— Есть ещё вариант.
— Какой?
— Ищем, где живёт придворный лекарь, а точнее его пациентов…
— Точно! Кто, как не выздоровевший больной распишет доктору, чем он лечился!
— Да, но нам запретили торговать микстурами, — хитро напомнил Серый.
— Но не запретили изготавливать и дарить, — так же хитро ответила Бель. — Пойду на рынок за информацией.
********
Граф Энри Моберт с трудом покидал дом придворного медика. Даже при том, что он шёл не спеша, воздуха ему категорически не хватало. Хорошо, что рядом был верный слуга, который в любой момент был готов поддержать сюзерена. Между его усадьбой и усадьбой лейбмедика, господина Рэйт, было всего сто пятьдесят шагов, которые нужно было пройти вальяжно, чтоб у окружающих на создалось мнение, что он болен. По этой же причине он не пользовался экипажем. Ему приходилось улыбаться и обсуждать со слугой проходящих мимо дам, в общем, играть роль полного сил и желаний мужчину.
— Кретин, ты чуть не разбил целую корзину лучшего в королевстве лекарства! — до ушей графа долетел негодующий женский крик, и, обернувшись, он увидел, как хорошенькая девушка награждает тумаками обычного уличного мальчишку.
— Ты знаешь, что его практически не достать? — продолжала распылятся красотка, а подросток уже просто упал на четвереньки и пытался сбежать от разгневанной фурии по-собачьи. Разгневанная девушка придала ускорения негоднику своей изящной ножкой, отчего юный оболтус растянулся на мостовой.
— Бари, узнай, — шепнул он слуге, и его телохранитель уверенным шагом направился в сторону конфликта.
Сорванец наконец-таки смог удрать, и раскрасневшаяся девушка громко выдохнула.
— Я могу узнать, что тут произошло?
— Извините, господин, — сделала книксен девушка. — Мне удалось урвать очень дорогого и редкого лекарства, а этот сорванец споткнулся и чуть не вырвал у меня из рук корзину. Не знаю, что бы я с ним сделала, если бы он разбил хотя бы пузырёк!
— Оно настолько хорошо? — спросил мужчина.
— Я же говорю, лучшее в королевстве, — Бель перешла на шёпот. — Не чета тому, что производит гильдия аптекарей. Именно поэтому его не достать. Аптекари почувствовали конкуренцию и натравили на производителей судей. Поэтому торговать им не будут, а остатки раздали людям бесплатно.
— Мой сюзерен очень влиятельный человек в королевстве, и он может передать препараты придворному медику, господину Аюзону Рэйт.
— Всё не отдам, но вот эти три, пожалуй могу пожертвовать на благородное дело.
— От какой хвори? — спросил мужчина.
— Вот это для здоровья мужчин, вот это для сердца, а вот это при простуде. Принимать по большой ложке сразу после еды.
— Замечательно, — серебряная монетка появилась в руке мужчины как из воздуха. — А где производили такие препараты?
— На купеческой улице спросите, там любой подскажет.
Монетка перекочевала в ладошку девушки, которая сделав книксен, поспешила с корзиной дальше по улице.
— Господин, вам подарили три флакона. Девушка говорит, что производителей засудили аптекари, видимо не захотели делится секретами или прибылью. Вот это от простуд, этот для сердца, а этот для мужской силы.
— Пойдём, Бари, попробуем, так ли оно хорошо, как о нём кричала эта красотка.
— Принимать по ложке после еды, господин граф.
— Я готов уже вёдрами пить, лишь бы снова в силу войти!
— Тогда нам нужно поспешить, — улыбнулся слуга.
— Дай, — граф взял флакон с сердечной микстурой и сделал маленький глоток прямо на улице. Раскалённым комком микстура прокатилась по пищеводу.
— Ого! Крепкое вино, мёд и какие-то травы, в принципе недурно. Посмотрим, как поможет.
Слуга улыбнулся и продолжил сопровождение своего сюзерена. Спустя пять дней он нашёл лавку и имел приватную беседу с хозяином производства.
— Проходите, уважаемый.
— Я представляю интересы весьма влиятельного человека.
— И чем мы можем быть полезны вашему господину?
— Ваши лекарственные микстуры.
— Королевский суд запретил их продажу.
— Ну, мы же им не скажем, — улыбнулся гость.
— Я должен быть в этом очень уверен, поскольку прежняя наша доброта обошлась нам штрафом в сто золотых.
— В этом я могу ручаться, хотя мне весьма странно, что за хорошее лекарство наказывают.
— Вы же знаете, что за надежду вернуть здоровье люди готовы платить. Поэтому когда появляется действительно эффективные микстуры, то это невыгодно людям, которые продают надежду.
— Наш мир несовершенен, а хорошие люди должны помогать друг другу — проговорил гость.
— Что ж, приходите через три дня, мы сделаем для себя очередную партию и, чисто случайно, по рассеянности, не заметим исчезновение нескольких флаконов.
— Мы не останемся в долгу, — пообещал Бари.
— Очень на это рассчитываем.
К следующему приходу слуги графа был подготовлен набор микстур в доброй плетёной корзине, а ещё дней через десять Бари появился снова и, по забывчивости, оставил кошелёк с золотыми монетами. Это говорило о том, что граф пошёл на поправку и выражает свою признательность, а Серому и Бель оставалось только ждать.
*******
— Мой король, я, наконец, поправился, и снова готов служить вам.
— Очень хорошо, граф Моберт. Дел как обычно много, а вот надёжных людей, увы, мало. Хорошо, что у нас есть Рэйт. Он настоящий кудесник. Лично я думал, что больше вас не увижу. Служба на границе требует отменного здоровья, но вы меня поразили.
— Скажу, по большому секрету, господин Рэйт к моему выздоровлению мало причастен, Ваше величество. Просто мне удалось найти лекарство, которое возродило меня и дало вторую молодость.
— Даже так? Надеюсь, вы не станете держать в секрете такие новости от своего короля?
— Иначе я бы и не заикнулся. Но тут, сир, очень щекотливая ситуация.
— Слушаю.
— Дело в том, что производителям этих микстур запрещено королевским судом их продавать. Конкурентная борьба за деньги, заработанные на здоровье очень грязна, и если бы не моя беда, то я не смог бы и узнать о таком, и навряд ли смог продолжить отдавать всего себя службе короне Райвена.
— Ваше рвение выше всех похвал, надеюсь вы подскажете лейбмедику, где можно приобрести такие препараты. Я думаю что имя короля выше решения суда.
— Конечно, сир. Я уверен, что господин Рэйт сумеет укротить аппетиты гильдии аптекарей, которые порочат имя лекарей, подавая вместо лекарств пустую надежду.
— Я не думаю, что настолько всё плохо, но принимать эффективные препараты король может себе позволить. А сейчас я назначаю вас, граф, командиром крепости Нол. Там более мягкий климат, чем в Онте.
— Благодарю, мой король.
— Полно вам. Вы мне дороги, и позаботиться о вашем здоровье для меня такая же необходимость, как и для вас.
— Если бы вы позволили своим указом взять мне с собой этих микстур…
— Пожалуй, хорошая идея. Подойдёте к секретарю и составите надлежащую бумагу моим именем. Я подпишу, а производителей мы сделаем поставщиками королевского двора.
— Это лучший результат, на который я только мог рассчитывать, сир, — граф поклонился.
— Ступайте, Энри.
********
Бари появился в лавке в последней декаде осени и запросил встречи с владельцем.
— Здравствуйте, уважаемый, — поздоровался Серый.
— Я с хорошими новостями, — проговорил гость и передал пергамент с красной сургучной печатью.
Приняв свиток, Серый погрузился в чтение.
— Сразу поставщиками двора его величества! Это большая честь и ответственность.
— Мы обещали помочь и помогли. Мой сюзерен выезжает на службу в отдалённую крепость и хотел бы взять для себя и солдат гарнизона партию микстур.
— Для вашего сюзерена у нас всё готово, а вот для солдат гарнизона нужно делать. К тому же на дворе конец осени, а аптекари нам сорвали весь сезон заготовки трав. Мы постараемся закупить сырьё и выслать партию микстур в любую точку королевства.
— Это будет крепость Нол.
— Как я понимаю, оплату нам придётся выбивать в казначействе?
— Оплату граф произведёт в крепости непосредственно при получении обещанной партии.
— Тогда немедленно займёмся вашим заказом.
— Да, ещё. Придворный лекарь, господин Рейт, может появится у вас в гостях, так что имейте ввиду при планировании объёмов изготовления.
— Благодарю за предупреждение — сказал Серый.
— Не стоит. Этот мир не настолько совершенен, и хорошие люди должны помогать друг другу.
— Будем рады каждому вашему визиту.
Бари подхватил приготовленную для графа корзину и, улыбнувшись, покинул лавку.
Серый конечно лукавил, поскольку просчитал результаты заранее. Производство микстур и закупка сырья не прекращалась и на день. Половину всех комнат дома занимали тюки с сушёными травами, а в сухом подвале стояли плетёные короба с полными флаконами, заботливо проложенными соломой. Да и для соседей продажа препаратов не прекращалась.
********
— Бель, у нас хорошие новости. Смотри! — Серый дал ей пергамент.
— Отлично, теперь нам любые козни врагов не страшны.
— Осталось ещё и спички протолкнуть в массы.
— Как у тебя с ними?
— Окончательно определилась с пропорциями, — Бель указала на свиток на столе. У нас сейчас по большому кувшину компонентов, а это на двести комплектов. Но на сегодня у меня другие планы. В честь праздника ты делаешь баню, а я очень много острого мяса, — с намёком проговорила Бель.
— Ненасытная.
— А как тут отказаться, когда такой мужчина рядом.
Серый ухмыльнулся. Постоянные смены тел научили его не привязываться к женщинам, но, как любой молодой здоровый мужчина, он не чурался близости женского тела. Он не был из тех, кто кидается на любую симпатичную мордашку в юбке, но и оскорблять близкого ему человека отказом считал неправильным.
*******
Утром Бель отправилась на рынок, чтоб очередной раз выгрести запасы сырья у торговцев. Уже ближе к вечеру Серый начал беспокоится о её долгом отсутствии, а потом людская молва донесла о мощном пожаре в аптечном доме.
Тревожное предчувствие овладело им, и он поспешил к аптеке. Народу тут было много. Люди старательно заливали угли обрушившихся балок. Вся улица была задымлена и, запреметив отдельно стоящих и кутающихся в плащи девушек, он уверенным шагом подошёл к ним.
— Извините, красавицы, вы случайно не были в учениках у мастеров-аптекарей?
— Да, господин.
— Вы не проясните, что тут произошло?
— Мы точно не знаем, но вначале раздался очень сильный хлопок, а потом обрушился горящий потолок.
— А в каком помещении?
— В кабинете старшего наставника.
— А кто кроме него там был?
— Вначале туда пришли два мужчины с женщиной, а потом поднялись вообще все мастера.
— Понятно.
Серому действительно было всё понятно, поскольку Бель всегда носила с собой плазменую гранату, обшитую тканью с вышивкой. Как ни старался он не привязываться к ней, но поймал себя на том, что слёзы застыли в уголках глаз.
— Вы кого-то из погибших знали?
— Да. Но это теперь не имеет значения. Скажите, почему вы стоите тут на холоде?
— Нам некуда идти, господин. В отличие от других учеников мы приезжие и в одночасье лишились всего. Хорошо, что люди поделились одеждой…
— Я могу устроить вас. Вы получите кров и работу. За добрую службу и платить буду хорошо. Пойдёте?
— Да, господин. А какая работа нас ждёт?
— Будете помогать варить лечебные составы для короля. Со вчерашнего дня я являюсь поставщиком его величества.
Лица девушек моментально просветлели.
— Для нас это честь!
— Вас всего две?
— Остальным есть, куда идти.
— А вы откуда?
— Наши родители служат в гарнизоне крепости Нол.
— Вот и хорошо. Пойдёмте.
Не дожидаясь, Серый развернулся на каблуках и пошёл в сторону дома, ощущая, как девушки засеменили за ним следом. О Бель он старался не думать, но её лицо постоянно всплывало у него перед глазами. Она много раз намекала, что хотела бы стать его женой, но что-то не давало ему ответить согласием. Он привык, что жизнь обрывается часто, но в этот раз всё произошло иначе.
— Простите, господин, а нам далеко? — вырвал его из задумчивости голос запыхавшейся девушки.
— Нет, тут рядом на Купеческой, и извините, что заставил вас почти бежать. Горе у меня.
— Та женщина?
— Да, она была моей женой.
— Нам жаль.
— Да? С чего бы, вы её даже не знали…
— Просто всегда больно, когда близкие умирают. У нас в крепости тоже часто хоронят.
— Постоянно стычки?
— Нет, больше от болезней. На севере климат суров, поэтому мы и пошли учится на аптекарей, чтоб помочь своим.
— У вас чистые души, как ваши имена?
— Я Ости, а это Тира.
— А меня зовите Серый.
— Просто Серый?
— Да, просто Серый.
*******
Выделив девушкам комнаты, он накормил их ужином и, протопив баню, отправил их греться и мыться. Теперь ему нужно будет обучить девушек варить микстуры и бальзамы и спешно отвезти микстуры в Нол.
*******
Девочки оказались старательными ученицами, а узнав, что им надлежит варить микстуры и бальзамы для людей, которые их вырастили, старались вдвое сильней, чем для короля. Серый не ждал от них долгих лет сотрудничества, он знал, что они скоро захотят уехать в родной город-крепость и, естественно захотят начать свою практику, но единственное, что их могло сдержать от этого шага, это отсутствие у них спирта, объёмы производства которого были крайне малы.
Девушкам было лет по шестнадцать, и они уже были способны неплохо сготовить. До Бель им было конечно далеко, но он охотно делился с ними рецептами. Единственное, что им было категорически запрещено, это заходить в комнату Бель.
Восстановить объёмы производства лекарственных препаратов труда не составило. Сложней было разобраться в записях Бель относительно рецептуры самовоспламеняющихся паст для спичек, но и с этим Серый разобрался.
В первых днях зимы он завершил выгонку очередной партии спирта и, плотно загрузив полётник плетёными коробами с микстурой, в ночь отправился в крепость Нол. Помимо продукции он вёз письма от своих учениц, которые не упустили такую возможность и написали родителям.
*******
До Нола было четыре ночи полёта и, несмотря на тёплую одежду, ему пришлось несладко. В Нол буйствовали ветра, и сильный кашель был слышен отовсюду.
В крепость он заходил неся полётник в руках, типа ему так удобнее. К графу его проводили быстро, и граф Моберт был очень рад его приезду, а ещё больше рад объёму привезённой микстуры. Конечно, этого было мало, но всё же уже хоть что-то.
— Скажите, любезный, а почему вы поехали в такую даль один?
— Я так привык и, ваше сиятельство, зовите меня Серый.
— Просто Серый?
— Я так привык, и да, просто Серый.
— Как часто вы сможете снабжать Нол микстурами?
— Думаю, что два раза в три месяца точно, но у меня для вас, граф хорошая новость.
— Порадуйте.
— У меня сейчас на обучении две девушки с Нол.
— И вы делитесь с ними знаниями, зная, что они уедут от вас?
— Всех денег не заработать, а жизни людей дороже денег.
— Это если люди хорошие, — внёс поправку граф.
— А остальные просто биологическая масса.
— Интересная у вас, людей науки, способность давать точные формулировки.
— Какое время, такие и формулировки, — пожал плечами Серый. Ему хотелось задать вопрос, от кого защищает королевство крепость, но он не захотел показаться несведущим в этом вопросе.
Побеседовав с графом, он оставил ему письма девчонок и, пообедав в трактире, устремился обратно в Райтаун.
Дороги севера были пустынны. Это позволило ему не таясь лететь и днём, к тому же холодные ветра теперь его подгоняли, и до столицы он долетел в конце третьей ночи.
*******
— Наставник, вы уже вернулись? — удивились девушки.
— Да.
— Но как у вас так быстро это получилось?
— Просто мне от природы даны некие особенности, которые позволяют быстро преодолевать большие расстояния.
— Вы можете долго бежать со скоростью коня?
— С чего такие выводы?
— Когда мы шли с пожара, то нам пришлось за вами поспевать бегом, а вы даже с дыхания не сбились, — выдали свои заключения девушки.
— Вы очень наблюдательны. Как у вас тут успехи?
— Все составы сварены и расфасованы и спирта больше нет, а ещё вчера приходил придворный лекарь, и мы отдали ему под расписку две корзины флаконов.
— Молодцы, всё правильно сделали.
— Наставник, а вы будете учить нас делать спирт?
— Обязательно, иначе смысла в вашем обучении нет. Именно он позволяет из горячего отвара вытянуть всё самое важное, но для его производства нужна специальная установка, а это весьма непростое изделие. Впрочем всему свое время, а теперь у вас время получить первую свою зарплату, — Серый выдал им по золотой монете, чем заставил их впасть в ступор.
— Вы что, не рады?
— Рады, наставник, только не ожидали такой милости. Там мы платили за обучение, а у вас не только обуты, одеты, накормлены и обучены, но ещё и деньги большие получаем.
— Я думаю, что это всё поможет вам сохранить кое-какие мои секреты, ведь я могу рассчитывать на эту малость?
— Конечно, наставник. Любой ученик со всем прилежанием готов хранить тайны учителя, — сказала Тира.
— Тогда, секрет номер один звучит так: «Всех денег не заработать, а сделанное в помощь добро обязательно вернётся добром», — улыбнулся Серый.
— Вы такой необычный, наставник, — проговорила Ости.
— Какой есть, а теперь скажите, до какого времени вы бы хотели окончить обучение?
— В интересах Нола чем раньше, тем лучше, — ответила Тира.
— Тогда у нас с вами очень много работы. Я на рынок за медью, и рассчитываю на вкусный обед.
— Даже не беспокойтесь, наставник. Всё сготовим к вашему возвращению.
— И как я без вас жить буду? — спросил Серый, и улыбнулся, глядя на покрасневшие лица девушек.