— Пойдем, я должен представить тебя дяде! — как-то взволнованно сказал принц, стоило нам зайти в зал. А тут… Совершенно не вижу разницы между этим балом и прошлым. Все одинаково шикарно. Разве что, к тому мероприятию готовились дольше.
— А где он? — всматривалась я в толпу, стараясь увидеть незнакомого мужчину, похожего на королеву. Но незнакомых мужчин был очень много.
— В столпотворении дам. — хмыкнул принц, направляясь как раз к кучке женщин, облепивших один из небольших диванчиков. От них то и дело доносился заливистый смех. Но все было как-то странно. Многие поглядывали на эту компанию с неприязнью, кто-то даже с открытой ненавистью. А женщины рядом с диванчиком старались незаметно толкнуть соседку, чтобы быть ближе…
— Натаниэль! Мальчик мой! — громко поприветствовал мужчина своего названного племянника. К моему удивлению, мальчик с радостью его обнял.
— Я хочу познакомить тебя с моим телохранителем. — доверительно сказал принц и повернулся ко мне. — Знакомься, дядя, это Дар. Дар — это наследный принц Андории Питер Сандера.
— Очень приятно, ваше высочество. — чинно поклонилась я. Значит еще принц…
— Для меня большая честь познакомиться с вами. — одним плавным движением мужчина оказался рядом со мной, взял мою руку и поцеловал. Окружающие нас дамы просто задохнулись возмущенными всхлипами. — Моя сестра рассказывала о вас. Примите мою искреннюю благодарность за спасение любимого племянника. — И снова поцеловал в руку.
Пока я все это слушала, пыталась отойти от шока. Мне только что сам принц руку поцеловал! Это ж… Волнительно, однако! Подняла глаза на Питера и потеряла дар речи. Теперь понятно, почему вокруг него такой женский ажиотаж. Природа не поскупилась на него. Сказать, что этот мужчина был красив — не сказать ничего. Но он был очень красив. Черные, как бездна самого Хаоса волосы доставали до плеч и были уложены так, что открывали его симметричное лицо с высокими скулами, прямым носом и глубокими синими глазами. Даже у Оранского цвет не такой насыщенный. От принца Андории исходила аура искусителя. Да он и вел себя соответственно. Его белая рубашка, под праздничным камзолом, была из полупрозрачной ткани и не застегнута на первые пуговицы. Весьма соблазнительный вырез открывался всем, кто стоял близко. А тем, кто стоял как я, почти в плотную, удавалось увидеть маленькую родинку во впадинке на ключице. Почему-то хотелось поцеловать принца именно туда. В ту родинку…
— Ваше высочество принц Сандера. — поприветствовал Оранский. Его голос привел меня в норму. Никс… О чем я только что думала?!
— О, Эштар, дорогой, выглядишь, как и всегда, прекрасно. — сладко улыбнулся Питер, не отпуская мою руку. Постаралась незаметно ее убрать, но наткнулась на сопротивление. Ее несильно сжали, намекая на то, что разговор еще не окончен.
— Вы тоже, как всегда… Весьма общительны. Но вынужден прервать ваш диалог. Дар в первую очередь телохранитель принца Натаниэля, и ей пора приступать к своим обязанностям. — недовольно, но уверенно сказал Оранский.
— Но я ее еще не отпускал. Мы не закончили, правда? — повернулся ко мне мужчина и улыбнулся так тягуче, так соблазнительно и невероятно сладко, что в душе родилось два противоречивых желания. Отдаться ему прямо сейчас и съесть что-нибудь кислое.
— Дар, вам пора. — многозначительно посмотрел на меня капитан. Что ж, пора так пора.
— Прошу меня извинить, ваше высочество, но мне нужно работать. — поклонилась я, мою руку сильнее сжали, но бах! И я уже наблюдаю за ошарашенным видом принца и невероятно довольным Оранским.
— Ух ты! Не только красивая и сильная, но и не предсказуемая! — восхитился наследник Андории. Мне стало приятно. В этот момент я очень обрадовалась, что нахожусь в междумирье, потому что такой румянец я бы ни за что не скрыла. Но пока я смущалась, принц вплотную подошел к Оранскому и склонился к его уху. Я тоже сделала шаг вперед. — Как я и люблю.
— Не смей ее трогать. — зло прошипел капитан. Я очень удивилась такой смене поведения. Между ними что-то произошло?
— А то что? — так же тихо прошептал принц и зазывно облизнул губы, прикусив нижнюю. Оранского заметно пробрало. А я удивилась еще больше. Это… что это сейчас было? С капитаном только что заигрывали? Видимо не одна я это заметила. Дамы, все еще окружающие Питера, затихли, во все глаза таращась на двух красивых мужчин.
Эх, продолжила бы я и дальше на все это смотреть, но почувствовала, как меня зовет Дымок. Мой маленький принц хочет меня видеть.
***
Как же это высочество, что б его, принц Андории меня бесит! Стоит только услышать его имя, как меня пробивает дрожь. А тут еще и бал в его честь. Если увижу, боюсь, не удержусь и идеально ровный нос ему подправлю. Нужно просто держаться от него подальше, вот и все. Проще простого.
Думал я.
Какого упыря рядом с ним столько женщин?! Дух заворочался, выискивая среди них Дар. Но ее там, слава всем эшелонам богов, нет. Но вот в зал вошел принц, и я напрягся. Мальчик очень привязался к своему новоиспеченному дяде. Значит, сейчас направится к нему. А следом и Дар…
Но ничего страшно. Дар умная девуш… Какого лешего этот упырь ей руку целует?! Дух раздражался все больше и больше. И нужно сказать, сейчас был именно тот момент, когда наши чувства были едины.
Зачем он ей второй раз руку целует!? Для этикета и первого раза предостаточно!
— Капитан… — отозвался Динар, пряча улыбку, — Может, вы сделаете осмотр зала, а я пока постою на вашем месте?
— Отличная идея! — с каким-то темным энтузиазмом согласился я. Пока шел, отвлекал себя проверкой магической защиты. Близость этого… упыря к Дар просто выводила из себя. О, Проклятый Бог, дай мне сил.
— Ваше высочество принц Сандера. — поприветствовал я, соблюдая этикет, хотя хотелось совершенно другого. Скосил взгляд на Дар и отчего-то обиделся. Он и ей понравился! Чтоб его упыри!
— О, Эштар, дорогой, выглядишь, как и всегда, прекрасно. — сладко улыбнулся принц, наплевав на все правила высшего общества. Но самое главное, рука Дар все еще находилась в его руке. Главное дышать… Дух и так все цепи натянул, лопнут в любой момент. Но с каждым новым словом этого упыря в душе все больше разгорался гнев. Кажется, я все же его ненавижу.
— Дар, вам пора. — многозначительно глянул я на девушку, в надежде, что она использует свои способности и сбежит от этого мужика. Девушка, словно прочитала мои мысли. Испарилась так же неожиданно, как и всегда! Ошарашенный вид Сандера доставил мне коллосальное удовольствие. Но оно длилось недолго.
— Ух ты! Не только красивая и сильная, но и не предсказуемая! — с нездоровым блеском в глазах отозвался принц. Я напрягся, убрав руки за спину и сжав их в замок. — Как я и люблю. — прошептали мне на ухо.
— Не смей ее трогать. — зло прошипел я, еле себя сдерживая. Эта фраза словно запустила необратимый процесс. Дух начал выходить не только из себя, но и из меня.
— А то что? — так же тихо прошептал принц и зазывно облизнул губы, от чего я вздрогнул и немного остыл. Плохие воспоминания, очень плохие. — Почему ты так за нее переживаешь? Она же телохранитель Ната. И у нее может быть своя личная жизнь. — Питер говорил все это медленно, шепча мне на ухо, чтобы никто не услышал. Но на самом деле лишь подогревал атмосферу вокруг.
— Ее я тебе не отдам. — твердо прошипел я, чувствую поддержку Духа.
— С чего столько уверенности, Эштар? В прошлый раз я сделал это без особых усилий.
— Сейчас все иначе. Дар сама тебе не позволит.
— Оу-у-у… — притворно жалобно проскулил Сандера, а потом сладко прошептал, — Это вызов, капитан. — Я заскрипел зубами. Как же хотелось ему врезать…
— Капитан, — окликнул меня Ноут, — У меня все чисто. Поменялся с Исаром, разрешите немного потанцевать?
— Иди. — выдохнул я. Как хорошо, что у меня такие подчиненные. Уберегли от беды, сами того не подозревая.
— Ты переживаешь за меня, хотя через пару дней я вернусь в Андорию, но совершенно не замечаешь опасности под носом. — тихо произнес принц, глядя на танцующие пары. Я перевел взгляд туда и увидел как Ноут ведет Дар, чтобы присоединиться к веселью. Девушка улыбалась. Сегодня она была невероятно красива. И платье куда лучше, чем прежде.
***
Танцевать с Ноутом первый танец на балах скоро может войти в привычку. Парень пригласил меня сразу же, как я отошла от принца. Натаниэль официально отпустил меня веселиться, оставив при себе лишь Дымка и Джейка, чем последний был очень недоволен.
— Слушай, Дар. Хочу тебя предупредить насчет Питера Сандера. — я удивленно вскинула бровь и оступилась, сбиваясь с темпа. Ноут быстро все исправил и продолжил говорить, совершенно не обращая внимания на то, что мы еще танцуем. Мне же было немного трудно сосредоточиться на всем сразу. — Он тот еще ловелас, что ты смогла уже заметить. Его не волнуют ни правила приличия, ни пол партнера. После себя он всегда оставляет кучу разбитых сердец.
— Боишься, что и мое будет в той куче? — усмехнулась я. Забота парня хоть и была приятна, но сам разговор не очень. Стало немного обидно, словно я не могу себя контролировать при виде красивого мужчины.
— Да. Не хочу видеть тебя грустной. Но дело еще вот в чем. Ты приглянулась Питеру, а еще наш капитан за тебя вступился. А между ними висит давняя обида, поэтому хотел попросить тебя… Даже если тебе этот принц понравился настолько сильно, сдержись. Поддержи капитана. Питер Сандера исчезнет через пару дней, а Эштар Оранский будет рядом еще о-о-о-чень долго.
— Ноут, я не совсем понимаю…
— Ты нр… Кхм… — Ноут на мгновение задумался, — Скажу грубо. Принц любит забирать у капитана то, что принадлежит ему. Ты сейчас под командованием Оранского. Его боец. Питер захочет забрать тебя, чтобы оставить капитана у разбитого корыта.
— Очень грубый прмер, — скривилась я. — Но я тебя поняла. Игрушкой меня выставили, значит. Ну хорошо…
— Дар, не злись… Я только…
— Не переживай, Ноут. На этот раз принц останется ни с чем!
***
Оставив ночную смену на Вакха, Фабия поднялась к себе в комнату. Ее не покидало чувство беспокойства за Дар. Нельзя говорить точно, что те вампиры принадлежали Дому Ночи. Могло случиться, что это совершенно другой клан. Или безродные, обычные наемники, да что угодно! Но тревога с каждой минутой все усиливалась.
— Мотя! Просыпайся, родной, давай. Покажи все, что видел. — Девушка взяла кота на руки и пристально посмотрела ему в глаза. В них медленно замелькал сегодняшний день.
«— … Хорошее вино, как ни странно.
— Да и девушка аппетитная.
— Возьми себя в руки, Крадущийся, мы здесь не за этим.
— Но мы не знаем, сколько нам ее искать! Дарованная Ночью может быть где угодно! В столице она могла вообще лишь мельком показаться.
— Мы должны проверить все. Завтра начнем собирать слухи, а сейчас давайте допьем вино и найдем того ворчливого старика. Я ужасно устал…».
Девушка побледнела, отпуская своего фамильяра. Они здесь. Нужно что-нибудь придумать, срочно. Схватив кристалл связи, Фабия уже настроилась поговорить, но вспомнила, что сегодня во дворце бал.
— Упыри! — девушка зло ударила лежащую рядом подушку и схватилась за голову. Нужно сообщить Дар, чтобы она и носа из дворца не совала.
***
Бал все продолжался. Когда же он уже кончится? Я что-то притомилась и сейчас отсиживалась в междумирье. Хорошо, что для него не виданы законы мирозданья, иначе я бы умерла от возможного количества людей, прошедших сквозь меня. Я вовремя приподнялась над танцующей толпой, и сейчас сидела и наблюдала за черно-белым круговоротом веселья.
Нужно отметить, что принц Андории любит развлекаться. Он танцевал все танцы, которые были. Принимал участие во всех конкурсах. Успевал выпивать, общаться с королевскими родственниками и даже иногда с другими мужчинами. И непременно уделял повышенное, соблазнительное, но какое-то поверхностное внимание женщинам. Лишь взгляд на капитана был прямым и многообещающим. И взгляд на меня. Я то и дело чувствовала на себе внимание принца. Пару раз он проходил мимо меня нарочито медленно и, словно невзначай, касался моей руки. Хоть в такие моменты сердце предательски вздрагивало, я игнорировала принца. Старалась изо всех сил.
Заиграл вальс. Сердце колыхнулось, вспомнив, что на своем первом балу в королевском дворце вальс я танцевала именно с капитаном. Нашла его в толпе. Все же Оранский красивый мужчина. Его красота полностью противоположна красоте Сандера. Она не увлекала с первых секунд в ураган чувств, но на Оранского хотелось смотреть внимательней, изучать его лицо, морщинки при улыбке. Капитан стоял у стены и внимательно осматривал зал, словно искал кого-то. Теплая крохотная надежда зародилась внутри.
***
— Ой, простите… — извинилась Дар, выйдя из стены. С лицом, не выражающим ничего, перевел взгляд с девушки на место, откуда она вылезла. И как Дар это делает? — У меня все чисто. Нет никого и ничего подозрительного. — улыбнулась она. Усмехнулся ей в ответ.
— Вам очень идет ваше новое платье. — выдавил из себя я. Почему-то было трудно сказать такие простые слова. Дар счастливо улыбнулась и слегка покачалась из стороны в сторону, заставляя легкий подол вилять в такт музыки.
— Можно сказать, что принц выбирал. — с неуловимой нежностью отозвалась девушка. Дух приятно заурчал и пихнул меня к ней.
— Не хотите потанцевать? — протянул я руку, отчего-то уверенный, что Дар не откажет.
— С удовольствием.
Странное чувство спокойствия накрыло меня, когда я сжал ладошку девушки. Дух тоже довольно заурчал, свернувшись в клубок, как кошка возле камина. Я ощущал его удовольствие, как свое собственное. Но мне и самому было приятно танцевать с Дар. От нее так же приятно пахло яблоком и чем-то еще, неуловимым, но нежным. Девушка держалась прямо, как положено при вальсе, но отводила глаза. А как хотелось, чтобы она прижалась ко мне, как в прошлый раз.
— Дар… Ты меня простила? — вопрос сорвался с губ неосознанно. Я тут же напрягся, ожидая ее реакции.
— Да, капитан. В ту ночь, когда я снимала с вас сапоги, вы показались мне очень искренними. — ответила она, пряча улыбку. Надо же. Не удержался и усмехнулся.
— Осторожней! — мимо нас пронеслась пара, вальсируя и смеясь. Питер Сандера задержал на мне долгий и азартный взгляд. Дух встрепенулся. Как же бесит меня этот… принц, чтоб его!
***
Когда мимо нас промчался Питер, задорно смеясь, я вздрогнула. Его голос ворвался в мое сознание, словно что-то чужеродное и вернул к реальности. Было так спокойно. Мы просто танцевали и разговаривали. Но тут Оранский придвинулся ко мне до непозволительного минимума. Перехватил руку поудобнее и продолжил вальсировать. Сердце вдруг спотыкнулось на раз-два-три. Я чувствовала на волосах дыхание мужчины, чувствовала его горячую руку на спине и потихонечку задыхалась.
— Дар, я… — но тут в нас врезалась другая танцующая пара. Пока друг перед другом извинились, закончилась мелодия. — Благодарю за танец. — улыбнулся капитан и удалился. Но почему улыбка вышла такой грустной?
— Дар…
Я обернулась на голос, но не увидела никого знакомого. Лишь только колыхающуюся тень… По спине прошелся холодок. Проследила взглядом к основанию тени, ее давал небольшой круглый столик с вазой цветов. И в самом темном участке вдруг появились очертания мужского лица. Я вздрогнула и нырнула в междумирье, что было ошибкой. Тень — очень тонкая грань между миром живых и междумирьем.
— Дар…
Продолжала я слышать бархатистый голос теневика. Зачем он говорит со мной? Зачем зовет? Это пугает! Я начала тяжело дышать, осматриваясь кругом. Мое имя доносилось со всех сторон. Это давило на меня.
— Что вам нужно?! — закричала я, пытаясь взять себя в руки.
— Поговорить…
Я задохнулась от нахлынувшей паники. Зачем? Что хочет от меня этот вампир?! Но тут я почувствовала неприятное покалывание во всем теле, и воздух словно выбили из груди. Сквозь меня прошел человек. Чтобы не убить себя, побежала, пройдя сквозь стену, туда, где мало людей. Пока я бежала, голос преследовал меня. Голова уже была готова разорваться.
— Хорошо! Я выхожу!
— Здравствуйте, юная леди. — улыбнулся вампир в белом парадном костюме, вышитым серебряными нитями. Я вздрогнула, не успев полностью выйти из междумирья.
— Вы… напугали меня. — тихо промямлила я. Вампир стоял около окна и ласково улыбался. Но мне все равно было страшно.
— Примите мои извинения. Я не хотел этого. — почему-то я ему поверила. — Подойдите. — и как бы мне не хотелось сбежать отсюда, ноги двинулись к мужчине.
— Я не встречала вас на балу…
— Я умею скрываться в тени. — продолжал улыбаться вампир. — Чудная ночь, не находите? В убывающей луне есть своя романтика.
— Да… Наверное… — замялась я. Мужчина все молчал, а у меня все больше звенели нервы. — Вы хотели поговорить?
— Я знаю кто вы. — ласково улыбнулся он. Я забыла выдохнуть. Такая невинная фраза чуть не решила меня равновесия. — И в основном благодаря мне, вас так долго искали. Но разрешение было получено. И два дня назад на наши территории ступили. — мужчина говорил с неуместной нежностью и отдельными предложениями, общий смысл которых мог не дойти до случайного слушателя. Но я все понимала. Все. И с каждой секундой мне становилось все хуже и хуже. Страх и паника сковывали по рукам и ногам. Вампир наблюдал за мной молча.
— Почему вы предупреждаете меня? — хрипло выговорила я.
— Ничего личного, просто я не терплю ваш Дом.
— Он уже не мой. И, видимо, никогда моим не был…
— Послушай, дитя мое. У вас мало времени, чтобы о таком думать. Сегодня-завтра они будут в Бурпете. Неизвестно сколько они будут искать, но найдут. Слух о телохранителе принца с потрясающей способностью разлетелся по всей столице. Они смогут сложить дважды два. Будьте осторожны. — и с непонятной мне нежностью, словно отец, утешающий дочь, вампир погладил меня по голове. И медленно, словно дым, растворился в тени.