Через несколько минут ускоренной ходьбы они наконец выбрались из густых зарослей вечнозеленых джунглей к пятачку цивилизации. Шура даже отвлеклась от тряски на плече своего живого транспорта, чтобы рассмотреть полуразрушенные каменные и металлические строения, а также части техники.
"Извини за ворчание, но это какая-то свалка," — заметила она, пока брат широкой походкой приближался к руинам.
"Несколько лет назад здесь было гораздо симпатичнее."
"Да здесь и сейчас очень даже живописно."
"Вижу, ты оценила мои старания."
"Погоди. Эти разрушения — твоих рук дело?"
"Не все и не лично моих. По факту я даже не руководил операцией. Долгая история — гордиться нечем."
На этом беседа приостановилась. Аск наконец добрался до ближайшего притона, где совершались все сделки, а также товарооборот и обмен информацией. Сделав лицо попроще, он осторожно толкнул дверь и также неуверенно вошел внутрь.
Шура невольно поразилась актерскому таланту брата, ведь на самом деле напуган тот не был. Лишь отыгрывал роль.
"Ваушки, — мысленно заметила кошка. — Глядя на тебя сейчас, сложно сказать, что ты — шестипудовая гора мышц."
"Что? Какие шесть пудов? Во мне всего пять с половиной!" — возмутился парень, присаживаясь за барной стойкой и украдкой осматриваясь в полутемном зале.
Посетителей было немного. Как сказал Аск, большинство людьми не являлись. Кто-то имел гуманоидные черты, а кто-то совершенно отличался от представителей хомо сапиенс. В углу тихо тусовалась парочка крупных человеческих особей мужского пола. На вошедших они бровью не повели и глазом не моргнули.
"Извини, — мурлыкнула Шура и с энтузиазмом заметила: — Атмосфера здесь, конечно, пипец какая душная. Но вон та группа на подиуме восхитительно играет."
Парень на секунду отвлекся на ксеносов с духовыми и ударными. Отчего весьма натурально вздрогнул, когда бармен-дроид обратился к нему синтезированным голосом:
— Чего пожелаете?
— Здесь у кого-то можно узнать последние новости? — тихо спросил Аск, опираясь о стойку.
— Какого характера?
— Общего. Я выпал из жизни в последние годы. В такой глуши сидел, что тебе и не снилось, дружище.
— У дроидов не бывает сновидений.
— Да. Конечно, — нахмурился парень и быстро оглянулся. — Так, что насчет моего вопроса?
— Обратитесь к господину Чо. Он сейчас освободится, — все также равнодушно ответил робот и отвернулся, всем видом показывая, что потерял интерес к посетителю-трезвеннику.
— Что? Чо? Чо Хиз? — удивленно пробормотал под нос парень и заметно вытянулся лицом.
"Ты его знаешь?"
"Пересекались пару раз. Я думал, что этот лис погиб в одной из последних заварушек. Он здесь хозяин и главный воротила в одном лице. В смысле эта планета ему принадлежит. Целиком. Там запутанная история. Как-нибудь потом расскажу."
"Ого, какая шишка."
"Не сказал бы."
"Может, не поздно отступить? Поищем счастья в другом месте."
"Все в порядке. С новым лицом меня никто не узнает. Тем более… Срань!"
— Какая восхитительная прелесть! — воскликнул кто-то скрипучим голосом из другого конца полутемного зала.
Музыка тут же смолкла, а редкие посетители обратили внимание на одинокого парня за барной стойкой. Точнее, на его маленькую и пушистую спутницу. Две секунды спустя все вернулось в норму, а к парочке подбежал щуплого вида шерстистый гуманоид с шестью крошечными глазками и подвижными ушами на макушке.
"Знакомься. Это Чо Хиз. Всех про все знает. Особенно в сфере вне закона. Способен достать почти что угодно, будь то вещь или информация. Не уверен, повезло ли нам на него наткнуться."
"Мелковат," — только и нашлась девушка.
— Не видел тебя в наших краях. Не подскажешь, что за диковинный зверь сидит у тебя на плече? — поинтересовался коротышка, с любопытством приглядываясь к Шуре всеми тремя парами глаз.
— Ее зовут Майа. Она кошка, а также мой самый верный друг и товарищ. Выкупил детенышем у браконьера пару циклов назад, — осторожно ответил Аск.
— Какой любопытный экземпляр, — Чо чуть ли не подпрыгивал, пытаясь рассмотреть пушистика на плече у рослого парня.
Так как зверь спускаться к нему не спешил, он предложил компромисс:
— Не хочешь присесть за один из столов? — и, не дожидаясь гостя, направился вглубь зала.
"Какой галантный. Совсем не похож на мафиози," — отметила Шура.
"Не обманывайся. Ему больше пяти сотен лет. Врать эта тварь точно научилась, как и читать разумных, словно книгу. Поговаривают, что у него есть особый дар," — заметил Аск, направляясь вслед за хозяином заведения со словами: — Благодарю Вас за честь.
Пока они устраивались на мягких пуфах за одним из круглых низких столов, явно предназначенных для особых гостей, леди-официант успела принести угощения. Причем с таким видом, словно в гробу она видала хозяина и всех посетителей заведения, а также планеты в целом.
— Из каких ты краев? — оживленно спросил Чо, как только умостился среди мягких подушек.
Ссадив Шуру с плеча на соседний пуф, парень раскрыл было рот, чтобы наврать с три короба. Но хозяин его перебил:
— Твоей подруге будет комфортней на столе, — тем самым намекая, что не человек здесь — главный гость.
"Хе-хе. Приятно быть в центре внимания," — заметила Шура и легко запрыгнула на столешницу. После чего приняла независимую кошачью позу, спрятав лапки за хвостом и прикрыв глаза.
"В центре внимания у перекупщика контрабанды? Даю руку на отсечение, что он предложит продать тебя со всеми потрохами," — проворчал Аск. Для коротышки добавил: — Она разумна. Правда, не отвечает.
— Не думаю, что это недостаток. Молчаливый спутник на вес золота, — мудро заметил Чо. — Не часто я встречаю одиноких незнакомцев в этом месте. Особенно в последнее время. Из каких ты краев, парень?
— Кто бы мне самому сказал? Я всего лишь дитя войны, которому повезло сбежать во время большой заварушки, — Аск опустил взгляд и притянул к себе стакан с напитком. После чего таинственно умолк.
— Это с той заварушки тебе досталась Ижица последней модели и в идеальном состоянии?
Чем удивил Шуру, но не парня. Подобная осведомленность о пришельцах была в норме для знаменитого Чо Хиза.
— Как бы сказать, — смутился Аск. — Так вышло.
— Все в порядке. У нас здесь нейтральная зона. Никто тебе не предъявит за данный корабль. Тем более сейчас. Готов поспорить, у тебя интересная история за плечами. А я люблю интересные истории, — с улыбкой бормотал гуманоид, продолжая с вожделением рассматривать кошку.
Парень сделал вид, что пригубил напиток и после решительного вздоха начал сбивчивый рассказ о своем побеге:
— Служил я вторым пилотом при хунте. Таскал мелких офицеров, инженерный состав и шифровальщиков туда-сюда. Недолго. После обучения и цикла не прошло. Когда… ну… Во мне ничего особенного. Кроме, наверное, того, что еще кадетом пережил разрушение базы на Дории-2.
— О! Неужели? Ты удачлив.
— Не сказал бы. У моей удачи специфический характер, — мотнул он головой и еще больше сгорбился. — В следующий раз эта стерва повернулась ко мне передницей в такой мясорубке, что демоны не разберут где свои, где чужие. Мы в точку-то еле пробились. Шли вслепую по маршруту. Разгрузился. Сижу в ожидании приказов. Гляжу, мы совсем не в дамках. Как и враг. Поверьте, там не было бойцов, одно мясо среди груды металлолома.
Аск настолько вжился в роль, что даже Шура поверила в его рассказ о безумии на поле боя глазами молодого бойца. И невольно замахала кончиком хвоста.
— Вот я и решил: зачем помирать за какого-то урода и его безумные идеи? Я ведь и не пожил толком! Хер мне с тех идей, даже если выиграем!
— Тебя никто не винит, парень, — ободряюще мотнул головой коротышка. — Ты дал заднюю?
— Угу, — нервно дернул он плечами, покусывая губы. И залпом выпил содержимое своего стакана. На самом деле отправил алкоголь прямиком в Духовное Хранилище, хоть тот не был отравлен. — Со мной было два офицера. Еще сопляки. Видно, отпрыски аристократии. Даже оружие держать в руках не умели. Все орали о нарушении приказа. Сами же видели, что мы в говне. Сдохнуть хотели героически, и меня за собой утащить.
— Что ж, один пилот погиб в той битве. Но возродился совсем другим человеком, — провозгласил Чо, и поднял свой бокал.
Аску ничего не оставалось, кроме как налить себе еще и принять тост.
— Как тебя теперь звать, парень? — спросил коротышка после того, как сделал небольшой глоток.
— Ясень. Так меня назвали местные фермеры. То есть на планете в пяти парсеках отсюда. Прятался там, пока не дошли слухи, что оппозиция взяла верх.
— Долго же до вас доходят слухи.
— Зато и уходят так же.
— Ты сразу же ломанулся ко мне в гости? — хихикнул Чо.
— Не сразу. Тот тип, что продал мне Майю, дал координаты этого места. Сказал, что с такими навыками для меня здесь найдется работенка поинтереснее, чем сбор грибов и ягод на болотах. Других адресов у меня не было, вот и подался сюда. Все лучшее, чем сгнить от лихорадки в глуши. Здесь хотя бы можно с кем-то нормально поговорить. Даже не представляете, как мне осточертели эти сраные болота. И рыба. Ненавижу рыбу.
— Почему же? Могу представить, если даже бывшего рекрута хунты хватило почти на восемь циклов.
"О. Значит, бортовой терминал не сбоил."
"Ты уверен? Мне кажется, он опирается на твои слова."
"Поверь мне, Чо знает, о какой битве речь," — мысленно отмахнулся Аск и обратился к упомянутому гуманоиду: — А Вы не слышали последних новостей? Ну там, кто сейчас у власти? Что вообще творится в цивилизованном мире?
— Да то же, что и пять десятков, и пять сотен, и пять тысяч лет назад — неразбериха с аристократией у власти. Нынешние господа величают себя Возрожденным Союзом на манеру предыдущего, — Чо замолчал на несколько долгих секунд, утыкаясь печальным взглядом в столешницу. — Мы все боролись за мир, отверженно противостояли тирании, теряли свои дома, семьи, близких. И все кануло в бездну Хаоса.
"Ха! — возликовал Аск с легкой безуминкой на лице. — Так и знал, что дебилы из оппозиции все просрут! Боги, какой позор. Какой же блядский позор."
"Ясь, солнце мое, тише," — Шура запрыгнула к брату на колени и потерлась мордочкой о живот, чтобы успокоить.
— Не печалься, парень, — Чо заметил внутреннюю бурю на лице собеседника, а также необычное поведение его питомца. — Оно всегда так. Зато ты выжил в этой войне, чего многие лишились. Ты молод, удачлив, здоров, имеешь хорошие навыки и свой собственный корабль. У тебя впереди целая жизнь и огромные возможности.
Выглядел он при этом совсем не оптимистичным. Сам же не доверял собственным словам.
"Не знаю, насколько этот коротышка жестокий, но мне он кажется человечнее многих моих знакомых. Смотри, как он тебе сочувствует, а мы ведь только что впервые встретились."
"Он не мне сочувствует, а всем. Чо, пусть опасен и знает многое, но не моральный урод. Его дом и дело жизни почти разрушили в ходе этой войны. Думаю, такое любого сломает, — печально вздохнул Аск. И разразился эмоциональным мысленным монологом: — Наверняка пытался выиграть на очередном перевороте, но проиграл так же, как и все, кто сражался против меня. На самом деле в этой войне снова выиграли те, кто играл на два фронта. В основном крупные владельцы шахт, оружейники, а также правители некоторых планет. И все. Каждый раз одно и то же. Я говорил об этом оппозиции, предлагал объединиться и заключить мирные пакты. Но эти упертые бараны так крепко вцепились в свою идею и ненависть к моей партии. Никто не верил ни моим словам, ни доказательствам. Я бы и рад посмеяться, но сражался не ради уродов, которые сейчас торчат у власти. Не ради них ставил на кон жизни стольких живых существ."
"А ради кого?"
"Ради большинства. Ради обычных жителей. Надеялся, что хотя бы мне удастся привести уклад в порядок. У меня было все для этого: могущество, связи, навыки, признание. Лишь удача подвела. Зато сраным оппозиционерам хватило ее одной. Похоже, мой план изначально был провальным. Столько жизней принесено в жертву напрасно и бессмысленно. Как же это… бесит!"
Именно на эти воспоминания наткнулась Шура, когда противостояла проклятию брата на поверхности Океана Событий.
— Твой питомец обладает эмпатией. Полезный дар, — сказал Чо, глядя на мурлыкающую кошку. — Я хотел предложить за нее хорошую сумму или связи.
Аск невольно накрыл пушистый бок рукой.
— Вы крепко привязаны друг к другу, — закивал коротышка. — Очень жаль. Мне бы не помешал понимающий и верный товарищ.
"У него приятная харизма," — заметила Шура.
— Если хотите, можете попробовать ее погладить, — предложил парень. — Майа дается не всем. Но, похоже, Вы ей нравитесь.
— Правда? Это интересно, — Чо шустро соскочил со своего места и подошел ближе, чтобы осторожно прикоснуться маленькой ручкой к теплому и пушистому боку зверька.
Шура не сопротивлялась, спокойно сидя у брата на колене. Отчего ксенос пришел в восторг.
— Мягкая! Очень мягкая. И такая теплая. Как я предполагал, — после чего провел по спине, как это делал парень минутой ранее. И растянул тонкие губы в улыбке: — Успокаивает. Твоя Майа — чудо, а не зверь.
— Угу. Знаю. Она мое сокровище.
"Меня все хвалят, — хихикнула довольная девушка. — Так приятно."
"Как будто комплименты тебе не делаю, — проворчал Аск, позволяя Чо поднять на руки кошку. — Аль, не имеет значения находишься ты в человеческом облике или в любом другом, я всегда хвалю тебя от чистого сердца."
"Спасибо," — засмущалась кошка.
Некоторое время она позволила Чо Хизу таскать себя на руках. После чего вернулась к брату.
— Спасибо, парень, — кивнул благодарный и умиротворенный ксенос.
— Вам спасибо за информацию.
— Помочь тебе подобрать команду?
— Эм… Благодарю. Думаю, мы с Майей попытаем счастья сами, — осторожно отказал Аск. — Я что-то должен за теплый прием?
Стало заметно, как после этих слов в Чо начал пробуждаться дух предпринимательства. Но коротышка их одолел, размашисто отмахиваясь обеими руками:
— Нет, ничего, — и тут же передумал: — Разве что еще разок погладить твоего зверя. Или еще лучше: опиши мне того браконьера.
Изображая облегчение от внезапной халявы, Аск залился соловьем, расписывая до мельчайших деталей своего благодетеля. С каждым новым словом Чо все больше мрачнел, пока полностью не скис. Такой особы он пока не знал.
Получив удачный момент, парень подхватил на руки кошку и попрощался.
"У меня странное предчувствие, — сообщил он подопечной аккурат в момент открытия входной двери и появления новых гостей. — Срань. Идиоты прибыли. Это бывшая верхушка оппозиции."
— Какие люди! — возликовал из своего угла Чо Хиз и принялся радушно зазывать вошедших за свой стол.
Сидящие в помещении синхронно обернулись на гостей, которые привлекли внимание хозяина данного места.
"Что они здесь забыли!?" — опешила Шура, занимая положенное место на плече идущего брата и рассматривая входящую группу людей разных возрастов.
"Чего еще ожидать от преступников?"
"Но в такое время? Потрясающее совпадение!"
"Не скажи. Есть у них такая способность. Про удачу упоминал?"
Аск старался держать лицо кирпичом, а не злобно скалиться. Ему этого было достаточно, чтобы не выдать себя. Памятуя о ментальной толерантности сестренки, он на всякий случай посоветовал:
"Аль, изобрази котейку так, чтобы никто не мог придраться. Не надо отвечать или что-то думать. Среди них может быть… Срань. Телепат. Просто молчи. Даже мысленно."
Несмотря на панику, девушка прикрыла глаза, отдаваясь на волю инстинктов временного аватара, как в первые дни сновидческих путешествий.
Компания из пяти человек бы так и прошла мимо, не заметив иномирцев. Но низкая болезненная девушка, шедшая в конце, обратила внимание на рослого парня с необычным зверьком на плече.
— Мы знакомы? — уточнила она сиплым голосом и нервно убрала за ухо прядь грязно-русых волос, что выбилась из небрежного пучка на затылке.
— Гась? Ты со мной? — Аск удивленно ткнул в себя пальцем, изображая недалекого, и криво усмехнулся: — Возможно, красавиться.
— Обозналась, — округлила она глаза и с ровной спиной поспешила к своим.
*
На улице парень позволил себе коротко расхохотаться:
"Эта дура до сих пор мужчин боится! Ее реакция на комплименты каждый раз забавляет."
"Я бы так же отреагировала, если бы ухажер назвал меня “красавитьсей” с таким выражением лица и акцентом. Видел бы ты себя," — фыркнула Шура.
"Я ей не ухажер. Мы бывшие враги, — с кислым лицом возразил Аск, направляясь в сторону корабля. — С удовольствием бы покромсал Менхет в клочья. Но, кажется, ей и без того паршиво. Пусть мучается. Самобичевание у нее отлично выходит."