Расследование пришлось немного отложить из-за более ранних планов. Аск доделал себе второй кортик, посчитав это готовностью к угону космического катера.
— Зачем тебе оружие? Ты же говорил, что стоянка заброшена, — поинтересовалась Шура, следуя за братом и во все глаза рассматривая интерьер космического дредноута.
Оба пребывали в облике сирен. Так парень чувствовал себя наиболее комфортно, несмотря на то, данное тело не было астральным. То есть в родном мире он сейчас отсутствовал, в отличие от сестренки, мирно спящей в своей кровати.
— На всякий случай.
— Хм?
— Охранные системы могут быть активны. Или за годы простоя произошел сбой. Или новые хозяева. Незаконные хозяева. Осторожность никогда не помешает.
— Ого. Если что, командуй. Я тебя прикрою.
— Конечно.
Они как раз вынырнули в один из просторных технических ангаров.
— Кому раньше принадлежало это место? Законно, — уточнила маленькая сирена.
— Мне.
— О как.
Парочка продолжила уверенное путешествие по огромному кораблю. Даже на первый взгляд здесь все казалось заброшенным и забытым. Но при этом новым, словно только что с конвейера.
Спустя несколько переходов по коридорам явно с целью насладиться ностальгией Аск вывел подопечную к нужному ангару.
— Фьюи-и-ить! — протяжно присвистнула Шура, обозревая масштабы космической парковки. — Какие большие кораблики. Очень большие. Огромные.
— Не переживай. Они меня не интересуют, — успокоил ее тритон, направляясь вдоль энергетической мембраны, отделявшей внутреннее пространство от губительного космоса. — Вот этот в самый раз.
Девушка с интересом рассматривала указанный объект, что казался крошечным на фоне гигантских авианосцев. Здесь же находились суда поменьше, предназначенные для лобовой и точечной атаки. Судя по подсказкам интуиции, они были беспилотными.
Тем временем ее духовный брат проник на борт и запустил проверку системы.
"Энергия просела, но не беда. Это всего лишь действие энтропии и траты на систему обеспечения. Топлива в реакторе хватит надолго," — сообщил он, находясь в кабине пилота.
Проникнув внутрь сквозь обшивку, Шура присоединилась к Аску. И не удержалась от любопытства:
— Этот корабль круче других?
— М-м-м. Не то чтобы. Это военный шаттл. У него оптимальный размер и функции. Я хочу припарковать его на Циане недалеко у дома, тогда как остальные суда здесь или слишком большие, или крошечные настолько, что не имеют мест для пассажиров.
— Вот как. Ясно-понятно. Спасибо, что не одна из тех громадин.
— Они созданы для войны и разрушений, этот — для перевозки людей, — объяснил брат и добавил: — Командного состава, если быть точным. Оружие здесь тоже есть. Но в основном упор идет на защиту.
— Странно было бы увидеть безоружный космический транспорт на военном дредноуте, — разумно заметила сирена и охнула от внезапности.
Действия парня возродили шаттл, запустив все необходимые системы.
— Как мы будем вылетать? Может, стоит сразу переместиться наружу, а оттуда куда-то двигаться?
— Постой, — остановил он сестру, читая данные с экранов. — Дай мне проверить логи. Хочу хотя бы знать, сколько прошло времени с моей смерти.
— Это твой личный шаттл?
— Нет. Никогда не был на данном дредноуте. Это стратегический запас. Судя по состоянию, он все еще не рассекречен. Даже не знаю, хорошо это или плохо.
Переспрашивать "почему" сирена не стала, во все глаза рассматривая сложную панель управления. После такого технического монстра, какой-то водный катер не казался ей чем-то запутанным.
Отвлекло ее восклицание брата:
— Ха!
— Что там?
— Ты представляешь? Если пересчитать на земное время, то прошло чуть меньше восьми лет. Поверить не могу!
— Временное искажение в действии, — пожала она плечами. — Может, техника сбойнула?
— Есть такая вероятность, — задумчиво пробормотал Аск, продолжая изучать данные. — Судя по состоянию самого авианосца и техники, скорее всего, нет. Нужно проверить.
После чего занял место пилота и принялся активно нажимать на кнопки. Выглядел при этом достаточно уверенно, поэтому Шура шмякнулась в соседнее кресло и молча наблюдала.
Не прошло пары минут, как шаттл поднял телескопические крылья и плавно взмыл над палубой ангара. Затем нырнул в широкий защитный экран с такой скоростью, что девушка вскрикнула от неожиданности уже снаружи.
Пришлось догонять.
— Истец твою за ногу! — выдохнула она и воззрилась перепуганными глазами на пилота. — Ты всегда так водишь?
— Нет, — хохотнул тот с кривой ухмылкой. — Совсем забыл насколько ижицы резвые.
Скорость при этом не сбросил, облетая огромный дредноут.
Шура тоже воззрилась на любопытную, пусть и черно-белую, картину. Несмотря на отсутствие полутеней в открытом космическом пространстве, перед ними предстало потрясающее зрелище в виде огромного флота заброшенных кораблей-точек и трех гигантских дредноутов. Один из которых они покинули минутой ранее. Монохромную призрачную флотилию освещало потрясающее газовое облако всех оттенков пурпура и золота, а также система из двух крошечных белых звезд.
— Ух ты! А космос бывает очень интересным, — восхитилась вслух сирена.
— Не обманывайся. Эта дыра интересна только своей труднодоступностью и непрозрачностью для телескопов. Спасибо туманности и ее излучениям.
— Ты про облако? — обвела она пальчиком пространство, пузырем сияющее вокруг них.
В ответ Аск коротко хохотнул и пояснил:
— Да, я про это большое облако. А также про еще более огромную пылевую туманность, что находится вокруг него. Мы изолированы от окружающего космоса.
— Ого. Неплохой тайничок.
— Бывали и получше. Например, несколько тысячелетий назад потеряли судостроительный завод на орбите действующей звезды.
— Насколько он большой.
— Настолько, что построить точно такой же флот для него — плевое дело. Настоящая фабрика по синтезу материи. Как ты, но неживая. Древнейшее и самое великое чудо галактики.
— И вы умудрились профукать такую громадину?
— Во-первых, не мы, а наши предки. Во-вторых, есть ненулевая вероятность, что ее все же уничтожили, а не потеряли. И в-третьих, это было настолько давно, что может оказаться сказкой. Как и многое другое о якобы всемогущих предтечах.
— Нескучно вы тут живете.
— Да как и везде: кто побогаче, тому весело, а большинство лишь выживают.
— Мда. Как и везде, — вздохнула девушка. — Куда мы направляемся?
— На одну из развитых планет. Хочу узнать последние новости. Заодно проверю по дате, сбойнул ли главный бортовой терминал, — пояснил Аск, плавно притормаживая. — Не хочу сейчас использовать путь отсюда по многим причинам. Поможешь мне с перемещением?
— Конечно, — с энтузиазмом закивала Шура и воззрилась на открытую голографическую карту галактики.
— Мы сейчас находимся вот здесь, — Аск ткнул пальцем в размытый участок на одном из внешних рукавов. — Нужно хотя бы вот сюда. Тогда мы быстро доберемся до нужного сектора.
— Ла-ады, — протянула сирена, пристально изучая звездную карту. — Так много зеленых точек. Это обитаемые системы?
— Да. Кстати, мне придется сменить облик на человеческий. Здесь не существует расы сухопутных сирен. Мы будем бросаться в глаза.
— Зачем рисковать? Ты можешь остаться невидимым и неосязаемым.
— И не получу доступа к терминалу. Не беспокойся. Это ненадолго. Ты же прикроешь меня?
— Конечно, — кивнула она и растворилась в пространстве, окутывая собой корабль. — "Готов к прыжку?"
"Да."
В одно незаметное мгновение шаттл пропал и появился примерно в шестидесяти парсеках от призрачной флотилии.
— Это был идеальный прыжок, — похвалил Аск свою подопечную, когда сестренка вернулась в кабину.
— Ничего сложного, — блеснула она наличием ложной скромности.
— Ты не осознаешь, насколько могущественны твои навыки, — усмехнулся парень, сворачивая кольцом длинный хвост для медитации.
Шура не стала отвлекать его беседой, вместо этого разглядывала пространство, переведенное с камер на лобовой экран. К разочарованию, оно оказалось куда более скучным: типичный черный космос, усеянный множеством ярких точек-звезд. Приборы корабля тоже не давали полезной информации.
Вскоре вернулся Аск и аккуратно отодвинул ее ладонью с места главного пилота, чтобы иметь свободный доступ к панели управления.
— Ты в порядке? — поинтересовалась девушка.
— Да. Что-то не так?
— Мы как бы в открытом космосе находимся, а ты в человеческой туше.
— Мы находимся внутри защищенного военного шаттла с надежной системой для поддержки жизнеобеспечения. Человеческого в том числе. Мы в безопасности.
Это немного успокоило Шуру. Но следующие слова брата добавили беспокойства:
— А сейчас я запущу защитное поле и сделаю маленький прыжок. Вот где настоящая мясорубка. Не потеряйся.
Предупреждение оказалось своевременным. После сложных манипуляций и переключения красного рычага, корабль нырнул в подпространство, отчего сирена чуть не осталась на прежней точке. Вместо этого растеряла былой облик, превращаясь в бесформенную кляксу, по форме отдаленно напоминавшую жабу.
— Аль? — осторожно позвал Аск сестренку. При этом старался не показывать признаков животного ужаса, которые вызвало это создание одним своим видом. — Ты в порядке?
— Д-дха-а-а… — булькнуло существо множеством голосов.
— Ты немного не в форме. Не могла бы ты?..
Девушка тут же приняла былой облик милой серебристо-голубой сирены. И замерла с круглыми глазами, пялясь в сюрреалистичную картину гиперпространства за защитным экраном.
— Как ты? — поинтересовался парень, склоняясь к ней.
— Не хотела, чтобы ты увидел меня такой. Никогда, — прошептала она и свернулась клубком от смущения.
— Ты же не раз видела меня в духовной форме. Думаю, теперь мы квиты, — пошутил Аск, поглаживая сестренку по спинным плавникам. — Все в порядке. Ты, конечно, страшная. Но не страшнее, чем я ожидал. Ох и навешала же ты мне лапши на уши о своем преужасном облике.
— Правда?
— Правда-правда. Я всего лишь немного обосрался. И то скорее в испуге за твое состояние.
— Извини, что так отреагировала.
— Ничего. Ты первый раз в гиперпространстве?
— Угу, — кивнула девушка, кошкой перебираясь к брату на руки.
— К этому быстро привыкаешь, — парень ласково прижал себе комочек нежной черной пушистости.
*
— Еще пара минут, и мы прибудем к указанной точке, — предупредил Аск полчаса спустя.
Все это время Шура лежала у него на коленях и тихо мурчала. На предупреждение она отреагировала легким подергиванием ушек. Даже не сбилась со своей кошачьей песни.
— Аль, мне бы переодеться перед приземлением, — намекнул он.
Кошка продолжала делать вид, что спала.
С тяжелым вздохом парень приподнял теплого зверька и аккуратно переложил на свое сидение. За что получил неодобрительный взгляд.
Одним плавным движением Шура встала на четыре лапы и сладко потянулась. После чего вернулась к ленивому созерцанию двуногого собрата.
— Я быстро. Все равно потом до планеты лететь, связываться с погранкой, в атмосферу входить, парковаться. Еще належишься, — ворчал Аск, натягивая ястанийские шмотки, выгодно подчеркивающие фигуру.
"Хм? Думала, ты собираешься косить под местных."
— Это у меня в любом случае не выйдет. Большинство местных — ксеносы. Просто не хочу расхаживать в штанах и майке.
"Красавчик."
— Ты правильно поняла.
"Звездное возвращение?"
— Нет. Не в том смысле, — замер парень. И метнулся к приборной панели, забывая о разговоре.
Корабль вынырнул из гиперпространства аккурат рядом с планетой. Но, как оказалось, не той.
— Не те координаты, — с досадой бросил пилот. Тем не менее, косая ухмылка на лице не сочеталась с тоном. — Так даже лучше.
Что там лучше, Шура пока не понимала. Она была гостем в данном мире. Те единственные воспоминания брата из Океана Событий совсем не помогали в ориентировании на местности.
"Мне принять облик гуманоида?"
— Нет. Ты идеально выглядишь, — парень уселся в место главного пилота и педантично пристегнулся.
Вопреки озвученному плану, никаких пограничных служб не было. Аск направился прямиком к ближайшей планете, совершая на удивление мягкое проникновение в атмосферу.
Шуре, непривычной к подобному способу межзвездных путешествий, оставалось лишь пораженно обозревать вид на экранах и млеть от предвкушающего брата рядом.
"То есть ничего, что ты сейчас заявишься на транспорте агрессора, которого ненавидят все в округе?" — осторожно поинтересовалась она, когда путешествие вниз и однообразные пейзажи начали ей надоедать.
— Очень даже чего, — хохотнул парень. — Но вот тебе забавный факт: что не разрушили, то разворовали. Никто не мешает мне соврать, что я стащил судно. Тем более в этой дыре. Поверь мне, здесь каждый третий летает на ворованном корабле.
"А каждый первый?"
— Преступник. Хах. Ха-ха! Отличное место.
Шутку девушка не поняла, но порадовалась за хорошее настроение братца.
*
Спустя час активного пользования интуицией Аск наконец нашел цивилизацию. И эта цивилизация по мнению его младшей сестренки ака наставницы оказалась полной дырой.
— Чего ты ожидала от подпольного рынка контрабанды? — хмыкнул парень, аккуратно приземляясь на свободном от деревьев пятачке.
Судя по остальным кораблям, припаркованным на похожих полянах, здесь даже не думали о создании нормального космодрома.
"Куда ты нас притащил?" — еще больше опешила кошка.
— Не ной. Только посмотри, как здесь красиво.
"Дома почти так же. Правда, деревья пониже," — не оценила она, и выпустила когти от неожиданной тряски.
Обрадованный "мягкой" посадкой Аск, быстро отстегнулся и подскочил с места, продолжая стоя управлять системой корабля. Было видно, насколько ему не терпелось выйти наружу.
Подхватив кошку на руки, он поспешил ко входному шлюзу.
"Эй-ей. Полегче, — прошипела Шура, перебираясь на плечо брата, чтобы освободить тому руки. — У тебя хоть на бартер что-то с собой есть? На всякий случай."
"Да. Золото в Хранилище. Заранее приготовил, — мысленно отозвался тот, перекладывая маленькие желтые прутья в поясной карман. — Универсальная валюта почти в любом мире."
"Все-то ты продумал," — тихонько проворчала девушка, наблюдая за тем, как медленно закрывался шлюз шаттла.
"Не все. Но, надеюсь, ничего страшного не случится. Здесь бывает разный контингент. Путешественники, жаждущие новостей — не редкость. Мы не особо выделяемся. Ты, главное, вслух ничего не говори. И не превращайся ни во что. Это уж точно будет выглядеть странно и подозрительно."
"Угу."