В таком составе они проработали четыре дня, а потом прибыло пополнение. Совсем молодые парни и девчата, которые с оптимизмом смотрели в будущее. Впрочем, пять лет назад Ольга и сама была такой.
Молодёжь раскидали по более опытным коллективам, и семья Серого получила на пригляд двух парней и девушку, к которым Ольга в шутку обращалась словами «дети мои».
*******
— Дети мои, у нас сегодня непростой выход. Наша очередь готовить змеиное мясо. Как вы уже знаете из теоретической подготовки, что не все из змей фиксируются сканерами биологической активности, и не все из них тупы и ленивы. Напоминаю, что берём автоматическое оружие и длинные ножики, которые вы знаете как мачете, и по две аптечки обязательно.
— Какой порядок движения будет?
— Впереди Папа, я замыкающая, в середине вы, дети мои.
— Если Папу съедят, можно я утешу безутешную Маму, — пошутил Толян, крепкий парень двадцати лет.
— Мама предпочтёт уйти в монастырь, поскольку заменить Папу не в состоянии ни один мужчина, — ответила Ольга, вызвав фырканье парней и ухмылку высокой рыжей девчонки, по имени Татьяна. — Ладно. Прибытие платформы через двадцать минут. Интервал движения пять метров. Основная сложность будет в том, чтоб благополучно переночевать, поскольку некоторые виды змей будут охотиться именно ночью.
*******
Платформа медленно зависла над плато и, высадив группу, удалилась. Ольга сразу включила сканер биологической активности, а Серый раскинул жгуты Силы, прощупывая район высадки.
— Север, шестьсот метров, — сказала Ольга.
Все сразу вскинули бинокли и нашли большую зелёную змею, греющуюся на камнях.
— Большая, — охарактеризовала змею Татьяна.
— Тонны на три, — уверенно добавил Толян.
— Работаем. С собой берём только контейнеры, патроны и лекарства. Остальное остаётся тут.
— Как скажете, Мама, — ухмыльнувшись, проговорил Толян.
Серый вышел первым, продолжая ощупывать округу кинетическими жгутами. Пройдя в гору около трёхсот пятидесяти метров, он поднял руку, приказывая остановиться.
— Что-то случилось? — спросила Ольга.
— Она там не одна. Перед камнями в траве ещё одна и гораздо больше.
— Все снова припали к биноклям, но разглядеть ничего не получилось.
— Какие будут приказы? — снова выделился Толя.
— Стрелять придётся отсюда, иначе мы сами можем стать добычей, — сказала Ольга.
— Можно я? — спросил Толян.
— Если уверен, что попадёшь в голову, то стреляй.
Накинув на локоть ремень, Толик выдохнул, и его автомат кашлянул дважды. Тело змеи тут же начало биться в судорогах и свалилось перед камнями, пропав из вида.
— Я попал, — сказал парень.
— Серый, что скажешь? — спросил его Семён, ещё один парень в группе, отличающийся спокойствием и рассудительностью.
— Придётся идти, ожидая нападения. Я первый, вы за мной, — обратился он к парням, — но не ближе десяти метров. Девчонки замыкающие.
Серый достал большой тесак и мачете и перекинул автомат за спину. Шёл он очень медленно и осторожно, как впрочем и все. Лёгкий ветер колыхал травяной ковёр, затрудняя обнаружение цели, а потом он замер и, размахнувшись, метнул куда-то вперёд свой здоровенный тесак, и в полусотне метров впереди начался предсмертный змеиный танец, вот только змея была с цветными ромбами в окрасе, а не та, которую подранил Толян.
Серый снова замер и прислушался, к только ему понятным ощущениям.
— Вторая там, в сотне шагов, и она ранена и зла, — сопровождая взмахом руки, сказал он. Все тут же припали к прицелам и приборам наблюдения.
— Нихрена не видно, — резюмировал Семён.
— Ты хотел разглядеть зелёную змею в высокой траве на ветру? — задала провокационный вопрос Татьяна.
— Но Серый же её как-то видит? — повысил голос Семён.
— У Серого особая чуйка, поэтому, дети мои, он и Папа, — улыбнулась она. — Серёж, что делаем.
— На сколько она может прыгнуть? — вдруг спросил он у Ольги.
— Метров на двадцать, — ответила Ольга.
— Кто-нибудь одолжит мне большой прямой нож?
— Бери мой, — тут же сказала Татьяна.
Приняв тяжёлый клинок, Серый сказал «Ждите» и направился в сторону раненой змеи. Шагов через пятьдесят он заметил стремительное движение в его сторону, Еще секунда ушла на замах и бросок, а потом он попытался удрать от агонизирующего тела, но был сбит с ног, и когда к нему подбежали остальные, он двумя руками не давал вдавить себя в землю здоровенной голове с торчащей в ней рукоятью ножа.
— Помогайте, — крикнула Ольга, но Толя сделал вначале контрольный выстрел и только после этого накинул на морду автоматный ремень и они, на пару с Семёном приподняли змеиную голову, дав возможность Серому выползти.
— Ты как? — Тут же спросила Ольга.
— В целом нормально, но с полчасика посачкую.
— Охрененный бросок, — с трудом доставая тесак из змеиного черепа, проговорил Толик.
— Потом его похвалишь, у нас куча мяса ещё не обработана, — подтолкнула всех к активным действиям Ольга. Сама она снова изучала округу сканером. — Серый, по близости кто ещё есть?
— Сейчас, нож верну и узнаю.
Он отправился к первой убитой змее и спустя несколько минут вернулся к группе.
— В двух сотнях шагов чувствую трёх рептилий, как та цветная, что я первой прибил.
— Могут нас почувствовать? — уточнила Ольга.
— Такую ситуацию исключать нельзя, поэтому ходить нужно не топая и не терять их из вида.
Зелёная змея была около метра диаметром и длиной шагов около тридцати. Работы с ней было часа на три всей команде, и группа, не теряя времени, набивала контейнеры мясом, постепенно стягивая и шкуру.
Вторую змею Серый сразу перевернул брюхом к небу, пока никто не видит, чтоб хоть тут облегчить тяжёлый труд.
Оставив Татьяну готовить обед, остальные взялись за перенос контейнеров, подальше от места обитания змей, и набегаться им пришлось изрядно. Уже на последней ходке Серый понял, что потерял из вида тех змей, которые грелись в двух сотнях метров от них. Судорожно раскинув щупальца энергетических рук, он быстро их нашёл. Сейчас змеи стремительно их окружали, и в запасе оставались считанные секунды.
Бросив контейнер на траву, он выхватил тесак у Семёна и метнул его влево, развернул к себе Толяна, и его нож полетел за спину, а свой нож метнуть уже не успевал и смог только принять змею на кинетический щит, которым окутал её голову. Укусить она не могла, но ударом головы разбросала парней как кегли в боулинге.
Расколов спиной крышку одного контейнера, Серый лежал на обломках и судорожно искал выход. Автомат за спиной, мачете где-то под задницей, парни пока применяют только отборный мат. Наконец затрещали выстрелы автомата, и Серому снова прилетело змеиной головой. Удар был страшен, и он ненадолго выпал из реальности, а когда очнулся, услышал гогот Толяна.
— Бл@, а я действительно чуть в штаны не наложил. Мама, как вовремя ты нажала на курок…
— Если бы не Папа, то некому было бы на что-то нажимать, — ответила Ольга.
— Серый, отец родной, а на хрена ты у меня нож отнял? — задался вопросом Семён.
— А ты, сынок, задницу в кулак возьми, да прогуляйся в паре десятков шагов по округе, а потом доложишь, куда мы будем столько мяса девать в двух шагах от лагеря, — всё ещё лёжа ответил ему Сергей.
Вопли крепкого мата разлились по округе, Семён с Толяном нашли ещё две змеи.
— Я люблю свою работу, когда она не любит меня. Оль, нам же всю ночь теперь вкалывать? — спросил Толян.
— Таков путь, дети мои, — ответила Ольга.
Спать действительно пришлось по очереди и всего по паре часов. Пользуясь темнотой, Серый работал энергетическими руками и двух из четырёх змей разложил по контейнерам.
До самого прилёта ВоТБа спали вповалку, даже не сумев привести себя в порядок. На борт грузились вымазанные по самые уши.
— Сколько сегодня?
— Пять, Крис, — ответила Ольга как всегда стоящему у опущенной аппарели мужчине.
— Что-то многовато…
— Выбора не было, пришлось всю ночь вкалывать.
— То-то я смотрю, что вы как со скотобойни.
— Пора бы уже привыкнуть к таким видам, — напоследок завершила она диалог, отсекаемый автоматическими дверями. Лифт доставил их на второй этаж и, скинув одежду и приняв душ, они завалились спать.
*********
Серый проснулся часов через шесть и увидел перед собой заспанное лицо жены.
— Мы ещё летим?
— Да, завершаем облёт. По расписанию к темноте будем на базе, — пояснила Ольга.
— И как часто нужно готовить змей?
— Обычно раз в месяц.
— В следующий рейс когда?
— Через пару дней.
— И на том спасибо.
— Как тебе детишки?
— Нормальные ребята. Толик, видишь, решил меня по началу подвинуть, а топом осознал лежащую меж нами пропасть. Оль, а кого мы будем в следующий раз добывать, известно?
— Конечно. Следующими готовим морханов.
— А морханы это у нас кто?
— Небольшие летающие существа, которые обладают острым зрением и слухом. Встречаются в высокогорьях, и их крайне сложно подстрелить.
— И сколько в них весу?
— Около ста килограмм взрослая особь.
— И чем особенны морханы, что ради такого малого для этой планеты веса их надо заготавливать?
— Они живут больше тысячи лет, и их железы идут на омолодительные препараты.
— Если они такие долгожители, то по идее у них очень низкая рождаемость.
— Верно, но удача добыть морхана улыбается раз в год, не чаще. Платят за них очень прилично.
— Оль, а ты на них уже охотилась?
— Нет, а что?
— Да название навевает определённые ассоциации.
— Какие?
— Мор и хана, то есть гарантированный конец в квадрате. А знакомые какие есть, что на них охотились?
Девушка отрицательно помотала головой.
— А фотографии их есть?
— Я не видела. Только внешнее описание.
— Думаю, что нам нужно готовится к чему-то из ряда вон. Купим на базе что-нибудь из дополнительного оружия.
— Серёж, как считаешь правильным, так и поступай.
*******
База встретила охотников вечерними огнями витрин. Торговые и развлекательные уровни работали круглосуточно, и Диорины, сбросив вещи в свою комнату, отправились по магазинам.
Ассортимент оружейного впечатлял, а весь арсенал, что выдавала корпорация охотникам был и в свободной продаже. Серый, как любитель холодного оружия, завис у стенда именно с ним и выбрал себе шесть штук новых ножей, четыре из которых были исключительно метательными. Так же его привлёк рюкзак с жёсткой спинкой, которая вытаскивалась при необходимости и была очень лёгкой. При нужде её можно было использовать как полётник, впрочем, для этой цели подходил и сам рюкзак. Закончив с выбором, Серый увидел, что Ольга решила приобрести более современные аптечки и туристические таблетки, заменяющие по калорийности хороший обед. Всё остальное приобретать смысла не было, поскольку экипировки у них хватало.
— Серёж, я понимаю, что ножи ты метаешь на редкость удачно, и для тебя это важно, но чем плох штатный рюкзак?
— Он вовсе не плох, но у этого вытаскивается спинка.
— Не поняла, чем для тебя это важно?
— Дома покажу.
Добравшись до своей квартиры и сгрузив покупки, Серый выдернул из рюкзака спинку и, встав на неё, пролетел по комнате пару кругов.
— Охренеть, а как это у тебя получается?
— Почему у меня, может спинка специальная?
— Серёж, не гони, я прекрасно знаю, что это твои индивидуальные возможности.
— Видишь, Оль, ты сама и ответила. Это мои индивидуальные возможности, которые в крайнем случае я смогу применить.
— Но ведь раньше у тебя такого не было?
— Что ты хочешь от меня услышать, что они теперь есть?
— Понимаешь, Серый был моим парнем полтора года, но ты явно не он, и меня мучает эта загадка.
— Тебе со мной плохо?
— Нет, хорошо, просто хочу услышать подтверждение или опровержение своей догадки.
— Интересные гипотезы блуждают в твоей милой головке, но я не знаю, что тебе ответить. По большому счёту, если рассмотреть эту фантастику с разных сторон, то что это изменит, кроме того, что ты себе скажешь, что ты ошиблась или, что была права.
— Всегда приятно получать подтверждения верности своих предчувствий.
— Я думаю, что за мгновение до смерти это вряд ли обрадует, — улыбнулся Сергей, но если тебе приятно, то можешь считать, что я вселился в мёртвое тело с коварной целью затащить тебя в койку.
— Пожалуй, твоя цель меня весьма привлекает. Как насчёт игры в её достижение?
— Ну и как сказать нет такой настойчивой девушке?
*******
— Итак, дети мои, нам рекомендовано взять комбинированное вооружение. Естественно, с системой глушения выстрелов. Какие будут мысли?
— Я вот думаю, — взял слово Семён, что нам лучше подойдёт импульсная снайперская винтовка, три автомата и «Скорпион».
— Я пришёл к таким же выводам, — высказался Толян.
— А мне, почему-то, до жути страшно, — сказала Татьяна.
— Возьми больничный, — предложил Толя.
— И бросить вас без дополнительного ствола? Нет. Мы могли погибнуть в прошлом рейде всей группой, но мы живы, и я надеюсь, что дальше так и будет. Нам неслыханно повезло с наставниками… В общем, я себе не прощу.
— У Папы тоже предчувствия, что нужно готовится к чему-то экстраординарному, — проговорила Ольга.
— Да, думаю, что нужно готовится как минимум к военной операции, — проговорил Серый.
Семён с Толяном переглянулись и кивнули друг другу, явно завершая этим какое-то своё обсуждение.
********
Платформа довезла их до высокогорного плато. Здесь, в царстве камня и заснеженных вершин им предстояло провести от недели до десяти дней. Вначале дневной переход в места непосредственного обитания, затем охота и возвращение. Для охоты им предстояло организовать пару мест для засад, а потом тихо ждать.
Нагрузившись как ишаки, группа медленно поплелась в горы, сверяя маршрут в соответствии с выданными картами.
Плато быстро закончилось, и началась тропа по склону горы в сторону ущёлья Мархан.
Полчаса движения, десять минут отдыха, и так в течении шести часов, после чего остановка на обед, домашние бутерброды, чай из термоса, и снова в путь.
*******
— Серый, смотри, такое ощущение, что тут не один маршрут, — Семён указал рукой на валяющуюся между камнями немного в стороне обёртку от питательного батончика. Если предположить наличие ещё одного маршрута, то он весьма удачно проходил через распадок как раз в том направлении.
— Предлагаешь нарушить график и заглянуть туда?
— А куда нам спешить? Ну, не дойдём сегодня, так выйдем в точку завтра, один хрен почти неделю жопой скалы греть, да и чуйка моя орёт, а она меня редко обманывает.
— Оль, давай прислушаемся к голосу тонких материй, — проговорил Серый.
— Я не против, и мне и Танюшке тоже неспокойно.
— Тогда займите круговую оборону, а я прогуляюсь.
Получив одобрение от жены, как командира группы, Серый скинул со спины рюкзак, достал из кармашка жёсткую спинку рюкзака, проверил оружие и, прощупав жгутами округу, отправился в сторону распадка.
Отойдя с прямой видимости, дальше он уже спокойно воспользовался спинкой-полётником и, раскинув по окуге руки Силы, устремился на разведку.
Он летел минут двадцать и добрался до оборудованной стоянки на краю ущелья. Кое-где меж камней виднелся мусор и следы жизни группы охотников. Вроде бы всё как обычно, вот только не было следов разделки добычи. Да, Ольга говорила, что морханы добыча редкая, но волосы и жир с кровью всё равно должны были остаться.
Допустив, что он всё же ошибается, Серый подошёл к краю ущелья, которое в этом месте уходило вниз отвесной стеной. Зацепившись руками Силы, он достал бинокль и посмотрел вниз. От увиденного у него зашевелились волосы на затылке. Дно ущелья в обилии покрывали рюкзаки, разбросанное оружие, обувь и нижнее бельё. Тут было много чего, но полостью отсутствовали останки людей.
Сглотнув пересохшим ртом, Серый устремился обратно к группе и, уже не таясь, долетел до них.
— Нихрена себе у тебя приблуда, — прокомментировал его полёт Толян. — Дашь покататься?
— Валим отсюда нахрен, — сказал он всем.
— Обратно? — уточнила Ольга.
— Да, на плато, и проверь, работает ли маяк.
Ничего не говоря, Серый подхватил Силой все вещи, запрыгнул на полётник и неспешно полетел в обратном направлении, увлекая за собой остальных.
— Серый, что ты там увидел? — на ходу спросил Толян.
— Если маяк не будет работать, то судя по всему, охотится будем не мы, а на нас.
— Ох@ть! Так что там было?
— Пустая площадка на краю пропасти.
— И?
— А на дне пропасти приличные горы оружия, рюкзаков и нижнего белья. Такое ощущение, что людям приказывали раздеться и сбросить всё в пропасть, а самих то ли уводили, то ли целиком проглатывали.
— Серёж, маяк не работает, — отчиталась Ольга.
— Зае@ь! — не удержался он от крепкого слова. У кого-нибудь есть серебряные цепочки?
— У меня, — в один голос проговорили Ольга и Татьяна.
— Вставьте их в шапочки, чтоб на голове был замкнутый контур.
— Для чего? — не удержалась от вопроса Ольга.
— Да вот пришло в голову, чисто как версия, что при освоении Итана, кто-то из глав корпорации попал в плен к морханам и, чтоб сохранить свою шкуру, договорился, что раз в месяц на подготовленную площадку будут поставляться люди в качестве откупных или что-то типа того. Другого объяснения я просто не вижу. Фотографии и подробное описание всех животных есть, а вот для морханов — только словесное описание, что они летают и живут очень долго. Возможно, что морханы являются истинными хозяевами Итана, и корпорация заключила с ними договор на отстрел животных взамен на охотников. Потому и в корпорации введено табу на упоминание потерь.
— А цепочки-то для чего? — снова спросила Ольга.
— Если эти существа ментально активные, то есть вероятность, что металлический контур погасит хоть часть воздействий.
— У меня титановая, — проговорил Толян.
— Ставьте всё, что есть, — сказал Серый.
— Серёж, а у тебя? — спросила Ольга.
— А у меня нет, но есть вероятность, что и так обойдётся.
— Командир, — проговорил Семён, мы так часа за три выйдем на плато, а дальше что?
— Идём, пока светло, и за час до темноты встаём и готовимся к круговой обороне.
— А если это всё бред? — не унимался Семён.
— Значит спокойно переночуем, а потом отчитаемся, что хитрые звери избежали наших не менее хитрых ловушек.
— А если будет бой?
— Думаю, что придётся валить с плато в джунгли и искать эвакуационную площадку.
— Тоже дойти вариантов мало, — ответил вслух Толян.
— Значит, будет много крови, — ответил Серый.