1.
Илеге то и дело приходилось одёргивать Броню, когда та начинала задавать слишком много вопросов о работе. Дескать, в ближайшие дни Лешей не полагается думать ни о чём, кроме предстоящей свадьбы. В смысле, можно немного порассуждать о Перловке, намеревающейся эту свадьбу сорвать, но это потом. Не ранее, чем завтра с утра. А сегодня не могло быть ничего ответственней лесбооргии. Иначе маленькая русовласая горничная обратится в злую-злую домину и накажет непослушную богиню. Без права на стоп-слово.
У Брони проскользнула мыслишка о том, что ей ничего не стоит обмануть заботливую камеристку и заняться делами, но, немного поразмыслив, богиня пришла к выводу, что имеет смысл пойти на поводу у Илеги. В конце концов, процесс заполнения лакун информации сам по себе — штука ответственная и трудоёмкая. На ближайшие сутки этого будет более, чем достаточно. Вряд ли горничная стала бы скрывать от госпожи что-то по-настоящему важное, ведь так?
Иногда надо уметь расслабляться. Особенно когда целью противницы является пошатнуть твою психику, чтобы заиметь возможность задавить твою личность своей. Так что, отныне это не просто болтопинание, а болтопинание тактическое. Дальнего прицела, так сказать.
Хотя, если честно, Броня не ощущала каких-то серьёзных повреждений. Она — всё ещё она, пусть и подзабыла какие-то штуки. Ничего страшного. Потом вспомнит.
Богиня оправила волосы, скользнула пальцем по тяжеловесной серёжке, а затем замерла перед зеркалом, спрятав ручки в карманы брючек с заниженной талией и наслаждаясь тем, как из пространства между коротенькой жилеточкой и тяжёлой, сверкающей сапфировыми глазами черепа, пряжкой ремня, выглядывает соблазнительный животик.
— Так бы сама себе отдалась, — резюмировала Броня. — Мне кажется, или образ выходит несколько агрессивным?
— Самое то, учитывая, что в этих отношениях тебе положено доминировать, любимая! — уверенно вздёрнула носик Илега. — Плюс, Ёлко сейчас нуждается в заботе, ласке и защите. У них с Даркеном всё, вроде как, только-только наладилось, но лодку счастья сейчас всерьёз мотает на порогах житейских трудностей в условиях урагана политической нестабильности. Они с твоим женихом практически не видятся за пределами работы.
Ну, да. Верно. Теперь понятно, отчего горничная велела Броне не думать о делах. Не хватало ещё обратить свидание со страдающей от недостатка внимания девушкой в обсуждение мировых проблем.
Стоило порой прислушаться к другим. Иначе легко и мудрость чужую упустить. А чем это чревато? Да танцами на граблях, вестимо.
— Принято, — кивнула Лешая. — Без магии обращу девицу в медузу: она попросту лишится костей и растает на солнышке.
Илега весело захрюкала.
— Романтично, как кирпичная стена, — заключила горничная. — Впрочем, твоя искренняя неловкость нам сейчас на руку.
Искренняя неловкость? Разве Броня от этого не избавлялась?
Наверное, попросту не получилось, ведь она плохо представляла, как это. Ну, да ладно. На предстоящем свидании это даже плюс. Прибавит немного “мужиковатости”. Потом можно будет поработать над этим.
Лешая вдруг шагнула назад, развернулась, схватила горничную за талию и руку, а затем наклонила назад в романтичном полутанцевальном “па”.
— А разве ты не обещала мне ночи страсти? И что это за лесбооргия, если нас там будет только двое?
— Я присоединюсь к вам позже, — бодро хихикнула Илега, алея щёчками. — Уже когда вы останетесь наедине. А до тех пор смешаюсь со слугами и прослежу за тем, чтобы всё прошло без сучка и задоринки. В конце концов, это же ваше свидание. Как вы сможете уединиться, если я буду тянуть одеяло на себя.
Броня многозначительно прищурилась.
— Не забудь о своём обещании.
Горничная снова хихикнула.
— Не беспокойся. Завтра ещё девичник ожидается. Там, правда, командовать банкетом будет пани Маллой…
— Это всё завтра, — богиня мотнула головой и несколько прядей упали ей на лицо, скрывая правый глаз. — Не собираюсь загадывать так далеко. Стоит мне начать пытаться, как я тотчас же срываюсь в попытки объять необъятное и спланировать всю свою деятельность. А что это, как не действие, вредящее самой идее развлечения.
— Агась! — Илега вскинула кулачок повыше. — План — это список вещей, которые пойдут не по плану!
В следующую секунду горничная замолчала, когда ощутила кожей шеи касание губ богини. Разом тёплое и холодное. Дыхание смертной плоти и пробуждающего желание заклинания.
На взгляд Брони несколько примитивно, но как часть флирта, вполне себе годилось.
Лешая выпрямилась сама, вновь поставила горничную на ноги и убрала волосы за ухо.
— Мы не опаздываем?
— А? Что? — Илега глупо хихикнула, а затем быстро сверилась с циферблатом умных часов. — Всё в порядке. Есть минут пятнадцать запаса. Я помню, как ты щепетильно относишься к времени и опозданиям, а потому позаботилась о том, чтобы мы справились быстро.
— Отлично, тогда поехали на место, — сложила пальцы “пистолетиком” богиня.
— Но рано же…
— Раньше — не позже, — “застрелила” аргументом камеристку Лешая.
— Разумно, — вздохнула та. — Но будешь скучать в ожидании Ёлко, помни, что я предупреждала.
— Скучают скучные люди. Я найду чем себя занять, — Броня подошла к подушечке, на которой спала Роя, и мягко погладила змейку по шершавой шкурке. — Главное — не забудь прихватить для меня мобильник. И чтобы обязательно был интернет.
— На родине-то цифровых технологий? У невесты внука отца цифровых технологий? — Илега фыркнула. — Будет. Обязательно. Однако я тебя предупреждаю: Ёлко точно задержится.
— Зато я буду вовремя, — отмахнулась Лешая. — Стартуем.
2.
Щёлкнул переключатель и часть ламп зажглась сразу, наполнив просторное помещение мастерской холодным светом и мерным гулом, а части требовалось проморгаться. Словно бы живому существу, не способному сразу избавиться от оков неги сна.
Даркен вышел вперёд, ссадил Букля на насест, развернулся к сопровождению, да развёл руками.
— Вот тут я творю! Тачки! Доспехи! Оружие! Здесь есть всё необходимое для того, чтобы создать вундервафлю любой крутости.
Молодой человек ткнул пальцем в сторону нескольких полуразобранных дорогих машин, среди которых скромненько так затесался военный броневик, частично лишившийся защитного панциря.
— Любая техника на модификацию.
Следом перст указал на тяжёлую металлическую дверь.
— Холодос с тушами под разборку. Там же можно найти газяву, пивандрий и шоколадное молоко. Ну и нуждающиеся в особом хранении материалы для алхимии.
Некромаг обратил свой взор в другую сторону. На манекены, облачённые в различные элементы доспехов. Все помятые и пожжённые они стояли вдоль мощно выглядящего бронелиста, за которым угадывался слой димагетика.
— Тут у нас тест защитного обмундирования. Вон там — минибар и буфет. Станки. Реторты. Горелки. Комп с доступом в сеть и выходом на офигеннейшие колонки с качающими басами. Короче, всё, что нужно гению, вроде меня.
Ростинка молча обвела взглядом зелёных очей мастерскую, а затем задумчиво хмыкнула.
— И несмотря на такую материальную базу, ты всё равно всосал мне, творящей в подвалах.
— Эй! — возмутился молодой человек. — Во-первых, я пришёл налегке, а вот вы бились в полном облачении. А во-вторых… боевую задачу я, всё-таки, выполнил. Ты — здесь, а не там. Я не собирался уничтожать тебя и твоего “оригиняла”. Мне требовалось кое-что затестить и отработать. И я понял слабые места в своей тактике.
Рыжая бровка скользнула вверх.
— Например, что “яплеть” в ауре богини просто сдохнет?
Ответ девушке дал Гало, умудрившийся аккуратно протиснуться между стоящей чересчур близко к дверям миниатюрной гостьей и косяком:
— Босс и не собирался использовать “яплеть” против Перловки. Для него это был тренировочный снаряд, для контроля которого требовалось сильно напрягать мозг, всё планировать наперёд и бла-бла-бла. На битву с богиней у Дарка заготовлено оружие иного толка: всё равно многопоточность против Тёмной Лешей не сильно полезна: там надо бить не кучей мелких заклинаний, а чем-то мощным.
Громила остановился у буфета и первым делом извлёк оттуда пачку мармеладных скелетиков. Обвёл взглядом присутствующих, а затем бросил угощение начальнику.
Тот ловко его поймал.
— Хотя, надо сказать, что технику многопоточности я всё равно отработал и на убийце вампиров, которыго планирую использовать против Перлуши. Там, правда, не плётка-пятихвостка. “Хвост” один. Однако на разных участках цепи можно держать разные контуры, замыкая их в движение по звеньям.
Брови девушки поднялись выше.
— А мусье знает толк в извращениях. По сравнению с многохвосткой задача усложняется раза в два.
— Думаешь я, способный делить аж “яплеть” на пять потоков, не вытяну? — Дарк надорвал упаковку, извлёк оттуда одного скелета и прикусил его за шею. — В любом случае, мне от тебя нужно не оружие. Я хочу доспехи.
— Тебе потребуется время, чтобы научиться управлять титаном. Уверена, у тебя с этим сейчас напряжёнка.
Молодой человек обратил внимание на то, что после победы Ганя практически не говорила о себе, как о мужчине. Но никак это не прокомментировал.
— Именно так. Доспех нужно сделать чуть менее, чем за два дня. Времени переучиваться не имеется, потому будет действовать строго так, как я укажу в ТЗ, — зубы Даркена до сих пор не перекусили “шейные позвонки” мармеладного скелета, и тот так и болтался во рту. — В письменном виде не заготовил, тут уж звиняй, потому как идея мне пришла ещё там, на поле боя.
“Номер один” бодро подошёл к компу и мыском вдавил кнопку включения.
— Я понимаю, что с этих слов обычно начинаются отношения длиною в жизнь, но ща прогрузится и я тебе нарисую схемку.
Из рюкзачка Ростинки показалось щупальце и прикрыло дверь. Сама же девушка двинулась за Даркеном следом.
— А в двух словах?
— Хочу полностью отказаться от хрупкого димагетика. Мышечный слой твоего авторства мы обошьём бронепластинами и научим раскладывать чужие заклинания на энергию, которая пойдёт на поддержание некоего пула баффов, а излишки выльются в охлаждение праха.
— А с учётом ауры Перловки, излишков там будет более, чем достаточно, — догадалась Ганя.
— Именно! — щёлкнул пальцами Дарк, а затем, наконец, втянул мармеладного мертвеца в рот и растёр его “кости” в несколько движений челюстями. — Я получу очень бронированный постоянно регенерирующий экзоскелет с практически неограниченным запасом праха. Моя практика в корсиканке мало того, что убережёт меня в моменты “просадки” насыщения магического топлива, так ещё и позволит использовать цеп, как компенсатор невозможности палить заклинаниями на расстояние.
— Звучит красиво, — согласилась Ростинка. — Корсиканцы изобрели много костылей, чтобы уравнять себя в бою с классиками. А ты, используя классику, используешь их наработки против бога. Но ты сам сказал, что отличие не столько количественное, сколько качественное.
— Угу, — Дарк подтянул к себе голографический дисплей, расширил его до размеров доски, открыл приложуху для работы с проектами и последовательно ткнул в “файл-gt;новое”. — К работе подключатся шпили. Люди, работающие на них, будут получать сведения по запрашиваемым заклинаниям и координатам через висящие выше ауры богини дроны. В конце концов, мощи пилонов хватит, чтобы сплетённые заклинания не разорвало на составные прежде, чем колдунство отработает полезный эффект.
— Судя по тому, что ты говоришь об ауре богини, дриада Княжна не учитывается в плане, как основная контрмера.
— Подавление Княжны помешало бы нам перерабатывать сопровождающий Перлушу фон при помощи твоего доспеха. В нашем случае это минус, а не плюс.
— И как ты собираешься передавать информацию дронам? Сила твоей противницы не только контуры развеивает, но ещё по целому спектру физических явлений бьёт своей неупорядоченностью.
— Но не по восприятию визуальной информации, — пальцы Даркена скользили по голограмме, постепенно сплетая хаотичные линии в нечто цельное. — Световые сигналы. Я буду в зоне прямой видимости, а на всех дронов будут установлены протоколы преобразования выдаваемых мной вспышек в более удобоваримую для людей информацию. Я буду мигать быстро. Этот навык за прошедшие месяцы я натренировал.
Аккурат в этот момент в дверь постучали.
— Открыто!
Створка отворилась и на пороге появилась пани Ковальская. В одной руке она удерживала поднос со сверкающим сигналом о пришедшем сообщении мобильным.
— Пан Маллой? На проводе слечна Каппек. Ей не удалось до вас дозвониться: похоже, ваш телефон пострадал во время вашего последнего выхода в свет.
— Ага, — ответил экономке молодой человек, не отвлекаясь от составления схемы. — Его раздолбало на кучу маленьких телефонят. Там что-то срочное? У меня есть минут пятнадцать? Я тут составляю планы спасения мира.
— Операция вашей невесты пошла не по плану: на местах объявилась её доппельгангер. Было много разрушений. Пострадали гражданские. Нанесён ущерб жилым зданиям.
Даркен замер. Прямо в какой позе находился, в той и остановился. С пальцами, что паучьи лапки удерживались за паутину сплетённых линий.
Дворянин медленно повернул голову в сторону экономки. Совсем чуть-чуть.
Та продолжала.
— Последние часы слечна Каппек была задействована в процессе улаживания экономических вопросов с представителями местной шляхты, а также определением ущерба. Однако у неё на носу свидание с вашей невестой, на которое девушке не хотелось бы опоздать. По крайней мере сильно.
Молодой человек прикрыл глаза и медленно выпустил воздух через ноздри, а затем протянул руку.
— Давайте сюда мобилу.
Пани Ковальская как всегда изящным шагом, сочетающим строгую целеустремлённость и женственность, подошла к Даркену и протянула ему поднос.
Дворянин взял трубку, быстро нашёл список последних входящих и ткнул вызов.
Ёлко ответила всего через несколько секунд.
— Дарк, ты в порядке?
— Умер и воскрес, — отозвался он, понимая, что тут лгать особо не имеет смысла. — Меня подняли очень быстро, поэтому я почти не чувствую отторжения. Что у вас там было?
— Ты новости не смотришь?
— Вот не до того было, малыш, честно. Мне тут сообщили, что Перловка объявилась…
— Это так. С ней удалось расправиться, но Лешая так себя выжгла, что попросту забыла обо всём, кроме факта победы. Кстати, важную роль сыграл твой дамский сверчок, — “чок” девушка исполнила, щёлкнув языком. — Без него пришлось бы иметь дело с поездом, сошедшим с рельс.
Даркен облокотился на компьютерный стол. Его тело при этом прошло сквозь голографический экран, и теперь молодой человек мог наблюдать свою недорисованную схемку шиворот-навыворот.
— Ты ничего не сказала об основной операции. А она как?
— Сравнительно успешно. Мец показал себя, как красавчик.
— Сколько в Даркенах?
— А твои успехи сегодня насколько впечатляющи?
Дворянин перевёл взгляд на Ростинку, договаривающуюся с Гало, чтобы он показал ей холодильник.
— Задача выполнена. Мастер у меня. Да и основного Ганю я убил разок. Правда, он после этого воскрес и убил уже меня, но это один-один и несчитово.
— Тогда Праведный у нас где-то в треть Даркена выступил, — пропищала собеседница. — Многое пошло не по плану: в конце концов, это же взрослые агенты. Но… какое ты там ему животное выдумал?
— Тануки.
— Не пафосно, ну да ладно: но тануки сумел завалить двоих практически в одиночку. К сожалению без активной помощи ститовцев не обошлось. Но, так или иначе, пусть с помарками и прочими проблемами, но задачу удалось выполнить, — девушка вздохнула. — Тем более, что в их случае жертв и разрушений вышло меньше. А вот богини… богини вышли за пределы оцепления.
— Кошмар, — Даркен опустил взгляд на обувку. — Ты подготовила выжимку, чтобы я мог тебя подменить?
— Само собой. У меня это давным давно доведено до автоматизма.
По полу тихо цокал коготками Букль. Он видел, что хозяину тяжко на душе, а потому хотел как-то помочь. Проявить участие. Хотя бы потеревшись мягкой головой о ногу.
— Слушай, я… — молодой человек взлохматил волосы на затылке. — Давай я сейчас поставлю задачу Ростинке, а затем прыгну на байк и прилечу к тебе.
— Спасибо, Дарк, — тепло пропищала девушка. — Я понимаю, что тебе сейчас самому нелегко…
Некромаг опустился на корточки и запустил пальцы в оперенье питомца.
— Сколько раз ты меня выручала, забыла? И не надо о том, что это был твой долг перед сюзереном. Наши отношения много большее, чем это. Оттянитесь там с Броней. Раз занудка не присутствует на этих разборках, значит забыла, а Илега сознательно огораживает её от беспокоящей информации. Лешей сейчас очень полезно отдохнуть.
— Тебе тоже…
— В брачную ночь высплюсь, — отозвался молодой человек. — Короче, кидай отчёты, а я их в говорилку закину, чтобы прослушать по дороге.
Повесив трубку, некромаг улыбнулся птицу, да тихонько забормотал под нос:
Это что же такое — то одно, то другое,
Я какъ рыба, попавшая въ сѣть.
Волокутъ меня въ спѣшкѣ,
Выручай Сыроежкинъ,
Не даютъ даже сны досмотрѣть.
3.
Едва лишь увидев Вацлава, Даркен тотчас же затормозил. Сначала молодому человеку показалось странным обнаружить принца на этих улочках, которые даже в лучшие свои дни выглядели, мягко говоря, невпечатляюще, но затем пришло осознание: как раз факт того, что лучшие дни уже прошли, и привлекал внимание наследника Богемийского престола. Как и любой мальчик в возрасте от шести до шестисот лет, пан Лотаринсгский интересовался всем, что связано с разрушениями и смертоубийством. А легковой автомобиль, протаранивший окна первого этажа жилого дома, пожалуй что вполне себе вписывался в категорию “разрушения и смертоубийства”.
И по всей улице такого было, сколько хочешь.
— Хей, Ваця! — бодро поприветствовал королевского сына Дарк, спрыгивая с мотоцикла, когда тот ещё даже не до конца остановился. — Какими судьбами? Любишь бумажную волокиту? Хочешь отчётности? Я тебе дам: богини прилетели, подрались и улетели.
Принц небрежно махнул рукой в ответ, а затем спрятал кисть в кармане да проследил взглядом за тем, как железный конь пана Малля наскакивает передним колесом на бордюр, останавливается, взбрыкнув, да сам приземляется на подножку.
— Волокиты будет по минимуму, Дарк. Я устал плясать перед шляхтой на задних лапках: у нас тут война в разгаре, мутанты изо всех щелей лезут, народные волнения волнуются, а они себе время для обидок нашли. Представляешь, мне сегодня с утра вообще пытались пролоббировать закон о дворянской вольнице?
— Жесть, — понимающе поддакнул “номер один”.
— Дворянская вольница! В такое-то время! — принц покачал головой. — Говорил сегодня с отцом. Он дал благословение на предложенные Маллоями меры.
Дарк поднял бровь.
— Ты о каких из предложенных нами мер? О передаче оставленных земель в государственную собственность?
— Именно так, — кивнул Вацлав. — Есть ещё вопросы, кому раздавать, в каком количестве, и, соответственно, что конкретно вменить тем, кто, формально, не дезертировал, а просто “уехал на время”, но это уже тонкости. Таким больше любит заниматься Слунце.
“Номер один” нахмурился.
— Не отпускай это на самотёк, Ваця, — более внятно сказать “не доверяй этой курве” Даркен попросту не мог себе позволить. — Пока твой отец ездит по заграницам и обивает пороги потенциальных союзников, все взоры направлены на тебя, как на наследника. Ты знаешь, что мой род готов тебя поддержать, но кулаком страну не удержать.
Пан Лотаринский усмехнулся.
— Смотри, как запел, — он обернулся Елецкому и кивнул в сторону Дарка. — А совсем недавно что говорил? “Завязывай с демократией, Ваця”, “покажи им, кто тут главный, Ваця”, “Давай, Ваця, ты избранный”.
Крупный дворянин, телохранитель и надёжный помощник принца, добродушно улыбнулся и добавил:
— Особенно это здорово звучит, учитывая, кто тут устроил по Праге несанкционированный вооружённый марш, и чья жена подарила этим домам такой экстерьер!
Елецкий обеими руками указал в сторону длинной полосы, оставленной фонарным столбом, которым “проскребли” по фасаду здания.
Даркен усмехнулся.
— Ну так правильно! ЯжДаркенМаллой, забыл? Пусть на меня все злятся, а ты, как бы, не при делах. Как будто бы мужчины нашего рода впервые творят такую фигню?
Принц поднял палец в предостерегающем жесте.
— Я — Лотаринский. Я всегда “при делах”. Мне эту страну завещал отец. И он меня оставил руководить ей в своё отсутствие. И мне нужны надёжные люди, чтобы опираться на них.
Вацлав положил руку на плечо пана Маллоя.
— Мне нужны такие, как ты. В тебе настоящий дух воина, Даркен. Истинное рыцарство, дожившее до наших дней.
“Номер один” демонстративно застеснялся.
— Ой, Ваця, ты меня смущаешь, — однако в следующую секунду некромаг стал серьёзным. — Кстати, а чего это я Ёлко не вижу?
— Они сейчас с Черниновым обсуждают ущерб, — принц обернулся в сторону Елецкого.
Тот понимающе кивнул и продолжил.
— Тут неподалёку есть кафе “Плотва”. Часть сети, знаменитой своей любовью ставить фигуры лошадей на крышу, — пояснил мужчина. — Здание не пострадало, так что, там было удобней всего устроиться. Плюс, хозяину заведения не помешает сейчас клиентура.
Даркен весело хрюкнул.
— Гы-гы. Плотва. А вы чего не там?
Вацлав пожал плечами.
— Гуляем. Наслаждаемся видами. Считаем косяки местного дворянства.
Пан Маллой довольно — и злобно — улыбнулся.
— Значит, так мы будем вести диалог, да? Все эти разрушения — вина Черниновых, а Бронька, значицца, помогла сократить ущерб до минимально возможного?
Лотарингский поморщился.
— Я тебя умоляю, как будто бы на самом деле было не так? Я общался с твоей невестой: она, конечно, любит бросаться громкими угрозами, но на деле, всегда стремится избежать разрушений, а не наоборот. Случай на балу не в счёт: это была одержимость, которую дева ныне поборола.
В устах любого другого политического деятеля это оказались бы ничего не значащие словесные кружева, прикрывающие истинный мотив говорящего: нечего обижать могущественного вассала и его невесту, обладающую богоподобной мощью, чтобы угодить возмущённому местячковому шляхтичу, пользы от которого куда как меньше, чем шума.
Но Вацлав был не таков. Он говорил, по сути, то, что думал. Простой и прямолинейный. Способен на притворство, но не глубже, чем одноуровневое. Если он говорил, что не винит Броню за одержимость, значит и правда видит Перловку и Лешую, как две разных сущности.
И царящие в стране настроения людей, склонных их объединять, ныне уже не просто мнение. С учётом того, как стремительно озлоблялся принц, вскорости это будет считаться экстремизмом и подрывной деятельностью.
И пана Маллоя, являющегося главным бенефициаром нового курса, подобное не могло не радовать.
Наконец Вацлав направил свои стопы в сторону кафешки. Следом за ним двинула и свита, в которую влился Даркен.
Принц тем временем продолжал.
— Лешая работает над собой. Я помню руины Ковача. Там многое нужно было восстанавливать с нуля. Сейчас же можно обойтись ремонтом. Всё выглядит хуже, чем есть на самом деле. Да и вообще… нашу страну своим вниманием почтила богиня. Мы можем бояться её, но услужить обязаны.
— Твой отец думает так же? — осторожно поинтересовался дарк.
Принц повёл плечами.
— Нет. Он относится ко всей этой ситуации куда как более настороженно. Его доверие будущей пани Маллой придётся зарабатывать долгим и упорным трудом. Но ей благоволю я. Как и тебе. Кстати, об этом, — поднял он палец. — У меня для тебя имеется парочка поручений.
— Обсудим их сегодня или…
— Завтра, — недовольно фыркнул пан Лотаринский. — Завтра. Сегодня придётся иметь дело с кучей истериков и истеричек. Потом публичные заявления. Упомянутая уже тобой волокита. Не до того. Прости, но придётся слегка подпортить тебе мальчишник.
Даркен усмехнулся.
— Ничего страшного. Я последние дни уже стал уставать от шумных сборищ. Посидеть в кабинете и пообсуждать спокойно личное поручение от представителя королевской семьи — одно удовлольствие.
— Двух представителей, — уточнил принц. — Инициатива на самом деле исходит от моего двоюрного деда. Я же просто выбрал кандидатуру исполнителя.
Франтишек Лотаринский. Глава тайной полиции Богемии. Да о таком задании каждый мечтает! Каждый, кто хочет выслужиться.
Даркен поймал взгляд Елецкого. Тот смотрел волком.
Ну да, конечно же. О заданиях таких людей лучше было бы не говорить вслух. Но простодушие принца…
“Номер один” поспешил перевести разговор в другое русло.
— У меня сегодня был такой бой…
— Эпичней этого? — усмехнулся принц.
Даркен многозначительно улыбнулся.
— Возможно. Я бился с Ганнибалом.
— И какой счёт?
— Один-один. Но я умыкнул у него рыженькую тянку.
Вацлав растерялся. Он посмотрел непонимающим взглядом сначала на “номера один”, затем на Елецкого.
— А разве Ганнибал сам не является той рыженькой девицей?
— И да, и нет, — подмигнул Дарк. — Секи тему, Ваця: изначально Ганя переродился в теле Ростинки Праведной. Так?
— Пока улавливаю.
— Он долго рос под прикрытием, собирал себе последователей, тайно клепал армию, а затем р-р-раз, и вышел из шкафа! — молодой человек взмахнул руками. — Публика в шоке. Шьямалан съел собственную голову из-за того, какой вотэтоповорот упустил. Сам карфагенянин же перебрался в новое тело… но вот незадача: к новому телу он не привык.
Принц не удержался и молча затрясся от приступов подавляемого хохота.
— Да-да, ты всё правильно понял: он копировал себя обратно в тело девчушки, чтобы не терять боевой мощи. Что иронично, ведь его новый мегадоспех справлялся с этим вопросом много лучше, чем опасная для него самого копия.
— Да ладно? Неужели…
— Полагаю, во времена античности к копиям относились иначе, чем мы сейчас. Я, в принципе, помню легенды о том, как люди копировали себя сами, потому что себе доверяли больше, но…
— Тысячелетия практики показали, что копия не то, чтобы любит оставаться копией, — хохотнул наконец Вацлав. — Да и жить Ганнибалу в современном обществе, которое, вроде как, по закону такого не дозволяет.
— Законы можно обойти и нагнуть, — отмахнулся Даркен. — Но я воспользовался этим и вбил клин между этими двоими такой, что вновь сойтись…
Елецкий поморщился.
— Если карфагенянин так доверял себе сам, что копировал себя, не логично ли ожидать, что копия доверие оправдает? Ведь это и есть он сам.
— Именно! — поднял палец “номер один”. — Властолюбивый, жадный до славы Ганнибал. Всё ещё он. Много ли нужно времени, чтобы между этими двоими пробежала кошка, по причине того, что один из них останется в тени. И вообще, верь мне: я разбираюсь в том, кого прибираю себе к рукам.
— Да-а-а… — принца всяко больше волновали военные подвиги, чем то, можно ли доверять рыжуле или же нет. — А что бой?
— Эпичный! Самое эпичное началось, когда мы вышли раз на раз: я с “яплетью” и верхом на одержимом дроне, и он — в автономном мясном не то големе, не то доспехе. И самое крутое тут то, что каждый из нас надеялся в итоге сразить божество в открытом бою…
4.
Если честно, в гневе принц смотрелся не очень внушительно.
Дело тут скорей не в недостатке стати, с которой у пана Лотарингского всё было хорошо, а скорей в его репутации. Многие годы Вацлав был тенью отца. Не рисковал сам принимать решения. И, по сути, ни в чём, кроме дуэлей не прославился. Не окружал его флёр опасности, как Даркена Маллоя. Всё это время сын короля просто существовал. Ничем чести не опорочил, но большая часть его достижений хорошо описывалась словом “ожидаемый”.
Ожидаемо хорош в учёбе.
Ожидаемо толков в бою.
Ожидаемо достойно держится на людях.
Но не более того. Даже Чернинов, на которого сейчас изливал свой гнев молодой пан Лотарингский, считал последнего обычным юнцом, который о себе много возомнил, но который не имеет права принимать хоть сколь-нибудь значимые решения. Да и простодушность Вацлава не делала ему услуги: он выкладывал всё, как на духу, оперируя понятиями “честь” и “справедливость” в их самом инфантильном значении из возможных, из-за чего у ругаемого дворянина справедливо возникала мысль, что потом вернётся король, похлопает сыночку по голове, а затем всё переиграет, как положено.
Тут бы Даркену, конечно, вмешаться бы. Выступить на стороне принца, решившего взять его под своё покровительство. Стать той свитой, что красит сюзерена.
Но… лень. Лень и апатия всё более и более проникали в жизнь пана Маллоя. За последние месяцы он успел опасно приблизиться к выгоранию. Потому и мышление менялось. Вот что, неужели Ваця сам не разберётся? Ну, даже если и так, Елецкий-то ему зачем? У Дарка что, своих забот нет?
А они есть. Есть, конечно же. В частности, надо было разобраться с бардаком, который после себя оставила невеста. Нет, конечно, никто не мешал просто позвонить ей и потребовать явиться сюда лично, но… это было бы свинством. В конце концов, Бронька тут тоже не болтопинательством занималась. Она сразилась с противником. С противником опасным. Да, в результате их боя образовались жертвы, но не схватись Лешая с Перловкой, разве жертв вышло бы меньше?
Плюс, сейчас, как никогда, слечне Глашек требовался отдых. Потому как Невкусная Каша хотела дестабилизировать и поглотить светлую богиню.
Отдохнувшая и расслабленная Броня являлась противовесом в этом противостоянии. Если Богемия лишится её, то останется один на один с тёмной аватарой хаоса.
Даркен, конечно же, готовился к схватке, но он не стал бы ставить на себя все деньги в этом бою.
Так или иначе, “номер один” не стал помогать принцу, а просто занялся приёмкой дел у Ёлко.
Они оккупировали столик в углу, подальше от основного представления, да уткнулись носами в мобильники.
Изящный девичий пальчик с ярким коротким ноготком фиолетового цвета постучал сквозь голограмму по столу рядышком с внушительной цифрой.
— А это примерная смета на восстановление фасадов и экспертную оценку по вопросу, не стали ли здания аварийными. Вроде как, это уже не наша головная боль, но я не удивлюсь, если Черниновы попытаются сэкономить. Это не самый богатый род, а у нас тут ещё и война… ну ты понял.
— Угу, — по-совиному кивнул Дарк, скорей не склонив голову, а клюнув носом воздух. — Поймаю за руку на некачественной работе, нужно будет попытаться получить какую-либо выгоду: либо додавить род, либо получить его в должники с целью вытягивания бенефитов в долговременной перспективе. Я понял — не дурак. Был бы дурак — не понял.
Ёлко вдохнула.
— Ну, по записям вроде бы всё. Прости, тезисы приготовить не успела.
— Богиня простит, — отмахнулся Дарк, а затем мягко погладил девушку по обнажённому плечику, вкладывая в её тело контур, призванный защитить от вечерней прохлады. — Ты и так уже опоздала на свидание с ней. Я разберусь.
Некромагичка поднялась со стула, но так и замерла, не отрывая рук от крышки стола.
— Уверен, что тебе не надо помочь? Ты не выглядишь готовым к хорошему экспромту. Да и ситуация сейчас щепетильная.
— Попрошу Лукана накидать чего-нибудь, — успокаивающе улыбнулся молодой человек.
— Почему не Вика? — нахмурилась Ёлко.
— Потому что Вик слишком замкнут на себе и своих принципах, а вот Лукан достаточно лицемерен, чтобы осознать, чего от нас все ждут. Плюс, он, вроде как, немного участник этих событий.
Даркен от души размахнулся, а затем хлопнул собеседницу по ягодице.
— Пошла, родимая!
— Бака!!! — возмущённо хвалаясь руками за зад, Ёлко в одно движение отскочила на добрый метр. — Ты что себе позволяешь?!
— Вообще всё, — довольно улыбнулся самой широкой из возможных улыбок “номер один”. — Ибо…
— …Тетраграмматон, — со вздохом понурила голову девушка. — Знаешь, тебе не помешало бы иногда держать себя в руках.
Молодой человек возмущённо фыркнул.
— Зачем мне держать в руках себя, когда есть ты? И вообще, вали уже. Или ты не поняла, чего это я вдруг решил встать невыносимым?
Ёлко устало выпустила воздух через приоткрытые губы.
— Напомни мне ещё раз, почему я согласилась стать твоей фавориткой?
— Потому что я — главный герой? — многозначительно поиграл бровями молодой человек.
Девушка надулась.
— Всё! Я — ухожу! Буду жаловаться на тебя Броне.
— Иди-иди! — выкрикнул вслед сердито виляющей ягодицами некромагичке “номер один”. — Мне и без тебя неплохо! Тут есть всё, что нужно, чтобы здорово провести вечер: цифры, и ещё цифры, потом снова цифры, и даже числа!
Наконец, Ёла ушла.
Наконец.
Дарк устало понурил голову, да вновь погрузился в те самые хтоновы цифры. Погрузился не в значении “стал понимать и анализировать”, а скорее “растворился” и “начал тонуть”. Хотелось просто замереть в одном положении и стагнировать.
Но нельзя.
Неизвестно через сколько — через пять секунд или пять минут — молодой человек сбросил с плеч этот ленивое оцепенение и перелючился на телефонную книгу.
Лукан ответил сравнительно быстро. На заднем фоне у него звучала какая-то поедающая мозг электронщина с большим количеством высоких противных писков.
— Алло? Да, босс?
— Ты гиде?
— В “Распутнице”. Празднуем успешное завершение операции. Чествуем Праведного. Погружаем его развлечения в высшего общества.
— Вылезай из этой своей “Распутницы” и шевелись в “Плотву”. Если успел накидаться, прочисть желудок и протрезвей: мне нужно, чтобы ты мне быстренько заготовил тезисы и организовал эфир.
Секунда тишины. Точнее того, что можно назвать тишиной, с учётом того, сколь шумно было на заднем плане.
— Понал. В какую именно “Плотву”?
— Я тебе скину геолокацию. Давай. Пронто.
— Бенэ.
Даркен тапнул по иконке сброса звонка, да вновь залип в экран. Ряды имён и пометок гопнотизировали. Проникали в разум. Овладевали всем вниманием, но никак его не использовали.
В конце концов, единственным вопросом в голове молодого человека было только “а дальше что”? В смысле, чем занять себя в этот промежуток времени. Полезным. Помимо сна.
Немного подумав, он решил набрать отцу.
Ответ был мгновенный.
— Что-то случилось?
— Много чего. Но ничего не решаемого. Просто хотел поинтересоваться, как у вас там?
На заднем плане звучали недовольное ворчание вперемешку с короткими выкриками. Всё тише и тише с каждой секундой. Или, точнее, шагом.
— Хуже, чем вещает пропаганда. Мы пока держимся, однако Россия нас возьмёт банально измором, если в ближайшее время ничего не изменится. Плюс, я слышал, там Корсика подумывает поддержать Австрию. Маленькая, но гордая Богемия не сможет вечно сохранять свою гордость в одиночестве.
— Ну, этим ведь и занят король, верно? Поиском союзников? — напомнил отцу Дарк.
Хотя, задним числом молодой человек осознал, что интонации вышли скорей вопросительные.
— Он занимается перебором союзников. Водит носом. Я понимаю его мотивы, но на мой взгляд излишняя придирчивость сейчас… излишня.
— Я… тебя понял, — сдержанно ответил Маллой-младший. — Но, так или иначе, мы ведь на самом деле не совсем одни. Как минимум Мали признали Броньку. А это значит, что они выступят хорошим сдерживающим фактором для Корсики.
— Думаю, их куда больше будут интересовать османы. В конце концов, на их африканские территории манса давным давно пускает слюну. И сложно сказать, в каком качестве он их в итоге хочет заполучить и под каким соусом: как марионеточные республики или же королевства.
Дарк зашипел так, будто бы ему раскалённое масло в предплечье брызнуло.
— Больно осознавать, что наша Золотая Сова не является центром мироздания. Ты, кстати, внимательно следишь за происходящим на Чёрном Континенте?
— Ныне я вынужденная жертва тоннельного зрения. Но не удивлюсь, если в ближайшие пару дней в Египте произойдёт кровопролитие. И, с учётом, что в гостях у семьи фараона побывала Анастасия…
— …ещё неизвестно, кого выберут монархи, — закончил за родителя мысль. — Политика… она такая политическая.
— Всегда была. И, всё-таки, я не верю, что ты позвонил чисто из праздного интереса, — сказал Маллой-старший. — Хочешь подправить курс?
— Да нет. Не вижу причин считать маршрут “нарабатывать репутацию себе и роду” требующим изменения, — честно ответил Дарк. — В любой непонятной ситуации нарабатывай репутацию.
Универсальная валюта. Имея её на руках достаточно, можно и у генсека кредит доверия оформить, и у Лотарингских. Покамест у рода Маллой получалось набивать себе очки авторитета в глазах всех актуальных фракций, кроме, разве что, России. Царь вряд ли будет жать руку мужу той, кто проклял его сына.
Ходят слухи, что проклятье поразило саму душу, из-за чего даже у воскрешённых копий через некоторое время физиономия начинала отслаиваться сама собой, что, собственно, серьёзно повлияло как на характер цесаревича Александра, так и на шансы его младших братьев потеснить старшего в вопросе борьбы за наследство.
Если честно, Даркен не особо сильно верил в эту байку. Проклясть душу? Даже лучшие умы человечества понятия не имели, как работать с заклинаниями на таком уровне. Это теоретически возможно, но на практике никто никогда не делал. Но это смертные не делали, а Броня, она, вроде как, богиня. Да ещё и сплела сие колдунство в состоянии одержимости. Так что, народ верит.
Кто-то — потому что хочет, чтобы это оказалось правдой.
Кто-то — потому что боится, что оно окажется правдой.
В мире, где вся знать — волшебники, правила волшебника особенно актуальны. Но знает про них не каждый.
— Тоже верно, — не стал спорить отец. — Ладно, ты меня застал посреди совещания.
— Сорян. Не буду задерживать. Всё равно я просто хотел быть в курсе дел. Чао.
Дарк сбросил звонок и устало прикрыл глаза ладонью.
Замечательно потратил время. Только груза дополнительного поймал.
Ну, благо, что делать в такой ситуации дальше, молодой человек отлично представлял: когда тебя обидел папа, беги плакаться маме.
— Муши-муши, — с ходу выдал некромаг, едва только понял, что родительница сяла трубку.
— Дай угадаю: ты сегодня будешь завтра?
— А ты умная, — усмехнулся Даркен. — Вся в меня.
— Это из-за битвы богинь?
— Яп! Ну, возможно с Вацей затушу. Ноэтонеточно.
— Никаких “ноэтонеточно”. По крайней мере, когда мы говорим о завтрашнем дне. Принц обязан гулять у тебя на мальчишнике. И это будет самым важным из всех твоих занятий. Я бы проконтролировала, но… на то мальчишник и мальчишник. Время, когда ты уже неподконтролен мне, но ещё не отчитываешься перед женой.
— Время, когда я могу не ложиться в постельку после “Спокойной ночи малыши”? — он зачем-то показал трубке язык.
— Да… но то будет вечером, а утром я тебя запру, если потребуется. Сонная пьяная муха — это не то создание, которое люди ожидают увидеть на мальчишнике самого Даркена Маллоя.
— Не волнуйся, я умею отдыхать.
— Тогда ты должен быть в курсе, что если после отдыха ты не вымотался в хлам, значит плохо отдохнул.
— Не надо мне объяснять основы, — фыркнул молодой человек. — Может я для того так убиваюсь сегодня, чтобы на завтра не осталось невыполненных дел.
— Да даже если. Впрочем, слово “если” не то, чтобы уместно. Они обязательно останутся. Делегируешь. Несколько дней мир обойдётся без тебя. Ему полезно. Сильнее соскучится, будет больше рад твоему возвращению. Не забывай, что сейчас дома я и твой дед.
Даркен тепло улыбнулся.
— Умеешь же ты успокоить, мама.
— Само собой, — гордо хмыкнула она и, скорее всего, вздёрнула подбородочек высокомерно. — Я же пани Маллой. Для того мы и существуем, чтобы вас, неугомонных мужчин поддерживать в момент, когда вам тяжелей всего.
Молодой человек поднялся с места и подошёл к окну. Отсюда практически не было видно разрушений, однако суету стражей правопорядка и инспекторов тайной полиции разглядеть удавалось.
Право слово, будто бы какой-то гигантский мальчишка муравейник пнул, а ты всё наблюдаешь изнутри.
— А паны Маллой существуют для того, чтобы делать невозможное и быть достойными свои пани. Моя будет богиней.
— Да, я помню, что ты удумал, чтобы сравниться с ней.
— Нет, мама. То, что ты имеешь в виду, не оно. Потому что это именно “сравниться”. Я собираюсь превзойти.
— И в чём же, если не в бою?
— Я спасу её от врага, с которым ей справиться не дано, — уверенно сказал Даркен. — Идея безумная, но таков я. Мои инстинкты ведут меня, а планы… для этого имеются аналитики. Я чую этот запах, мама. Запах той самой Брони. Едва уловимый. Нечёткий. Но он есть.
Молодой человек выдержал небольшую паузу.
— Она всё ещё тут. Просто не целиком. Разбита на осколки и неправильно собрана. Мне нужно только предоставить ей ориентир. Помочь нащупать правильный хребет, если ты понимаешь, о чём я.
Пауза.
— Нет, — не стала лукавить матушка. — Думаю, то, о чём ты говоришь, это только ваше с ней.
— Да… — задумчиво проговорил он, но в следующую секунду довольно осклабился. — Да! Точно! Я всё ходил вокруг да около, а оно всё время было тут! Спасибо мама, ты — гений! Действительно! Только наше с ней! Проклятье! Я ведь даже пару раз это использовал, не понимая до конца, насколько это мощный инструмент! Просто для проформы!
Женщина что-то ответила, но слова её оказались не способны перекрыть громкий командный голос принца.
— Дарк!
“Номер один” обернулся через плечо и увидел суровое решительное лицо молодого пана Лотарингского.
— Арестуйте пана Чернинова.
Потенциальный арестант тотчас же вскочил с места.
— Что? Почему?
— Измена.
— Но я согласился выполнить приказ!
Принц несколько секунд молча взирал на Чернинова, а затем ответил:
— Нет. Вы не согласились выполнить приказ. Вы соблаговолили поддаться на уговоры.
Ох, какое шоу упустил Дарк! Даже обидно как-то стало. Немножко. Наверное, стоило следить за беседой этих двоих повнимательней.
Впрочем, время слов прошло. Настало время деяний.
Пан Маллой подбросил телефон вверх, вцепился зубами в большой палец левой, после чего правой схватил ближайший стол и запулил его, метя в колени “изменщику”.
Чего тут думать? Принц приказал, а Даркен — сделал. Тем более, что у “номера один” давно была репутация скорого на расправу бесноватого некромага. Надо её поддерживать.
Боя не случилось. Не считать же боем одну неуклюжую попытку противника выдать проклятье на опережение. Пока он достал палочку, пока сформировал контур, младший Маллой уже преодолел половину расстояния до врага, а от заклинания даже уворачиваться не пришлось — в спешке дворянин пульнул его сильно мимо цели.
Даркен одним лишь движением кисти сломал Чернинову запястье, следующим — уже локоть, после вбил колено в лицо “мятежному” дворянину и закончил всё усыпляющим контуром прямиком меж глаз. Было бы круто, если бы он ещё и телефон успел поймать, но тот, к сожалению, пролетел мимо руки всего в сантиметрах двадцати.
— Так и было задумано, — только и прокомментировал этот косяк Даркен.
— Не сомневаюсь…
Вацлав следил за происходящим с интересом, а в оконцове не смог удержать любопытство:
— Если честно, я ожидал увидеть в деле “яплеть”.
— Я же её сломал, ты забыл? — “номер один” подхватил пленника за шиворот. — Высокие технологии не выдержали моей улётности.
Принц усмехнулся на правую половину лица.
— И что? Знаменитые арсеналы Даркена Маллоя оскудели?
— Да нет, — пожал плечами тот в ответ. — Просто не имелось возможности туда заглянуть и подобрать что-нибудь интересное. Зато я только что смог замутить классную отсылку на “Атаку Титанов”.
Лотарингский развёл руками.
— Ты же знаешь: в Форгерии не очень хорошо с аниме.
— А я всё призываю тебя найти попаданцев-виабушников, помнящих канон назубок, да замутить уже наконец-то нормальную аниме-студию. Мы могли бы весь мир покорить. И все разом бы запели:
Нас по звукам узнавай:
Ня Кавай, Ня Кавай
Мы орем на весь трамвай:
Ня Кавай
Никогда не забывай:
Ня Кавай, Ня Кавай
Лучше к нам не приставай
Ня Кавай
Принц понимающе покивал.
— Можно будет заняться, когда кризис минует.
Дарк раздражённо мотнул головой.
— Ошибочка, вашсочество. Как раз в кризис, когда всем тяжело и они будут искать возможность немного поаутировать от реальности хотя бы в белую стену, самое время, чтобы захватывать их умы и сердца через медиа и комиксы. Ты недооцениваешь сокрушительную мощь тактического панцушота.
Тот поднял руки.
— Я ещё не выучил весь твой лексикон, но “панцушот” звучит, как какой-нибудь внушительный танк.
— Тянк.
— Тянк?
— Да.
— А это лучше танка? — секундой позже до Вацлава дошло и он рассмеялся. — Ах, хтонь!
Даркен многозначительно улыбнулся.