На обеде блондинка не удержалась.
— Я решила проблему с приглашениями, — самодовольно улыбнулась она.
— Какую проблему? — Леля сосредоточенно нарезала мясо на мелкие кусочки. — Что-то случилось?
— Улим пригласил Шуру и сына Ольхи на мероприятие. Это и создало проблему.
На что азиатка нахмурилась и мелко заморгала. Но никак не прокомментировала.
Зато от ворчания не удержался ее супруг:
— Не такая уж проблема. Решилась же.
— Волей случая и удачи — да.
— Так, — созрела Леля. И повернулась к мужу: — Ты пригласил Сандру!? Мы же это обсуждали с Сергеевной.
— Не ори, прошу тебя, — процедил мужчина сквозь зубы и нервно оглянулся.
В столовой акустика оставляла желать лучшего, тем более рядом с их угловым столиком, но обсуждать личные вопросы при подчиненных, он не желал.
— Гр-р-ра… Уль, зачем? — куда тише прорычала брюнетка и злобно прошила супруга взглядом. — Вот зачем!?
— В чем проблема? — замерла Тори. Реакция подруги ее немало удивила.
— Мы не празднуем даты рождения, — прошептала Леля.
— Нет, празднуете, — осторожно возразила блондинка.
— Да. Но…
— Мы немного недоговаривали кое о чем Сандре и Аску, — перебил жену Улим. — Не специально. Просто никогда не обращали на это внимания.
От данного ответа Тори запуталась еще больше.
Пришлось продолжить обсуждение в кабинете четы.
*
Как выяснилось, Раши действительно не придавали значения подобным вечеринкам, стараясь придерживаться семейных традиций Мьюгнов. При этом закрывали глаза на то, что далеко не всегда им следовали. В вопросе личных праздников Аск, само собой, стал исключением, а Шура так и осталась не у дел. Все это они поняли лишь на недавних приемах у психолога, когда подробно разбирали свои решения и поступки.
— То есть фактически мы не врали, — пожал плечами Улим, сидящий на столе в своей любимой позе.
Тори уже несколько минут замерла с одним выражением лица. Менялась только высота расположения ее бровей.
— Звучит, как оправдание. Понимаю, — склонил голову мужчина.
— Посмотри мне в глаза и скажи, что ты не рассчитывал на ее отказ, когда приглашал в этот раз на вечеринку, — осторожно попросила блондинка.
— Уль, так ты специально? — опешила Леля, привстав из-за стола.
Так как Улим продолжал молчать, высказалась Тори:
— Ты ввел дочь и сестру в заблуждение. Ты создал лишнюю работу мне и наемным рабочим. Ради чего? А?
— Учитывая нашу последнюю ссору, Сандра должна была отказаться. Мы крупно повздорили. Я был удивлен, что она вообще приняла мой звонок.
Ответом это не было, лишь невнятным оправданием.
— Не удивлена, что они с Аском от вас прячутся, — вздохнула рассерженная Тори и зацокала каблуками на выход из кабинета. В дверном проеме обернулась, чтобы уточнить: — Мне сообщить Шуре о том, что ты не хочешь ее видеть у себя на вечеринке?
Улим замялся на секунду и помотал головой:
— Нет. Я хочу. Спасибо, что решила этот вопрос, — и остался наедине с рассерженной супругой.
За закрытой дверью блондине послышалось что-то вроде "манипулятор хренов", но она не придала этому значения, пытаясь абстрагироваться от чужих проблем.
*
Как только Леля от души накричалась, Улим пояснил:
— Это вышло случайно. Позвонил я, чтобы назначить встречу с Сергеевной. Мы разговорились и так получилось.
— Вот как, — медленно выдохнула брюнетка. — Олины мелкие каким боком затесались?
— Думал, что стоит позвать кого-то еще из ее сверстников, — развел он руками. — Не ожидал, что это станет проблемой.
Продолжая буравить супруга гневным взглядом, Леля шмякнулась в кресло со словами:
— А мне ты когда собирался сказать? Если бы не Тори, я бы узнала только на вечеринке. Она теперь считает, что мы врали ей, — и подперла щеку ладонью. — Все стало хуже.
— Мы не врали.
— Теперь докажи это Сандре.
— Я могу позвонить ей прямо сейчас и сказать, чтобы она не приходила. Тогда тебе не будет неудобно на вечеринке, — резко ответил Улим.
— Прошу тебя, не делай все еще хуже, — процедила она сквозь зубы.
— Конечно. Это же твоя роль.
— Пошел вон!
Испытывать терпение жены мужчина не стал, сразу же направляясь на выход из кабинета для совещаний.
*
— Тетя Тори! — радостная Шура выглянула из окна своей спальни, только увидев такси.
Невольно женщина отметила, что девушка специально ожидала, когда та вернется с работы. От этой мысли стало тепло на душе.
Еще больше она удивилась, когда входная дверь на воротах распознала ее лицо и автоматически открылась.
*
— Вы дали мне допуск? — спросила Тори, будучи в доме.
— Так куда удобнее. Всем, — закивала девушка и забрала протянутый пакет. — Что там?
— Тара от обеда. Было очень вкусно. Спасибо. Я взяла немного вкусняшек по пути.
Забежав домой за вещами, блондинка захотела чем-то порадовать Шуру. Особенно после того, что сегодня узнала.
— Ой… — растерялась та, заглядывая в объемный пакет. — Блинный тортик? Ясень еще пирожные не прикончил.
— А ты не будешь?
— Эм, — азиатка закусила обе губы, раздумывая, как бы лучше сообщить о том, что она не фанат кондитерских изделий.
Но женщина сама об этом с запозданием вспомнила.
— Ох. Запамятовала. Ты же не любишь сладкое, — и пристыженно потерла складку меж бровей. — Я могу заказать что-то.
— Не надо так заморачиваться. На кухне есть горячие пропаренные пельмешки и свежий суп. Отнесу пока торт в холодильник, — Шура приподняла пакет обеими руками и добавила: — Вы наверняка устали с работы.
Чем сильнее озадачила блондинку.
— Не то чтобы. Чем ты занималась? — увязалась она следом за девушкой.
— Всяким. Ну знаете: уборка, готовка, стирка, насылание кошмаров на грешников, подготовка к школьным экзаменам. Обычный день.
— Самый обычный день, — хохотнула Тори, мысленно отмечая, что Аск был прав. Шура и правда занималась всей бытовой рутиной, словно домохозяйка.
— А как Ваш?
— Эм?
— Обычный день.
— Дров не наломала, когда нужно язык сдержала, в очередную неудачу не вляпалась. Считаю это отличным результатом, — самодовольно улыбнулась Тори. — Разве что опять поругалась с твоим отцом. Можно мне чайку?
— Да-а-а. Самый обычный день, — закивала девушка с излишним энтузиазмом. — Черный, зеленый, фруктовый, травяной? Могу сварить порцию масала на крови Ваших врагов.
— Ромашковый, если есть. И можно добавить немного молока с медом?
— Конечно.
У Шуры в хозяйстве было все и даже чуть больше. К ассортименту сортов чая уж точно придраться было нельзя. Как и к их качеству.
— Так… Ты никогда не отмечала днюху?
Тори постаралась задать этот вопрос как бы между прочим, но тут же поняла, что и здесь сконфузилась. Работа закончилась, и она начала лажать: ломать дрова несдержанным языком.
Данная тема осточертела девушке до колик.
— Один раз с Аском, — пронудела она в нос, с силой прижимая ромашковые тычинки прессом заварника. — Получила замечательную пижаму в виде единорога и чайный набор от подруги. Ни о чем не жалею.
— А от родителей? — удивилась Тори.
— Эм. Там… Брелок и, кажется, лак для ногтей.
Шура старалась припомнить, что шло в наборе, кроме пушистика. Вместо этого вспомнила, что совершенно запамятовала о недавней раздаче проклятий.
— Сейчас вернусь. Простите. Срочное дело в туалете! — и с кривой улыбкой убежала прочь, молясь о том, чтобы ее жертвы все еще были живы.
Проводив хозяйку взглядом, блондинка отметила, что зря вчера пила воду из озера. Себя она чувствовала хорошо, потому не стала заморачиваться, пока не поплохеет. Лишь подошла к кухонной стойке, чтобы налить чай из заварника.
*
Вернулась Шура спустя несколько минут. Немного бледная и задумчивая.
К тому времени Тори на правах гостьи налила себе пару половников ароматного горячего супа и не удержалась от пышного парового пельменя, размером с полноценную булку.
— Все в порядке? Может, стоит выпить сорбент или обратиться к медикам? — заботливо спросила женщина.
— А? Не, это не отравление. Всего лишь протекла. Нестабильный цикл, — соврала та, пожимая плечами.
— Бывает, — подмигнула блондинка и вернулась к смакованию супа.
Забывчивость девушки обошлась ее обидчикам малой кровью. Никто не умер, не искалечился и даже не заболел. Если не считать постоянные неудачи, усталость и подавленность. Особенно у Осаны с двойным сопровождением.
Добродушием азиатка решила не разбрасываться, а потому забрала Вампира лишь с телесного воплощения Жени, оставляя двух других наслаждаться "приятной" компанией еще на несколько дней. Минусом был возможный уход Марковой на больничный. Вследствие чего проверка практикумов могла отложиться на неопределенные сроки. Так как данную часть учебных материалов девушка решила выучить без лишней спешки, торопиться ей было некуда.
Тем временем в Тори боролись инициатива и тактичность. С последней ложкой супа первая выиграла.
— Обычно я заморачиваюсь с организацией вечеринок для друзей. Не хочешь отпраздновать? — предложила она. — Вы с Аском были далеко. Я даже подарок тебе не сделала.
— А? — нахмурилась девушка, возвращаясь из мира собственных мыслей в реальность. — Спасибо. Ничего не надо.
На что блондинка расстроенно призналась:
— Извини, что наседаю. Раньше я редко с тобой общалась. Теперь чувствую, что многое потеряла. И не только я одна. Хочу наверстать упущенное.
Шура растерянно отставила свою чашку с чаем.
— Забавно, — тихо заметила она, понимая, что до недавнего времени никому, кроме сводного брата, была не нужна. — Вы, родители и даже старики Мьюнги…
— Что, прости? — переспросила Тори.
— Скоро праздники друг за другом пойдут. Годовщина Аска, потом Ваша, затем мамина, там и Ущербная декада не за горами, а через луну — Соллаль. Так что в этом нет нужды, — с улыбкой ответила девушка, сгребая со стола грязную посуду.
— Но ты ведь даже…
— В этом нет нужды, — чуть громче повторила Шура и специально затарахтела тарелками.
Она была раздражена чужой жалостью по отношению к себе. Говорить об этом гостье прямым текстом было бы нетактично. Впрочем, поступать вот так — тоже.
Раньше, чем девушка успела извиниться за свое поведение, Тори решила высказаться:
— Когда вы гостили у меня, я не думала, что Леля постоянно с тобой так обращается. То есть даже предположить не могла. У них тогда был трудный период (у всех был). И я все понимаю…
Чем подлила масла в огонь.
Шура сильно прикусила язык, чтобы не сказать лишнего. При этом продолжала выслушивать гостью с каменным лицом.
— Точнее, не понимаю. Я обижена на них. И злюсь. И каждый раз ужасно бешусь от того как они так с тобой обращаются! — невольно распалилась Тори. — При этом Леля через день ездит мне по мозгам о том, как она по тебе скучает. И ни беса не делает, чтобы все исправить! Что я узнаю сегодня!? Они вообще ни разу не поздравляли тебя с днюхой! Когда даже в моей семье, несмотря на бюджет и занятость, папа всегда организовывал нам с сестрой праздник! Блин. Да даже на свою собственную вечеринку Улим позвал тебя лишь потому, что был уверен в отказе. Эм… — она резко осеклась, понимая, что снова потеряла контроль над языком.
Тем не менее, слушая блондинку, девушка поняла, что Тори испытывала жалость не к ней, а к самой себе. Женщине не на ком было компенсировать то, что она недополучила в детстве: развлечения, желанные вещи и материнское внимание. Поэтому запоздало начала ассоциировать себя с ближайшим доступным ребенком, который испытывал похожие проблемы. То есть с Шурой. Оттуда же происходил и гнев на друзей за такое отношение к дочери. Сверху накладывалась обида за несправедливость, ведь сама она не могла завести детей. Последнее блондинка не пыталась скрыть.
***
— Прости, пожалуйста, — тетя Тори подошла, чтобы обнять.
Видимо, на моем лице отразились внутренние эмоции.
— Все в порядке, — мотнула я головой и вернулась к вытиранию тарелок. — Если отец не хочет меня видеть на вечеринке, это не проблема. Потрачу день с большей пользой.
Как на зло, на шум из мастерской выглянул Аск.
— У вас что-то случилось? — спросил он, замерев в дверном проеме.
Можно было бы что-то соврать, если бы он не чувствовал меня.
— Я не говорила, что он не хочет тебя видеть, — возразила тетя Тори.
— Кто не хочет? — опешил брат. — Что я пропустил?
— Бли-и-ин, — женщина отошла от меня на пару шагов и обхватила себя руками за плечи. По лицу было видно, насколько она сожалела о своих словах.
Знакомо.
— Тетя Тори очень устала, — улыбнулась я Аску. — Пойду приготовлю Вам ванну. Вы предпочитаете соль или травяные отвары?
Чем заслужила два недоумевающих взгляда.
— Емае. Люди, разве не понятно, что я просто хочу замять этот разговор? — мысленно добавляя для брата: — "У нашей гостьи маленький нервный срыв на почве усталости, несогласия с методами воспитания моих родителей и несправедливости в целом."
Пока я трепалась, блондинка снова вцепилась в меня клещом, накрывая эмоциональной волной.
— Улим сказал, что хочет тебя видеть. Мы беседовали сегодня, — бубнила она. — Пожалуйста, не надо играть роль взрослого. У тебя целая жизнь впереди.
— Я не… — и заткнулась, не зная, что на это возразить.
Через минуту всеобщего задумчивого молчания Аск прогнусавил:
— Зря Вы так. Аля для меня, как дочь, сестра и даже мама. Когда надо, мы меняемся ролями. Не думаю, что это плохие отношения.
Наконец-то меня выпустили из объятий, давая возможность отстраниться от чужого эмоционального фона. Но удивление тети Тори я все же успела ощутить.
— Это не нормально, — поджала она губы.
— А что нормально? Что нормально в нашем случае? — спокойно возразил брат, складывая руки на груди. — У меня больше нет родителей, и никогда не будет. У Али, вполне вероятно, тоже, несмотря на ее наивное желание наладить хорошие отношения, которых никогда не было.
Я уже было открыла рот, чтобы возмутиться. И захлопнула его обратно.
Мда. А он прав. Каждый раз я билась об одни и те же грабли. Перед каждой встречей, несмотря на показное безразличие, надеялась, что вот на этот раз все будет хорошо. И даже в те несколько дней, когда я приносила им обеды, все словно висело на волоске.
У меня больше не будет семьи, о которой я мечтала. Ни заботливых родителей, ни мудрых дедушек с бабушками, на которых можно положиться. Которые поддержат в трудный момент и скажут слова одобрения. Которые заложат во мне фундамент полноценной личности.
Это наверняка мое последнее физическое перерождение. Конечно, если я не совершу огромную глупость. Но я не совершу. Не могу себе позволить из-за Аска. Ради него нужно двигаться дальше с тем, что уже есть.
Не знаю, что делала тетя Тори, но брат отвлек меня от мыслей тем, что подхватил на руки и прижал к себе. В его баюкающих движениях было столько любви, нежности и заботы.
— Спасибо за то, что ты есть, — прошептала я, утыкаясь носом в плечо. — "Ясь?"
"М?"
"Последний раз. Можно, я попробую последний раз? Мне очень важно их одобрение и похвала. Хотя бы один единственный раз. Не осуждай меня."
"Все в порядке. Не переживай об этом. Ты умница."
"Было бы здорово, если бы это сказал кто-то из родителей."
— Тетя Тори, не могли бы Вы помочь Але с выбором наряда? — попросил Аск.
— Конечно, — ответила та с энтузиазмом.
— Не стоит. Сама справлюсь, — я поспешила вывалиться из объятий брата и смыться с кухни. — Побуду в свой комнате немного. Извините, что утомила.
— Шур, постой.
Женщина не догнала меня, но проигнорировать ее оклик было бы невежливо. Пришлось остановиться и развернуться, хоть к общению я сейчас не была расположена.
— Хочешь поговорить? — мягко спросила она.
— Нет.
— Тебе станет легче.
— Не станет. Извините. Пойду заниматься школьной программой, — махнула я рукой в сторону лестницы и направилась дальше, несмотря на то, что меня не отпускали.
***
После этой беседы гостья чувствовала себя не в своей тарелке.
Логично, если бы она вернулась домой, несмотря на то, что оговорила проживание на ближайшие несколько дней, чтобы никого не смущать. Тори не могла оставить Шуру одну.
Ближе к вечеру она постучала в спальню девушки.
— Привет. Чем занимаешься? — блондинка заглянула в дверной проем.
— Учусь, — задумчиво бросила хозяйка, продолжая читать материалы на планшете.
— Не хочешь сделать перерыв и отвлечься на пару минут?
— У? Угу…
Тори мягко закрыла за собой дверь и подошла к ней, чтобы показать в своем планшете платье.
— Как тебе? Думаю, на тебе замечательно будет смотреться.
— Что это? То есть спасибо. Сама могу выбрать, — мягко отказала девушка и снова вернулась к чтению материалов.
— К платью нужны туфли, сумочка, украшения и правильная прическа. Желательно, чтобы все это гармонировало. Уверена, что справишься?
— Да, конечно. У меня есть вкус.
— Шур, это не рядовая вечеринка.
— Кому какое дело до моего внешнего вида? Там же не будет журналистов.
— Там будет где-то сотня людей. И все они так или иначе знакомы с твоими родителями. Некоторые знамениты. Ты же не хочешь ударить в грязь лицом на первом же выходе в свет? Это словно твой дебют. Я уже не говорю о том, что в любом обществе стоит выглядеть достойно.
Последняя ремарка заставила девушку оторваться от учебника, перевести недоумевающий взгляд на гостью и тихо спросить:
— Хотите сказать, что обычно я выгляжу, как пугало?
— Нет. Что ты.
— Но я много читала и смотрела уроки в сети о том, как краситься, и вообще обо всем этом, — еще более расстроенно пробормотала она, словно не услышала ответа. Или скорее не поверила. — Может, что-то делаю не так? Я правда стараюсь.
Тори поняла, что снова случайно задела Шуру. Также для нее открылся факт того, что Леля и данном вопросе забила болт на воспитание ребенка. Хотя, казалось бы, что может быть увлекательнее, чем привить дочери вкус, вместе ходить по магазинам и примерять наряды?
— Ты свободна послезавтра? У меня выходной. Можем вместе прогуляться после обеда. Прикупим одежды. Как тебе идея?
— Извините. У меня назначена встреча с дедушкой Варо.
— О. Ого, — только и выдала блондинка. Такого она точно не ожидала.
— Вы можете отдохнуть у нас на выходной. Закажите напрокат доску с веслом. Я бы свою одолжила, но она будет для Вас коротка. Думаю, Аск не откажется показать Вам, как ходить на ней по воде. Он часто прогуливается по окрестным водоемам. Если купите, можете оставить у нас в гараже и пользоваться, когда пожелаете.
— Звучит интересно.
— Можете парня пригласить. То есть мужчину, — улыбнулась девушка. — Не думаю, что брат будет против.
— Шур, я хотела уделить внимание тебе, — пояснила Тори.
— Это из-за сегодняшнего разговора? Не берите в голову. Все в порядке.
— Не надо закрываться.
— Я не закрываюсь. Просто хотела бы добить этот раздел поскорее, — помахала та планшетом с вежливой улыбкой. — Потом займусь платьем и, что там еще надо. Что приготовить на завтрак и обед?
С тихим вздохом женщина склонилась ближе и аккуратно сжала ладонь девушки.
— Шур, ты молодец. И ты не бесполезна.
— Что? Но…
— Все эти обеды, завтраки и постоянная забота. Я понимаю: ты хочешь чувствовать себя полезной и значимой. И вежливой, конечно же. Спасибо, что так хорошо ко мне относишься. Но не стоит перегибать палку.
На что Шура озадаченно моргнула. Она не могла понять, похвалили ли ее сейчас или отчитали. Больше походило, что все вместе.
— Возьмете на обед паровые пельмени с капустным салатом? — лишь уточнила девушка деревянным голосом, так как совершенно не могла понять, о чем они с Тори вообще беседовали.
— Конечно. С удовольствием, — кивнула блондинка в ответ. — Я кину тебе ссылку на платье и комплект к нему. Присмотрись, пожалуйста, когда будет время. Если захочешь, мы можем поговорить на данную тему. Хорошо?
— Угу.
— Извини, что отвлекла от учебы. Ясного тебе разума, Кнопка, — улыбнулась Тори перед уходом и оставила растерянную собеседницу в одиночестве.
— Ясного… пути, Кнопка, — пробормотала Шура, пялясь пустым взглядом в дверь. — Почему она всегда зовет меня Кнопкой?
Недавняя буря воспоминаний и последующая чистка заставили ее вновь обратиться к Океану Событий, в надежде вернуть утраченное. И без того запутанные памятные связи вместе с интуицией начали подкидывать интересные факты, на которые девушка раньше не обращала внимания. Как, например, детали одной немаловажной встречи с темнокожей женщиной о серебряных волосах.
Это была самая первая беседа Шуры с обитателем иного мира. Именно эта беседа вселила в нее семя уверенности в себе, а также здравую толику осторожности.
Безумием было бы предположить, что та женщина и Тори — обладательницы одной души. Но именно это пришло ей в голову после прощания блондинки. За последнее время девушка встречалась с куда более странными совпадениями.
На ночь у нее появилось важное дело: посетить духовное пространство одной леди, обнюхаться им, как следует. После чего помчаться в другой мир и понюхать сияющую госпожу. Все это в надежде, что данный способ определения духовного родства сработает. В чем Шура заранее сомневалась.