Наступил день праздника. Но все время до вечера я, Дымок и Натаниэль просидели в закрытой библиотеке, двери которой открывались только для того, чтобы принести нам еды. Все это делалось по двум причинам. Во-первых, чтобы не мешали последним приготовлениям к балу, а во-вторых, чтобы не провоцировать лишний раз лорда Крейна на публичное проявление любви.
Но надо признать, в библиотеке мы не скучали. Сначала Натаниэль резвился с Дымком в большом читальном зале. После обеда мы разыграли любимую сказку принца об отважном маге, а оставшееся время до бала я вслух читала книгу, которую лелап вытащил с самой низкой полки. Это оказались легенды о драконах, очень интересные! Поэтому в библиотеки послышался дружный разочарованный вздох, когда за нами пришла служанка.
— Ваше платье ждет вас в вашей комнате. — улыбнулась пухленькая девушка, закрывая дверь в комнату принца. Я растеряно смотрела на резную деревянную поверхность. Какое еще платье? Оставив Дымка, я направилась к себе. Странное дело, платье и впрямь меня ждало, развалившись на моей кровати. Интересно, кто обо мне позаботился? Я не планировала идти на бал. Просто хотела провести все время в междумирье рядом с принцем.
Но когда я присмотрелась к праздничному наряду, поняла. Кто-то просто издевается! Корсет и пышная длинная юбка! К чему это все? А еще цвет… что это за молочно-розовые оттенки?! В дверь постучались, а после вошла Лизи.
— Как вам платье, Дар? — спросила девушка, улыбаясь. Я красноречиво скорчила недовольную гримасу. — Очень жаль вас разочаровывать, но его вам подарила одна из придворных дам королевы. Вам нужно пойти в нем. — сочувственно произнесла служанка. — Я помогу вам затянуть корсет.
Глубоко вздохнув, я приняла поражение.
После двадцати минут мучений Лизи покинула меня. А я стояла перед зеркалом и скептически себя оглядывала. Нет… не мое это. И фасон не тот, и цвет странный. Да и не удобно в этом платье принца спасать, если что. И вообще, безвкусный образ получался. Единственное, что радовало, это перчатки, скрывающие мои клинки. Ну…и розочка в волосах. Да. Она тоже ничего. За спиной послышался кашель, я обернулась и, мягко говоря, удивилась. Передо мной стоял недовольный лелап, между ушей которого красовалась маленькая шляпка. А на груди висело подобие детского слюнявчика, сделанного под праздничный камзол. Мы молча смотрели друг на друга с минуту, а потом засмеялись. Дымок лапой прикрывал нос, стараясь сдержать фыркающие звуки, а я вытирала набежавшие слезы.
— Дымок, ты прелесть. — усмехнулась я. А лелап закатил глаза и хмыкнул. — Знаю, знаю. Мне тоже очень «идет».
***
Я направлялся к его высочеству, чтобы сопроводить до главного зала и увидел возле его двери Дар. Девушка с кислым лицом шаталась из стороны в сторону, недовольно наблюдая, как рюши подола скользят по паркету. Заметив меня, она подняла взгляд.
— Вечер добрый. — поприветствовала Дар, цепким взглядом меня осматривая. Дух довольно заурчал. Ну конечно, она же смотрит на него!
— Добрый. — согласился я. — Вы выглядите очень… — запнулся я, пытаясь придумать комплимент к нелепому образу девушки.
— Ужасно. — кивнула Дар.
— Да. — согласился я. Хотя розочка в простой прическе была ничего. — А как это платье…
— Лучше не спрашивайте, капитан. — резко остановила меня Дар. По ее лицу можно было ясно прочитать, что она сожжет этот наряд сразу же, как появиться возможность. Девушка выглядела нелепо, раздраженно и растерянно. Впервые мне довилось увидеть ее такой, поэтому не удержался и захихикал. Дар возмущенно засопела и требовательно на меня посмотрела.
— Такая милая. — улыбнулся я.
— Что? — удивилась Дар.
— Что!? — повторил я. Ой…
***
Он сейчас так издевается, да? Милая!? Да кто будет милой в таком кружевном абсурде!? Я набрала побольше воздуха, чтобы высказать свое мнение, но меня прервал принц.
— Откуда это убогое платье?! — смерил меня взглядом мальчик. — Не думал, что у тебя такой ужасный вкус. — я поперхнулась воздухом. — А ты, капитан, чего такой смущенный?
Смущенный? Я присмотрелась к Оранскому. Хм… Никогда его таким раньше не видела! Капитан отводил глаза и пытался подавить улыбку, а его щеки слегка поалели! Ого… И впрямь смущен.
— Куда мир катиться. — тяжело вздохнул наследник, одернул рукава праздничного камзола и твердой походкой направился к большому тронному залу. Я лишь хмыкнула и направилась за мальчиком, стараясь грациозно шагать в этом розовом ужасе.
Официальное открытие бала было невероятно скучным, поэтому я провела его в междумирье, рассматривая великолепные наряды гостей и давясь слюной и безнадегой. Так не хотелось выходить из уютного междумирья. Тут никто не увидит моего ужасного платья… Но вот официальное приветствие закончилось и начались танцы. Оставив Дымка, я вышла в зал.
Натаниэль стоял в компании одногодок. Они о чем-то разговаривали и смеялись. В душе потеплело. Хоть тут он со сверстниками пообщается, а то все учеба да учеба.
— Милая леди, не окажите ли честь, подарить ваш первый танец мне? — прозвучал приятный тембр над головой. Я обернулась и увидела Ноута, одетого с иголочки. Эх… Красавец.
— С удовольствием, милорд. — присела я в реверансе. Парень аккуратно взял мою руку и подвел к круговороту танцующих. Легкий танец с минимум контакта, но было весело. Ноут приветливо и широко улыбался, иногда мы перекидывались парой слов. В общем, мне все нравилось. Я даже расслабилась и забыла про свой никчемный наряд.
После я еще станцевала пару танцев с Динаром и Исаром, и когда присела отдохнуть на освободившейся диванчик, ко мне подошли придворные дамы королевы.
— Ох, Дар! Прекрасно выглядите! Просто глаза радуются! — пропела одна. Я лишь улыбнулась. Ну да, у нее-то платье хоть куда!
— Полностью согласна. Вам так идет! — часто махая веером, поддержала вторая. Вот либо у них нет никакого вкуса, либо это самая примитивная женская… солидарность.
Эти кумушки попытались заманить меня в свой круг посплетничать, но моя способность исчезать на месте, меня спасла. Устало вздохнув, я потянулась, наплевав на все правила хорошего тона. А что? Я в междумирье, мне можно! Но мою минутку счастья мигом прервал секундный холодок. Я тут же напряглась и испуганно огляделась. Всего в одно мгновение рядом со мной пронеслась тень, обдав меня прохладным ветерком. Я уверена, что кто-то пронесся рядом. И точно знаю, что не в междумирье. Вынырнув в гущу событий, невольно поежилась от упавших на меня яркого света и гомона. Я сосредоточилась и начала осматриваться, но лишь еще больше испугалась. Позади меня была стена…
— Дымок! — позвала я в полголоса, но мой лелап тут же появился. Присев на корточки и взяв его морду в свои ладони, я посмотрела в глаза. — Покажи мне каждого, кого ты видел.
И лелап показал. В своих воспоминаниях он проматывал всех гостей, подробнее останавливаясь на тех, кто казался ему подозрительными, но я не увидела ничего, что хотела. Хотя и сама точно не знала, что мне нужно, но вдруг Дымок остановился на изображении одного статного мужчины. Он приветствовал хозяев бала и улыбался…клыкастой улыбкой. Вампир. Мир разом потерял свои очертания. Быстрые удары сердца заглушали музыку. Танцующие пары замедлили свой ход и начали расплываться перед глазами. Вампир… Неужели нашли? Так быстро!? Нет, не может быть! Меня начала накрывать паника. Я почувствовала, как почва начала уходить из под ног. Услышала, словно из-под воды, беспокойное поскуливание Дымка. Кажется, голова закружилась…
— Осторожней. — меня аккуратно подхватили крепкие мужские руки. Я напряглась и резко обернулась.
— Капитан… — облегченно вздохнула я.
— Все хорошо? — прищурив глаза, спросил Оранский. — Пребрала?
И вот как? Как в такой ситуации я смогла на него разозлиться?
— Нет! — одернув руку, выпрямилась я. Надо сказать капитану спасибо, я пришла в себя от раздражения и смогла здраво мыслить. Во-первых, тот вампир не из Дома Ночи. Это я могу гарантировать, потому что, ночные никогда не используют серебряный цвет в одежде. Скорее всего данный индивид из теневых. Тогда это объясняет, что я почувствовала в междумирье. Почти все представители Дома Тени могут сливаться с тенью. А тень — это очень тонкая грань между миром живых и междумирьем.
Во-вторых, старейшины Дома Ночи не любят такого рода мероприятия, поэтому почти не приезжают. На моей памяти, так вообще никогда такого еще не случалось. К тому же, Бурпет — территория теневых, и что бы беспрепятственно тут находиться, ночным нужно, как минимум, приглашение короля. Очень странная система. Все вампирские роды подчиняются королю, но страну условно поделили между собой. Это больше сделано для спокойствия самих вампиров, потому что ночные и теневые друг друга терпеть не могут. Говорят, все дело в истории тысячилетней давности, а корнем всех зол была женщина.
В-третьих, не могли ночные так быстро получить ответ на свое прошение. А значит, волноваться мне пока еще рано. Этот вампир просто гость на этом балу, не больше. Но на всякий случай, лучше не попадаться ему на глаза.
— Ты меня вообще слушаешь!? — я аж подпрыгнула от неожиданности.
— А? Да! — уверила я капитана, который, оказывается, мне что-то говорил. Мужчина посмотрел на меня скептически, глубоко вздохнул и отвел глаза.
— Ну так что думаешь? — спросил Оранский, глядя на толпу танцующих.
— Ну… — замялась я.
— Не хочешь? — искоса глянул на меня капитан.
— Хочу! — улыбнулась я, не зная, на что только что подписалась. Капитан заметно расслабился.
— Тогда пойдем. — улыбаясь одним уголком губ, Оранский протянул мне руку. Впервые вижу у него такое мягкое выражение лица… Не успела я об этом подумать, как меня резко дернули вперед, и мы оказались среди пар, готовых танцевать. ЧТО-О-О!??
— Вальс, господа! — послышалось объявление следующего танца, и тут же заиграла музыка. Из-за растерянности, первое, что я сделала — наступила Оранскому на ногу.
— Ой, простите, больше не повториться. — спохватилась я. — Просто немного неожиданно. — капитан усмехнулся и мастерски повел меня по кругу.
— Да. Для меня тоже. — я непонимающе подняла взгляд и растерялась еще больше. Капитан выглядел расслабленным и довольным, на лице играла легкая улыбка, а взгляд впервые показался мне ласковым. Сердце пропустило удар. Все таки Эштар очень привлекательный мужчина. Когда не орет по чем зря.
Капитан вдруг улыбнулся шире, и только сейчас я осознала, что бессовестно на него таращилась. Щеки залил румянец, и я отвела глаза. О, Никс! Ты это видишь? Я смущаюсь… Сердце забилось в приятном возбуждении, а потом моим глазам попался тот самый вампир. Он не смотрел на меня, но по спине все равно побежали мурашки. Не отдавая себе отчета, я сократила дистанцию между мной и капитаном до непозволительного минимума. Что-что, а вальс так точно не танцуют. Но к моему удивлению, Оранского это не смутило. Он ничего не сказал, не попытался оттолкнуть, а лишь удобнее перехватил мою руку и крепче прижал к себе.
***
Дух ликовал. Он мог спокойно касаться девушки и наслаждаться ее близостью. Хоть вальс и не тот танец, но лучше чем ничего. Я довольно улыбнулся мысли, что сейчас у нас нет никаких пререканий ни с Дар, ни с моим Духом.
Девушка растеряно смотрела мне в глаза, а я тонул в глубинах серебряных озер. До чего ж красивый взгляд. Не удержался и улыбнулся еще шире. Дух довольно заурчал. Как давно я не чувствовал с ним такого единства. Но тут Дар смущенно отвела глаза. Мне с трудом удалось сдержать смех, но зато Дух вовсю умиленно хихикал.
Я откровенно наслаждался сложившейся ситуацией, но дальше произошло то, о чем мой Дух только мечтал. Девушка подалась вперёд, уменьшая между нами расстояние. Я был очень удивлен. Дух безмолвствовал. Так вальс не танцуют, на нас начали коситься, это можно посчитать дурным тоном, но почему-то мне было наплевать. Я поудобнее перехватил Дар, крепче прижимая ее маленькое тело к своей груди. От девушки очень приятно пахло духами. А еще я заметил, что она в действительности имеет очень хрупкое телосложения. Кажется, сожми я ее в объятьях еще сильнее — сломается.
Странные чувства зажглись в груди, тяжелыми теплыми путами они окружали мое сердце. И я не мог разобрать, что чувствует Дух. От него ли мне передались эти неописуемые ощущения? Но я не успел ничего толком понять, как танец завершился. Дар обеспокоенно посмотрела на меня, поклонилась в реверансе и тут же исчезла. Стоит ли говорит, что я почувствовал?
***
Я не могла больше этого выносить. Он заметил меня! Этот чертов вампир, не сводил с меня глаз до конца танца! Я бежала по междумирью стараясь унестись как можно дальше от бального зала. Старалась не думать о причине, которая заставила вампира вперить в меня свои зверские глаза. Сердце нещадно ломилось в ребра. Что делать? Уйти! Нужно уходить! Я улыбнулась простоте выхода. Но тут же замерла. Уйти и бросить принца одного? После того, как он наконец-то стал вести себя как ребенок? Бросить мальчика после того, как подарила ему крупицу детства? Нет. Я так не могу.
Я вышла в королевский сад опустошённой и нервной. Присела на первую попавшуюся лавочку и собралась разрыдаться. Впервые за столь долгое время мне хотелось вдоволь пореветь, но мой благодушный настрой испортился лишь от одной фразы, сказанной тягучим бархатным голосом.
— Прекрасная ночь, не правда ли?
Я уставилась на прекрасного мужчину в белом костюме с серебристой вышивкой. На первый взгляд ему не было и сорока, но клыкастая улыбка намекала о числе побольше.
— Да, действительно. — согласилась я, стараясь не показывать своего страха перед ним.
— Вы прекрасно танцевали, несмотря на то, что перешли некоторые границы. — по отечески улыбнулся вампир. Сердце в страхе ушло в пятки. Такой улыбке хотелось довериться, но именно это и пугало больше всего.
— Извините. — я опустила глаза, не в силах больше смотреть на вампира. Все во мне вопило диким зверем, что нужно бежать! Но я не смогла пошевелиться.
— Не нужно извинений. У вас юность цветет, развлекайтесь. — наступила тишина. Вампир молча стоял возле лавочки, глядя на луну и проплывающие облака. А я неподвижной куклой сидела, рассматривая свои руки, и молила Никс об одном. Что бы это все поскорее кончилось. Но тут вампир заговорил.
— У вас очень красивые глаза, юная леди. Не омрачайте их слезами. — я невольно посмотрела на мужчину. Тот заинтересованно меня оглядывал, а потом улыбнулся своей доброй клыкастой улыбкой, развернулся и направился во дворец мягкой, бесшумной поступью. Я выпала в осадок…
***
Недалеко от Бурпета.
Дом Тени.
Самый молодой старейшина Дома Тени только возвратился с королевского бала. У мужчины было прекрасное настроение. Он прокручивал в голове каждую минуту пиршества и смаковал его снова и снова. Бал, как и всегда, был превосходен. Король не теряет хватки. К старейшине подбежал его личный секретарь.
— Господин, прошение Дома Ночи рассмотрено. В последние сто пятьдесят лет с их стороны не было замечено никаких серьезных нарушений. У нас нет особых причин отказывать им.
— Хорошо. Дай им согласие. — улыбнулся старейшина. — Только не сегодня. Позже… — секретарь понимающе кивнул и удалился.
А старейшина улыбался все шире. Его надежный источник сообщил, что из Дома Ночи сбежал ценный и очень интересный экземпляр, и ночные хотят его вернуть любой ценой. И старейшина теневых догадался, кого ищут их враги. Экземпляр и впрямь оказался интересным. Чего стоят хотя бы ее прекрасные серебристые глаза. Мешать ночным мужчина не собирался, но пакость ближнему своему долго будет согревать его по утрам.