"А вот стану чемпионом", - говорил Алексей, но не стал, увлекся химией. "А вот стану чемпионом", - говорил он и уходил на занятия химического кружка.
- Попробуй стань, - отвечала сестра, - победы, бассейны, цветы. Брасс, кроль, баттерфляй.
- Чемпионом химии, - отвечал Алексей.
Чемпион - это не только талант, это характер. Дело он выбрал себе трудное и опасное, профессию смелых. Как говорил один его приятель: "Не забывайте, что нефть загорается, а водород взрывается".
- Что, что ты хочешь знать? - говорит Алексей сестре, расхаживая по комнате в старой пижаме с мокрыми после ванны волосами. - Я тебе объяснял, что наша работа такая...
- Нефть загорается, а водород взрывается, - говорит Лена.
- В данном случае это было не главное.
- А что?
- Мелочи губили. Колонны мощные монтируем, а пока наладили производство несчастных шпилек... Вот только сейчас начали приходить наши шпильки.
- Не за шпильки же тебя сняли! Что ты мне голову порочишь? Если бы за крекинги, этому я бы еще могла поверить.
- Крекинги тоже сыграли известную роль, - смеется Алексей.
- Скажи, ты с кем-нибудь не поладил? Что случилось?
- Несправедливость, - усмехается Алексей.
- Я была уверена, что несправедливость, - говорит Лена и подводит Алексея к зеркалу. - Смотри, сколько у тебя седых волос.
- Такое свойство волос.
- Такое свойство души, - отвечает Лена. - У меня вот нет.
- Ты женщина, я мужчина, к тому же нефтяник.
Алексей отшучивается, - значит, дело серьезно.
- Как только я сам окончательно пойму, что случилось, за что и почему меня поперли, где моя ошибка, я тебе расскажу. Я должен обдумать, в чем я был прав, а в чем виноват.
- Будешь извлекать уроки из своих неприятностей? - спрашивает Лена.
- Обязательно.
Алексей изменился, выглядит старше. Он страдает, - видно, его крепко ударило, - но не жалуется. Будет молчать, улыбаться и "извлекать уроки".
- Но все-таки что случилось? - допытывается Лена со свойственным ей упорством.
- Ты спрашиваешь: что? Сорвано было пять сроков пуска завода. Вот что. Выговоров я имел примерно два-три в год. Ну и что? Конечно, я директор был плохой. А завод построили героически. Много было нового, неизвестного - и одолели. Каким чудом? Я вижу на твоем лице немой вопрос, тебя формулировочка интересует. Могу сказать: снят за необеспечение сроков ввода завода в эксплуатацию.
Лена вздыхает. Два-три выговора в год. Нахлебался.
Зато нет худа без добра. Теперь он покончит с заводом наверняка и будет заниматься чистой наукой. Честолюбивое воображение сестры всегда рисовало Алексея ученым, профессором, и ей казалось непонятным, почему он упорно уходит от своей судьбы.
Еще в школе Лена возмущалась: на вечерах, когда другие выступали со сцены с речами, читали стихи, танцевали и были на виду, Алексей в коридоре возился у рубильника или подвешивал лампочки. Что за любовь к незаметной работе! А ведь он не лишен честолюбия, чемпион химии.
- Как же так? - упрямо говорит Лена. - Я не понимаю.
- Кое-кто торопился скорее ленточку перерезать. Отрапортовал и пошел. Что дальше будет, ему наплевать. А я хотел такие крекинги, чтобы давали хороший бензин и в полтора раза больше. Мне важно было не только построить завод, но и то, что будет потом.
- Я так и знала. Опять крекинг. Я еще помню, как ты говорил, что война моторов - это и война моторного топлива.
- Говорил, - Алексей улыбается.
- Вопрос в том, у кого будет больше бензина. Это усвоила вся наша семья. Даже тетя Надя.
- Не только больше, но и лучше.
- Естественно, "октановое" число. И что - эта мечта осталась?
- Осталась.
- Значит, опять завод?
- Вероятно.
- Но ты ученый! Ты создан для науки!
- Завод тоже наука.
- С тобой спорить бесполезно!
- Тогда не спорь, - благодушно говорит Алексей. - Я буду потакать тебе, а ты мне.
Оба смеются.
Лене хочется расспросить брата про девушку на вокзале и узнать, как он теперь относится к Вале. Но и этот разговор нелегко начать.
- Да, - как бы вспоминая, говорит Лена, - я все хочу тебя спросить, Алешенька...
- Спроси, спроси, - усмехается он.
- Как у тебя с Валей?
- Я Вале год не писал. Устраивает тебя?
- Меня - да. Но Валю, наверно, не устраивает.
Алексей хмурится: о таких вещах не разговаривают даже близкие люди. Настойчивость Лены ему неприятна. Он смотрит на Лену. Сестра пополнела, у нее здоровый, цветущий вид. Исчезло выражение упрямства, которое всегда было на ее лице. Выражение исчезло, но упрямство осталось.