас ли они столовались?
— Случайно — у нас, — ровно ответила Аня.
После её ответа дайна Мадэйлеин украдкой (Аня заметила-таки) обвела взглядом приготовленный к ужину стол, вокруг которого суетились дряхлые служанки… Потом этот же внимательный и даже подозрительный взгляд зацепился за служанок, и дайна Мадэйлеин, словно вспомнив, спросила:
— Дайна Агни, у вас не появлялось новых кукол?
— Старая Бридин уже начала сразу две, — поспешно ответила Аня, и несколько минут они обговаривали, когда, в какой день недели, соседке дайны Мадэйлеин удобней подъехать за готовыми куклами.
Вскоре приехали Никас с мальчиками, очумело (Никас даже с отчаянием — он привык гулять с Онорой к вечеру после ужина) потаращились на многочисленных гостей («Они ж только позавчера были!»), но покорно побежали переодеваться. А сумрачная Аня, пряча лицо от гостей, поклялась сама себе в следующий раз поехать не только за мясом и овощами, но и разыскать книжную лавку, в которой наверняка найдётся брошюрка по здешнему этикету. И первое, что она будет искать в ней, — это совет, как избавляться от непрошеных гостей!
Онору привычно пришлось выволакивать из библиотеки. И выражение обиды на её лице: зачем мне это ваше безделье?! — заставило Аню согласно лишь вздохнуть.
Ну и… Вишенка на торте — неожиданно приехал Таеган, который и впрямь сегодня сумел освободиться на два часа раньше обычного. И вляпался в толпу чужих людей, которые ему неинтересны. И которых так гостеприимно обслуживала Аня, занимая их беседами и предлагая развлечения.
Он побыл буквально полчаса, пока не услышал, что скоро пора идти в столовую залу — ужинать. Причём всем вместе. Короткий бесстрастный взгляд на Аню, и он сказал негромко, но так, чтобы услышали все:
— К сожалению, вынужден откланяться, дамы и господа.
Он ещё добавил что-то о том, что его дома ждёт работа с документами.
Через минуту Аня чуть не сорвалась на крик: она хотела проводить его до ворот и хоть там, на свободе, поговорить немного, но… Партхланы решили, что эта часть вечера — проводы гостя — просто умопомрачительно замечательная. И всей толпой, включая ораву детей, которых не успела окликнуть и остановить дайна Мадэйлеин, окружив Таегана, чуть не под конвоем доставили жениха дайны Агни к карете, на которой он приехал.
Заходя в карету с закрытым от солнца верхом, он не обернулся, хотя Аня ждала.
«Я не виновата! — мысленно оправдываясь перед ним, мысленно же заплакала она. — Я не приглашала их, что бы они тебе там ни говорили… Я не хотела их видеть!..»
… Солнце садилось, когда, наконец, шумные Партхланы, подгоняемые старшими родственниками, сели в своё ландо и уехали, махая руками гостеприимным хозяевам.
Аня оцепенело смотрела вслед уезжавшим, а потом вздрогнула, когда Кристал дотронулась до её руки.
— Правда, было весело? — радостно спросила Кристал.
Спасли Аню от немедленного слезливого водопада мальчики. Тёмно-русый Кеган шмыгнул носом и, переглянувшись с братом, чёрненьким Греди, уныло сказал:
— А нам ещё домашнюю работу делать…
И потопали возвращаться домой. Аня шла позади всех, всё такая же оцепенелая. В гостиной все не сразу, но поднялись наверх. Ей же досталось то, что она здесь, в этом мире, не очень любила. Но принимала, потому что оно давало возможность побыть в одиночестве. Мытьё посуды.
«А может, это судьба? — печально размышляла она. — То, что и в своём мире, и в этом мне приходится быть на положении домработницы?»
Но, домыв последнюю тарелку и положив её в ящик, сколоченный Никасом по её просьбе, она полуприсела на краешек стола и сдвинула брови: «У меня, между прочим, один из редчайших магических даров, который очень даже ценится в этом государстве. Неужели я ничего не сумею сделать, обладая этим даром? Да и была бы без дара… В конце концов, до сих пор никто не понял, что настоящей Агни в этом теле нет! Значит, придумаю и другое. Что мне надо? Мне надо, чтобы гостей не было! То есть были, но редко — и по моему приглашению! Итак, что делаем? Не начать ли с отравы? — И она рассмеялась, уткнувшись в ладоши, чтобы негромко. — А не слишком радикально? Зато магии в еде не будет. И никто меня не заподозрит. Потом скажу — бывает, может, продукты несвежие попались… — Она стала серьёзней. — С чего начнём? С того, что Кристал должна стать мне помощницей. Надо будет напомнить, что это она любит гостей. А любишь кататься — люби и саночки возить! Её учёба в первой половине дня не должна быть отговоркой. Ей четырнадцать! Пусть и домашней работе учится. С чего это я взяла всю работу на себя? Раньше такого не было! Во-вторых — книга о здешнем этикете. Третье… — она вздохнула. — Послезавтра едем за продуктами. Надеюсь, с тем, что есть, два дня протянем. — И тут же насупилась: — А если эти приедут — вручу список продуктов и скажу, что всё это они будут привозить в каждый свой приезд сюда!»
Кажется, за всеми этими горестными и даже слегка агрессивными мыслями она не заметила, что прошло довольно много времени. Только вздрогнула, заслышав торопливые шаги, а потом в кухню забежала Кристал.
— Ты ещё здесь? — удивилась девочка. — Я тебя ждала-ждала сбегать на озеро — искупаться перед сном, а потом искать пошла. А почему ты так долго?
От шпильки (на озеро? А гости?) было трудно удержаться:
— А что делать? Кто-то радуется гостям, а кто-то за ними посуду мыть должен.
Даже при свете вечернего солнца видно было, как густо покраснела Кристал.
— Я забыла, — жалобно сказала она. — Ты мне в следующий раз напомни, ладно?
— Ладно, — пробормотала Аня, непроизвольно ёжась от её «в следующий раз». И вспомнила, как Онора помогла ей перенести грязную посуду из столовой на кухню, на стол рядом с рукомойником, а потом пропала. — Кристал, а где Онора?
— А её Никас в сад позвал — погулять перед сном, — бесхитростно отозвалась Кристал, успокоившаяся после высказанного упрёка.
— Счастливая, — не сдержалась Аня. — Какая же она счастливая…
— Да, ей повезло, что наш Никас сделал ей предложение, — гордо ответила девочка.
Аня непроизвольно всхлипнула и тут же быстро повернулась к столу, чтобы грохнуть тарелкой о другую тарелку, заглушая этот всхлип.
Но Кристал услышала.
— Агни! Почему?! — отчаянно закричала она. — Это ведь не головная боль! Почему ты плачешь?!
— Я не плачу, — сердито ответила Аня, вытирая предательски побежавшие слёзы. А потом махнула рукой и выпалила: — Прошло чуть больше двух недель, как дин Таеган сделал мне предложение. И полторы недели, как к нам зачастили Партхланы. Я не видела дина Таегана целых полторы недели! Счастливая Онора…
— Не понимаю! — с силой сказала Кристал. — Дин Таеган заходит к нам каждый день. Почти. Пусть и ненадолго. И сегодня был! И при чём тут Онора?
Помолчав немного и наконец успокоившись: «Тоже — нашла, с кем говорить о взрослых делах и проблемах!», Аня глубоко вздохнула:
— Извини, Кристал. Я слишком рано заговорила с тобой об этом. Просто… я люблю Таегана. И, пока ты сама не влюбилась, поверь мне на слово: это такая мука — не сметь подойти к любимому человеку, но общаться с ним, как с посторонним, как с гостем. Представь: ты видишь Никаса каждый день, но по чуть-чуть. И при этом не можешь к нему подойти, как к брату. Ты не можешь, как обычно, прислониться к нему, чтобы он тебя обнял. Не можешь поболтать с ним о том, что хорошо понятно только вам двоим. Ты не можешь даже стоять с ним рядом, взяв его за руку! Поэтому… Онора счастлива — и счастлив Никас… Помнишь, ты говорила: я не хочу, чтобы Лисса приезжала к нам в гости? Да, не хочу. Я бы предпочла, чтобы она жила у нас… Всё. Хватит. Пойдём отсюда. Надо проверить, готовы ли мальчики к завтрашнему дню.
И повела Кристал, насупленную и недовольную, на второй этаж.