Небо и земля поменялись местами, соединяясь в тонком жутком перешейке портала. Он притягивал к себе внимание Менхет и ее саму, не давая пошевелиться. Секунда, две, три. Мучительно медленное приближение колодца в мир хаоса неожиданно сменилось на стремительный полет.
На этот раз по ту сторону оказался не чужой дом с незнакомыми людьми. Это место девушка знала слишком хорошо. Бывшее убежище, несколько лет прослужившее ей тюрьмой. Герцог Нахти и его семья прибыли сюда в надежде спрятаться от репрессий. Возможно, у них был шанс сохранить свою власть и богатство, если бы они так яро не поддерживали союзную партию. Точнее, если бы они не являлись частью ее ядра.
К сожалению, секретное убежище их не спасло, став последним пристанищем для всех членов дворянской ветви, кроме одного. Средняя дочь пробудила в себе связь с хаосом — живой всемогущей энергией, повелевающей судьбой целой галактики. Это помогло ей одолеть убийц и выжить, но при этом остаться совсем одной в неизвестном месте без выхода. На тот момент девочке было всего девять циклов.
Незримая Шура почти не вмешивалась. Она лишь слегка подталкивала и наблюдала, как Менхет воспроизводила немного искаженные воспоминания. Как вновь и вновь пыталась завести сломанный двигатель корабля, чтобы улететь с планеты. Как она росла и выживала в одиночку на протяжении почти шести лет. Как пыталась справиться с хаосом внутри себя, случайно разрушая все вокруг. И, наконец, как отыскала древний межзвездный портал.
После чего сновидение затянуло ее в другое место, полное дружелюбных личностей, а также войны, убийств, страха, разрушения и еще больше неконтролируемого хаоса.
Девушка поняла, что оказалась не на той стороне. Пусть союзники продолжали дело ее родителей, но это была не ее война. Ее битва непрерывно велась внутри.
Следуя воле случая, Менхет успела отметиться, как наследница семьи Нахти, а также как один из могущественных борцов союза. Из-за чего по инерции отказалась от возможности заполучить в учителя того, кто обуздал свой хаос — известного вражеского полководца по имени Ши.
После нескольких лет бессмысленного и болезненного противостояния, когда она повзрослела и осознала ошибки, тот погиб на борту своего линкора. Будучи парализованным ниже шеи из-за травмы, он не просил Менхет добить его. Даже не удостоил ее взгляда, смотря на яркие осветительные приборы мостика в ожидании смерти.
Теперь Шура поняла, почему брат не желал обсуждать тему своей гибели. Получить удар в спину от союзника, затем долгими часами ожидать конца. Словно такого унижения ему было мало, на него наткнулась Менхет.
На этом моменте Шура не сдержалась, занимая место Ши.
— Убей меня.
— Нет, — всхлипнула девушка, дрожащими руками сжимая копье. — Нет-нет-нет. Почему все так? Почему я такая глупая? Почему хаос выбрал меня? Зачем я вообще появилась на свет?..
После длинного монолога, полного причитаний и нытья, она все же нашла в себе силы на то, чтобы оборвать мучения бывшего врага. Но опоздала. Тот уже отошел в иной мир.
Шура молча и терпеливо наблюдала, в надежде, что Менхет выложит о себе больше фактов.
— Теперь покажи мне, как оказалась на Земле, — приказала она сновидению.
Сюжет перетек на другой виток истории. Начиная с момента получения артефакта и заканчивая потерей сознания в другом мире.
Невольно девушка отметила, что ее пленница не так уж сильна в контроле собственного разума. По крайней мере, вытянуть из нее сведения во сне было на удивление легко. Это дало Шуре почву для размышлений, а также новую головную боль.
Она не являлась палачом, а потому не могла убить всех, кто знал об опасном портале, способном пересечь Пограничье. Как и не была способна стереть им память.
Обнадеживали два факта: то, что данное творение древних мастеров имело хорошую защиту от непрошенных гостей, а также то, что воспользоваться им мог далеко не каждый. По воспоминаниям Менхет проводников хаоса в ее галактике практически не осталось. Новые появлялись крайне редко и без надлежащего обучения были ни на что не способны, кроме как убить себя в одной из вспышек эмоций.
Для начала Шура решила взглянуть на таинственную планету-портал. Ведь у нее всегда оставалась возможность буквально украсть нечто настолько огромное и поместить туда, где никто никогда не найдет.
По пришествии она увидела, что планета полна жизни, а на ее изнанке начал формироваться молодой дух-хранитель. Пусть физически оставалась возможность перемещения данного объекта, но психически девушка не была способна на такое зверство. Она не могла гарантировать безопасность, как обитателей планеты, так и ее зародыша-божества.
Данный факт вернул Шуру к нерешаемой проблеме. Рассказать о происшествии Аску она тоже не могла, так как тот был способен натворить глупостей из-за Менхет. Все эти обстоятельства усугубили ее стресс, ведь у девушки и без того была далеко не самая устойчивая психика. Но пока она держалась, летая над неизвестной планетой.
Вскоре нашлась команда шаттла под названием Каллиопа. Для них после ухода члена команды прошло всего пару часов. Тем не менее, нервничать меньше они не стали, шляясь по кораблю, беседуя друг с другом и отвлекаясь на различные дела.
Вместе с ними нервничала и Шура, обдумывая идею с выкидыванием Менхет в какой-то обитаемый мир, где та могла начать новую жизнь без проблем с неконтролируемой силой. Девушка она молодая, энергичная и настойчивая. Так что все с ней должно было стать хорошо. Но даже такой вариант казался Шуре ужасным. По факту она отрывала свою пленницу от друзей и привычного окружения.
Стараясь не углубляться в сочувствие и прогнозирование настолько глубоко, она вернулась на Циан к спящей герцогине Нахти.
— Очисти разум. Ты нужна мне в сознании, — приказала Шура в облике сирены и сообщила: — Итак, ты пересекла границу миров. Не между планетами и даже не галактиками, а вселенными.
— Это далеко, — озадаченно пробормотала пленница.
— Да, это бесконечно далеко.
— Где я? И кто ты такая? — оглянулась она.
Сновидение копировало помещение, в котором на данный момент находилась девушка, так как Шура не хотела, чтобы та осознала, что находилась во сне.
— Ты в другом мире…
— Куда делся тот парень!? Он был с Ши в прошлый раз. Но какой-то другой. Или мне показалось?
— Не торопись, иначе останешься без ответов.
— Да. Извини, — мотнула головой Менхет.
— Для начала, этот не тот Ши, которого ты ищешь. Это другой парень. И ты не должна приближаться ни к первому, ни ко второму, ни к кому-либо из других перерожденных Ши.
— Это был он!? Он переродился!? Но как? Прошло же меньше восьми циклов. Даже скорее семь… Ой. Извини. Продолжай. Ой, нет! Постой! Сначала скажи, почему я не должна к нему приближаться?
Из-за этого потока эмоций у Шуры заканчивалось терпение. Она неосознанно повысила тон.
— Вы прокляты. Он никогда не станет твоим учителем. А если станет, это будет катастрофой. Даже не хочу представлять последствия.
— Но…
— Цыц! Ты чуть не убила его одной лишь попыткой удержать. Помнишь ту ижицу несколько дней назад?
— Ой.
— Да.
— Но я не хотела.
— Да, я видела твои воспоминания. Ты опасна не только для него, но и сама по себе для любого срединного мира и для своего родного в особенности.
— Ты про хаос? У меня почему-то ничего не получилось сделать после перехода.
— Вселенские боги! Ты умеешь слушать!?
— Да-да. Молчу, — замотала головой Менхет. И тут же добавила: — Но почему я здесь?
— Потому что я тебя переместила, чтобы ты не навредила одному из перерождений Ши. Мне известны некоторые обстоятельства, из-за которых ты решилась на его поиски. Скажу сразу: он уже высказался по поводу вмешательства в дела своей бывшей вотчины. Ты зря надеешься, что Ши снова будет связываться с политикой. Это в прошлом. Теперь у него новый путь, который не повлечет за собой массовые проклятия. (Будем надеяться.)
— Проклятия?
— Ты думала, то, чем вы занимались на войне, останется без последствий для ваших бессмертных духов?
— Я думала духи адептов хаоса остаются в галактике и сливаются со своими предшественниками.
— Упаси меня Мироздание, если такое вообще возможно, — передернула плечами Шура. — Хоть понимаешь, насколько это омерзительно? Ты бы хотела навсегда слиться с мириадами других душ после смерти? Потерять свое эго?
— Наверное, нет, — скривилась пленница.
— И я о том же.
— Но некоторые из мастеров возвращаются в виде бесплотных духов и даже способны, как при жизни, управлять хаосом.
— Возможно, они вознеслись. У вас уникальные обстоятельства, которые я еще не успела изучить. И тем не менее, Ши умер, родился в другом мире и вырос. Из-за временного искажения между мирами, ему не шесть-семь годков (или какой там эквивалент ваших циклов), а двадцать два. Теперь о важном. Что мне с тобой делать?
Несколько секунд Менхет сидела, затаив дыхание. Пока не догадалась переспросить:
— Ой. Ты меня спрашиваешь? То есть я сама могу решить?
— Да. Признаюсь, я не хочу тебя убивать. Вечно ограничивать твою свободу в этом коконе тоже не желаю. Как и причинять страдания.
— О. А ты довольно мирная. Кстати, кто ты?
— Духовная сестра Ши. Сейчас я выступаю в роли его хранителя, так как ваше проклятие, все дела. Мне жаль, что ты не можешь с ним встретиться. При других стечениях обстоятельств я была бы только за ваш контакт.
Шура невольно отметила, что еще пару часов назад яро ненавидела эту девицу. То, что она узнала, заставило ее поменять мнение. Менхет была одиноким потерянным ребенком с тяжелой судьбой. Невезение с союзниками не было ее выбором. В конце концов, из-за мирного характера она всеми силами сводила к минимуму разрушительные всплески.
— Хорошо, что ты такая добрая и милая. Ты же смогла перенести меня в этот мир? — пленница оглянулась в просторной комнате не подозревая, что это сон. — Можешь вернуть меня ко входу в портал?
— Могу. Но есть вероятность, что ты повторишь свой путь. А я не хочу этого допустить.
— Честная, — натянуто улыбнулась Менхет. — Ты знаешь, ради чего я пошла на этот шаг?
— Да. Видела в твоих последних воспоминаниях. Ты была в отчаянии. Хочу предложить компромисс. Что насчет переселения в мир, где нет хаоса? Соответственно, проблем с ним у тебя не будет.
— Как тот, в который я попала?
— Верно.
Герцогиня Нахти тяжело вздохнула. Этот вариант решал часть ее проблем, несмотря на лишение друзей и естественный страх перед множеством неизвестных факторов.
— Что будет с моими друзьями и с жителями галактики? — уточнила она.
— Я размышляла над этим. Даже если у твоей команды останутся координаты портала, крайне маловероятно, что они им воспользуются, или отыщут того, кто сможет. Даже если найдут, вероятность того, что кто-то снова попадет в мир, в котором ты оказалась, ничтожно мал. Остальное меня не касается.
— То есть ты их не тронешь, а они будут считать, что я погибла?
— Ты можешь написать им записку, а я передам. Накатай полотно о том, что я такая жестокая держу тебя в плену и не даю вернуться.
— Они будут переживать.
— Они все равно будут переживать, что бы ты не написала. Они уже переживают, вообще-то. Но ты ведь знала, на что идешь, когда мчалась в портал.
— Нет. Я не знала. Я хочу обратно, — притворилась дурочкой спящая. — Могу поклясться, что больше не буду возвращаться к порталу, и никому о нем не расскажу. Сотру координаты из бортового журнала. Честно.
— А что будешь делать с хаосом внутри себя?
Менхет совсем сникла и завалилась на бок в просторном кресле-подушке.
— Ты не будешь одна. Я не собираюсь выкидывать тебя на необитаемую планету. Подыщу небольшой город в мире с магией, обеспечу местными ценными материалами для обмена на деньги, а также жильем и пищей на первое время. Дальнейшее зависит от тебя. Возможно, найдешь себе духовного наставника или новую судьбу. Получше прежней.
— Хнык.
— Конечно, этот план не без недочетов: ты не будешь знать местный язык и обычаи. Но я видела твои способности к адаптации. Ты поразительно сильная и гибкая девушка.
— Я не сильная.
— Поверь, очень сильная.
— Ты постоянно будешь рядом?
— Эм, — замялась Шура.
Она не хотела сталкиваться с данной особой в реальности, так как справедливо опасалась ее способностей. Пусть Менхет не смогла сразу же воспользоваться своими талантами в другом мире, это не значило, что у нее это не получится в спокойной обстановке. Телепатия была куда более универсальным навыком, и Аск тому доказательство.
— Ясно. Я буду одна, — пленница поняла эту заминку. — Ты права: я знала, на что шла. Эти обстоятельства — не самое худшее, что могло со мной случиться. Просто… я так и не поговорила с Ши. Перекинуться бы с ним хоть словечком. Он был лучше, чем все о нем думали.
— Он не любит говорить о своем прошлом воплощении, но я могу передать ему от тебя послание. Читать не буду. Знаю, что там могут быть личные вещи.
— Разве ты не отправишь меня прямо сейчас в другой мир?
— Нет. У нас обеих есть время. У меня — чтобы найти тебе новый дом и изучить его особенности. И у тебя — чтобы написать послания друзьям. Возможно, ты придумаешь другой гуманный вариант, который будет устраивать нас обеих.
— Вряд ли. Я не очень хороша в выборе своей судьбы. Мои ошибки дорого обходятся, не хочется загубить больше людей. Твой план — лучшее, на что я могла надеяться.
— Кто знает? Может, для тебя лучшим было бы перерождение?
— Смерть?
— Верно.
Менхет передернула плечами.
— Ты так легко об этом рассуждаешь.
— Потому что помню свою смерть из нескольких воплощений. Это не конец, а новый шанс для развития. И это то, что должно заботить тебя в первую очередь.
— Я бы хотела помочь всем тем людям. Война причинила столько горя и страданий. И я виновата в том, что по глупости все сделала только хуже.
— Могу лишь посоветовать как-то отплатить свою вину, помогая другим. Это станет хорошим занятием для твоего дальнейшего развития в новом доме, — сказала Шура и развернула хвост, собираясь покинуть пространство данного сновидения. — Мне пора.
— Постой! — вскинулась Менхет. — Это ведь ты тогда была у него на плече? Такой черный зверь. Ты этот зверь?
— Да.
— Вот как, — вздохнула пленница. — Если ты такая могущественная, может найдешь способ снять наше проклятие?
— Я не настолько могущественна. Мне даже неизвестно, где именно оно локализовано. Возможно, ты сама прокляла его в одном из прошлых воплощений. А возможно, так решил проявиться хаос в вашу первую встречу. Неприятная штука. Мда. Мне пора.
— Ты скоро вернешься?
— Да. Отдохни пока. Ты в безопасности.
— До встречи.
*
Шура отправилась не в Пограничье на поиски нового дома для своей пленницы, а в ее духовное пространство. При этом чуть ли не стучала себя по иллюзорной голове за то, что не додумалась сделать это сразу.
Первое, что бросилось ей в глаза — размеры внутреннего мира Менхет. Они были сравнимы с ее собственными. Что приятно поразило гостью.
Океан Событий выглядел здоровым, если не считать парочки крупных спрутов-проклятий на обратной стороне. Похожие когда-то ютились и у самого Аска. Возможно, что это было следствием той самой войны, с которой они оба были связаны.
Прикинув за и против, Шура поняла, что не готова к водовороту чужих воспоминаний. Недавняя неизвестная хворь оставила заметный след и повторения этого ужаса ей не хотелось. Поэтому направилась дальше, осматривая внутренности чужой души.
Это было довольно интересным опытом. Самым любопытным оказался один объект неподалеку от телесного воплощения.
Крупная спиральная лента, пересекала и перетекала саму себя, создавая петли и восьмерки. Она напоминала девушке одну из рун вечного языка. Словно формула в столь гротескном виде решила проявиться в чужом духовном пространстве. При ближайшем рассмотрении оказалось, что спутник является конгломератом из мельчайших плетений.
— Неужели так выглядит тот самый легендарный колодец хаоса? Что ж, не знаю, кто ты, духовный симбионт, или хранитель целой галактики, но ты неплохо устроился. Это же додуматься: использовать жителей, чтобы влиять на физический мир. Хитро, — бормотала Шура, осторожно осматривая невиданный спутник.
Что-либо делать с этим органом она не собиралась. Он мог быть совсем не лишним. Поэтому оставалась крайне аккуратной, стараясь ни с чем не соприкасаться.
На одну загадку стало меньше и на несколько новых вопросов больше. Юную исследовательницу духовной анатомии это устраивало. Она привыкла недополучать информацию.
*
Мир для Менхет отыскался на удивление легко. Как и небольшое спокойное поселение среди лесистых гор.
Стоило начать с осторожных и редких контактов с местными. Комфортный домик девушка построила пусть неподалеку, но в скрытом месте. Напихав в него побольше бытовых артефактов, коими пользовалась сама, она вернулась к своей пленнице.
Та даже не успела проснуться, что было Шуре на руку.
— Вскоре ты окажешься в другом мире. Тебе может немного нездоровиться. Знаешь, как это бывает после преодоления границы между мирами?
— Угу, — хмуро кивнула Менхет. — Ты выбрала мне новый дом?
— Я не уверена, что тебе там будет комфортно. Твой иммунитет вначале может не справляться с некоторыми местными бактериями, вирусами и антигенами. Записывай, что понадобится и вызовет проблемы. Также я оставила инструкции к различным приборам. Скажем, они похожи на те, которыми ты привыкла пользоваться, но имеют иные механизмы работы.
Шура создала несколько Хранилищ и других теоретически полезных артефактов. Добавив ко всему этому на всякий случай некоторое количество целительной воды и целые горы сокровищ. С таким приданым Менхет уж точно не была в патовом положении, даже несмотря на незнание местного языка.
Все эти нюансы Шура объяснила в подробностях своей пленнице.
— Я приложу усилия, чтобы сделать переход наиболее незаметным для тебя. Постарайся отдохнуть. Когда проснешься, будешь уже в новом доме. О, и там же сможешь написать письмо для друзей и Ши.
— Угу, — внимательно кивнула Менхет.
— Периодически я буду возвращаться. Еще раз: ты можешь оставлять мне письмо с перечнем того, что тебе необходимо, или другими просьбами. Также ты можешь сообщить, если новое место жительства не будет тебе подходить по каким-либо причинам. Я устрою переезд.
— Угу.
— Всего хорошего.
— Постой.
— Да? — обернулась сирена.
— Как часто ты будешь приходить? Ой, это не то, что я хотела спросить! Точнее, и это тоже. Как тебя зовут? Мы так и не познакомились.
— Майа.
— Менхет. Очень приятно.
— Ты довольно милая, как для человека в твоем положении.
— Это комплимент?
— От всего сердца. И насчет другого твоего вопроса: думаю, в первые дни я буду заглядывать к тебе минимум раз в пару суток, чтобы проверять, в порядке ли ты. После — реже. Зависит от того, как ты будешь справляться с адаптацией.
— Хорошо. Спасибо.
— Пожалуйста, Менхет, — Шура растянула губы в улыбке и вынырнула из сновидения девушки.
После чего со всей аккуратностью переместила ее в новое жилье в другом мире.
Все эти метания и тонны мелочей для переезда заняли у нее почти всю земную ночь и заставили здорово понервничать.
Единственное, на что ее хватило перед тем, как улизнуть на кошмарный марафон, написать небольшую записку для родителей из параллельного мира. Объяснить, что все проблемы были улажены и больше не стоило опасаться столь невероятных неожиданностей.
*
Менхет сладко потянулась и отвернулась от яркого утреннего луча, упавшего ей на лицо. Через пару секунд поняла, что что-то не давало покоя. Следом в голову вернулись воспоминания о ее самоубийственном путешествии и всей последующей мути.
— Будто все случилось во сне, — озадаченно пробормотала она, осматривая из шестигранного ячеистого окошка густой зеленый лес.
Радовало то, что Майа устроила ей жилье в таком чудесном месте. Девушка любила зелень.
В остальном ее неожиданная покровительница тоже постаралась. Все обещанные инструкции быстро отыскались на прикроватной тумбочке, в ясной и понятной форме отвечая на незаданные вопросы. Рядом находились большая пачка бумаги и письменные принадлежности.
На кухне Менхет поджидал небольшой сюрприз — шоколадный торт и поздравления в честь переезда. Сначала девушка с осторожностью отнеслась к неизвестному лакомству, но, распробовав, поняла, что не ела десерта вкуснее.
Крупный холодный шкаф был заполнен свежей едой. "На первое время", как гласила записка. Все эти удобства и забота казались девушке чем-то невероятным. Словно за ее спиной находился невидимый хранитель, чего в прошлом не случалось со смерти родителей
Прикончив пару кусков торта на завтрак, она задумалась о друзьях, с которыми больше никогда не встретится. И принялась за написание прощальных писем.