Попрощавшись с Верховной Жрицей и шагнув в открытый портал, Ронан очутился во дворе семейного особняка.
Дом его семьи был настолько огромен, что его вполне можно было назвать дворцом: множество комнат, дорогая шикарная мебель, разнообразная прислуга, огромный сад, которому позавидовала бы сама Верховная Жрица. Особняк был построен из светлого камня, а стены частично украшали вьющиеся цветы, произрастающие до самой крыши.
Посреди двора напротив главных ворот стоял трехъярусный фонтан со светящимися камнями на дне и плавающими кувшинками. Проживали в особняке только эльфы, за исключением случаев, когда сюда наведывались какие-нибудь гости. В обычные дни здесь было достаточно тихо и спокойно, но сегодня прислуга взволнованно корпела с самого утра. Еще бы, ведь Рэйнар, один из сыновей рода Глэнфаренов, готовится к такому важному событию, которое отразится на чести всей его семьи…
Ронан, сын Рэлеаса Глэнфарена, нёс службу в Храме Света, в то время как его отец после отставки стал заниматься активным обучением младшего сына. Парня отдавали в лучшие академии магии и обучали его лучшие учителя. Он делал всё для того, чтобы в будущем сделать парня наследником своего рода. Конечно, несмотря на все разногласия в прошлом, данное право должно было перейти Ронану, но всё окончательно испортил заговор Райны. Как и любому отцу, Рэлеасу не понравилась новость об осуждении Верховной Жрицы, что привело к потере авторитета его рода. Его сын слепо верил Кэти и собирался до конца бороться за ее честь несмотря ни на что, из-за чего в итоге они поссорились. Конечно позже честь его семейства было восстановлена, но осадок у мужчины остался, поэтому основные надежды Рэлеас теперь возлагал исключительно на младшего сына.
— Интересно, сразу ли отец начнёт меня попрекать прошлым или же даст мне хотя бы спокойно войти в дом? — размышлял про себя Ронан, шагая через главные ворота с летающими рядом с ним сумками.
Навстречу магу вышел их семейный дворецкий.
— Господин Ронан, рад вас приветствовать в родных краях! — услужливо произнес эльф, хватая багаж мага, чтобы отнести тот в дом.
— Спасибо. Надеюсь в этот раз мне хватит терпения, чтобы задержаться здесь на подольше… Кстати, а где сейчас отец?
— Он занят важной встречей. Мне не огласили подробностей, поэтому большего, к сожалению, я рассказать не могу, — ответил парень с сожалением.
— Ничего страшного. Тогда я пока что расположусь в своей комнате и немного почитаю. Если что ты знаешь, где меня найти.
— Конечно, сэр! — услужливо ответил дворецкий. — Кстати, господин Рэлеас просил вас присоединиться к семейному обеду через два часа.
Ронан невольно закатил глаза. Он очень не любил подобные семейные собрания… Однако сейчас ему придется перебороть свое отвращение и прийти на встречу во избежание еще большего ухудшения отношений с отцом…
— Хорошо, я понял. Через два часа явлюсь на трапезу… — с холодом ответил маг, поднимая вверх заряженную магией руку и исчезая со двора.
Родная комната мага выглядела весьма скромнее той, что у него была в Храме Света. Там он вполне мог себе позволить устроить небольшой творческий беспорядок, не смотря на наличие служанки… Здесь же он был вынужден поддерживать абсолютную чистоту — его отец очень серьезно относился к порядку в доме. Малейшая деталь вызывала в мужчине ярость, которую он потом выпускал на прислугу, не смотря на то виноваты те в этом или нет… И именно поэтому Ронан был несказанно рад, когда был избран Верховной Жрицей Мэрион в роли Верховного мага…
Расставив по местам весь свой принесенный дворецким багаж, маг решил прогуляться по таким знакомым, но слегка чуждым коридорам особняка, предварительно захватив с собой одну из книг, чтобы почитать в саду в уединенной беседке.
По дороге ему, разумеется, встретился его брат, вышедший из-за угла коридора. Его было сложно с кем-либо спутать: он был практически полным его близнецом, разве что цвет волос и характер выдавали младшего из братьев. Как и его отец, Рэйнар имел огненно-рыжие волосы и ужасно высокомерный характер, за что Ронан слегка недолюбливал родного брата. Отец, разумеется, тоже прикипел к младшему наследнику. Открыто Рэлеас свои предпочтения не показывал, но парень это ощущал еще с юношеских лет… Всё из-за родовой черты — огненно-рыжего цвета волос, которой славились все эльфы его рода. Ронан же родился брюнетом с темно-коричневыми волосами, из-за чего с первых дней лишился должного внимания со стороны родных. По семейным преданиям, независимо от генетики, достойный наследник семьи мог получить при рождении только огненные волосы как знак принадлежности стихии огня — магии, которая текла в жилах каждого из поколения их семьи… Рэлеас был ужасно расстроен этой чертой Ронана… И был дико счастлив, когда родился Рэйнар… Однако Ронан по этому поводу особо не горевал — его вполне устраивала его жизнь. У него было больше времени на саморазвитие, из-за чего он впоследствии смог добиться достаточного опыта, чтобы заслужить честь стать Верховным магом… Честь, которая привнесла в его сердце любовь…
Однако, несмотря на все разногласия в ранние годы, Ронан достаточно уважал брата, чтобы порадоваться за его достижение — быть приглашенным на отбор Стража. И именно поэтому он вновь явился туда, где если его не ненавидели, но уж точно без него не грустили…
— Здравствуй, брат! — с ехидцей произнес Рэйнар, хитро скосив глаза. — Весьма удивлён, что ты все-таки решил почтить своим присутствием мой момент триумфа.
— Здравствуй, Рэйнар. Не смотря на прошлое, мы были и остаемся одной семьёй. Поэтому не вижу ничего зазорного в том, чтобы поддержать родного брата в его начинании, — невозмутимо ответил Ронан, не обращая внимания на его поведение.
— Знаешь, иногда я удивляюсь твоему спокойствию. Ранее среди нас лишь ты имел высокие достижения в магии, а теперь есть неплохой шанс, что тебя потеснят. Не боишься вообще лишиться авторитета в глазах отца?
— Не боюсь, — с тем же холодным и спокойным взглядом ответил Ронан. — Я живу не ради каких-то великих достижений, а ради тех, кто мне важен… Семья, друзья, этот мир, в котором я живу — нет ничего важнее этого…
Рэйнар вздохнул и закатил глаза. Подобные рассуждения были скучны ему…
— Ладно, я понял. Что ж, завтра состоится назначенная встреча в Затерянном городе, где и живет Страж Времени. Тебе выпала честь лицезреть, как я пройду отбор и стану его учеником, чем непременно повышу авторитет нашей семьи! Всё-таки должность Стража куда почетнее, чем простой Верховный маг.
Из его уст это звучало так высокомерно и самоуверенно, словно другой цели в жизни он и не преследовал, кроме как выслужиться…
— Хорошо. Встретимся утром, — добавил брюнет, после чего разминулся с братом, отправляясь в сад, где за особняком среди деревьев его ждала любимая беседка, в которой он мог спокойно провести время за чтением или размышлениями.
Маг активно изучал все возможные подробности, которые могли бы помочь его друзьям в сражении с Повелителем Тьмы. Но везде встречались лишь одни и те же зацепки: луч последней надежды, который пробудит Хранитель высшей силы этого мира, чтобы вернуть спокойствие и счастье в этот мир, уничтожив Повелителя Тьмы… В очередной раз не найдя ничего путного, маг отложил в сторону книгу и просто закрыл глаза, расслабляясь и размышляя о предстоящем обеде с его отцом…
Явившись в столовую в назначенное время, маг разумеется сразу же поймал на себе безразличный взгляд отца.
— Входи, Ронан, присаживайся за стол. Не ожидал конечно, что ты решишься приехать, но коли решил посмотреть на момент триумфа моего наследника, то я против не буду, — произнес Рэлеас, невозмутимо отхлебывая суп из ложки. Мужчине было почти триста лет и среди его огненно-рыжих волос иногда проскакивали белые волоски седины, но он всё равно сохранял ясность рассудка и резвость духа.
Ронан попытался разрядить накаляющуюся обстановку.
— Спасибо, отец. В конце концов Рэйнар мой брат и я не мог пропустить такое важное событие в его жизни.
Слова старшего сына наоборот еще больше разозлили главу семейства.
— Наша жизнь тебя мало интересовала, когда ты вместе с этой призванной иномирянкой попал под суд! — прорычал он, со всей силы ударяя кулаком по столу, отчего тарелка с его супом слегка подскочила на месте.
"Ну вот, опять эта же песня по кругу" — мелькнуло в его мыслях.
— Я уже объяснял свое решение. Я дал себе клятву не бросать друзей в беде! Несмотря на неопытность Кэти, она всегда готова пожертвовать собой ради других. И я не мог бросить ее на произвол судьбы!
— И именно поэтому ты продолжил с ней таскаться даже после того, как ее амбиции чуть не разрушили тебе жизнь!
— Не смей так говорить о Верховной Жрице! — повысил голос Ронан. — Что бы ты ни думал, я всё равно не оставлю свой пост и не покину своих друзей!
— Вот поэтому Рэйнар и оказался достойным подобного отбора. В отличие от тебя, у него есть голова на плечах! — произнес он с упрёком, отхлебнув очередную ложку супа.
“С этим я бы конечно поспорил…” — подумал Ронан, но мысль вслух высказывать не стал.
Сам виновник торжества всё это время тихо сидел, ехидно поглядывая на старшего брата и уплетая свой обед. Он ощущал свое абсолютное превосходство…
В итоге подобный накал страстей надоел Ронану и он встал из-за стола.
— Я поем у себя в комнате. Встретимся завтра утром, Рэйнар, — произнёс он через плечо, после чего отвернулся и покинул зал.
— Пф, дал же мне Свет такого сына… — прошипел с презрением Рэлеас в след старшему, после чего повернулся к своему наследнику. — По крайней мере хоть ты еще сохранил трезвый рассудок. Я не смогу завтра присутствовать на твоем триумфе из-за важных переговоров, но я жду тебя с победой!
— Всенепременно, отец! — услужливо ответил Рейнар. — Спасибо за обед.
С этими словами наследник покинул зал и зашагал в свою комнату, по дороге злорадно улыбаясь. Он уже представлял себе завтрашний день, когда пройдет отбор и станет будущим учеником Стража.
Следующим утром Ронан уже ждал своего брата в назначенном месте. Через портал они вместе оказались возле Затерянного города, который был скрыт глубоко под землей. Ронан детально рассмотрел обстановку: старинные колонны и архитектура, которые совсем не подверглись разрушению из-за действующей здесь магии. Это место трудно назвать городом, ведь по площади оно меньше самой мелкой деревушки. Но этот нюанс не делал город менее загадочным… Для этого места время словно остановилось… И чтобы защитить этот город от посторонних глаз был создан особый барьер, который не позволит чужакам увидеть это место и попасть в него… Многие столетия в Затерянном городе жил лишь Страж, и сегодня он распахнул двери Затерянного города для претендентов на роль его ученика…
В итоге к назначенному времени на месте находилось десять кандидатов. Детально рассмотрев каждого, Рэйнар стал оценивать свои шансы на победу.
— Эти ребята сильны, но мой потенциал посильнее будет, — пришел к выводу рыжеволосый маг. — Так что наблюдай внимательно за моим триумфом — сегодня я сделаю шаг в новое будущее, которое повысит авторитет нашей семьи!
— Ага, обязательно, — невозмутимо ответил Ронан, не отвлекаясь от наблюдения за происходящим.
В отличие от своего брата, он понимал, что у того как раз-таки намного меньше шансов, чем он думает…
Вскоре к участникам вышел сам Страж. В глаза претендентам бросилась его внешность, которая больше была приближена к расе эльфов Солариса, чем Асдарота: длинные тонкие уши, обращенные вверх; золотые с сединой длинные волосы и светящиеся легким золотым цветом зрачки выдавали в нем личность, которой скорее всего не одна сотня, и даже не тысяча лет… На шее мужчины свисала длинная цепочка с золотым медальоном в виде старинных часов, инкрустированных драгоценными камнями. Даже издалека Ронан ощутил в этой вещи большую силу, что говорило о том, что эти часы не только обычный предмет для просмотра времени, но и могущественный артефакт…
Страж познакомился с каждым участником и проверял у каждого из них их умения в магии, давая им несложные, но в то же время непростые задания. Вскоре подошла очередь Рэйнара. Всю беседу молодой маг старался выслуживаться перед Стражем, изо всех сил показывая свою достойность и желание заниматься его делом. Ронан пристально наблюдал за братом и не понимал его действий, но возражать в итоге не стал, ведь все-таки это его судьба и его триумф… Просто мысленно желал ему удачи, несмотря на все разногласия и отношения… Еще он в этот момент размышлял как идут дела у Верховной Жрицы, которую он оставил ради этой поездки. Конечно девушка с тех пор стала сильнее и вполне может постоять за себя, но он не мог быть спокоен, будучи вдали от нее. С другой стороны Кэти наверняка бы связалась с ним телепатически в случае опасности, и от осознания этого Ронан чувствовал себя легче.
К вечеру все испытания были закончены и Страж собирался дать анонс о своем выборе. Все претенденты построились в небольшую шеренгу, а позади них расположились их сопровождающие.
Место сбора наполнилось тишиной, а Страж стал ходить вдоль шеренги, оценивающе разглядывая реакцию на происходящее от каждого из участников. Закончив обход, мужчина вернулся к началу шеренги и молча указал в сторону Рэйнара.
Юный Глэнфарен разумеется не смог сдержать радости.
— Да! Я знал! — радостно вскрикнул он, победно махнув сжатой в кулак рукой, после чего спохватился и услужливо поклонился. — Благодарю вас за оказанную честь, сэр Кронос, я вас не подведу!
— Нет, Рэйнар, я указывал не на тебя, — с невозмутимым видом ответил эльф, повторяя свой жест. — Меня интересует вот этот маг.
Палец Стража всё также указывал в сторону Рейнара, за спиной которого стоял его Ронан. Верховный маг догадался о чем говорит эльф и стал исправлять Стража, как бы аккуратно намекая на всю неправильность ситуации.
— Вы наверное ошиблись, сэр Кронос. Я не участвовал в отборе. Мы с братом очень похожи, вот видимо вы и перепутали, — поправил мужчину Ронан, сохраняя полное спокойствие.
— Нет, я не ошибся, — возразил Страж. — Именно ты мне и нужен.
От услышанного остальные участники громко охнули, а Рэйнар стал краснее помидора.
— Но ведь это против правил! Вы даже не приглашали его на отбор!
— Я сам устанавливаю необходимые правила, ибо мне предстоит сделать выбор, который возможно повлияет на дальнейшую судьбу этого мира! — возразил мужчина. — Твой брат, Ронан Глэнфарен, пусть и не имеет столь сильного магического потенциала, как у тебя, но у него правильные приоритеты. Он живет не только ради собственной выгоды, но и ради других. Он показывал верность своим клятвам и никогда не нарушал их. Даже в самые худшие моменты своей жизни он никогда не бросал в беде друзей… Что бы ни случилось, он всегда сохранял трезвость рассудка… Именно эти качества я считаю достойными хорошего мага, а не магический потенциал и запас заклинаний! И именно поэтому я сделал выбор в его пользу.
Ронан не подал виду, но в этот момент он дико смутился. Он даже и представить себе не мог, что всё произойдет вот так.
— Верховный маг Ронан Глэнфарен, пожалуйста выйдите вперед! — громко отдал приказ Страж. Не желая перечить его воле, маг послушно вышел из толпы на несколько шагов вперед. Эльф протянул ему золотую печатку, на которой были нанесены древние магические символы, а в середине кольца был инкрустирован круглый желтый камень.
— Эта печатка позволит тебе свободно пересекать барьер. — объяснил Страж. — Через два дня начнется твое обучение и я жду тебя на этом месте утром.
— Спасибо вам, сэр, за оказанную мне честь, но…
— Но? — протянул Кронос, ожидая ответа.
— Но я же несу службу Верховной Жрице. Я не могу ее бросить… — развёл руками маг в смятении.
— Не переживай, я всё распланирую так, что обучение практически не повлияет на твои обязанности. Ты не хуже меня знаешь, что для магии при желании открыты любые возможности, — заверил его эльф.
Ронан проникся его мыслью: если это не отразится на его обязанностях по помощи Кэти, то он будет даже рад получить новый для себя опыт.
Верховный маг согласно кивнул.
— Хорошо, сэр. По вашему приказу явлюсь на обучение через два дня.
— Отлично. Тогда все остальные могут быть свободны. Спасибо вам за отклик на мое приглашение и удачи в дальнейших начинаниях, — сказал маг, обращаясь к другим участникам.
Гости отбора стремительно покинули место, параллельно обсуждая произошедшее, а Рэйнар так и остался стоять, будучи красным как помидор. Парень не проронил ни слова и открыл портал домой. Он боялся себе представить как будет зол его отец за произошедшее…
Стоило братьям вернуться обратно, как Рэлеас моментально вызвал их к себе в комнату на разговор. Младший Глэнфарен отчаянно пытался успокоиться, но у него это не получилось. В итоге таким же красным от злости он вошел в покои отца.
— Ну рассказывай, сын, как всё прошло? Вижу ты красный от смущения, наверное всё закончилось отлично? — рассуждал гордый родитель, сидя в развалочку в своем кресле.
— Нет, отец, — выдавил из себя Рэйнар. — Все пошло совсем не так, как я планировал…
Глава семейства напрягся и придвинулся ближе к столу.
— Таааак, и что же случилось? — спросил он, задумчиво подняв бровь.
— Спроси у него! — злобно выкрикнул неудавшийся претендент, грубо тыкая пальцем в сторону Ронана, стоящего позади. — Именно его каким-то непонятным образом и выбрал Страж!
В ярости Рэлеас ударил по столу кулаком.
— Какого черта ты вмешивался в дела моего сына?! Себе испортил жизнь, теперь и брата повёл за собой? Ты вообще подумал о том, что будет с нашей семьей после твоей выходки?!
— Я стоял позади и ничего не делал, даже магией не пользовался, — невозмутимо ответил Ронан, скрестив руки на груди. — Я намекал Стражу о возможной ошибке, но тот меня не слушал и был свято уверен в своем выборе. И как ты знаешь, отец, никто не имеет права отказаться от исполнения приказов таких высоких личностей. Поэтому тебе придется смириться, что в этот раз кое-что пошло не так, как ты хотел. А насчет твоей драгоценной чести семьи — не столь ли важно кому досталась роль будущего Стража? Ведь мы одна семья…
Глава семейства встал, желая сделать громкое объявление. Его левый глаз немного дергался, а сам он учащенно дышал от злости.
— Не смей больше произносить слово “семья” в этом доме! Я не желаю тебя больше видеть! Тот, кто подкладывает свинью своему собственному брату и отцу не может быть моим сыном! Уходи! И чтобы я больше никогда ноги твоей не видел в этом особняке, как и твоих возможных потомков! — громко выкрикнул он, указывая старшему сыну на дверь.
Услышанное заставило Ронана удивиться. Он конечно ожидал, что его отец будет в ярости, но чтобы настолько…
— Как прикажешь, отец… — ответил Верховный маг, глубоко вздохнув и окинув отца на прощание взглядом разочарования. Покинув комнату, маг собрал свои вещи и через час молча исчез из родных земель на радость отцу и брату… Теперь у мага осталось лишь одно место, где его ждут… По крайней мере он очень надеялся на это…