1.
— Вставайте, пан Маллой. Мы приехали.
Слова сопровождались толчком в плечо, от которого во все стороны разливался потусторонний холод, который спросонья воспринимался исключительно враждебно. Хотя, казалось бы, пора уже привыкнуть: если ты заснул, благодаря магии, то разбудить тебя без колдовства — зачастую задача крайне нетривиальная.
Первым, что молодой человек увидел, помимо лица пана Злобека в обрамлении густых, на зависть многим девушкам из челяди, вьющихся волос, был салон автомобиля. Только с этой подсказкой “номер один” смог вспомнить, что ему куда-то надо было ехать, и именно время в пути он решил отдать на обнимашки с Гатеей. Осознание, куда же он так рвался, приходило медленно, по кусочкам. Как неспешно свет приходит в офис, когда зимним утром в него заявляются первые работники.
— А? Ага… спасибо, Вик, — Даркен уселся на заднем сидении и уставился перед собой пустоватым взглядом. — Всё тихо?
Вопрос был задан скорей для того, чтобы “скрыть загрузку”. Дескать, “номер один” всё отлично понимает и уточняет актуальные детали обстановки, а не пытается вообще вспомнить, кто он, что он, где он, с кем он и зачем.
— Ну, насколько здесь вообще может быть тихо?
Виктор задумчиво осмотрелся. Выглядел он так, будто бы собирался на свидание с девушкой, а по итогу спустился в канализацию. По крайней мере морщился, как от запаха фекалий. Да и одет был чересчур гламурно. Вроде бы весна, да ещё и, стараниями Лешей, денёк выдался жарким, но от привычного образа ворон отказываться не хотел. Выкрутился, нацепив распахнутую длиннополую безрукавку на босый торс. Ни дать, ни взять, герой японского слешера. Даже трость при нём.
— Насколько? — поинтересовался Даркен, уже сумевший припомнить кое-какие детали. — Да, райончики бедные и злачные, но это же всё ещё Прага. Тут есть местячковая шляхта, которая даже выделила достаточно сил, чтобы всё оцепить, так что, по идее, каких-то особо громких бунтов не ожидается, так ведь?
Вместо Вика ответил Гало. Громилу не было видно, но вот его образ Даркену запомнился. Забудешь тут, как на его футболку-сеточку реагирует Илега: привычно гиперэмоционально, и на самой грани приличий. По крайней мере, поржать было над чем: сцене самое место было бы в какой-нибудь эччатине.
— Ты не забывай о том, что именно в такие районы стекаются бегущие от призыва. Как сообщили, что жители столицы освобождены от обязательной службы из-за особенностей текущей обстановки, так целые потоки хлынули. А местные и рады: можно хату сдавать по ценам, о которых раньше получалось только мечтать.
— И осилить какие можно только вскладчину, — Даркен зевнул во весь рот, а затем выбрался из машины. — Да уж… представляю, какой там сейчас трешак творится…
Проморгавшись от солнца, некромаг наконец смог оценить открывающиеся виды.
— О, Семеро… а я-то думал, что Гобой — помойка, но это… не “Район номер девять”, конечно, и то — чисто в силу наличия высоток. Неужели человеки и правда могут настолько быстро деградировать?
Вик хмыкнул.
— Не стоит недооценивать потенциал нашего вида, пан Маллой. Нет таких вершин, которые нам не дано покорить…
— И нет таких глубин, на которые мы можем опуститься, — усмехнулся Даркен, а затем мотнул головой. — Бр-р-р-р, ненавижу магическое пробуждение.
Гало отвлёкся от поедания гироса — судя по всему, не коробочного, а завёрнутого где-то тут, на местах, в одной из палаток, — и посмотрел на начальника жалостливым взглядом.
— Поспать бы тебе по-человечески, босс.
— В брачную ночь высплюсь, — усмехнулся дворянин.
Вик задумчиво хмыкнул.
— Звучит весьма… своеобразно. Как по мне, так это попросту оскорбительно: не воспользоваться правом стребовать с красивой девушки супружеский долг. И что-то мне подсказывает, что молодая пани Маллой со мной в данном вопросе будет солидарна.
Даркен не просто отмахнулся, он ещё и застыл на пару секунд, выставив в сторону ворона открытую ладонь и отвернувшись.
— Та Броня Глашек, с которой я согласился связать себя узами брака, скорей раз на раз против Дементия Хорового выйдет, нежели разделит твою точку зрения, Вик.
— Дементия Хорового? — некромаг печального образа перевёл недоумённый взгляд на Гало.
Тот шустро проглотил откушенный кусок и пожал плечами.
— Ты привыкнешь.
Дарк фыркнул.
— Ваш культурный уровень не устаёт меня разочаровывать. Ладно, что там командование оцепления? Понимают задачу?
Гало склонил голову на бок.
— Они высказываются против объявления эвакуации. Говорят, слишком большую зону мы запросили. И контингент тут обитает слишком специфичный.
— Бенэ, — сын рода Маллой поправил кольца “яплети”. — Значит, обойдёмся без неё. Эти люди бежали от войны. Хотят по чужой крови в Рай приплыть? Ну уж нет, мрази. Никто не останется в стороне.
Гало ещё пару секунд подождал, не продолжит ли босс свою речь, или не передумает ли он, но, убедившись, что “номер один” сказал своё последнее слово, кивнул и направился к представителю местного командования, чтобы согласовать актуальные задачи.
Вик проводил громилу взглядом, а затем перевёл взор на Даркена.
— Пан Маллой, вы ведь понимаете, что той Брони Глашек, о которой вы говорите, больше нет. Её можно было бы воссоздать из архивных пальцев, но данное решение уже было отвергнуто. Вот уже несколько месяцев, как вашей невестой является новая версия этой девы.
“Номер один” тем временем разминался. Крутил торсом влево и вправо, смещал плечевой пояс. Разогревал мышцы. Покамест без магии.
— Вик, ты ведь понимаешь, что сейчас трындишь главному герою книжной серии, названной в честь него самого, о том, что тот вознамерился сделать невозможное? Ты вообще, на обложку этой конкретной истории смотрел? Там чётко, золотым по чёрному написано: “Даркен Маллой и Забытая Дева”. Очевидно, что я всё превозмогу, как Танкред завещал, а затем верну ту, возвращения кого никто не ждал, — он скосил взгляд на ворона и усмехнулся. — Не совершай ту же ошибку, что совершал я недавно, когда не поверил Илеге, что она, будучи героиней своей истории, сможет пробудить Лешую ото сна.
Вик тихо хмыкнул.
— Я просто выполняю свою сюжетную роль: нагнетаю обстановку, — спокойно ответил ворон. — Вините не меня, а того, кто этот сюжет выдумал.
Некромаг печального образа выдержал паузу и огляделся по сторонам. Его взор проскользил по старым обшарпанным домам, по сушащемуся на одном из балконов белью, по курящему в форточку лысоватому типу, что недовольным взглядом пытался обжечь ряды закованных в броню силовиков. Даркен же всё это игнорировал и просто повторял наклоны вперёд, ладонями каждый раз касаясь асфальта.
— Пан Маллой, — неконец вновь заговорил Виктор, — вы ведь надеетесь, что удастся обойтись без сражения? В противном случае обязательно настояли бы на том, чтобы эвакуировать район, независимо от сложности задачи.
— Всегда надеялся, — отозвался Даркен. — Но жизнь — непредсказуемая штука. Тем более, когда речь заходит о таких, как он. Но я реалист. Я понимаю, что местные силовики не просто так опасаются проводить эвакуацию. Они в принципе боятся ворошить палкой это осиное гнездо. Уже само это может стать причиной множества жертв. И выбирая из двух зол, я предпочёл отложить палку в сторону. Быть может, это даст моему потенциальному партнёру по опасному ремеслу достаточно оснований полагать, что я пришёл не драться.
Виктор задумчиво посмотрел на небо.
— Тем не менее, вы предпочитаете завязать беседу таким образом, чтобы он чувствовал себя загнанным в угол.
— Именно, — осклабился Дарк, выпрямляясь и даже отклоняясь назад. — Я уверен, что если уж не смогу его одолеть, то, как минимум, заставлю запыхаться. И это в схватке один на один. Я вас двоих взял не просто так.
— Шпили? — задал вопрос некромаг печального образа.
— Постараемся обойтись без них. Крайняя мера.
В этот момент откуда-то из-за спины Даркен услышал монотонный женский голос.
— правильно мыслишь глупый кожаный мешок а то привыкнешь из пушки по воробьям стрелять и при виде полноценного противника лапки кверху и в позу подчинения
Даркен обернулся через плечо и осуждающе посмотрел на зависший над машиной беспилотник-трикоптер.
— Пьеро, ты что, забыл, как мы договаривались?
— мы не договаривались мясной техношовинист это ты высказал ряд условий обязывающих меня совершать дополнительное действие при разговоре обозначая суть сказанных слов как при беседе с пачкой ретардов а сам при этом никаких дополнительных обязанностей на себя не взял договоры так не работают я отказываюсь подчиняться это унизительно я здесь только по просьбе моей зеро но не стоит забывать о том что она мне не хозяйка а подопечная ты бы стал исполнять команды своей совы
— О! — вскинул брови молодой человек. — Кстати, о сове.
Даркен задумался. Затем заглянул в салон, где увидел Букля, уже умудрившегося занять всё заднее сидение. Лежал он при этом, как совсем маленький птенчик, который не мог спать сидя, потому что голова слишком тяжёлая. На животе.
— Не, ну ты не охамел? — спросил у питомца некромаг.
Птиц открыл один глаз, строго посмотрел на хозяина, но так ничего и не ответил.
Молодой человек попросту залез внутрь и вытащил наглое существо из недр авто.
— Ты — забавное животное главного героя. Тебе надо как можно чаще появляться в кадре, даже когда твоё присутствие не несёт никакой сюжетной нагрузки. Читатели любят такое. Плюс, мерч будет лучше продаваться. А больше мерча — длиннее выйдет серия. Мне не дадут сдохнуть, пока я приношу деньги! Ты что, не любишь своего хозяина?
В ответ Букль демонстративно зевнул во весь клюв.
— Вот так хамство, — ошарашенно прокомментировал это Дарк.
Вик же задумчиво склонил голову в бок.
— Это ожидаемо. Птица попросту не приспособлена жить в том ритме, в котором сейчас живёте вы. Она не высыпается полноценно.
— Когда я веду важные переговоры, он просто играет, — отозвался “номер один”. — И, собственно, сейчас он будет заниматься тем же самым.
— один кожаный мешок эксплуатирует другого кожаного мешка просто на основании того что один из них лыс и смущённо прячет наготу под искусственным покровом а у второго имеются перья я вижу в этом признаки зависти
— Это была ирония? — поинтересовался Даркен.
— сарказм
Некромаг вздохнул.
— Ну неужели сложно сказать всё то же самое, но предварительно произнеся первым делом слово “сарказм”? Всем же станет лучше.
— от чего от того что я начну вести себя как отсылка на явление из твоего примитивного мира культурными продуктами которого ты всё ещё живёшь несмотря на то что у форгерии имеется свой собственный социальный фон я не собираюсь тратить драгоценные процессорные мощности ради того чтобы потешить твоё непомерно раздутое эго я личность а не летающая отсылка учти это глупый кожаный мешок
“Номер один” перевёл усталый взгляд на Виктора. Тот беспечно пожал плечами.
Только и оставалось, что резюмировать:
— Недовольное замечание: вот же умный, курва…
2.
Броня замерла в позе супергеройского приземления. Больше не ради того, чтобы выглядеть эпично, а потому, что требовалось незаметно для окружающих отреставрировать босоножки, которые оказались не рассчитаны на эксплуатацию в подобном режиме.
На последнем этаже многоуровневой парковки, куда и заявилась богиня, и где она собиралась оставить засохшие ветки, некогда являвшиеся основой её крыльев, было довольно людно. Больше всего, конечно, наблюдалось боевиков “Стит”, но из-за того, что все они выглядели одинаково, если не считать командующей ими пани Вдовы, по прозвищу “Белоснежка”, воспринимались они скорей, как фон. Эта же светловолосая молодая дамочка сильно выделялась за счёт внешности. Даже в броне. Особенно в броне.
Вообще, Снежке очень хотелось бы сменил пол на мужской, каковой и был в прошлой жизни, однако она отказалась от затеи по причине того, что нынешний её образ оказался коммерчески успешным. Да и за время жизни в Форгерии привыкаешь как-то.
Помимо пани Вдовы здесь присутствовали и другие знакомые богини. Вот торчит из доспеха рыжая бестолковка пана Праведного, вот золотистые локоны слечны Кюсо ниспадают на защитный воротник, вот мрачная, словно туча, “младшая” из дочек госпожи Лешей, Катержина Глашек. “Младшая”, потому что была удочерена последней. И то, что годков этой любительнице брутальных рокерских прикидов было более, чем смертному вместилищу богини, никого не смущало.
О! А вот и недовольная русовласая горничная.
— Сле-е-ечна Глашек! — с ходу выдала она настолько грозно, насколько только это было возможно при её внешности и голоске. — Где вы пропадали и что это на вас надето?
Броня выпрямилась и осмотрела свой наряд. Как на её вкус, так выглядело всё гармонично. Голубовато-серый virgin killer свитер с открытой спиной, белые капри да босоножки. И это не считая обилия фенечек на правой руке и прочих тому подобных мелочей.
— А что не так с моим нарядом? По-моему, на мне он смотрится отлично.
— Это не тот наряд, который вам выбирала я! — взмахнула руками Илега. — Что за безответственность? Я, между прочим, ваша камеристка и первая жрица! Кто вас облачал?
— Э-э-э… я сама, — похлопала глазами Броня. — Так что не так-то?
— Вот и я хочу понять, что не так-то! — скрестила руки на груди русовласка. — Чем то одеяние, что подобрала я, вас не устроило? Причём не устроило до такой степени, что аж правый глаз закатился!
Богиня смущённо улыбнулась и оправила волосы.
— Да в порядке всё, Лег. Я просто случайно сожгла его во время горячего входа в атмосферу.
Горничная прикрыла глаза и принялась ощупывать свою голову.
— Так… а зачем ты из атмосферы вообще выходила?
Лешая развела руками.
— Хотела, чтобы наша вселенная выпала с ошибкой “time paradox”.
— Зачем? — не отворяя очей вопросила камеристка.
В ответ богиня просто медленно кивнула.
— Н-н-надо.
— Но зачем? — взмолилась Илега, широко распахнув наконец полные непонимания красивые васильковые глаза.
Броня мягко похлопала свою первую жрицу по макушке.
— Не забивай этим свою милую русую головушку. Это о своём, о божественном. Ну, знаешь, хаос, мироздание, программирование вероятностей, принципы прямой каузальности и обратной причинности, формулы зависимости от t и тому подобное.
Глазюки камеристочки с каждой фразой расширялись всё более и более, пока, наконец, не достигли предела биологических возможностей. Однако у того, сколь великим может быть отчаяние человека, осознавшего всю степень того, как он далёк от обсуждаемых явлений, никаких пределов не существовало.
— Я не понима-а-аю, — протянула Илега.
— А оно и не надо! — ответила Броня, а затем отстранила горничную и зашагала в сторону Катержины.
Снежка, проследив направление движения богини, сама решила проследовать к месту следующей беседы.
— Чё как, дочур? — подняла в приветственном жесте руку богиня.
— Ску-у-у-ука, — пожала плечами плечами Катержина. — Самым забавным из всего, что тут происходило, оказалось обсуждение вопроса: начинать ли операцию, в случае, если слечна Глашек не может озвучить подтверждение, или же пока не заниматься оцеплением и эвакуацией. Это, по-моему, многое говорит о тухлости всей движухи.
— К чему пришли? — поинтересовалась Броня.
— А с высоты птичьего полёта не видно? — подняла бровь “дочка”.
Броня закатила левый глаз вдобавок к правому.
— Конечно же я всё видела, глупое дитя! И в курсе, что операция не сорвана, что вы всё поспеваете в срок. Я просто давала своим первой жрице и дочери возможность похвастаться тем, как они эту проблему разрешили, взяв контроль над ситуацией в свои руки.
— А никак они не разрешили, — честно ответила Катержина. — Этот вопрос решали на пару Рыжесамурай и Белоснежка. Мец оказался настолько преисполнен веры в богиню хаоса, что не допускал и мысли о том, чтобы отклониться от изначального сценария, несмотря на отсутствие связи… так ты и правда вышла в космос без скафандра?
Броня упёрла руки в боки, задрала нос повыше и улыбнулась во все зубы.
— Космическая мама! Круто, да?!
— И Роя тоже там была?
Богиня фыркнула.
— Я тебя умоляю. Она обожралась так, что деградировала до состояния даже не зверского, а куда как ниже. Если бы её подменили на игрушку из магазина приколов, я бы даже не заметила. Пришлось оставить в храме отсыпаться, — богиня тяжело вздохнула. — Так что, космовирма у нас не получилось. А жаль. Я так хотела. Шутила бы потом про Червя Ожидающего: хохма прямо сама собой напрашивалась с учётом того, чем я там занималась.
Катержина пожала плечами.
— Ну да ладно. Мне надо и дальше тут стоять столбом или я могу, всё же, сесть куда-нибудь на парапет и уткнуться в мобилку?
— Более чем можешь, дорогая, — положила ей руку на плечо Броня. — Нужешь, я бы даже сказала. Как увидишь, что гаджет ведёт себя как-то аномально, врубай ауру и, если аномалии прекратились, продолжай себе убивать птиц метанием свиней или чем там сейчас у молодёжи модно развлекать себя?
“Молодёжь” бодро козырнула.
— Будьсделано, кэптан!
Броня добродушно кивнула.
— Вот умничка, какая. Вся в маму, — она перевела взгляд на Снежку. — Пани Вдова, есть ли какие-нибудь “незначительные мелочи”, о которых мне бы следовало узнать, прежде чем мы начнём?
Та медленно кивнула.
— По сути, за последние двенадцать часов ничего особо интересного не произошло. Но нам удалось уточнить примерное количество сил противника. Около семи самоучек первого поколения. Плюс двадцать представителей челяди, каждый из которых может оказаться учеником упомянутой выше группы. Три агента русской разведки и… Сковронский.
— О-о-о-о! — довольно потёрла ручки Броня. — Давненько я Сковронского не била. Вот же неугомонный!
Снежка поморщилась.
— Четыре полноценных опытных некромага, и от семи самоучек, не считая инсектоидов. Да ещё и готовых к бою: уверена, факт оцепления от них не ускользнул. Вы всерьёз собираетесь противопоставить им…
Пани Вдова обвела взглядом ”детский сад”, “тусовавшийся” на этаже.
Броня поспешила в успокаивающем жесте положить руку на плечо собеседнице.
— С ними будут советские агенты и я.
Взгляд Белоснежки говорил о многом.
— Первые должны стоять в оцеплении и контролировать любые попытки прорыва, а вы намереваетесь просто наблюдать за ходом операции. Ведущая роль отведена кучке студентов и моим бойцам. И при всём при этом мы начнём действовать без “молчанки”.
— Я буду на подхвате, — прищурилась Броня. — Кроме того, мне ли рассказывать, как важно застать противника врасплох? Пусть думают, что у них преимущество.
Пани Вдова вздохнула.
— Если мы победим, я буду довольна, но если вдруг мои парни не справятся, попрошу учесть слова, что были сказаны мной ранее.
Броня кивнула.
— Не стоит беспокоиться. Я осознаю риски, но иду на них сознательно, чтобы осознать пределы возможностей моих бойцов. Каждого погибшего я оживлю лично. Если аура не сожрёт их души, то ещё и с воспоминаниями непосредственно о бое. Вы же не забыли сохранить пальцы?
Женщина грустно улыбнулась.
— Обижаете, госпожа Глашек.
— Неприятно, когда в тебе сомневаются? — довольно осклабилась богиня. — Добро пожаловать в мой мир
Лешая похлопала пани Вдову по плечу.
— Действуйте согласно плану. Раз они тут почти в полном составе, начнём со сценария алеф-три.
3.
Броня не явилась бы на улицу Крежковски, если бы была уверена в своём плане. Он вполне мог сработать. А мог и не сработать. Операция проводилась непростительно малыми силами и, в случае, если всё пойдёт по нотам, сложно переоценить ценность подобного опыта. Другой вопрос, что Лешая терпеть не могла играть ва-банк и предпочитала строить планы таким образом, чтобы получить пусть и не самую впечатляющую, но гарантированную победу с наименьшим количеством жертв.
Ситуация на улице Крежковски складывалась же таким образом, что сложить такой план без использования универсальных затычек уровня “богиня Хаоса на подхвате” было попросту невозможно.
Во-первых, тут располагалось до свинства много высотных строений, часть из которых являлась жилой. Нельзя просто взять и эвакуировать их все. Это так не работает. Даже в ситуации, когда перед войсками не стоят задачи сдерживания потенциального противника, и ограничения в десятки минут, обязательно возникли бы проблемы, чего уж говорить о текущих обстоятельствах?
В итоге пришлось ограничиться перекрытием транспортных и пешеходных маршрутов да гарканьем в лицо каждому праздному зеваке “немедленно покинуть улицу”. Это привело к тому, что часть прохожих и правда покинула территорию, а часть — заперлась в своих домах. И это, с учётом потенциальной возможности ключевых фигур противника уйти любым возможным путём, включая бег по внешним стенам, не то, чтобы удовлетворяло Лешую, желавшую избежать ненужных жертв.
Во-вторых, богиня попросту оказалась стеснена в средствах. Да, по-началу казалось, что право командовать полицией, боевиками “Стит” и пачкой почти настоящих некромагов с предпоследнего курса, с условием возможности “занять” опытных колдунов у ЕССР, это бесконечно много. Но так именно что “казалось”. В конце концов, все эти силы было необходимо распределить по такому количеству направлений, что в какой-то момент Броня начала считать уже даже челядь не сквадами, а просто поголовно. На данную операцию она скребла по сусекам.
И ведь попытка скомпоновать группы как-то иначе была обречена на провал. Вот дали Советы ей двоих некромагов. Ставить их в штурмовую? Отлично, а кто ловить разбегающихся вражеских колдунов будет? Мец? Жаки? Лукан? Ая? Может, Илега? Тут ведь охота не на лекарей каких шла, а на настоящих бойцов и шпионов. В итоге, опытных стоило оставить в группе перехвата, а штурмовать… тем, что осталось.
Четыре студента. При этом один из них — самоучка, да и остальные отнюдь не верхние строчки рейтинга дуэлянтов занимают. Лукан, так вообще предпочитал избегать урона при помощи незамысловатой тактики “колдовать с расстояния, до которого вражеские заклинания не добивают”.
Но ирония в том, что при грамотной подготовке, при помощи этих слабых карт можно было выиграть всю партию. А всё благодаря младшей “дочери” Лешей. Катержине Глашек, некогда Чёрной, дриаде тишины, которой дарована уникальнейшая способность попросту “выключать” целый аспект магии на достаточно большой территории.
Не сказать, чтобы это считалось прямо-таки невозможным. Время от времени подобное проворачивалось при помощи магических шпилей, однако делалось очень редко: всё же, соотношение цены подобной манипуляции к эффекту выходило не шибко удовлетворительным. Куда проще выходило не “обезмагичивать” своих и чужих, наполняя пространство обильными помехами, сбивающими любое вышедшее за пределы тела заклинание, а банальнейшим образом накрыть группу противника каким-нибудь мощным контуром и дело с концом.
Случай же Катержины можно было считать уникальным. По имеющимся у Брони сведениям, через подобные процедуры проходили и другие потенциальные дриады, однако они чрезвычайно быстро “выгорали”, словив неконтролируемый приступ “берсерка”, а вот у насмотревшейся за свою жизнь всевозможного треша младшей дочери Лешей имелся достаточно большой запас злобы и обиды, чтобы “вытянуть” подобную “мутацию”.
В итоге заклинание, обычно дорогостоящее, можно было воспроизводить почти что “на халяву”. Главное — не забывать гонять Катержину по тестам на личностную аутентичность и развивать её ментальную дисциплину, и всё будет как нельзя лучше.
Собственно, именно что силу младшей дочери Броня собиралась использовать, чтобы резко изменить баланс на поле боя и назначить в качестве козырной масти совершенно не ту, что выступала в этой роли изначально.
И если эта тактика покажет себя достаточно хорошо, её можно будет использовать и в дальнейшем. По крайней мере, пока противник не выработает действенные контрмеры и не внедрит их везде, где только возможно. Но в этот краткий, с исторической точки зрения, период, есть шансы добиться многого. Очень многого.
Злотый сегодня всегда дороже, чем злотый завтра.
Помимо вышесказанного Броня намеревалась проверить ещё ряд догадок. В частности, увидеть, как в подобных условиях вообще может показать себя дендромагия. Да, это весьма специфический расклад, но если в битве, не предполагающей возможности проклинать противника издалека, молодые специалисты по древесному колдунству смогут выступить против взрослых сторонников эксплуатации чужой смерти, это поможет обозначить нишу и, чем Лешая не шутит, вернёт обезмагичивание в пул заклинаний, которые в пилонах держат наготове.
Сколь многого можно добиться при удачном раскладе.
Вот только никто не мог гарантировать, что расклад выйдет именно что удачным. Ставка рискует не сыграть. У противника преимущество в магической силе и опыте. На короткой дистанции до активизации “молчанки” враг вполне способен “вынести” весь этот детский сад, выступающий при поддержке вооружённой автоматическим оружием челяди.
Вот по этой причине Снежка так сильно нервничала и искала возможность под благовидным предлогом не участвовать в обозначенном цирке. И именно по этой причине Броня решила лично присутствовать во время данного мероприятия.
Но хуже всего выходило то, что в случае провала придётся достаточно долго ждать, прежде чем приступить ко второй попытке с учётом всех ошибок. И не потому, что врагов в Праге попросту не останется: этого ресурса сейчас было до обидного много.
Просто как минимум два дня Лешая окажется занята на мероприятиях вокруг свадьбы. У пани Маллой на невестку большие планы и, очевидно, что то — отнюдь не блажь скучающей дворянки. Не стоило ради своих хотелок саботировать эти активности. Даже если и кажется, что смысла в них куда как меньше, чем в выработке новых действенных тактик в условиях войны с Восточным Гигантом. Свекровь как минимум опытней в вопросах бытия форгерийской аристократии. Даже с учётом поглощённых Лешей душ: там всё сплошь челядь, и среди их прошлых жизней с трудом нашлись богатый корпорант и какой-то лентяй из эпохи дворянской вольницы, когда от благородства у “лучших представителей народа” остались только поместье с землёй в наследство, да громкая фамилия.
Броня медленно вдохнула, выдохнула, а затем начала проращивать сквозь бетон и асфальт дендросеть, посредством которой она собиралась вести наблюдение за ходом грядущей схватки.
Нельзя было упустить и мгновения. Грош злотый бережёт, а мгновение — вечность.
4.
Даркен с неудовольствием посмотрел на рынок, куда им следовало двигаться дальше, чтобы найти искомого человека. Местные торговые ряды предлагали всевозможный товар по относительно невысоким ценам, что делало это место многолюдным даже во времена, далёкие от текущего кризиса. Сейчас же слава Строжанки привлекала клиентуру со всей Праги и окрестностей, из-за чего “номер один” мог наблюдать толкучку даже сейчас, после того, как полиция перекрыла весь район, да ещё и по матюгальникам призвала народ выметаться.
Такое ощущение, будто бы челядь решила, что злое правительство собралось разогнать местных “предпринимателей” и лишить подданных возможности сэкономить хоть на чём-то, а потому в самый последний момент вся высыпала на улицу в надежде скупить как можно больше, пока это возможно.
Даркен не мог их винить. Тем более, что слухи подобные ходили. Да что там слухи? На высшем уровне и правда обсуждалась такая возможность, но не ради того, чтобы навредить своему народу, а по причинам куда как более осязаемым: Строжанка привлекала к себе не только продавцов контрафактного товара без лицензии, но и несознательных граждан, бежавших от призыва. Они тут работали. Они тут же, в контейнерах, и жили, вперемешку с гостями из стран куда как менее стабильных экономически, чем Богемия. Это всё вело к тому, что обстановка становилась заметно более криминогенной, чем обычно.
Неудивительно, что искомый Даркеном человек тоже прибыл сюда. Причём, он не столько пытался спрятаться, сколько воспользоваться возможностями, которые даровала ему ситуация вокруг Строжанки. Вот уж тут не имелось сомнений относительно того, что потенциальный союзник не упустит ни единого шанса. И именно поэтому “номер один” посчитал разумным подправить вектор, в котором будет работать столь опасная личность.
Да, пан Маллой всегда избегал подобных союзов, считая их шагом в Бездну. Зачем приближать к себе тех, кто может стать твоим врагом? Чтобы им было проще вонзить тебе клинок в спину? Да только когда пришлось выбирать между шагом и прыжком бомбочкой, Даркен предпочёл выбрать первое. Обрасти опасными связями вопреки тому, о чём вопит нутро. Заткнуть ладонью рот сердцу и прислушаться к разуму.
Взгляд серых глаз некромага рыскал по округе. Он всего на мгновение задерживался на лицах продавцов, грузчиков и покупателей, а затем двигался дальше, не обнаружив искомого. Зачастую взор “номера один” вызывал либо страх, либо непонимание. Первое — у тех, кто осознал, кто явился в это гиблое местечко, где прилавки делались из подручных средств, вроде ящиков и досок, а внутри металлических контейнеров можно было увидеть не только товар на продажу, но и лежаки, кипятильники, мелких карапузов, играющихся с поломанными машинками, да беременных женщин, пытающихся как-то в этих условиях сготовить что-то съедобное. Не известно, как насчёт съедобного, но запахи порой были и правда будоражащими аппетит.
Второе — у всех остальных.
Даркен не бряцал бронёй, да и одеваться он предпочитал в стиле достаточно свободном, приземлённом. За исключением дороговизны и качества шмоток, те мало чем отличались от того, во что облачались иные из посетителей Строжанки. Гало — так и вовсе мог сойти “за своего”. По какой-то причине ему чаще других предлагали инструментарий для ремонта и подержанную электронику.
И если “номеру один” и его верному громиле приходилось время от времени пихать людей, то Вик со свойственной ему размеренностью шёл в кильватере и всем своим видом показывал, что он, вообще-то, представитель магического сословия. Как правило, именно опознав его, люди вновь обращали взор на Даркена, в их глазах появлялось выражение испуга и узнавание, а затем челядь стремилась спрятать очи и поспешить сместиться ближе к краям рядов, даже если это было чревато столкновением с другими покупателями и конфликтами.
Лучше подраться с равным, чем получить проклятие от непредсказуемой шляхты.
Первое время Букль сидел на руке хозяина, но затем, видимо, осознав, что в толпе неуютно, особенно когда твоей “жердью” время от времени пихают кого-то в бок, поднялся повыше и теперь мониторил округу с небес, на пару с Пьеро, который тоже предпочитал “не отсвечивать”, мотивировав своё решение желанием держаться как можно дальше от вонючего скопления потных кожаных мешков.
Покамест, если судить взглядом со стороны, брожение средь толпы никак себя не оправдывало. Разве что Дарк прикупил себе дурацкую футболку с перечёрнутым инсектоидным мутантом, а затем ещё и обруч с легкомысленными глазами на пружинках. Правда, никакого толка кроме убийства времени и кратковременного подъёма настроения от этого не было.
Тогда “номер один” решил остановиться у ближайшего ларька с кухней навынос и задумчиво опёрся обеими руками на стол.
Следом к нему присоединились Гало, довольно жующий пян-се, и Вик.
— Уместно ли будет мне усомниться в величии нашего лидера? — без слов, одним лишь взглядом спросил некромаг печального образа. — Даже если предположить, что наша цель и не думает прятаться, маловероятно, что мы на неё наткнёмся, просто слоняясь по округе.
Даркен перевёл взгляд на кафе, задавая спутникам немой вопрос:
— Как по-вашему, почему я решил остановиться именно здесь, несмотря на то, что предпочитаю в ожидании боя избегать употребления пищи, в отличие от нашего вечно хомячущего друга?
Вик и Гало проследили за взглядом.
Громила понимающе кивнул, а ворон хмыкнул.
— Мы всё это время искали не человека, а инфраструктуру, которая будет его обеспечивать? — так же, не открывая рта, выдвинул предположение некромаг печального образа.
— Именно! — с улыбкой поднял палец “номер один”, но тем и ограничиваясь, дабы не портить флёр молчаливой беседы. — Учитывая, что наша цель не прячется, в пору ожидать от неё попытки выбрать место поудобней. А тут, посмотри…
Даркен повернулся в сторону крытой части рынка, находящейся совсем неподалёку, затем перевёл взгляд на монументально выглядящие ряды контейнеров, сквозь которые можно было углядеть полноценную зону разгрузки. А оттуда — рукой подать до мясницких лавок.
Гало хохотнул и наконец нарушил тишину.
— Дело за малым, значится?
— За большим, — посмотрел на него с укоризной “номер один”, недовольный тем, что своими речами “номер три” сломал весь пафос момента. — Меньшее — это именно то, что мы делаем сейчас.
— Кому как, — пожал плечами громила. — Как быть дальше, я в принципе представляю, а вот чем мы занимались в данный конкретный момент, для меня… не тёмный лес, конечно, но я откровенно за тобой не поспеваю.
Даркен хмыкнул.
— Думаю, ты себя недооцениваешь, бро. Тебе просто надо выбраться из нашей тени.
— Не буду спорить, — пожал плечами громила, откусывая кусок приготовленного на пару азиатского мегапельмешка. — Тем более, что я увидел карфагенский профиль раньше вашего.
Даркен проследил за взглядом Гало и увидел… да, его. Ганнибала.
Это был он. Буквально он. Сложно сказать, это античные статуи так хорошо пронесли сквозь тысячелетия внешность именитого полководца, или же тот, лепя себе мужское тело, брал последние за образец, но факт оставался фактом.
Ганя выглядел, как Ганя. Только молодой, без бороды, да в современных шмотках. Из-за сочетания этих факторов он первым делом вызывал ассоциации с каким-нибудь корсиканским сопляком. Но, скорей, потому, что корсиканского сопляка в Богемии ты увидеть ожидаешь, а вот гладко выбритого карфагенского военачальника без морщин — нет.
Даркен помахал Ганнибалу, как старому знакомому. Тот беспечно повёл плечами и, не вынимая рук из карманов, двинулся к столику, оккупированному некромагами-студиоузами.
— А вы совсем не прячетесь, — с ходу заметил он, заставляя “номера один" поморщиться.
Ну вот, ещё один обладатель сильного глубокого голоса. И ведь, самое обидное, габаритами Ганя не то, чтобы превосходил Даркена. Ну что за напасть-то, а?
— Ты тоже, — отозвался сын рода Маллой. — Впрочем, оно и к лучшему. Это значит, что ты в себе уверен и не боишься никого, кроме Лешей.
Тот поднял бровь.
— А кто сказал, что я боюсь Лешей?
“Номер один” довольно хохотнул.
— Если ты и правда не боишься её, так тем только лучше! Кстати, я тут принёс с собой королевской милости в бумажном выражении, — Дарк похлопал себя по пухлому карману бриджей. Тот отозвался пришлушённым пластиковым стуком. — Хочешь немного милости?
В этот момент в разговор вклинился недовольный девичий голосок. Он принадлежал невысокой особе в худи с натянутым до самого носа капюшоном, которая пыталась пройти к окошку для приёма заказов, но из-за толкучки то и дело цеплялась рюкзачком за прохожих и стоящих у столиков.
— Свободного места я хочу. Вот зачем толпиться у стола, если всё равно не жрёте? — справедливо бросила она, даже не глядя в сторону некромагов.
Ганнибал одарил неуклюжую коротышку высокомерным взглядом и уже было открыл рот, чтобы осадить неосмотрительную челядь, но Даркен его опередил:
— Кстати, да! Народ, никто есть не собирается?
Первым отликнулся Гало.
— Я бы навернул точитуры.
Вик молча поднял руку с тростью и покачал ей, отклоняя столь щедрое предложение.
Даркен кивнул, а затем перевёл взгляд на потенциального партнёра по опасному ремеслу.
— А ты, Ганя? За обедом обсуждать подобные вещи всяко лучше, чем на голодный желудок.
— Зависит от того, каких принципов дипломатии мы будем придерживаться, — хмыкнул он. — Что если палочной?
“Номер один” развёл руками.
— Ну, если палочная, тогда да, лучше избегать потребления пищи… если ты не Гало. Ну так что? Ты собираешься с нами драться?
— Я уже поел, — усмехнулся он. — А вы?
— Тоже, — многозначительно улыбнулся сын рода Маллой. — А ты поел только этим телом или обоими?
Все за столом слегка сместились. Невнимательный человек отметил бы в этих движениях неуверенность, желание просто перенести вес с ноги на ногу или опереться как-то иначе, но на деле каждый занимал позицию более удобную для начала схватки.
Схватки, которой Даркену очень хотелось избежать. В конце концов, тут было слишком много гражданских, которые непременно если уж не попадут под перекрёстный огонь, то уж точно пострадают в толкучке при попытке бегства. Конечно, молодой человек уже выдумал себе оправданий, чтобы не мучаться лишний раз угрызениями совести, если кто-то вдруг умрёт, но если этого можно не допустить, то зачем допускать?
Именно поэтому Даркен и выдавал, что в курсе о том, что соперник подтягивает сюда свои силы. Это, конечно, потеря некоторого преимущества, но оно вполне могло помочь убедить противника попридержать тентакли при себе, чтобы по ним не надавали.
Собеседник добродушно оскалил зубы.
— А сын рода Маллой делает домашнюю работу. Сам догадался или доложили?
— Прошло всего три месяца. Вряд ли ты в этом теле достиг того же уровня мастерства, что и в том, что тренировал всю свою… в таких случаях принято говорить “форгерийскую жизнь”, но ты же у нас попаданец из Форгерии в Форгерию, так что, у тебя все жизни форгерийские, — Даркен задумался. — Да и “последнюю жизнь” тоже не очень годится, так как технически в отеле “Сметана” ты был полноценно убит и даже лишился куска души. Ну, я думаю, ты понял.
Ответ пришёл со стороны ларька, где у окошка стояла подслушивающая весь этот разговор деваха в капюшончике. Собственно, последующие слова принадлежали именно ей:
— Consuetudo est altera natura. Поздравляю. Ты получаешь четвёрку с плюсом за эту работу. Сам догадаешься, за что был снят целый бал?
Даркен усмехнулся.
— Если ты предполагаешь, что я это не предусмотрел и не подготовился, то ты сильно заблуждаешься. У меня в рукаве столько козырей, что любой карточный шулер обзавидуется. Технически, даже возможные человеческие жертвы я могу выставить, как несомненное благо для себя, свалив их все на твою совесть. Это, кстати, даже не будет ложью, ведь я не собираюсь нападать: лишь обороняться.
Молодой аристократ отстранился от стола и склонился к человеку за соседним столиком.
— Серьёзно, мужик, сваливал бы ты, а то, если Ганя занервничает, тут все контейнеры кровью можно будет красить.
Оба тела Ганнибала разом хмыкнули, но ответило именно что мужское.
— Он не говорит по-богемийски.
— Идиотизм, — недовольно поморщился Дарк, возвращаясь на место. — Приехать в Богемию и не изучить языка. Ладно бы целью поездки был туризм, но я что-то сильно сомневаюсь, что в путеводителях сказано, как добраться до Строжанки.
Он перевёл взгляд на собеседника.
— Ты не возражаешь, если мы попросим народ свалить в ужасе? Просто на случай, если мы с тобой не договоримся.
— Валяй, — ответила женская версия Ганнибала, застывшая в метре за спиной сына рода Маллой. — Это, кстати, приглашение не только к сигналу эвакуации, но и к изложению сути вопроса.
Даркен кивнул Вику. Тот ответил аналогичным кивком, а затем отошёл от стола, прижимая рукоятку трости к горлу, чтобы усилить голос. Конечно, не совсем тот же эффект, что и от громкоговорителя, но донести до местных информацию о грядущей схватке шляхты, в ходе которой кто-то может пострадать — и обязательно пострадает — ворону хватит.
— У нас с тобой есть общие цели Ганя, — обратился “номер один” к женской версии собеседника. — Точнее, одна конкретная общая цель. Победа над Лешей. Над Тёмной Лешей.
Сколь обманчиво слабой выглядела та девичья фигурка. Низенькая. На фоне мешковатого худи её ножки казались даже тоньше, чем есть на самом деле. Да ещё под капюшоном можно было увидеть бликующие огромными круглыми стёклами очки.
Но Даркену уже приходилось видеть эту девочку в деле, и он догадывался, что именно она прячет в рюзачке.
А ещё, он отлично понимал, почему некромаги избегали дублировать себя лишний раз. И именно поэтому обращался к той версии Ганнибала, которой была выделена роль вторичная, кому было сказано “станешь основной боевой единицей, пока я тебя не переплюну”. Той, которая обречена на забвение.
Ганя шмыгнула носом.
— То есть, ты хочешь, чтобы я за тебя одолел живую богиню. А ты мне что? Пятак на водку?
Даркен рассмеялся и покачал головой.
— Я тебя умоляю: я бы никогда не стал набирать себе в свиту людей, которых не способен контролировать. У меня для тебя есть, как кнут, так и пряник. Вот например, как насчёт личного обучения у другой версии богини? Освоишь связь квантовой физики с парафизикой, коснёшься формул, которых не получилось бы коснуться в ином случае, — развёл руками молодой человек. — Это вдобавок к легализации и ко-о-ое какой ценной информации по богу-императору, конечно же. Но если не хочешь, у меня для тебя имеется кнут. Хороший. Хлёсткий.
Он ударил кулаком в ладонь.
— От человека, который и сам готовился выдать леща божеству. И у которого это вполне может получиться.
Ганнибалы переглянулись, а затем оба перевели взгляд на Даркена.
— Серьёзно? — в один голос спросили обе версии карфагенянина. — Если ты не заметил, нас тут двое. Мы в эти месяцы тоже не сидели без дела.
Серые глаза Даркена неспешно, практически праздно, изучали округу. После объявления эвакуации схлынуло примерно две трети. И ещё половина из оставшихся на самом деле собиралась уйти. А остальные? А остальные делали вид, что заняты своими делами, но откровенно палевно бросали на некромагов внимательные взгляды.
Самоучки. Причём серьёзней тех, что команде Маллоя приходилось видеть раньше. Это можно было сказать уже по манере держаться. Похоже, что Ганя их таскал за собой, уберегая от всех бед и скармливая преследователям самых никчёмных членов своей армии.
Дарк поднял руки и “испуганно” зашевелил пальцами.
— У-у-у-у! Это засада! Их тут двое, — он скрючил непонимающее лицо и пожал плечами. — Ты серьёзно, рыжуль? Я знал, что такое Броня Глашек ещё до того, как она предстала миру в качестве Лешей. Да будь вас хоть десятеро, да ещё и не в двоичной системе, этого хватило бы лишь для того, чтобы она пафосно сказала: “впечатляет, я была вынуждена использовать целых пять процентов силы”.
Дворянин нахмурился.
— И это я сейчас не хочу тебя принизить. Просто ты работаешь не с теми источниками, с которыми работаю я. Твоё понимание божественного сформировано тем, как видели мир в твоё время. Твоя попытка бравировать удвоением лишь подтверждает это: ты ищешь способ преодолеть количественный порог, хотя весь секрет в качественном, — Даркен на секунду замолчал. — Если ты, конечно, сейчас не пытаешься сознательно скрыть свой реальный уровень знаний так же, как ты всё это время скрывала реальный уровень замкнутых на тебя финансовых потоков и средний навык своих учеников.
Карфагеняне переглянулись вновь. А затем заговорила мужская версия.
— Ты ведь понимаешь, что всё вышесказанное так или иначе толкает нас, в смысле, всех стоящих, к сражению?
Даркен усмехнулся.
— Дружеская драка за скамейку?
— Дружеский экзамен, — прилетело со стороны фемГани. — Ты очень много говоришь, но во время нашего последнего боя ты не показал ничего особенного. Просто подловил меня достаточно примитивным образом в момент, когда я уже начал чувствовать достаточное отчаяние, чтобы купиться на подобный трюк.
Молодой человек понимающе кивнул.
— Мы все стали сильней. Я целенаправленно готовился к сражению с Перловкой. Ты — тоже. Ну-у-у, я не против. Правда моей истинной мощи ты не увидишь: хочу попридержать козырь в рукаве непосредственно до финальной схватки этого тома.
— Тома? — не поняли карфагеняне.
— Вы привыкнете, — понимающе кивнул Гало, неспешно напяливающий кастеты на пальцы.
Тяготы объяснения взял на себя Вик. Ворон беспечно похлопал мужскую версию Ганнибала по плечу, двигаясь в сторону ближайшей группы играющих в прятки самоучек.
— Даркен тут главный герой и он отлично разбирается в тропах и штампах жанровой литературы.
Сам же сын рода Маллой лишь беспечно развёл руками.
— Право слово, неужели мне надо объяснять, как работает мультиверсум? В бесконечном множестве вселенных шанс любого события стремится к единице. А, значит, как минимум в одном из миров читают книгу, описывающую наши приключения.
ФемГаня устало потёрла переносицу под очками.
— И, небось, полыхают афедронами от того, как нагло главный герой рушит четвёртую стену. Хвала Танните, что в книге, где главным героем являюсь я, таких сломов нет и быть не может, потому что эта книга будет называться: “Ганнибал, повторное восхождение.” А внизу приписка “автобиографический роман”.
– “В соавторстве с Даркеном Маллоем”, — скрестив руки на груди рассмеялся “номер один”. — Это, кстати, непременное условие присоединения к моей группе.
— Я отказываюсь, — ни секунды не сомневаясь ответила рыжевласая. — Я тебя просто убью, потом просто переделаю в марионетку, болтающуюся на своих жилах под потолком и оживлю обратно.
— У-у-у, — поднял руки Дарк. — Мадемуазель знает толк в извращениях.
Они замолчали. Секунда. Другая. Третья. Никто из присутствующих никак не нарушал тишину. Они даже не двигались. Просто смотрели друг на друга, выжидая, у кого первого сдадут нервы.
По идее, сторонникам корсиканской школы, предпочитавшим копить боль, сдерживаться было сложнее, однако ни Вик, ни Даркен не подавали и вида, что их распирает от желания сбросить излишки энергии в форме даже не заклинания, а хотя бы простого, примитивного потока.
Сигналом же к началу схватки послужил стук древка не то метлы, не то швабры, об асфальт. Кто-то неподалёку выронил свой инвентарь. И в тот же момент всё началось.
Даркен первым делом выбросил вперёд правую руку, из кольца на среднем пальце которой тотчас же начала произрастать длинная извилистая молния. Искристая плеть двигалась по направлению к фемГане, рюкзак которой уже треснул где только можно и нельзя, а потому более не скрывал четырёх похожих на огромные листья морской капусты алых тентаклей.
В самый последний момент молния так же разделилась на четыре потока и каждый из них встретился с одним из щупалец, остановив их движение.
Так бойцы и замерли друг перед другом. В положении, вроде как патовом. Они стояли не двигаясь, пока вокруг них кипело сражение. Гало схлестнулся с Ганнибал-куном, а Вик, при поддержке Пьеро и Букля, сдерживал отряды приспешников карфагенянина. Кто-то из случайных прохожих испуганно кричал, однако почему-то эти вопли вызывали лишь усмешку. Не то виной тому адреналин, не то — осознание, сколь много времени было дано на эвакуацию, и каким надо быть дебилом, чтобы не успеть.
На губах Даркена и фемГани медленно проявлялись хищные улыбки. Словно бы два столь непохожих лица стали отражениями друг друга.
В этот момент из кольца “номера один” начало медленно, крайне демонстративно, произрастать новое щупальце. И с той же скоростью из приоткрытого рта его соперницы показался язык, чересчур длинный и тонкий, как по человеческим меркам.
Бойцы немного побравировали своим оружием, а затем внезапно левый кулак Дарка буквально сверкнул в сторону живота девушки, а та вовремя успела извлечь из кармана вошебную палочку и сначала принять удар на щит, а после попыталась передать через него проклятье, которое противник не глядя поглотил забирающей рукой и преобразовал в топливо для заклинания, заставившего пятый искровой щуп броском змеи метнуться в сторону шеи Гани.
Рыжуля разумно решила не блокировать удар языком, а вместо этого отскочила назад, для уверенности выдав с каждой из своих тентаклей по контуру, сумма которых заставила молодого человека отцепиться от соперницы, а затем ещё и оттолкнула его воздушным ударом назад, вынуждая использовать “яплеть” для торможения: все пять щупов вгрызлись в землю тормозя полёт хозяина назад.
Так и началась эта битва. Битва людей, поставивших пред собой цель одолеть бога.