1.
Иногда жизнь подкидывает тебе предложения, от которых ты не в силах отказаться.
Именно эта мысль отчего-то крутилась в голове Брони, когда она смотрела на довольно жмурящуюся Гиацинт. От этой её улыбки во все зубы сложно было отвести взгляд.
Хотя бы потому, что подобная мимика совершенно не свойственна юной слечне Маллой. Та даже наедине сохраняла статность. Отрепетированность жестов и выражений лица въелась в её личность так глубоко, что изъять подобное, не повредив разуму девицы, не представлялось возможным.
Странное то было ощущение. Улыбка красовалась на лице Гиацинт, но только ей не принадлежала.
Это давила лыбу Чапыжка. Приёмная дочка Брони. Именно она сегодня в теле слечны Маллой веселилась на девичнике, пока истинная хозяйка данной личины постигала премудрости сычевания в окружении мух.
Хотя, может ли сычевание считаться настоящим сычеванием, если компанию тебе составляет твоя верная камеристка?
Пожалуй, это слишком сложный фундаментальный философский вопрос.
Куда сложнее, чем тот, на который Броня должна была дать ответ в данный момент.
Ведь как можно сейчас сказать “нет”? Маленькая дриада всю душу в это предложение вложила. Сколь бесчувственной скотиной нужно быть, чтобы его отвергнуть?
— Да, конечно, я хочу подержать жабу.
И земноводное перекочевало из маленьких аккуратных ладошек Гиа в руки богини. Пальцы пока-ещё-слечны Глашек обхватили бугристое объёмное сухое тело пучеглазого создания, растопырившего все свои конечности в разные стороны. Зоб равномерно надувался, чуть сбавлял в размерах и вновь набирал воздуха, демонстрируя всю степень недовольства животинки.
Броня перевела взгляд с жабьей морды на лицо слечны Маллой. Бровки той стояли домиком, а очи были полны предвкушения… чего-то.
Богиня не стала разочаровывать дочурку и показательно скривилась.
— Какая же ме-е-е-ерзость.
— А то! — отозвалась дриада, вытерла ладони и пышную белую юбку, где уже красовалось несколько подобных разводов, и побежала к столу, где уже объедались рыжие тройняшки и такая похожая на них, не столько внешностью, сколько поведением, младшая сестрёнка Илеги.
Ну а их примеру следовали приглашённые ученицы какой-то школы, название которой Броня и не думала запоминать. Знала лишь, что там училась челядь, и что средний балл в этом заведении, как бы совершенно случайно через третьи руки принадлежащем Маллоям, оказался выше всех по Праге. Девчушкам, большая часть из которых являлась простолюдинками, пусть порой и весьма богатыми, поначалу было сложно и неловко в окружении такого количества знатных дам, но весёлость и непосредственность Вельзевулы да её камеристок оказали на безродных гостий благотворное воздействие. Последние, конечно, не решались так беспечно портить дорогущие платья. Особенно учитывая, что девочкам было сказано, что наряды те могут оставить себе. Но в остальном им удавалось погрузиться в настроение праздника.
Но какое-то своё. Чапыжка мигом завоевала внимание не только безродных сверстниц, но даже кое-кого из молодых дворянок. Сложно сказать, что больше привлекало людей в Вельзевуле, её собственные лидерские качества или же статус дочери богини, но и ни с чем из вышеперечисленного у девчушки проблем не наблюдалось: она весьма быстро адаптировалась к изменившимся условиям и теперь уверенно доставала из загашника подсмотренные у различных криминальных авторитетов трюки, уместность которых малышка неплохо нутряла.
Богато одетые весёлые пигалицы в окружении приодевшихся к весне садовых деревьев да под сенью темнеющего неба. Это радовало глаз.
Само же мероприятие, несмотря на официальный статус проводов цветущей юности Брони и её девичьей свободы, сохраняло какую-никакую благообразность. Вроде бы и звучал время от времени со стороны дочки слечны Глашек забористый громкий матерок, но этой непосредственности не хватало, чтобы перевесить… ну хотя бы запланированный благотворительный аукцион, где все будут хвастаться богатством рода. А учитывая, что средь приглашённых имелось достаточно много представительниц дворянства и партийной элиты других стран, ожидались довольно неплохие вливания в испытывающие нужду фонды.
Броня тихонько вздохнула.
— Жаль, что Гиа тут нет.
И тотчас же откуда-то справа, со стороны пани Маллой, последовал ответ:
— То было её решение. Решение их обеих. Никто не запрещал твоей дочурке обзавестись условно-бездушной копией без дефекта, а моей — подарить собственную копию юной дриадке. Но они решили обменяться оригинальными телами. И на то у каждой из них имелись причины.
— Понимаю, — кивнула Броня. — Чапыжка категорически против самого факта существования собственной версии, не способной к воспроизводству мух, а Гиа хотелось взглянуть на процесс изнутри, как начинающей, но всё же некромагичке. Просто… грустно.
— Им надо давать возможность выбирать и действовать самостоятельно, — прокомментировала ситуацию будущая свекровь. — Кстати, не могу не порадоваться за тебя, моя дорогая.
Лёгкая шаль на плечах Лешей колыхнулась, когда под ней зашевелилась Роя. Рептилия решила подползти поближе к жабе и изучить её с расстояния, немногим превышающего длину змеиного языка. Земноводному эта идея не очень понравилась и потому оно попыталось перепончатой передней лапкой отодвинуть морду изумрудношкурого фамильяра пока-ещё-слечны Глашек.
— Почему мне кажется, что речь идёт не о свадьбе? — задала риторический вопрос Броня.
— Некогда ты отказывала себе в возможности получать удовольствие от чужого общества.
Девушка не удержалась от улыбки.
— Радуетесь моей печали, матушка?
Та лишь махнула рукой, облачённой в длинную облегающую перчаточку, украшенную живым бутоном в районе запястья.
— Я бы даже смутилась, не будь я замужем за одним Маллоем и матерью другому. Но тут тебе в остроумии их не переплюнуть, сколь бы ты ни старалась. Ты ведь всё отлично поняла, и тут у меня не имеется сомнений. Да, я радуюсь печали твоей, ибо печаль сия светла. Как и твоя кожа.
Да, Броня оставалась бледной даже несмотря на то, сколь много времени проводила на особенно жарком для пражской весны солнце. Подобное было не то, чтобы редкостью для представителей корсиканской магической школы: в конце концов, не каждый умудрялся столь качественно восстанавливаться за счёт поглощения вкусняшек, как Гало. Да вот только сама Лешая ныне черпала силу из иного источника. Видать подобный оттенок кожи столь глубоко отпечатался на её подсознании, что тело само возвращалось к нему, считая всё остальное повреждением.
Пожалуй что особо предусмотрительно было договориться с Ёлко о суррогатном материнстве. Мало ли, как божественная плоть воспримет ребёнка?
Броня улыбнулась и, как-то не особо задумываясь, на глазах изумлённой публики — и не менее изумлённой змеи — укусила жабу за бок, как булочку. Отчаянное сопротивление зверюгу не спасло.
— Да я уже оценила ваше остроумие, — отметила богиня. — Выставить меня, как лот на аукционе?
— Ты представляешь, какова будет грызня за право провести с тобой время? Цена вырастет быстрей, чем картофелина под высоконасыщенным прахом. Не удивлюсь, если именно данная часть мероприятия и стала причиной появления на нашем скромном девичнике многих крупных игроков.
Услышав слово “скромный”, Лешая аж поперхнулась. Кусок жабятины пришлось проталкивать вглубь горла наскоро взрощенными шипчиками, выполнявшими роль концентрических рядов зубов.
— Да уж, “скромном”. Полагаю, я правильно делала, что не пыталась выяснить, сколько всё это мероприятие стоит.
— Поверь мне, меньше, чем мой девичник, — закатила глаза пани Маллой. — Хотя и пышнее в разы. Уж больно многие жаждали оказать услугу богине. Я столь великое количество настолько больших скидок в одном месте видела лишь несколько раз.
Броня спешно махнула ручкой.
— Не надо меня так смущать. Мы потом ещё посмотрим, за ночь с кем из нас заплатят больше. Кто более ценен: умная знающая женщина, умеющая видеть перспективы, или странная, чересчур могущественная для своего возраста безродная выскочка, которая может оказаться и чересчур принципиальной.
Пани Маллой хитро прищурилась.
— Так вот, в чём была причина этого “не согласна, если только вы не впишетесь в данную инициативу”. А ты хороша.
— Училась у лучших.
Если честно, Броня уже не видела разницы между участием в аукционе и самим девичником. Девушка и без того не принадлежала себе. Её водили от одной важной дамы к другой и заставляли щебетать на различные темы. Причём все разговоры лишь казались пустопорожними: даже если Лешая “не выкупала”, о чём речь, будущая свекровь давала подсказку.
Тот факт, что голова до сих пор не лопалась от поступавшей в мозг информации, казался чудом.
Броня за три года в УСиМ с трудом запомнила всех, с кем училась, не говоря уже о том, кто кому сват, кто брат, а кто домкрат. Тут же собрались представители всех четырёх крупных учебных заведений Богемии, ВУЗов дочерних им, дворянство с других городов, да ещё и важные люди из других стран. И если кого-то, вроде Клеопатры, ещё просто было запомнить, то иных… они просто смазывались в единое многоликое месиво, из которого Броня решила выделять только особо харизматичных и тех, кто потенциально представлял особенную важность.
Пусть свекровь думает. Ей весь этот паноптикум как-то привычней. Лешая же предпочитала избегать даже обращения по имени. Никто не уличит тебя в забывчивости, если ты в принципе не упоминаешь спорного блока данных.
Отрешившись от личностей собеседниц, девушка смогла сконцентрироваться на самом процессе общения и методологии того, что пыталась исполнить свекровь.
По сути, она выделяла каждой важной даме не то, чтобы очень много времени. Исключения оказались редки. Иные правительницы или особы, к ним приближенные. И то не все. Чаще всего будущая и нынешняя пани Маллой задерживались всего на несколько минут, так сказать, просто почтить присутствием, исполнить формально хозяйский долг, да спешили дальше.
Осознав подобную истину, которую следовало бы назвать “очевидной”, Броня научилась по поведению свекрови выяснять, насколько много сил и внимания стоило уделить очередной встречной. Где просто мило поулыбаться и не пытаться вдаваться в предмет разговора, дозволяя себе максимально обтекаемые фразы, а где — раздумывать над каждым словом, как в ответственный момент беседы с финальным боссом, которого ты решила заболтать до смерти.
Вскорости стало холодать. Лешей пришлось заклинанием утеплить ткань шали, да ускорить кровь в жилах, чтобы Роя не ощущала дискомфорта. Ветерок был не сильный, но крайне пробирающий. Но девушка, погружённая в общение с гостями, не особо обращала внимания на него, покуда не услышала одну очень тревожащую фразу в исполнении кучерявой марокканской принцессы.
— Погода намекает мне, что богиня не особо-то рада нас всех видеть.
Смуглокожая дочь правителя североафриканской страны блеснула идеально белыми зубами в улыбке, но ответом ей был крайне задумчивый взгляд Лешей куда-то в себя.
— А это интересное наблюдение… — пробормотала Броня немного себе под нос.
— То есть… вы сами не уверены? — глас собеседницы слегка дрогнул.
— Да кто меня знает? Я ведь богиня хаоса, — Лешая не особо-то беспокоилась о том, что подобные слова могут звучать грубо. — Полагаю, то что я выкину, в итоге станет для всех для нас, включая меня, сюрпризом крайне неприятным.
— И вас это устраивает? — чёрные глаза принцессы глядели недовольно.
— Нет. Мы работаем над этим. И, пожалуй, уже бы справились, если бы не русские. Ну не сидится им спокойно.
— Помнится мне, вы цесаревичу лицо оторвали.
— Он до сих пор дуется?
— Поговаривают, он с тех пор носит маску именно из-за того, что оно всякий раз отслаивается обратно.
– “Поговаривают”? — уточнила Броня.
— Это настолько редко комментируется официальными представителями Российской Империи, что остаётся чересчур много места домыслам. У нас есть только слухи и домыслы.
Богиня многозначительно ухмыльнулась.
— Ну да… если они признают существование проблемы, им придётся смириться с тем, что я божество, а если не признают, выйдет, что их главный играет обиженку из-за того, что его сынуля, отучившийся в “лучшей в мире академии”, оказался слабаком, который проиграл безродной богемийской студентке. Сохранять молчание — не самая худшая стратегия.
Лешая встретилась взглядом с будущей свекровью. Та без лишних подсказок всё поняла и взяла на себя труды закруглить данный разговор в кратчайшие сроки, чтобы затем отойти с невесткой в более-менее ограждённую от непрошенных гостей беседку.
— Ты чувствуешь тревогу? — спросила женщина, беря Броню за ручки успокаивающим жестом. — Это связано с Перловкой или грядущим замужеством?
Девушка задумалась. Измышлениям неплохо помогали приятные массирующие движения больших пальчиков пани Маллой по тыльной стороне ладоней. Они расслабляли. Дарили ощущение защищённости и комфорта. Как обнимашки, только без непосредственно самих обнимашек.
Волновалась ли Броня насчёт свадьбы? Могло ли это повлиять на погоду?
Вне всякого сомнения “да”! Как вообще девушка может не волноваться на эту тему? Да что там “девушка”? Лешая была уверена — Даркен мандражировал ничуть не меньше, а может даже и больше. В конце концов, для них обоих это означало вступление в новую жизнь в новом качестве. Они намеревались связаться себя узами очень даже крепкими: для шляхты развод являлся отнюдь не самой простой и рутинной процедурой.
Вот только, разве эти эмоции были похожи на сей прохладный ветерок? Не-е-е-ет. То было природное явление иного настроения. Оно напоминало взгляд хищника, медленно подкрадывающегося к добыче, а не трясущуюся в ожидании неизвестного зверушку. Тут не столько ощущалось волнение, сколь напряжение. Напряжение и угроза. Беспокойство Брони скорей должно было вылиться в нечто куда как более хаотичное, нежели постепенное снижение температуры.
Плюс, какие эмоции испытывала Лешая в тот момент, когда её внимание привлекли к погоде?
Ага! Именно! Внимание Лешей привлекли! Будущая пани Маллой на тот момент испытывала скорей азарт. Её настроение следовало назвать приподнятым. Она потребляла новые знания. Она поняла, как именно их нужно потреблять. Это были те самые чувства, что испытывает человек, который только-только разобрался в механиках игры и теперь пребывал в предвкушении возможности их пробовать на практике да раз за разом получать предсказуемый результат. Наслаждаться свежеприобретённой властью над маленьким кусочком виртуального мира.
Иными словами, ветерок тот являлся отражением чувств Перловки.
Броня нахмурилась и кивнула.
— Похоже, этот вечер рискует пойти не по плану.
Пани Маллой тепло улыбнулась.
— Ну, пойдёт, так пойдёт. Не беспокойся. В конце концов, если потребуется снять лот, мы его снимем. Есть вещи поважней.
— Матушка, я так вот просто не могу…
Женщина резко вскинула подбородочек и многозначительно цокнула языком. И это движение сбило Броню с мысли, заставив запнуться на полуслове.
— Так! — тотчас же перехватила инициативу пани Маллой. — Кому сейчас принадлежит твоё время?
— Вам, — подняла бровки Лешая.
— Кто им распоряжается?
— Вы.
— Логично предположить, что первым делом я буду использовать тебя в своих интересах.
— Это же интересы рода…
— Это мои интересы. То как я вижу благо семьи, в которую ты войдёшь.
Броня улыбнулась.
— Но вы ведь мало того, что старше меня, что уже делает вас много опытней, так ещё и с самого детства являетесь дворянкой. И всяко понимаете в этом больше безродной выскочи.
— Именно! — подняла перст пани Маллой. — Я имею большой опыт бытия дворянкой. Не богиней. И уж прислушайся ко мне. Я расставила приоритеты. И считаю, что род куда больше выиграет, если ты не будешь пренебрегать своими божественными обязанностями ради какой-то там политики. Для того, чтобы с ней разбираться, покамест есть я.
Женщина аккуратно положила руку на щёку невестке. Взгляды нынешней и будущей пани Маллой слились в нечто единое. Словно бы создали пространство, где никого, кроме них двоих не существовало.
— Не переживай и не пытайся всё успеть. Даже несмотря на ожидаемо большой выигрыш, тот же аукцион — это лишь игра. Чую я, если ты не отразишь удар Перловки, мы потеряем много больше, чем просто денюжка в фонд.
— Я могу вернуться после сражения…
— И думать не смей. В одну схватку ты эту тварь не одолеешь. Она вернётся завтра, тут даже к пифии ходить нет смысла. Ты буквально вчера билась со своим доппельгангером. Она хочет тебя вымотать. Тебе потребуется отдых.
Броня поморщилась и чуть отстранилась.
— Матушка, мне сейчас не нужен отдых. Мне нужно то чувство радости, которое приносит достижение результата. Мне потребно с головой нырнуть в работу и не выныривать. Не задумываться о лишнем.
Улыбка будущей свекрови стала снисходительной.
— А если ты попытаешься что-то успеть и не успеешь, это принесёт тебе удовлетворение или разочарование?
— Я…
— Перловка не дура, Броня. Она добровольно пребывает во власти эмоций и сиюминутных порывов, но не дура. И она умеет тебя читать не хуже, чем ты её. Я бы даже сказала, что лучше, ведь ты являешься её главной целью. Главной задачей. Она не отвлекается ни на что лишнее. По крайней мере сильно надолго. Разве что под настроение. Она повёрнута на тебе, как эльф Путанник на великом детективе пане Аджее.
Бровки Лешей взлетели вверх.
— Ого, какое сравнение!
Женщина рассмеялась.
— Ну я же мать Даркену. Ты думаешь, я не научилась с ним общаться на его языке с вечными отсылками к персонажам массовой культуры?
Броня задумалась.
— Ладно… я приму это к сведенью. Но я бы предпочла успеть везде.
— Я тебя не буду ждать. Успеешь — хорошо. Не успеешь — так ничего дурного и не произойдёт.
Лешая опустила взгляд и неспешно покивала.
— Ну, тогда…
— Действуй! — громко велела пани Маллой.
Броня вновь посмотрела на лицо собеседницы. Та выглядела такой уверенной. Словно бы точно знала, что делать. Словно бы не испытывала никаких сомнений.
Ложь! Самая настоящая ложь! Даже такая мудрая женщина, как она, на самом деле понятия не имела, что происходит и какой выбор правильный. Она боялась ошибиться. Вся эта бравурность напускная. Скрывающая истинные чувства за покровом театральности.
Странная ситуация. С одной стороны Сепия Маллой надеялась на Лешую, но с другой стороны — сама же вселяла в неё надежду. Методично. Старательно.
Броня кривовато усмехнулась и решительно кивнула.
— Бенэ.
Она обернулась в сторону молчаливо дежурившей у входа в беседку Илеги.
— Мне нужны будут Ёлко, Жаки и Ая. В первую очередь Ёлко. У нас тут суета намечается.
Камеристка споро клюнула острым носиком воздух, будто бы только и ждала этого приказа, и тотчас же ловко выхватила мобильный, как некромаги выхватывают волшебную палочку.
2.
Как же, Лешая дери, комфортно!
Закрывшись ото всех в пустующей малой зале, вооружившись смартфонами и пончиками, пудра с которых норовила оказаться на столе, на платье, на потолке — в общем, везде — а начинка не то, чтобы сильно отставала, умудряясь попадать на не предназначенные для этого поверхности, словно бы в обход законов физики, богиня ощутила себя, как рыба, дорвавшаяся до воды.
Какой же ка-а-а-айф! Совсем немного и можно будет говорить об эйфории.
Особое удовольствие доставлял тот факт, что Броня сейчас, фактически, нарушала вообще все возможные правила. Заперлась от ждущих с ней встречи правителей и самым наглым способом считывала информацию со специализированных спутников Богемии! Да-да! Она, не работая в министерстве обороны, имела доступ к технике, если уж не являющейся вершиной военпрома, то располагалась где-то очень и очень близко.
А вот девочки выглядели отнюдь не столь довольными, как будущая пани Маллой.
Жаки и Ая вообще находились не в своей тарелке. Они, конечно, мониторили какие-то данный и даже более-менее осознавали суть того, что делают, но их отчётливо беспокоило осознание глубины собственной подкованности в вопросе. “По щиколотку”. Они боялись ошибиться, и отсутствие сколь-либо заметной активности, которая могла бы привлечь их внимание, не то, чтобы помогала.
У Ёлы дела обстояли, конечно, лучше, но не сильно. Об этом она и сообщила, громко ударив обеими ладонями по столу так сильно, что даже голодисплей у неё перед лицом дрогнул и на секунду показал перевёрнутое изображение.
— Поздравь меня, Бронь! Я только что потратила цельный час времени на работу с самым передовым оборудованием Богемии лишь для того, чтобы выяснить то, что ты и без меня поняла по лёгкому дуновению хтонового ветерка!
Лешая спешно проглотила остаток пончика, слизала с пальцев пудру и начинку, а затем подошла к любовнице и начала неспешно массировать ей плечи. Благо, они были предусмотрительно открыты.
— Расскажи подробней. Вдруг ты себя недооцениваешь, дорогая.
— Вот, — слечна Каппек обвела рукой изображение, сочетавшее схематичную карту города с орбитальными снимками и цветовой дифференциацией магической активности. — Взгляни. Понижение температуры по всей Праге примерно одинаковое.
— Больше, чем в окрестных лесах, — заметила Броня.
Ёла фыркнула.
— О, да. Но что нам это даёт? Что Перловка “что-то запланировала”. Но что?
— Какой статус по шпилям?
— Магкон-пять.
— Ого? Готовятся применению ОМП?
— Презоркое Око без труда справится с любым ударом, — поморщилась Ёлко. — Но и Перловка это отлично знает.
Броня кивнула.
— Она хочет просто загрузить шпили. Чтобы никто не мог их использовать против неё.
— Не впервой. За последние три месяца твой доппельгангер сделала для богемийской массмагии больше, чем все военные мира за последние двадцать лет застоя, — пояснила Ёла. — С момента появления того босса-паука скорость согласования заклинаний ускорилась. Без дополнительных приготовлений чудовище на улицы просто так не выпустишь: подобную тварюгу быстро накроют точечным ударом.
— Это если сумеют навестись…
— Я тебя умоляю. Босс-паук — это тебе не сама Перлуша. Он достаточно массивен, двигается сравнительно медленно. Там навестись можно силами любого студиоуза, а то и вовсе — чисто за счёт визуального контакта из самой башни. Это тебе не по самой богиньке палить: маленькой и вёрткой.
Броня пожала плечами.
— Ну, Даркен же придумал систему наведения. Меня правда беспокоит, как он собирается ей пользоваться, если эта тварь спецом доводит ситуацию до Магкона-пять, прежде чем серьёзно выступить.
— Так пять же. Не семь. Плюс, как я уже сказала, напрягая наших магуёв Перлуша сослужила им хорошую службу: новые протоколы высвобождают больше шпилей под иные нужды. У Даркена при текущем Магконе таких будет от одного до пяти.
— Пяти?! — у Брони аж глаза на лоб полезли.
Ёлко хитро усмехнулась.
— Он о-о-очень хотел с тобой сравниться. Быть смертным воином, достойным богини. Это подтолкнуло его не только папу с мамой поупрашивать, но и заключить контрактов по приоритетной аренде башен.
— Да я поняла, что они не с потолка взялись. Это-то и поражает. Пять башен в личное использование при Магконе-пять?! Это поистине королевский уровень!
— Ты его всерьёз мотивируешь, любимая, — мягко ответила аналитик, поддерживающе пожимая ручку богине, а затем тотчас же посерьёзнела. — Но факт остаётся фактом: мы понятия не имеем, что выкинет Перловка дальше. Уж прости, но я всего лишь студентка. Уверена, там сейчас над этим вопросом бьются лучшие военные даже не города, а страны, но…
— Ничего страшного, — Лешая зарылась носом в волосы Ёлко и поцеловала ей макушку. — Просто держи руку на пульсе. Будем на низком старте и сорвёмся в бой при первых же признаках опасности.
Богиня обернулась в сторону Илеги, аккурат в этот момент вошедшей в помещение с несколькими графинами сока.
— Тебе не обязательно мне сейчас прислуживать, солнце. И, вообще-то, это и твой девичник тоже.
— Мой день! И потому я делаю то, что я хочу, — фыркнула та, подходя к столу. — Успею ещё отдохнуть. Отпуск вот-вот уже на носу.
— Слышала я твои планы на отпуск. Та же работа — только в профиль, — закатила глаза Броня. — Как там доспехи?
— Уже погружены и едут. Но в городе пробки. Советую на будущее обзавестись той же системой доставки обмундирования, что зарезервировал себе твой жених. Очень удобно. Мне так Пьеро с Арлекином скидывают.
Лешая поморщилась, выражая отношение не столько к идее, сколько к тому, насколько поздно к ним всем пришла столь годная мысля.
— Ещё бы доспешек, достойный этой системы, сварганить. А то этот, чую я, не продержится хоть сколь-нибудь долго против подобной Перловке противницы.
— Адаптируй схемы Дарка, — Илега принялась разливать напиток по стаканам. — Он специальную богоупорную броню себе дизайнил. Не знаю, насколько успешно, но явно лучше того типового обвеса, который сейчас трясётся в нашу сторону.
Броня улыбнулась и благодарно кивнула, принимая сок.
— Скорей всего, в этом направлении и буду думать. Посмотрим. Но не факт, что воспроизведу один в один. Нужно будет получше разобраться: вдруг броня начнёт меня не столько поддерживать, сколько сдерживать.
— Ой! — вдруг звонко выдала русовласая камеристочка, заставляя находившуюся рядом Жаки испуганно вздронуть от неожиданности. — Ты меня отвлекла и я чуть не забыла: по пути к вам видела Тессу…
— Камеристку принцессы? — уточнила Броня, прежде чем пригубить прохладный сладкий напиток с мякотью.
— Её самую. Она говорила, что Слунце хочет тебя видеть. И не похоже, чтобы слечна Лотарингская удовлетворилась фразой, что ты занята.
Ёлко поморщилась.
— На деле мы всё равно сейчас только и можем, что ждать. Она вряд ли нам серьёзно помешает.
Броня перевела взгляд на аналитика.
— Ты относишься к ней чересчур предосудительно.
— На то есть причины. Она хочет власти.
— Все во всех мирах хотят власти. Не у всех просто имеются средства.
Девушка поморщилась.
— Не уходи в абстрактное философствование. Ты понимаешь, о чём я.
— Понимаю. У тебя есть целых две причины опасаться Слунце. Во-первых, Дарк делает ставку на сближение с сыном короля, а потому возможная вражда принцессы с братом ставит под угрозу его планы. А ты, по понятным причинам, очень и очень проникаешься интересами своего любовника, — богиня подняла один палец, а следом — сразу второй. — Кроме того, тебя пугает её полумифическая способность влиять на чужие мысли. Ты подсознательно избегаешь думать о ней хорошо, просто потому, что боишься, что не ты думаешь эти думы.
Ёла скептически изогнула бровь.
— Мне всегда казалось, что последнее должно тебе быть особенно близким.
— Да. Я очень этого боюсь.
— Именно “боюсь”? Не “боялась”?
Лешая кивнула.
— Да, именно “боюсь”. До сих пор. И мне откровенно противно то, что я не могу с ней говорить на эту тему открыто. Ты знаешь, что мне не близка концепция “держи друзей близко, а врагов ещё ближе”, но… я не уверена в том, что принцесса мне враг.
Ёлко тяжело вздохнула.
— Это и правда твои мысли или…
— А имеет ли это значение? — вопросила её Броня. — Послушай, Слунце ведь не абсолютное зло. Она буквально сделала для своих поданных намного больше, чем её отец и брат. Да, девочка хочет кое-чего для себя, но что в этом плохого?
— И если встанет выбор, на чьей стороне тебе выступать?
— Я буду смотреть по ситуации, — обтекаемо ответила Лешая. — У меня нет однозначных фаворитов в этой гонке. И я очень надеюсь, что этот выбор не будет предо мной стоять.
Богиня сделала ещё несколько глотков и обратилась к Илеге.
— Пусть приходит сюда. Я бы предпочла выйти и не “светить” наши экраны, но боюсь, что это может увеличит время моего реагирования на изменения обстановки.
Ёлко беспечно махнула рукой.
— Ничего страшного. Каналы, по которым я работаю, официальные. Ничего такого, о чём Слунце, если ей это было действительно интересно, не в курсе.
Илега кивнула, затем перехватила опустевший поднос, поклонилась и поспешила к выходу.
Броня вздохнула.
— Как вы мне все дороги. Насколько бы мир стал лучше, если бы общество могло стать единой структурой без подобных трещин личных интересов.
Аналитик перевела взгляд на экран, на котором что-то неуловимо изменилось, но, кажется, эти изменения не означали ничего конкретного.
— Твои мечты очень красивы, Лешая. Хотелось бы мне, чтобы они и правда исполнились. Но я боюсь, что они же ослепят тебя.
— Сколько раз ты Даркену говорила нечто подобное?
Ёлко бросила короткий взгляд на богиню. Затем вновь обратила взор на экран. Снова стрельнула глазками в сторону Брони и опять посмотрела на схему.
На окрашенных ярким цветом губах слечны Каппек появилась лёгкая улыбка.
— Похоже, что меня тянет к таким сумасбродным мечтателям, как вы с Дарком.
И тут голос подала Ая. Она небрежно мотнула головой, отбрасиывая волосы с лица и молвила многозначительно:
— Просто у Брони у самой подменышевская аура из-за которой в неё все девочки влюбляются.
Смех не сразу пробился сквозь атмосферу серьёзности. Он шёл окольными путями, осторожно проникал в разум, захватывал отдельные центры, велящие кому улыбнуться, а кому — весело коротко хрюкнуть. Однако на достигнутом он не останавливался и продаливал оборону до тех пор, пока все присутствующие не начали походить на гиен, подхвативших вирус ржаки.
Первой в себя смогла более-менее прийти Жаки. Она же и задала вопрос напарнице, утирая при этом слёзки с глаз:
— О, Лешая, Ая, стоит ли это понимать, как признание в любви богине?
Айярра многозначительно развела руками.
— Слушай, когда только появились первые слухи о том, что Броня у нас по девочкам и при этом она получила предложение замужества от Маллоев-старших, в УСиМ много кто захотел стать любовницей самозваной Лешей. Просто ради тёплого местечка. Чего уж говорить о том, как она манит своим могуществом сейчас?
Жаки удивлённо подняла брови.
— Я, вроде как, именно в те времена перешла в ваш ВУЗ, но не замечала такого.
— Ты там до недавних событий аутсайдершей была. Поднялась только после того, как твой статус паладьи при богине уже стало сложно отрицать.
Но тут голос подала Броня.
— Я тоже ничего подобного не замечала.
— Учитывая Цербера-Фортуну, что столько времени вилась рядом с тобой, скалясь на всех конкуренток? — хохотнула Ая. — А день, когда она покинула Богемию, совпал с тем днём, после которого тебя стало и не поймать толком: вся в заботах.
Лешая подняла руки.
— Сдаюсь! — следом она сцепила пальчики на животе и ехидно посмотрела на Айярру. — Ну так что?
Та беспечно пожала плечами, однако в следующем движении появилось нечто неуловимое, что можно наблюдать в жестах девушек, когда рядом кто-то, чьё внимание они бы хотели заполучить.
— А роду Холло за подобное будут полагаться плюшки?
Смех снова ненадолго заглянул в гости к некромагичкам. На сей раз никого пополам не складывало, никто по столу не стучал кулаком. Просто вся четвёрка отметила, что шутка им зашла.
И аккурат в этот момент отворились двери в залу, запуская принцессу.
— Бро-о-онечка, — протянула та, вытягивая вперёд обтянутые белыми перчатками ручки. — Я по тебе так соскучилась, а ты даже не подумала заглянуть ко мне!
Богиня в ответ улыбнулась, склонила голову на плечо, а после зашагала навстречу, чтобы неспешно погрузиться в объятия. Не занырнуть, как в приливную волну, а плавно зайти в неё, позволив окутать себя.
— Ты меня знаешь, Слунце. Я почувствовала угрозу со стороны Перловки и поспешила заняться этим вопросом.
Далее разговор на некоторое время затих, потому как принцесса поприветствовала богиню-фаворитку страстным поцелуем в губы. Та же в ответ не постеснялась продемонстрировать свою силу, обхватив наконец таки стан партнёрши прижав ту к себе по-мужски крепко. И сложно сказать, наигранно то было или нет, но Слунце трогательно дрогнула в тот момент и её ножки на секунду подкосились.
Сам поцелуй не длился слишком долго. Много менее, чем через минуту он прервался и принцесса заглянула прямо в глаза Лешей.
— У тебя ещё есть время передумать до завтра.
— Моё слово дорого стоит, Слунце, — произнесла Броня и провела мягко подушечкой пальца по влажным блестящим губам собеседницы. — Если я сказала, что выйду за Даркена, значит выйду за Даркена. Если я сказала, что верна короне, значит я верна короне. Я всё ещё твоя подданная и в этом ты не можешь сомневаться. По крайней мере, если не хочешь оскорбить меня.
— Мне этого мало! — капризно стукнула каблучком принцесса.
Лешая рассмеялась.
— На самом деле тебе многого не надо, Слунц. Тебе хочется лишь мира. Желательно — всего.
— Ты меня хорошо знаешь.
— Хуже, чем хотелось бы, — Броня сделала несколько шагов к ближайшему креслу и увлекла за собой слечну Лотарингскую — Но, к сожалению, мир этот потребно сохранить. Сам он с этим не справится. Ещё и Перловка… мне скоро нужно будет лететь.
— Я в курсе, — принцесса не сопротивлялась тому, как Лешая тащила её за собой, и послушно позволила себя усадить на коленки богине. — И я сюда пришла не праздного любопытства ради. Я хочу выступить в составе твоего копья.
— Я бы не хотела подвергать тебя опасности… — начала было Броня, но тотчас же ощутила пальчик Слунце на своих губах.
— Тс-с-с-с… только не начинай. Никаких “я работаю одна”. Если бы тебе вчера на помощь не пришла твоя служаночка-простолюдинка, ты бы увидела смерть множества людей намного ближе, чем тебе бы хотелось.
— Для тебя это очень опасно. Слухи вокруг цесаревича…
— Я о них знаю. И это не слухи. Ты сделала то, чем особенно славилась Гатея, наносившая своим двуручным ключом-топором ранения, что всегда возвращались, как ты их не исцеляй, — ответила принцесса. — Проклятье, записанное прямо в душу. Ты ведь об этом говоришь? Боишься, что Перловка может это сделать со мной?
— Я бы на её месте сделала бы, — нахмурилась Лешая. — Она может навсегда лишить тебя красоты. Причём не только физической: если у тебя что-то постоянно болит, сложно улыбаться людям.
— Зато колдовать легко, — подмигнула Слунце. — Стану корсиканкой. Тем более, что во мне есть сия кровь.
Броня покачала головой.
— И не проси. Я не возьму тебя с собой. А увяжешься сама — не угонишься. Пойми, что это вопрос не только твоего блага. Ты — больше, чем просто некромагичка. Ты — принцесса.
— Но не наследная же, — хихикнула дочь короля. — В Форгерии очень глупо надеяться, что с братом что-то случится и очередь дойдёт до тебя. Не с нашей медициной, буквально воскрешающей мёртвых.
— Тем не менее, — вновь покачала головой богиня. — Не мне тебе объяснять подобные вещи. Ты много лучше меня понимаешь, насколько важна. Да и народ любит тебя.
В алых глазах принцессы мелькнула какая-то подозрительная искорка.
— Он любит меня за то, что я делаю, а не за сам факт моего существования.
— Хочешь я следующую победу посвящу тебе?
Этот простой вопрос вызвал со стороны Слунце очередной смешок.
— Не надо меня недооценивать. Это я следующую победу вполне могу посвятить тебе, моя богиня.
Принцесса ласково обвила руками шею Брони и начала беспечно болтать ножками, между делом сбрасывая с них изящные алые туфельки, украшенные бутонами кровавика.
Губы Слунце приблизились к ушку Лешей и с них сорвались тихие-тихие слова. Лёгкие, как крылья бабочки.
— С чего ты вообще взяла, что у Перловки не будет подмоги?
— С того, что она вообще никого не видит равным себе? — поинтересовалась Лешая.
В этот момент богиня краем глаза увидела, как оживилась Ая. Всего секундой позже, она озвучила причины беспокойства:
— У магической активности появился чёткий вектор или мне кажется?
Ёла стрельнула взглядом куда-то в сторону закреплённого в углу экрана чатика и ответила:
— Не только тебе. Королевские ВМаС уже набросали варианты атаки и стремительно отсеивают лишние.
Броня аккуратно сняла с себя принцессу и поднялась с места.
— Перловка оживилась, значит…
— Да, — отозвалась Жаки. — Твои доспехи не успели бы доехать, даже если бы дороги оказались пусты.
— Просто скажите, куда будет наноситься удар, который не успеют парировать ВМаС.
Богиня подошла к лежанке Рои. Змея только и ждала момента, когда она сможет скользнуть по руке хозяйки обратно к ней на шею.
Лешая ласково провела пальчиками по спинке рептилии, а затем аккуратно сняла живое ожерелье и поцеловала питомицу в мордочку.
— Придётся лапками побегать, дорогая.
Рояль ничего не ответила, но отчего-то появилось отчётливое впечатление, будто бы змеюке очень хочется тяжело вздохнуть.
Она послушно свернулась кольцами, а богиня принялась скользить подушечками перстов по шкуре зверушки, накручивая вокруг неё сложный, постоянно густеющий узор из переплетённых веток.
На фоне тем временем Ёлко докладывала об изменениях обстановки.
— Вектор чётко определён. Три варианта противодействия осталось. Всё ещё три. Всё, они отсеяли два. Ждут команды для применения. Всё ещё ждут… ждут. Пошёл сигнал. Готово.
Пожалуй что все в Праге, даже далёкие от колдовства простолюдины, ощутили в этот момент волну пронизывающего потустороннего холода. Она быстро пошла. Скорей всего большинство даже не поняли, что на них нашло. Встрепенулись, оглянулись, да вернулись к своим бытовым делам, как возвращались прежде.
Для простолюдинов и многих дворян ничего не изменилось. Презоркое Око бдит, а в королевские военно-магические силы бездарей не набирают даже по знакомству — слишком важная область.
На плечико Лешей мягко легла ладошка принцессы.
— Я организую тут всех. И вызвоню мальчишек.
— Вот такого рода помощь мне сейчас потребна, — богиня опустилась на корточки и положила кокон из переплетённых ветвей на пол, позволяя тому уже самостоятельно обрасти дендроплотью нужной формы. — Спасибо.
— А потом явлюсь сама, — ехидно добавила Слунце.
Броня вздохнула.
— Да делай что хочешь.
Она резко выпрямилась, а затем направилась к ближайшему окну и вышла через него, даже не тратя время на открытие. Просто сиганула через подоконник. Не прикрыла лица рукой и не зажмурилась. Словно в компьютерной игре, где никто и не подумал делать отдельную анимацию для вариантов со стеклом на пути и без.
Рамка захрустела. Ей вторил характерный громкий звон. Множество блестящих осколков осыпались на одежду богини и газончик снаружи.
Броня быстрым шагом дошла до мощёной дорожки и в два притопа сломала ко всем дриадам высокие каблуки, а затем небрежно сорвала с плеч шаль, обнажая лопатки, украшенные уже растущим на глазах остовом крыльев.
Она обернулась через плечо, нашла взглядом лик Ёлко и кивнула.
— Связи со мной у вас скорей всего не будет. Действуйте по обстоятельствам.
— Не сомневайся, Бронь, — отозвалась та, вновь зарываясь носом в данные. — Пока принцесса здесь, проблем с организацией быть не может.
Слунце обиженно глянула на аналитика.
— Предательница.
Та показала язык в ответ.
— Правильно говорить “бака”. Твой культурный уровень меня угнетает, — она повернулась к богине. — Карлов мост.
Броня благодарно кивнула, а затем помчала прочь. Она даже не стала дожидаться, когда же её крылья примут финальную форму. Девушка просто чуть согнула колени, а после выпрямилась, запуская себя в небеса.
3.
Не сказать, чтобы Дарк резко протрезвел, однако некоторая часть хмеля из его головы выветрилась.
Он замер и прислушался к внутренним ощущениям. Показалось что ли?
Или нет?
— Ты меня слушаешь вообще?
Вынырнув из своих мыслей, Даркен вновь обратил внимание на собеседницу. Темноволосую богато одетую слечну, обиженно надувшуюся и с упёртыми в боки руками. Откуда она тут взялась? Явно не служанка. Скорей дворянка. Но на мальчишнике…
— Простите, красавица, — поднял руки молодой человек. — Но у меня по спине пробежали мурашки. Кто-то колданул или мне показалось?
— Колданул-колданул, — тут же смягчилась собеседница. — Я тоже это почувствовал.
А. “Почувствовал”. Понятно всё. Теперь всё сходится.
Ну да ладно, не тем мысли Даркена были заняты.
Он обернулся в сторону принца, хотел было задать ему вопрос, но увидев, что молодой пан Лотарингский занят на соревновании по метанию ножей вслепую, предпочёл найти взглядом Елецкого.
Тот, благо, сохранял серьёзность. Сидел себе в сторонке, в компании двух барышень, да рылся в телефоне.
— Олежа! — позвал его Дарк. — Там у нас всё в порядке?
— Да! — отозвался тот. — Проклятье парировано!
И снова по спине молодого пана Маллоя пробежались мурашки. Но на сей раз не магического, а нервного генеза.
— Курва!
Излишне феминный собеседник, что последние минуты пытался безуспешно привлечь к себе внимание Дарка, обиженно топнул ножкой.
— Да что с тобой не так? Сто лет не виделись, а ты сквозь меня смотришь!
— Просто сейчас не время пустых бесед.
— А какое время? — удивлённо поднял бровь до сих пор не названный гость.
— Время спасать Прагу.
Принц выпрямил руку и разжал пальцы. Клинок описал в воздухе дугу ровно в половину оборота и вонзился в семёрку, застряв в ней на треть длины лезвия. Вацлав картинно сорвал с глаз повязку и бодро вопросил:
— Кто-то сказал “спасать Прагу”?
— Я сказал, — кивнул Даркен.
— А от чего?
— Пока не ясно, но всё, что я знаю про Перловку говорит: удар, который сейчас отражают башни, нужен лишь для того, чтобы парализовать наши силы, и без того частично ослабленные мощной тусой, куда собрался весь высший свет, параллельно являющийся ещё и лучшей военщиной.
Молодой человек уже двигался к выходу, по пути вжимая пальцы рядом с сонной артерией, чтобы подселить в плоть магический контур.
Принц смутился.
— Если бы дело было настолько серьёзным, нас бы наверняка уже позвали.
Дарк не останавливаясь выхватил из-под одного из столов мусорку и от души вытошнил в неё, избавляясь не только от алкоголя, но и от съеденного.
Он очистил язык зубами, затем ещё разок гадливо сплюнул и поставил мусорку к другому столу, не останавливаясь.
— Как раз “нас” бы не позвали. А вот кого менее знатного… знаешь, сейчас было бы пафосно, если бы я указал куда-нибудь и мы увидели постепенно собирающихся мелких дворян, но уверен, как раз они уже успели подготовиться и срулили. А вот ребята нашего с тобой уровня должны веселиться и не отвлекаться, потому что именно это и пафосно. Потому что это “уровень”, рот его дери!
Он возмущённо тряхнул головой.
— Перловка обещала отсылку к “Гоблинам”. Я умер, не успев дождаться концовки, но то, что я успел прочитать, то ещё пугающее гуано. Увидь я такое не в ярком комиксе, а наяву…
— Хах! — принц быстро нагнал “номера один” и зашагал рядом. — Если они у нас и впрямь так думают, что не след отвлекать родовитых, нужно будет поднять этот вопрос. Мало того, что это явно неправильный вектор развития высшего общества, так ещё и безвкусица: какой мальчишник без хорошей драки?
Даркен отметил, что Вацлав так и не успел вновь наклюкаться с момента, как они вышли от Франтишека. Видать, потому и не считал нужным прочищать желудок, однако…
— Ты не готов, Ваця.
— Что? — не понял принц. — В смысле?
— Желудок надо чистить перед подобными боями не от алкоголя, а вообще от всего. Тебе этого не могли не говорить в ЦИВКе.
— Это зачастую излишняя предосторожность…
— Не бывает излишних предосторожностей. Тем более с противником такого уровня. Она не атакует королевскую семью напрямую, но это не значит, что ей не придёт в голову забавная идея, когда она вас увидит. Вспомни цесаревича. Последствия могут быть неизлечимые.
— Для тебя тоже, — напомнил принц. — Но ты-то летишь.
Дарк улыбнулся, немного ускорился, а затем повернулся спиной вперёд и продолжил путь, разведя руками.
— Ну я же Даркен Маллой! Я главгерой этой истории!
Секундой позже его пальцы сомкнулись на рукояти магического лэнса, который ему вручил Лукан.
Здесь был не только он. Остальные парни из ковена тоже поснимались с мест и двигались к выходу. При этом Дарк им подобного не приказывал. Сами догадались? Или кто-то их организовал? Сложно сказать. Но выглядело круто, а потому, какая разница?
Лотарингский усмехнулся.
— Ты всех уже достал за столько томов. Пришло время смены караула.
Дарк перекинул оружие из руки в руку и пригрозил пальцем.
— Очисть желудок. Выбери неприметные доспехи. И догоняй.
Молодой человек развернулся обратно и тотчас же обратился к Вику, с которым поравнялся.
— Бибо и Бобо, протокол “Ланселот”. К основному входу. Известно, куда будет нанесён удар?
— Уже вызвали. Карлов мост. Если что-то и произойдёт, то в его окрестностях.
— Ну, хоть не спальные районы… хотя… напрягает это меня. Не в стиле Перловки.
— Меня тоже напрягает. Может ей интересен королевский склеп?
— Даже гадать не возьмусь, если честно. Будем делать, что умеем. Нагоняйте, как будете готовы.
Он ускорился, решительно растолкал плечами группу не особо интересующихся внешним миром мужчин, на кой-то хрен собравшихся тут в кружок, а затем и вовсе перешёл на бег.
На улице было светлее и тише, чем в казино. Причём светлее, несмотря на то, что солнце уже покинуло небосвод. И непохоже, что если бы кругом не было так много горящих вывесок, Даркен ощутил бы дискомфорт от отсутствия иллюминации. В конце концов, контрастные яркие лучи стробоскопов и постоянное мигание не то, чтобы способствовали улучшению видимости. На их фоне даже свет звёзд и луны был бы предпочтительней.
Едва лишь оказавшись на улице, Даркен оттолкнулся от асфальта и прыгнул много выше, чем позволяли обычные человеческие возможности, в полёте раскладывая лэнс в боевое положение. Вновь бренной земли некромаг уже не коснулся: его ноги приземлились на жёсткий корпус одного из дронов. Тот, чтобы хозяин не соскользнул, и сам вцепился манипуляторами ему в щиколотки.
Второй же дрон ухватился за левое предплечье. Он разом мог служить как щитом, так и хранилищем праха, а кроме того, ровно как и первый, имел собственное вооружение.
Бибо и Бобо. А чтобы никто не сомневался в их искусственно-интеллектуальных способностях, фирмочка намалевала им лица. Одному излишне злое, а другому — дурашливое до боли.
— Я на разведку боем! — крикнул “номер один”, не особо беспокоясь, впрочем, о том, чтобы быть услышанным.
Его ковен — не маленькие дети. Разберутся. С организацией у них всё в порядке.
С такой свитой даже безнадёжный идиот может стать императором.