Луна, как назло, спряталась за надвигающимися тучами. Серый не мог ориентироваться на звёзды и был вынужден развести огонь и, запалив свечу, нестись с включённым фонарём. Пустая дорога быстро пролетала миля за милей, только в одном месте, завидев костёр, Серому пришлось закрывать одеждой свет фонаря и идти пешком. Утром он снова был в Дейлоне. На этот раз он остановился в более приличной таверне.
*******
Уже два дня идёт проливной дождь, и конца и края ему не видно. Серому пришлось купить сухую одежду и хороший провощённый плащ и выходить из города в дождь.
С трудом удалось разжечь пучок прихваченных с собой лучин и от них зажечь фонарь, но это оказалось самыми большими трудностями на пути на заставу. Утром он перепрыгнул стену и припарковал полётник в конюшне.
— Боярин, вы куда пропали? — как из-под земли появился Ливень.
— Здравствуй, командир. Что-то случилось?
— Тебя пять дней как к князю вызывали. Прибыл гонец, а мы не знаем, что сказать.
Размяв затёкшую спину, Серый отнёс ненужные вещи в комнату и полетел в Полянск.
********
— Явился не запылился… — воевода явно был сердит. — Где тебя носило?
Серый молча выложил на стол двадцать три золотых альтоньерских знака.
— О как! И что тебя побудило?
— Если говорить по-простому, то бабы вывели из себя, и решил пар спустить.
— Тогда, если мы тебя с Пульсарой поженим…
— Нет у вас такой власти, — оборвал воеводу Серый.
— Не кипятись, я пошутил. Князь тебя видеть хочет, так что езжай. Кстати, держи деньги за оружие, что ты сковал. Добрые клинки, и спасибо тебе за них.
— У меня в мешке ещё куча трофейных.
— Князю передашь, он порадуется. Всё, путь у тебя неблизкий, так что езжай.
*******
Дождь и не думал прекращаться. Ехать Серый решил через Литейный, с теплом вспомнив о Вербе.
Выйдя за пределы города, он отошёл по дороге на полмили и растворился в стене дождя.
Ветер сбивал капюшон и капли дождя заливали лицо, но он по прежнему летел по пустому тракту, пока не увидел крайние дома Литейного.
Зарина распахнула на стук входную дверь и, ахнув, запустила его в дом. С плаща на земляной пол, покрытый соломой, сбегали ручьи дождевой воды. Зарина позвала дочь и принялась раздувать угли в очаге.
Верба прибежала быстро и, скрывая смущение, начала накрывать стол. На лестнице нарисовался любопытный Стриж, которому было жутко интересно посмотреть на боярина.
Повесив на вешалку заплечный мешок и плащ, Серый сполоснул руки и лицо и с благодарностью сел за стол.
— Вы к нам надолго? — спросила Зарина.
— Завтра утром в путь. Князь вызывает. А как у вас тут?
— Тавр в Полянске застрял. Поехал с обозом за продуктами для села, а как их вести в такой дождь? Участок ваш обозначили камнями и начали яму копать, чтоб глина на саман была. Ржаную солому тоже привезли, а за брёвнами люди поехали и пока не вернулись. Это пока все новости. А как у вас?
— Скучно. Только тренировки вносят разнообразие.
От воспоминаний тренировки с Пульсарой Серого аж передёрнуло, что не укрылось он женщин, но вопросы они задавать не стали.
— Вы тогда в комнату идите, с дороги отдохните, да сил наберитесь, а у нас тут бабьих дел полно.
— Благодарю, так и сделаю.
Зайдя в комнату, Серый сел на кровать и стянул с ног сапоги. Обильная влага не пошла подошве на пользу, но купить новые сейчас для него проблем не составит. Завалившись на покрытую шкурой кровать, он не заметил как задремал.
Будить его не стали, и он проспал до первых петухов.
Верба уже хлопотала на кухне, а Зарина выгоняла корову на пастбище.
— Доброе утро, боярин.
— Доброе утро, красавица.
Поборов очередной приступ смущения, девушка продолжила.
— Мы вот вам поснедать собрали, и в дорогу пирогов.
— Благодарю. Как у нас на улице?
— Сейчас дождя нет, но небо затянуто. Плащ ваш просох, а мешок мы к очагу подтащить не смогли.
— Там очень много оружия.
— Это мы поняли, но поднять его не смогли, а раскрывать не посмели.
— Дождя не будет- высохнет.
— Вы бы себе кожаный купили. Они лучше.
— Сам сошью, невелика сложность.
— А к нам вы когда опять?
— Что, уже соскучилась?
Девушка опять мило покраснела.
— Ну, чтоб комнату в порядок привезти.
— Да откуда мне ж знать? Сейчас до князя доберусь и узнаю, какие у него планы на мою буйную голову.
— Что худое ждёт? — с опасением спросила девушка.
Серый пожал плечами.
— Это первая наша встреча с ним. Не думаю, что ругать будут, но и похвалы тоже не жду.
— Ой, совсем я вас заговорила. Вы кушайте, а то вам в дорогу.
— Спасибо.
*******
Грязь месить пришлось с пару миль, поскольку обильное сельское стадо пастухи как раз выпасали с этой стороны села. Серый шёл и думал, что ему стало нравиться смотреть на смущающуюся дочь старосты, да и Зарина старается всю заботу о нём переложить на неё. Раскинули женщины свои нежные сети, вот только влипать в них пока не с руки, мало ли что князь удумает.
********
Ветер снова выбивал из глаз слёзы, и полётник нёс своего седока по степным просторам. Всё больше стало попадаться рощ, но деревни и сёла были редки. Впрочем ни ручьёв ни рек тут не было, а какое селение, если вода далеко или глубоко? Леса мало, а срубы колодцев менять приходится часто, вот и получается, что одно за другое, и в результате земли вроде много, а населения не густо. А ещё эти войны сколько жизней уносят.
Близился вечер, и снова пошёл дождь, а деревни так и не попадались, хотя наезженная колея тракта уверено петляла между холмами. Преодолев очередной холм, он чуть не свалился в огромный карьер, в котором, несмотря на дождь, мужики продолжали ломать пласты угля и вывозить его на телегах.
Облетев карьер, Серый начал выискивать деревню, которая появилась в нескольких минутах полёта за большой рощей. Выйдя на тракт, он взял полётник подмышку и неспешно вошёл в деревню.
Деревня была большой и по её улицам важно выхаживали гуси и молодые бычки, которые унылыми взглядами провожали идущего по дороге путника.
Заметив в открытых ставнях работающую по дому женщину, Серый крикнул:
— Хозяйка! — и заметив её внимание продолжил. — Доброго вам дня. До реки далеко?
— Если пешком, то полдня в сухую погоду.
— Спасибо.
У реки должна была быть ещё одна деревня, в которой можно было переночевать, поэтому Серый поспешил пройти деревню и снова пуститься в путь. На закате солнца он добрался до деревни на берегу реки. Десятка три хозяйств были вытянуты в одну линию. На берегу были развешаны сети, и кверху дном лежало восемь лодок.
Река была довольно широкой и полноводной, шириной больше трёхсот шагов точно. Противоположный берег был высоким и обрывистым, и если бы Серый решил перелететь её в темноте, то мог и воткнуться головой в утёс.
Подойдя к одному из домов ему даже не пришлось звать хозяев, поскольку на лай здоровенного пса, они сами распахнули двери.
Показав золотой боярский знак, Серый спросил:
— Добрый вечер, хозяева. Не подскажете, где до утра переночевать можно?
— Боярин, вы бы собачку на землю поставили, он у нас только на вид грозный, а переночевать лучше у старосты, через три дома. У него как раз гостевой домик есть.
— Благодарю, — ответил Серый и опустив висящего в воздухе кобеля, пошагал в сторону дома старосты.
Староста, со смешным именем Рыбаконь, принял путника со всем почтением. Гостевой домик тут же распахнул свои объятия, на столе появилась разная снедь, и услужливые дочери начали нарезать вокруг него хороводы.
Рыкнув на них, Серый сказал старосте, чтоб с утра перевезли его на ту сторону и начали срезать утёс, чтоб обеспечить пологий спуск для будущей дороги от парома. Оставил ему пару золотых из тех, что отливал сам, и сказал, что будет контролировать ход работ.
Начальственный тон быстро отогнал от него назойливых девиц, а сам Рыбаконь поскакал доносить до мужиков боярскую волю. Серый же, с чувством выполненного долга, с блаженством развалился на кровати, прикрывшись большой медвежьей шкурой и провалился в сон.
********
С трудом забравшись на высокий берег по наклонной тропинке, он вышел на смутно угадывающуюся дорогу и довольно быстро долетел до городских ворот.
В Ельце он не был уже более двух месяцев и с большим удовольствием снова оценил отсыпанные щебнем улицы. Многолюдье города поражало, по улицам в обоих направлениях перемещалось большая масса запряжённых телег, а крик мальчишек-зазывал гулом стоял на всех улицах.
Дойдя до княжьего терема, Серый предъявил на входе золотой знак и спросил у служивых, куда ему. Получив точное направление, он вошёл в большую светлицу и встретился глазами с пятёркой бояр.
— О, Серый! — услышал он голос Лютеня.
— Здравия желаю, бояре, — поздоровался он с присутствующими.
— Привет, привет, ты к князю?
— Да, говорят вызывал он меня.
— Тогда обожди, доложу о тебе.
Скинув заплечный мешок и повесив на вешалку плащ, он плюхнулся на лавку. Ждать пришлось долго, но всё же появился незнакомый высокий мужчина и окликнул его.
— Серый?
— Да, я.
— Пойдём, князь ждёт.
Подхватив свой мешок, Серый устремился за провожающим. Небольшой коридор, лестница на второй этаж, и тут на лавке сидят пара бояр. Пройдя мимо них провожатый зашёл в светлицу, и Серый шагнул следом.
— Княже, Серый, — коротко представил его мужчина.
За большим столом сидел широкоплечий молодой мужчина со шрамом на лице и пронзительными зелёными глазами.
— Здравствуйте, — первым поздоровался Сергей, не зная, куда девать свой мешок.
— Здравствуй, боярин. Давно тебя жду, что-то не спешишь на мой зов.
— Извини, князь, как узнал, так сразу прибыл.
— А мне доложили, что ты как ветер в поле, упорхнул неведомо куда.
— Далеко был, и не с пустыми руками вернулся. Разреши?
Серый указал на мешок и, дождавшись кивка князя, принялся развязывать его и подавать провожатому по одному добытые мечи. В окончании композиции на стол легли золотые знаки альтоньер.
— Это я понимаю, что ты от скуки на охоту сходил.
— Да, князь.
— Ладно, опустим твою скуку, присаживайся и поведай мне, какие у тебя планы на жизнь.
— Договорился со старостой в Литейном дом к холодам сладить.
— Почему там?
— Мыслей много по производству, и нужно чтоб рядом мастеров было в обилии, а не мотаться в их поисках.
— Слышал, Кор, в его возрасте бояре думают, как девкам подолы задирать, а он о производстве печётся.
— Девки и так проходу не дают, так что об этом докладывать.
— Так то простых родов, а не знатных — уточнил князь.
— По мне, так первые более работящие и покладистые, а за знатностью я не гонюсь, всё равно своим им не стану.
— Откуда такие мысли? — заинтересовался князь.
— От наблюдений. У меня ж глаза на месте и мозги не до конца выбиты.
— Всем бы так мозги выбивали. Что конкретно планируешь?
— Сейчас озадачил старост наладить паромную переправу на прямом пути от Полянска, чтоб не в круговую ездить, а напрямки через реку.
— Что такое паромная переправа?
— Плот большой, на котором ворот стоит, а кони или волы его крутят, и ходит паром по толстой верёвке от одного берега к другому.
— Интересно, и много можно увезти?
— Смотря какой плот собрать. Если не поскупиться на брёвна и скобы, то и сотню конными за раз переправить.
— А лопнет верёвка?
— Шестами и вёслами к берегу пристать и к быстро вбитому колу привязаться. А там уже ремонт устраивать.
— С плота же и сваи вбить можно для моста?
— Я сторонник каменных оснований. Стены крепостей же на известковый цемент кладут и, если отливать на месте блоки из щебня с раствором, а потом их силой нескольких бояр в воду ставить, то может получится крепкое основание.
— То есть ты хочешь предложить бояр батраками использовать?
— Это как назвать. Можно батраками, а можно и слово красивое придумать, чтоб они за одно название готовы были дело делать.
— И какое слово?
— Ну, может, маг- строитель, вроде как почётное звание. Не зазорно же водникам пожары тушить? Так чтоб и остальным свои особенности на благо обществу в дело пускать не зазорно было.
— Допустим, кинетики помогают с грузами, водники с пожарами, огневики?
— Руду плавить, воздушники доску и брус нарезать и просеки для дорог делать, целители народ лечить, что на общественных работах работает.
— Подумаю я над твоими словами. Ещё идеи будут?
— Конечно. Можно у тоурлендцев мастеровых выкрадывать. Кинетик в паре с воздушником это очень даже лихо сделать могут. Слободу для них организовать, чтоб под надзором были. Жильем и питанием обеспечить и молодыми подмастерьями снабдить.
— А если у нас начнут также?
— Пока полётники в секрете держим, то перехватить мы можем кого угодно. Убежать не успеют. Но главное — это секретность и прореживание одарённых у наших врагов, постепенное и незаметное.
— Ну незаметными твои успехи не назвать. Пятьдесят пять альтоньер это серьёзный удар.
— Я имею в виду, что б всё это на несчастные случаи было похоже. Лошадь понесла и всадник, упав, шею свернул. Чтоб однозначно на нас следы не указывали. Среди воров в городах ведь тоже одарённые быть могут?
— А вот это интересно. Как раз у нас на торге кто-то умело кошели срезает.
— Кинетику такое раз плюнуть. Поэтому у меня вот- Серый похвалился поясом с сумками по бокам. — Тут медь, тут серебро, а в поясе золото.
— Ты представляешь, Кор, и это он остатками мозгов придумал.
Все трое засмеялись.
— А ещё я в зиму планировал рабочие модели нужных станков делать.
— Привезёшь, покажешь. Может что в дело пустим. Мечи, как я полагаю тебе не нужны, и мы можем их выкупить?
— Верно.
Князь быстро осмотрел трофеи и подошёл к сундуку, стоящему в углу светлицы и, достав оттуда мешочек, Силой передал его Серому.
— Там сотня золотом.
— Благодарствую.
— В конце зимы появишься и похвалишься своими достижениями, а там посмотрим, стоит ли тебе летом на заставе сидеть или больше толку будет от твоих придумок.
— Понял, княже.
Покинув княжий терем, Серый нашёл Лютеня и попросил до осени заехать к нему на стойку дома, чтоб напилить доски, и, уже уйдя в город, его накрыл ряд пришедших образов, что если на реке лёд стоять будет, то он может забить доской дно сруба из лиственницы и по его размеру сделать прорубь. Лед не даст срубу уплыть и загрузить сруб камнями будет проще, а встав на дно и на него уже можно будет брёвна крепить и накат делать. Но это нужно, чтоб казна финансировала, ведь и скоб и камня и леса надо очень много.
Не удержавшись он вернулся и пересказал князю такую идею. Князь уверенно кивнул, и Кор пошёл озадачивать плотницкие артели на рубку срубов, а извозных на доставку камня на берег реки в огромных количествах.
*******
На обратном пути Серый позволил себе на пару дней задержаться на строительстве дома. Чтоб не мучится, он сделал большой заказ кузнецам на стальные лопаты и стамески, заказал изготовить пять лучковых пил, нашёл кому поручить производство обожженного кирпича на печи, а главное уже спокойно смог общаться с Вербой, ведь девушка ему откровенно нравилась.
*******
Вернувшись на заставу, он откопал свою сумку с дорогими побрякушками и деньгами и отобрал для неё серьги. Всё сразу дарить он не хотел, будет возможность порадовать девушку много раз, ведь она так мило краснеет…
Лето было в самом разгаре, железа было в достатке, и Серый вновь погрузился в ковку уклада. Провёл цементацию, сварил поковки и выковал всё в готовые клинки, ловя себя на том, что это лишь повод, чтоб отвозя клинки снова увидеть дочь старосты. Да, там дешевле покупать сталь, но разве пол серебряного эта такая весомая для него цена?
*******
За прошедшие двадцать дней на стройке поменялось многое. Староста согнал на формовку стен всех подростков от двенадцати лет. Им заработок и наука, а боярину дом и кузница. В общем, стены дома были уже набиты, и уже вырисовывался внутренний объём.
Серый оставил Тавру ещё золота на покупку брёвен, чтоб, если появится Лютый, ему было что резать на доску.
Несмотря на то, что металл был куплен, все указания сделаны, и вроде бы надо спешить назад, Серый позволил себе задержаться в селе ещё на сутки.
Тихо вложенные в ладошку девушки золотые серёжки заставили её зарыдать. С трудом успокоившись и утерев слёзы, она исчезла наверху и вернулась через несколько минут с подарком в ушах.
— Я могу считать, что вы меня выбрали? — с волнением спросила красавица.
Серый молча кивнул и снова увидел слёзы на милом лице, а когда вечером он лег спать, тихо скрипнула дверь, и стройное тело скользнуло к нему под укрывающую его шкуру медведя. Эта ночь была непохожа ни на одну другую, а с утра нежные девичьи руки гладили рубцы на его спине.
— Это вас где?
— В Юзенторе.