Чёрт! Что за везение такое, дурацкое! Как всегда, начинается всё хорошо, а потом появляются сложности! Проехал я километров двадцать по тракту, и стал в хвосте колонны из бричек, телег и прочего транспорта. Через час выяснил, что пограничная река Зета, текущая между анклавом землян и королевством рантов вышла из берегов и сломала единственный мост между двумя частями материка. Эта река имеет ширину километров в десять, но в спокойном состоянии. А я попал в сезон половодий, вот и застрял. Оцепление пропускает дальше только людей, живущих в районах реки. Мне то, что делать? Мост восстановят только через полгода, парома здесь отродясь не было, а на лодки и единственный корабль очередь до следующего сезона дождей. Не буду же торчать здесь и ждать восстановления моста! Отъехал в сторону, связался с Голосом. Женщина посмотрела по карте, и сказала, что мне надо повернуть на север. Предстоит проехать всё королевство рантов до Диких Дебрей. Это триста километров. Кстати, ранты переняли у землян десятичную систему счёта и меры длины, объёма, времени. Просто, названия свои оставили. Так, километр у них именуется "угр", метр — "ягр", и так далее. Но мне учить их единицы счёта не надо. Само королевство имеет в ширину с каждой стороны тракта по триста — четыреста километров, и тянется на восток, на две тысячи километров. С юга, откуда я вышел на тракт, тянутся леса, за которыми начинается степь, а уже за ней идут Южные Дикие Дебри. К северу от тракта земли рантов тянутся на триста километров, упираясь в лесостепи Северных Диких Дебрей. В этих дебрях нет закона, но там находятся разрушенные посёлки Древних, за артефактами которых и охотятся местные искатели.
Такая же ситуация и в земном анклаве. Правда, там город, в котором живут двести тысяч землян, находится прямо у базы кураторов, а посёлки фермеров разбросаны в радиусе пятисот километров от города. За этими землями в западном, южном и северном направлениях идёт огромная область Диких Дебрей, где основными искателями считаются земляне. Хотя, в погоне за прибылью, отряды землян и рантов проникают на территории, им не принадлежащие.
Такая картина на рисовалась у меня в голове после объяснений Голоса. Незнакомка сказала, что мне надо двигаться по грунтовой дороге, идущей перпендикулярно тракту на север. Пройдя эти области королевства рантов, я окажусь в Диких Дебрях. После этого необходимо повернуть на северо-запад, и через сто километров я выйду к громадному озеру, из которого вытекает Зета. Мне предстоит обогнуть по берегу эту водную гладь, и потом повернуть на юг. После этого я должен ехать по берегу разлившейся реки четыреста или пятьсот километров, и окажусь прямо у базы кураторов. Там меня и встретит незнакомка, которую я называю Голос. Кстати, если я в Диких Дебрях буду рядом с каким-либо посёлком, то есть шанс находки мелких вещей Древних. Если мне повезёт, и я обнаружу аккумулятор для ноутбука, то можно будет подключиться на стороне землян к Интернету, когда до базы останется километров сто.
По землям рантов я буду двигаться не меньше недели — лошадь больше сорока километров за сутки не пройдёт. Потом ещё неделю буду передвигаться по Диким Дебрям и вокруг озера. В общем, если я буду путешествовать на бричке, к базе кураторов подъеду только через месяц. Жаль, инопланетные кураторы не дают землянам обзавестись хотя бы вертолётами. Тогда меня просто бы эвакуировали прямо из королевства рантов.
Хорошо ещё, что Голос заплатила за телепатический приёмопередатчик, через который ведёт со мной диалог, а то моё путешествие уже давно закончилось бы в тюрьме у рантов.
… Неделя пролетела быстро. Я останавливался только в деревнях, стоящих около дороги. Вдали видал замки владельцев земель, которые я проезжал. Каждый феодал перегородил северный грунтовый тракт заставами, поэтому пришлось платить за проезд. В общем, к границе Диких Дебрей я подъехал, не имея никаких денег в кошельке — всё потратил на еду и ночлег, но смог закупить достаточно продовольствия на первое время путешествия по лесостепи. Компас тоже удалось купить у одной семьи искателей, причём прибор был земного производства — у рантов таких девайсов не было.
И вот, пограничный столб королевства рантов. Проезжаю его, и через три километра передо мной открывается местность следующего вида:
Покрытая высокой травой степь перемежается с довольно крупными лесными массивами. Жарко. Сейчас полдень, поэтому с меня пот течёт ручьём. Снимаю шлем. Здесь нет закона, придётся быть осторожным, чтобы не попасть в руки искателей. Веду свой транспорт в ближайшую рощу. Потом компасом проверяю, куда надо двигаться. Небольшой отдых, и через час лошадь везёт меня в выбранном направлении. Первый день подходит к концу. Останавливаюсь в небольшой рощице. Разжигаю костёр, готовлю еду…
Утром опять выдвигаюсь. В бинокль увидал какие-то полуразрушенные строения. Наверное, это посёлок Древних. Через полчаса въезжаю на мощеную улицу. Полное запустение… Дома стоят без крыш, оконные проёмы без стёкол… Но всё же осматриваю пару зданий. Нет, тут точно ничего не найду. Уже на выезде из посёлка в лошадь и меня полетели стрелы. Моя верная лошадка пала смертью храбрых, получив десяток стрел. Ну, а мне, пришлось вести перестрелку с двумя рантами женского пола, которые закрепились в разбитых зданиях. Помог щит — стрелы от него отскакивали. Очевидно, сдуру выпустив весь боезапас, ранты поздно поняли, что стрелять им нечем, поэтому бросились в атаку с мечами наперевес. Вмести с лучницами, бежали и два одетых в кольчугу мужика, у которых в руках были копья.
Лучница-ранта.
Рант в полном вооружении.
Ну, у меня арбалет, так что, я подпустил врага на метров пятьдесят, и пока противник их преодолевал, вывел из строя обоих кольчужных мужиков. А вот от женщин с мечами мне пришлось побегать. Хорошо ещё, что они не обе сразу напали. Одна из них, самая шустрая, первой подбежала, махнула мечом, и чуть не достала меня, еле успел щит подставить. На моё счастье, рука ранты после удара меча о мой щит выпустила оружие. Женщина была слишком близко, поэтому и ушла в мир иной после того, как я ткнул её кинжалом в район печени. Попал удачно, поэтому и получилось быстро одолеть слишком прыткую соперницу. Последняя ранта, увидев, что осталась одна, бросилась за одно из разрушенных зданий, и я услышал только топот копыт лошади и скрип колёс брички…
И что мне теперь делать? Остался без транспорта! Моя лошадь убита, за одним из домов нашёл вторую пустую бричку рантов, с павшей лошадью. И чего нападающим было надо? Если лошадь мою хотели, зачем её тогда убили? Непонятно…
Поговорил с Голосом. Она забеспокоилась — ведь теперь мне предстоит опасное пешее путешествие. Стрелы и арбалет мне пригодятся. Взял и меч убитой лучницы, и одно из копий. Самому, что ли, впрячься в бричку? Благо, она хорошо катиться на своих колёсах….
До следующего посёлка древних я добрался только через два дня. Скорость передвижения была мизерной. Переночевал в каком-то разбитом доме. Утром поел, и стал осматривать этот посёлок. Опять всё пусто. Но в одном доме заметил странный завал на лестнице, ведущей в подвал. Целый день разбирал этот мусор. К вечеру передо мной оказалась дверь, сделанная явно из броневого листа. Связался с Голосом:
— Тут какая-то броневая дверь в подвальном помещении…
— Ничего на ней не написано? — Поинтересовалась незнакомка.
— Нет.
— Возьми два черно-белых медальона, и поднеси их к этой двери.
— Но они же для этих, как ты назвала, скафандроидов…
— Это когда ты их применяешь по отдельности. Иногда двери на склады Древних можно открыть тем методом, который я тебе озвучила.
— Хорошо, попробую. Хотя, не думаю, чтобы то, что сделали маги рантов, смогло бы воздействовать на технику Древних.
— Маги рантов делают свои медальоны из материала Древних, который шёл на специальные карточки, открывающие любое помещение…
— Типа земных магнитных карт?
— Примерно. Вот, только после того, что делают ранты с этим металлом, одного медальона не хватит, чтобы открыть дверь. Поэтому, требуется несколько штук.
— Понятно. Пробую, хотя и не уверен, что сработает.
Прикладываю оба медальона к брони дверей. Вначале ничего не происходит. Но потом створка отходит на одну треть, и останавливается. Ну, я худой, влезу в открывшийся проём. Попадаю в какой-то коридор. Факел у меня есть, поэтому зажигаю его, и иду внутрь. Метров через семь начинается пологий спуск. Шёл по нему минут десять. Наконец, попадаю в огромное помещение. Там стоит какая-то непонятная конструкция.
По виду напоминает «летающую тарелку». Да и размеры огромные — диаметр метров под тридцать, а высота, примерно, двенадцать метров. Связываюсь с Голосом.
— Тут какая-то конструкция, похожая на тарелку стоит.
— В ней что-нибудь светиться?
— Да, тонкая центральная часть.
— Тебе повезло! Это стазис контейнер Древних! Внутри него должен стоять обычный контейнер с чем-либо. Пока не откроешь «тарелку», не узнаешь, что там внутри.
— А как это сделать?
— Нужен тот шар, который у тебя есть.
— Сейчас, принесу.
Через полчаса я вновь стою у «тарелки», и запрашиваю у Голоса инструкцию действий.
— Посмотри, где-то у стены должна быть прямоугольная тумба, а на её поверхности есть выемка под шар.
Искал я эту тумбу минут десять, помещение довольно большое. Нашёл. Водрузил шар в сферическую выемку. Внезапно вся комната осветилась, а «тарелка» исчезла. Вместо неё стоял контейнер, похожий на аналогичные девайсы землян. На его двери светилось круглое пятно.
— Что теперь делать?
— Сейчас самое трудное. Видишь светящуюся фиговину на стенке контейнера?
— Ага!
— Ты должен подойти, и приложить к ней руку. Если твой генетический код совпадает с тем, что записано в памяти замка, то контейнер откроется.
— А если нет?
— Шарахнет током, но не убьёт! — Смеётся Голос.
— И откуда ты всё это знаешь?
— Так я здесь уже пять лет живу, поэтому, кое-что и успела узнать.
— Ладно, поверим тебе на слово.
Осторожно подхожу к контейнеру, касаюсь светящейся части пальцем. Секунд через тридцать свечение пропадает, и раздаётся лязг — дверь контейнера с шумом открывается. Выдвигается платформа, на которой стоит нечто, похожее на грузовик.
— Тут какая-то машина!
Грузовик Древних.
— Вижу! Сейчас посмотрю. Так. Нашла! Его можешь взять себе. Работает он на водороде. Проходит на одной заправке почти две тысячи километров. Скорость движения — сто километров в час по шоссе, а по бездорожью падает до сорока. Управляется одним или двумя пилотами. Внутри есть компьютер, спутниковая система связи и климат-контроль. Стёкла и корпус имеют бронирование.
— Интересно, а в этом экземпляре топливо есть?
— Залезь в кабину и посмотри.
Влезаю. Компьютер приветствует разумного, а потом докладывает о готовности грузовика к движению. Всё в порядке, топливный бак полон. Только мне пока непонятно, как отсюда выехать на поверхность. На помощь приходит Голос:
— Просто вынь шар из той тумбы.
Делаю, и с удивлением вижу, как открывается одна из стен помещения, и грузовик сам движется в этот проём. Там оказывается лифтовая площадка, поднявшая мой транспорт на поверхность. Бричку я ставлю вместо кузова, и опять удивляюсь. Её прочно захватывают поднявшиеся вверх манипуляторы. Где они прятались в этом грузовике, я так и не понял — нет никаких щелей или отверстий. Теперь можно выдвигаться! Хотя, надо посмотреть, как управлять этой машинкой.
— Просто навесь на себя один из чёрно-белых медальонов! — Советует Голос.
Как только я это сделал, сразу перед глазами зажглось меню. Значит, мысленно задаю скорость передвижения, направление, и желаемую температуру в кабине. Через пять минут приходит сигнал о готовности к выдвижению. Моё кресло превращается в лежак, стёкла закрываются шторками, а машина начинает передвижение по посёлку. Засыпаю. Когда я проснулся, компьютер отчитался, что прошло три часа, и мы проехали уже сто десять километров. Смотрю через стекло в бинокль. Грузовик движется по берегу огромного озера. Задаю программу, объехать водную преграду, а потом повернуть на юг.
Мне компьютер выдаёт расчёт, показывая, что эту операцию грузовик выполнит за четыре дня. Пока мы едем без всяких помех. Я начинаю размышлять, зачем я понадобился Голосу. Но ничего путного в голову прийти мне в голову не спешит. Одно ясно, что эта женщина каким-то образом связана с моим прошлым. Потом перехожу на то, что тут со мной случилось. Если бы я попал сюда без помощи Голоса, скорее, всего, или погиб, или оказался в рабах. Через год меня бы сдали за деньги кураторам, и дальнейшие перспективы туманны и неясны…
Значит, здесь всё завязано на добывание артефактов древних, и производстве пищи. Скорее всего я нужен Голосу для первого. Если ранты едут за хабаром парами, а земляне тоже этим занимаются, и плюс, кураторы у этих цивилизаций одни и те же, значит, и «хомо сапиенсы» моей планеты должны искать артефакты парами. Скорее всего, Голосу нужна пара для таких путешествий за древностями, вот эта женщина и вспомнила меня.
Ну, допустим, добыли мы кучу артефактов, сдали кураторам, а дальше что? Вот это мне и предстоит выяснить. Да и заинтриговала меня эта женщина своими высказываниями о возрасте. То, что она старше меня, понятно, но может быть тут и омоложение возможно? Какие-нибудь медицинские капсулы, как в романах по ЕВЕ? Неясно. Придётся разбираться по прибытии на базу. Деньги на ней меняют, оружие тоже можно купить….
Такое я читал у Круза (Хамидулина). Но там портал был технического свойства, и заведовали им американцы. Здесь портал явно магический, хотя есть и технические устройства, как, например, телепатический приёмопередатчик, который применяет для связи со мной Голос. Да и медальоны рантов, скорее всего, имеют двойное, магическое и техническое воплощение…
— Хозяин! Радар засёк металлический предмет, который классифицирован, как автомобиль низкого уровня! — Компьютер вывел меня из раздумий. Мысленно приказываю ему показать, что увидел радар. Прямо в воздухе передо мной вспыхивает изображение.
На фоне темнеющего неба, под светом фар моего грузовика, я вижу разбитую легковушку, внутри которой что-то горит.
Даю мысленную команду компьютеру, и он использует имеющиеся в грузовике средства тушения пожара. Выхожу наружу. Так. На капоте и дверях видны пулевые пробоины. Значит, тот, кто напал на эту легковушку, далеко уйти не мог. Внутри автомобиля ничего нет. Так, придётся быть осторожнее. Хотя, тут явно стреляли из дробовика. Ладно, поедем дальше. Уже в кабине мне пришла в голову мысль, Я спросил у компьютера:
— У нас есть средства обороны?
— Да, хозяин.
Опять появился экран в воздухе. Оказывается, грузовик имеет боевую трансформацию. Он вооружён крупнокалиберным пулемётом и ракетной установкой универсального типа. Она позволяет бить по наземным и воздушным целям. Хорошо! Приказываю перейти в военную трансформацию, и искать противника. Проезжаем километров двадцать, прежде чем компьютер докладывает, что впереди нас, в темноте, двигаются два автомобиля и небольшой микроавтобус. След ведёт от найденной нами, подожженной машины. Значит, это бандиты.
Приказываю открыть огонь. Атака моего грузовика стала неожиданной для людей на джипах. Две ракеты и пулемётная очередь приводят к закономерному итогу. Джипы перевернулись и горят, микроавтобус остановился, и из него вышел с поднятыми руками шофер, который положил на землю автомат. Выхожу.
— Ты кто?
— Я никого не убивал, меня они (парень машет рукой в сторону горящих джипов) заставили пойти с ними, иначе обещали убить жену. Она у них в лагере.
— Кто в микроавтобусе?
— Женщина и ребёнок, они ехали на машине, когда мы их увидали.
— Ладно, давай сюда руки! — Шофер с опаской смотрит на меня, но приказ выполняет. Связываю конечности пленника верёвкой, которую купил ещё когда шёл по территории рантов. Лезу в микроавтобус. Там с сидений на меня испуганно смотрят молодая женщина и мальчик лет пяти.
— Вы кто?
— Сьюзан Мак Тили… — Женщина с тревогой смотрит на подозрительного мужчину, одетого в кожаную одежду.
— Вот что, Сьюзан. Вы сядете за руль микроавтобуса, вы ведь можете водить его?
— Да!
— Этого молодчика посадим и привяжем на одном из кресел…
Женщина помогает мне, а потом я иду осматривать взорванные ракетами джипы. В результате проверки снимаю с одной машины легкий пулемёт и целый ящик рожков к нему. Автоматы у бандитов были немецкими МП-38, на каждый было по три полных рожка. Дробовик ракетой разбило в щепки, хотя осталась коробка патронов для него. Один автомат даю женщине, остальное оружие несу в свой грузовик, который уже имеет обычный вид. Решаем отъехать немного в сторону. Там я зажигаю костёр, и все едим мои продукты. Потом спрашиваю у шофера, где лагерь бандитов.
— В пятнадцати километрах отсюда. Там у них было десять рабов, но шестерых они должны были продать, а самих бандитов восемь.
Решаю переждать ночь, и напасть на лагерь рано утром. Прошу женщину рассказать, кто она такая, и как попала сюда. Она в этом мире живёт уже три года вместе с сыном. Её вызвала мать, которая исчезла десять лет назад прямо из комнаты пансионата. Все думали, что она погибла. Но, неожиданно, к Сьюзан пришёл человек, который принёс ей флешку с записью от матери. Вначале женщина не поверила, и хотела выгнать гостя. Но он ей показал, что владеет магией, и пообещал прямо из комнаты переправить Сьюзан с сыном к матери. Мак Тили повезло, и она вышла из портала в километре от базы кураторов. Там её уже ждала мать. Сьюзан несколько раз ездила с другими искателями за древностями.
В этот раз Сьюзан поехала за артефактами, про которые ей рассказал знакомый. Но это оказался обман, просто её и сына хотели отвезти рантам в рабство, и взять за это деньги.
Наступает ночь. Поблизости бродят какие-то звери, но к машинам не подходят. Я связываюсь с Голосом.
— Очень хорошо, что ты освободил мать и ребёнка, тебе за каждого из них дадут по тысяче мон.
— Есть возможность напасть на лагерь бандитов.
— Лучше не лезь! Я передам данные кураторам, а потом посмотришь, как работают их военные системы.
Остаётся только согласится. Тихо подъезжаем к стоянке бандитов. Внезапно, предрассветную темноту прорезает луч с неба. Но месте лагеря бандитов образуется огромная яма. На её краю сидят несколько оглушённых связанных людей. По их лицам видно, что они очень устали и испугались. Разрезаю им путы, а потом спрашиваю, кто они такие. Оказалось, что это рабы. Одна из женщин действительно оказалась женой шофера. Я его освободил от верёвок.
Все эти пять человек попали в плен год назад, когда ехали на ярмарку в Рант. Тогда тоже разлилась река, и пришлось объезжать вокруг озера. Тут их и схватили бандиты. меня только удивила точность, с которой со орбитальной станции кураторы произвели выстрел. Да и непонятно, как они ухитрились разобраться, кто бандит, а кто пленник, и оставить в живых именно рабов.
Место было для всех в микроавтобусе, и мы, после небольшого отдыха и еды, отправились дальше, в объезд озера. Ехали часов шесть, но потом пришлось остановиться. У микроавтобуса закончилось топливо. Тут бензин или дизельное топливо никто не применял, всё работало или на водороде, или на электричестве. Пришлось взять микроавтобус на буксир. Скорость передвижения упала, но мы упорно продвигались на запад, объезжая озеро.
Через два дня путешествия, наконец, повернули на юг…
Начали попадаться посёлки Древних. Я хотел остановиться, но попутчики сказали, что в этой местности уже всё выгребли другие искатели, поэтому лучше ехать к базе. На следующий день, когда мы обедали на стоянке, на нас напала стая каких-то полу собак, полу гиен. Ребёнок отошёл от машин метров на тридцать, когда на него бросилась из высокой травы одна из этих тварей.
Самец и самка Гисов (гиен-собак).
Зубы у них были острее бритвы, поэтому ребёнку повезло, что зверь вцепился в летнюю куртку, перекинутую мальчиком через руку. Услышав крик ребёнка, его мать выскочила из-за машины с автоматом, и опустошила весь рожок в самку Гиса. Остальная стая, в количестве десяти особей, ретировалась, как только напавшая на мальчика самка отправилась к праотцам.
— Раньше они наглее были, но теперь уже бояться людей, познакомились с оружием. — Сказал подошедший шофер. — Надо вырезать у зверя печень. За это можем получить деньги, причём, большие.
Все подтвердили, что за печень Гиса кураторы дают почти сто тысяч мон. Но была проблема, как сохранить её до базы. Спросил Голос, а он мне посоветовал проконсультироваться у компьютера грузовика. Оказалось, что в моём транспорте есть холодильник. Шофер знал, как вырезать печень у животного по местным стандартам. Ему и доверили это дело. Я поделился мечом ранта. После того, как ценный груз был водворён в холодильник грузовика, шофер попросил оставить ему меч. Я согласился.
Ехали целый день. До базы осталось двести километров. Решили заночевать. Посреди ночи нас поднял дикий крик жены шофёра. Он сам лежал обгоревшим трупом около моего грузовика. Женщина бросилась на меня с мечом, который я сдуру дал её мужу. Пришлось пристрелить её из автомата. Этот случай послужил мне уроком. Доверять здесь кому-либо незнакомому опасно. Очевидно, шофер и его жена польстились на будущий куш, и решили захватить грузовик, не подумав о том, что он сделан Древними, и компьютер никого, кроме меня внутрь не пустит. Что поделать, человеческая жадность и глупость неистребимы! Теперь нас осталось шестеро…
Мы продолжили путь.
— Радар засёк идущую наперерез колонну из четырёх машин! — Предупредил меня компьютер. Подношу бинокль к глазам. Так и есть! По поднятой пыли вижу быстро приближающуюся колонну. Тут опять легковушки, причём три из них вооружены крупнокалиберными пулемётами. Примерно за километр до нас машины противника начали разъезжаться, охватывая нас в полукольцо. Даю мысленный приказ грузовику. Он отцепляет микроавтобус, и переходит в боевую трансформацию. Противник уже начал обстреливать нас. Люди из микроавтобуса выскакивают, и прячутся за его колёсами. Но одна из бывших рабынь не успевает, и крупнокалиберные пули превращают её тело в фарш…
Мой грузовик одновременно запускает ракеты и открывает огонь со своего пулемёта. Увидев дым стартовавших реактивных снарядов, бандиты бросаются врассыпную, но самонаводящиеся боеголовки ракет уже захватили цели, и два взрыва ставят крест на криминальной карьере нескольких преступников. А ведь Голос мне утверждала, что сюда переносят с Земли только тех людей, за которых есть, кому поручиться! Но, как я узнал после, оказалось, что так кураторы стали делать только десять лет назад. А до этого на планету переносили любого подвернувшегося инопланетянам человека. Поэтому, и оказалось тут несколько сотен разных преступников, которые стали нападать на искателей, отнимать у них найденный артефакты, захватывать в плен и продавать рантам в рабство других землян.
В результате перестрелки с оставшимися бандитами, нам достался один целый джип, бак с водородом от второй, разбитой в пух и прах машины, пара крупнокалиберных пулемётов с тремя коробками с лентами патронов. Мне в руки попал маузер с полной обоймой. Водородные баки здесь стандартные для всех автомобилей. Поэтому захваченное топливо было очень кстати для нашего микроавтобуса. После боя я собрал своих попутчиц, и сказал:
— Давайте разделим наши трофеи. Сьюзан, у тебя есть автомат. Второй такой же МП-38 у меня, а третий отдадим Луизе и Тамаре (так звали двух бывших рабынь). Микроавтобус остаётся тебе Сьюзи, и вот тебе ещё и пулемёт. — указываю я на один из трофейных американских «браунингов». — Второй пулемёт и последний автомат возьмёте себе вы! — Говорю бывшим рабыням. — Машина для вас тоже есть — тот целый джип. Деньги за печень поделим поровну. Нас пять человек, и на нос выйдет по двадцать тысяч. Согласны?
Лица у женщин посветлели. Ведь я мог, согласно местным законам, всё присвоить себе. Но об этом я узнал много позже. Теперь скорость передвижения вновь возросла, поэтому, я увидал строения базы в бинокль через два дня после боя с бандитами.