Всё оставшееся время до отъезда Серый был занят тем, что готовился к дороге. Он сшил себе широкий пояс с внутренними кармашками, в который уложил золотые монеты, сковал четыре топора и продал их торговцу на рынке, остаток стали пустил на свои любимые метательные штыри. Подготовил к переезду кузнечный инструмент, полётник и домашнюю утварь, закупил в дорогу крупы, сшил спальный мешок из кожи, небольшой тент-палатку и, на случай дождя, пропитал её дёгтем и барсучьим жиром. Да и жерди для палатки и колышки были подготовлены заранее. В дороге эту кожу Серый планировал натянуть над телегой, чтоб дожди не промочили вещи и продукты.
Через день после приезда девчат из столицы прибыли две телеги для обоза, в которые начали укладывать походный скарб все члены отряда. Телеги загрузили с горочкой, и на следующее утро все тронулись в путь.
Своего верхового коня Серый привязал к телеге сбоку, а сам ехал на переброшенной с борта на борт доске, на которую предусмотрительно бросил кусок толстого войлока. Компанию ему никто составлять не спешил, поскольку все молодые бояре ехали во главе колоны на своих конях. Оттуда периодически доносился девичий заливистый смех и практически конское ржание парней.
В дорогу он одел старую одежду, поскольку не хотел угваздаться, на дорогах было ещё грязно. Единственное, что выдавало в нём человека с особого сословия, это был золотой значок, да и то прикрытый тёплым плащом.
Он ехал и жонглировал в воздухе десятью метательными штырями, стараясь расширить свой круг восприятия.
Тем темпом, что ехал обоз, им предстояло трястись только до Смоленя дней пять, и ещё не меньше был путь до Полянска. Мерно поскрипывали телеги, и в районе обеда обоз вырулил на небольшую поляну. Медень крикнул «Обед», и уставшие всадники и обозные мужики принялись поить из ручья коней и кормить их их овсом. Быстро появился костёр, на котором стали готовить кашу с вяленым мясом в очень большом котелке.
Приблизительно через час к ним присоединилось ещё четверо человек с боярскими значками. Старшей у них была молодая красивая женщина, а с ней было два юноши и девушка. С ними была обозная телега. По всей видимости это приехали «огнемётчики».
Серый даже улыбнулся от такого сравнения.
Подвязав коням торбы с овсом, он углубился в лес, чтоб справить нужду. Тут местами ещё лежали сугробы, и он нарубив нижних веток елок вернулся к костру. За кашевара была Веселина, которая с благодарностью кивнула за сухие дрова, и когда ветви были уложены в огонь, создала лёгкий поток воздуха, раздувающий жар пламени.
— Серый! — позвал Медень.
Оторвав взгляд от бурлящей каши, он поспешил на зов.
— Да, наставник?
— Познакомься, это ЖАра- наставница огневиков. Жара, это Серый, самый необычный одарённый из этого потока учеников.
— Здравствуй, Серый, — поздоровалась женщина.
— Здравствуйте, наставница.
— Серый у нас мастер на все руки, если что, обращайтесь за помощью к нему.
— Правда?
— Отчасти, наставница. Я кузнец, немного работал с деревом, кожей и глиной. На этом мои достижения заканчиваются.
— А почему знак одарённого не носишь?
— Я в походной одежде и знак держу под плащом. Кому его тут показывать? Белкам?
Наставница звонко рассмеялась.
— Обычно отроки кичатся своими достижениями, а ты, смотрю, скромный.
— Ну, вот еду я на телеге по лесной дороге и каждому дереву свой знак показываю. Деревья ответить не ответят, а вот выглядеть со стороны это будет по-детски.
— А тебе сколько лет? — с улыбкой спросила Жара.
— Не знаю, наставница.
— Опять шутишь?
— Честно не знаю. Память я терял. Помню себя только после битвы при Юзенторе.
— Ты уже был в битве?
— Да, арсом.
— Да ты везунчик, — выразила своё мнение наставница.
— Видимо вы правы, но моя жизнь началась с того момента.
— Значит тебе три года, — улыбнулся Медень. — Для трёх лет у тебя неплохие достижения.
— Ну да, в штаны уже не писаюсь.
Звонкий смех женщины снова прокатился по верхушкам елок.
— Ладно. Серый, ты не будешь против, если твоя телега так и останется замыкающей?
— Нет, наставник.
— Нам важно, чтоб надёжный человек за тылами поглядывал.
— Могут напасть?
— Такой вероятности никогда исключать нельзя, но нападение на шестнадцать бояр — это полное безумие.
— Буду присматривать.
— Вот и хорошо. Веселина, как наша каша?
— Почти готова, наставник Медень.
— Тогда можно доставать миски, — проговорил он.
— Жалко, что у нас водников с собой нет, — проговорила «огнемётчица».
— Почему? — задал глупый вопрос Серый и тут же сам ответил. — А, ну да. Свежая вода и мытьё посуды.
— В корень зришь, трёхлетний, — с улыбкой прокомментировала наставница.
********
Обеденная остановка осталась позади, и вот уже увеличившийся обоз бодро тронулся в путь.
Смеха в начале отряда прибавилось, а Серый по-прежнему продолжил занятия на контроль. Под вечер бояре ускорились, не желая ночевать среди леса, а обозные так и шли, пока глубокие сумерки не стали накрывать дорогу.
— Боярин, мы на ночь тут вставать будем или так и пойдём до постоялого двора? — спросил один из возниц.
— А сколько нам до него?
— Да ещё не скоро.
— Тогда встаём на ночь, а утром продолжим путь.
— Вот это правильно, а то в темноте и коням беда, да и мы не железные, — пробухтел себе под нос мужик и начал сворачивать в лес.
Телеги поставили квадратом и посередине поставили коней. Рядом развели костёр и начали варить кашу. Спать предстояло под телегами, поэтому сразу начали рубить лапник.
Кашу сварили с запасом на утро и стали тянуть жребий на ночное дежурство. Серому выпала последняя смена, под утро, и он сразу после еды рухнул на лапник, втиснувшись в спальный мешок.
До утра спать не получилось, поскольку ночью на запах каши и лошадей вышел голодный медведь, и дежурный заорал на весь лагерь:
— Мужики, атас, косолапый! — и со всех ног дал дёру.
Серый в очередной раз поставил себе плюсик, поскольку рядом положил швырковые ножи, которые и улетели в сторону медведя. Один нож воткнулся в глаз, второй пробил лобную кость и, Михал Потапыч, рыкнув, завалился наземь.
В лагере он остался один и, подкинув веток в почти погасший костёр, принялся звать разбежавшихся лошадей и мужиков.
Постепенно стало светло, и к костру вышел один из возниц с двумя конями.
— А я уж думал, что вы не спаслись.
— Хорошо, что хоть пара коней есть, — ответил Серый.
— Я сейчас ещё поймаю, только овёс взять надо.
— А остальные возницы где?
— Не видел.
К счастью Серого, коней и вправду привели всех, а куда делись возницы они так и не узнали. Медведя он положил аккуратно на свою телегу и, составив телеги поездом, они отправились дальше в путь.
Ножи намертво застряли в черепе медведя, а вытаскивать их времени не было, нужно было догонять бояр. Так и доехали с поверженным зверем до самого постоялого двора.
— Вот это да! — раздался голос Меденя при виде обоза. — Возниц-то побило или сбёгли?
— Удрали, наставник.
— Ну так мы теперь с мясом?
— С мясом.
— Отлично! Голодные?
— Нет, по пути вчерашним перекусили. Нам только воды в бурдюки набрать, и можно ехать.
— Отлично. Давай мишку освежуем, Снежень его заморозит.
— А шкуру?
— И шкуру заморозит.
Серый кивнул, и Медень поднял косолапого силой. Острый нож вскрыл добычу от горла к животу и, помогая себе руками Силы, Серый быстро лишил мишку шкуры. К моменту, когда тушу заморозили и весь обоз уже собрался в путь, на дороге появились грязные возницы, которые бежали трусцой с сильно уставшими лицами.
— Так, быстро умыться и выезжаем, — громко сказала им Жара.
— Мы мигом, боярыня.
— Серый, а может это ты их так напугал? — проводив возниц глазами, сказала наставница.
— Да я даже из спального мешка вылезти не успел, уже ни коней, ни мужиков не было.
— А медведь что, подождал пока ты вылезешь?
— Нет, наставница. Я перед сном как раз пару ножей рядом положил, вот не вылезая их и метнул.
— Добрый бросок был. Ножи только жалко, — проговорила наставница.
— На ночь встанем, я их молотками выбью. У меня инструмент с собой, — пояснил свои намерения Серый.
Прибежавшие возницы сели на одну телегу, привязав к ней вожжи второй, и накинулись на остатки каши в котле. Медень дал команду на выдвижение, и обоз пошёл покорять грязь весеннего тракта.
******
Ехали до заката солнца и снова встали на ночлег прямо в лесу. Серый всю дорогу боролся со сном, но спать на замыкающей телеге было нельзя от слова совсем.
На ночь телеги поставили квадратом, коней в центр, и на скорую руку начали делать шалаши. Эту ночь Серого на дежурство ставить не стали, бояре сами отдежурили. Как только забрезжил рассвет, колонна тронулась в путь.
*******
В Смолень въезжали поздним вечером на пятый день. На ночь разместились в детинце, и следующий день Медень объявил днём отдыха, так как у него завтра тут было много дел.
С самого раннего утра Серый пришёл к мастеру Ждану, а у того самый разгар работ. На железную лопатку мастер укладывал мозаику из колотых кусочков стали, а потом обсыпал их песком, обмотал тряпицей и, густо обмазав поверх глиной, начал подсушивать около горна.
— Мастер, Ждан, а ты что делаешь?
— Уклад буду варить.
— Это что?
— Когда нашего князя брат родной, что княжит в Ренецке попросил помочь ратью по этой весне, то княже попросил его прислать нам лучшего мастера, поделится знаниями, как добрую сталь для мечей делать. Вот мне и перепала мудрость сия.
— И как?
— А тебе-то зачем, ты ж теперь боярин?!
— А ты думаешь, что я не кую? Редко какой день без ковки был.
— Ладно, вот смотри. Помнишь, мы с тобой в горшке с углём ножи грели?
— Помню.
— Так вот, если взять добрую железную крицу и так её денёк потомить, а потом резко в воду и дождаться чтоб остыла, то с неё можно отколоть такие пластинки доброй стали. Таких пластинок нужно с половину крицы на меч добрый. Потом мы укладываем их на лопатку из железа, просыпаем песком, что при нагреве шлак образует, фиксируем тряпицей и глиной и, как подсохнет, аккуратно греем до светло-жёлтого, который практически белый, но чтоб искры не летели и начинаем ковать. Догревать только нужно очень плавно, чтоб равномерно все прогрелось. В общем, остальное сейчас увидишь.
Лопатка аккуратно легла на горящие угли, сверху насыпали свежего угля, и меха плавно начали нагонять жар. Мастер командовал интенсивностью нагрева и в один момент выдернул светящуюся поковку и начал стучать по ней тяжёлым молотом. Глина разлетелась, жидкий шлак брызнул в стороны, а мастер всё стучал и стучал скрепляя пластинки с лопаткой и между собой.
Но вот жар подстыл, и мастер снова обсыпал брусок песком, который начал плавится и растекаться по поверхности поковки, поковка снова погрузилась в огненный жар, и меха нажали раздувать угли.
— Видел?
— Да, мастер.
— Вот это зовут сваркой кузнечной. Поверхность металла при таком нагреве становится жидкой и за счёт проковки соединяется меж собой. Усёк?
— Усёк, мастер Ждан. Спасибо за науку.
— Это ещё не всё. Сейчас мы её нагреем ещё раз до того жара и будем вытягивать в четыре длины, затем надрубим трижды и согнём в четыре слоя и снова сварим, и так пять — шесть раз. После этого скрутим, прокуём на квадрат и снова в четыре слоя сложим и сварим, и вот только после этого будем вытягивать в клинок.
Серый весь превратился в зрение и ощущения, стараясь запомнить малейшие тонкости данной работы. Молотобойцы стучали молотами до обеда и проковать успели все операции, кроме вытяжки пластины под клинок.
— Ну вот, Серый, теперь ты знаешь, как уклад варят.
— А почему уклад, мастер?
— Так пластинки изначально одна к одной уложить надо, вот поэтому уклад.
— Спасибо за науку, мастер.
— Ты мне тоже многим помог, так что считай, за мной должок был, — улыбнулся кузнец. — Да и одному князю служим.
Серый кивнул.
— Ладно, побегу тогда на торг, а то у меня с собой только инструмент, а сталь всю выработал.
— Беги, рад был тебя видеть. Если что новое прознаешь, то меня не забудь просветить.
— Договорились.
********
Серебра у Серого с собой было мало, пришлось ему переодеться в боярский наряд и, уже в нём, идти на рынок. На золотой железа и стали он купить не мог, просто было не унести, поэтому взял одну крицу железа, пять криц стали и две крицы меди, и только тогда торговец наскрёб ему сдачи.
Седёльные сумки основательно оттягивали коню бока, но Серый купил себе ещё в запас кожаные штаны и пирогов, поскольку обед был пропущен. Пироги были с зелёным луком и яйцом, и ел он их с огромным аппетитом.
Уложив купленный металл в телегу, он снова отправился на торг, поскольку цены тут были дешевле столичных. Основательно закупившись одеждой, кожей, керамикой и инструментом, он вернулся в детинец и заслужил одобрительную улыбку своим внешним видом от наставницы Жары.
********
В путь до Полянска они выехали почти сразу после восхода солнца. Дорога туда была значительно суше, и кони шли более скорым шагом.
Здесь всё больше были степные просторы, и лишь изредка встречались рощи с берёзами, осинами и ивовыми кустами. С постоялыми дворами тут было негусто, поскольку дрова нужно было везти издалека, а мучиться с этим никто не хотел.
На обед встали у ручья, и Серый впервые видел как готовят на магическом пламени.
Вода в котле вскипела практически моментально, и Огнеслава оставила под котлом маленький шарик пламени. Нежана забросила нарезанные куски медвежатины и, дав ей поварится достаточно долго, забросила крупу. Скоро каша была готова и, пополнив запасы воды, отряд выступил в путь.
Четыре дня пути промелькнули незаметно. Серый практически всё время тренировал контроль и смог выйти на одиннадцатую ступень, постоянно жонглируя в воздухе штырями для метания.
*******
Полянск было видно издалека и женщины решили, что могут свободно оторваться от обоза и побыстрей завершить всем надоевший путь.
С обозом оставили Ноченя и Летеня, и вся боярская кавалькада устремилась в город. Парни были не особо рады тащится вместе с обозом, но слова наставников оспаривать не стали и по-прежнему шагом ехали во главе колоны.
Напряжение в пространстве Серый почувствовал внезапно, выбросив в сторону опасности пучок висящих перед собой штырей. Крики умирающих разорвали весеннюю тишину, и он увидел целящихся в него лучников.
Взмах рукой опередил выстрел, и вот уже десяток парней падает плашмя на дорогу с довольно большой высоты, вот только радости от этого нет, поскольку из всего обоза в живых он остался один.
Уложив тела мёртвых товарищей на телеги, он собрал всё ценное с дюжины лихих Тоурлендцев, нашёл спрятанных в низине их коней. Сцепив возы в поезд, он повёл переднего коня под уздцы.
Слёзы текли по щекам, и обида скрипела зубами. В таком виде они и въехали во врата города.
— Твою мать!!! — высказался десятник на воротах. — Где это вас так?
— Да тут, почти рядом. Из кустов стрелами, — ответил Серый, провожая глазами седлающих коней пятерых воинов.
Во внутреннюю крепость он въезжал понуро. Их там ждали, вот только не представляли, что так всё обернётся. Двор наполнился женским воем, бояре-наставники были готовы провалиться сквозь землю, а местные мужики поснимали с голов шапки.
— Как же так, ребятки… — прошептал Медень, подхватывая тела Силой и укладывая на траву двора.
Он аккуратно снял с них оружие и боярские значки и передал их стоящим ученицам, а потом Серый увидел, как хоронят своих бояре. Медень подбросил поочерёдно тела в небо, а Жара превратила их в пепел, который тут же подхватил воздушный поток, созданный Лютенем.