Из междумирья я вынырнула довольная и полная сил бороться дальше. Дело осталось за малым. Нужно лишь написать официальное прошение в Дом Тени и все! Я буду жить!
— А вот и я. — в комнату вошел Ноут, держа подмышкой плед, а в руках стакан с чаем и тарелку пирожков. — Может, еще чего-нибудь принести? — замялся парень. Было видно, что ему неловко.
— Чистый лист бумаги и ручку. — улыбнулась я, откусывая большой кусок сдобы.
***
Далеко от дворца, в старом районе города, где приют находят лишь криминальные пласты, есть знаменитый в тех местах постоялый двор. Старик, владеющий этим древним зданием, был чуть моложе своей собственности, но невероятно зорок и внимателен. Он знал в лицо каждого своего постояльца, и про каждого мог сказать с точностью, в какой комнате тот спит, что ест на завтрак, когда принимает душ. Но этого молодого человека Старик видел впервые. Весьма необычная внешность для этих краев — кожа смуглая, волосы светлые. Широкоплечий и крепкий… Городская полиция? Военный? Один из головорезов? Старик медленно запустил руку под стойку регистратуры, там всегда лежало его ружье, которое никогда не подводило в важных моментах. Но незнакомец небрежно кинул под нос мужичку несколько золотых монет.
— Всего один вопрос. — улыбнулся парень.
Вампиры старательно продумывали варианты. Но на что рассчитывают старейшины, отправляя их во дворец самого короля?
— Не нравится мне это… — недовольно покачал головой Ночной Страж.
— А что нам остается? Полпути уже пройдено. Мы нашли девочку, осталось только забрать. — без эмоций сказал Видящий Ночь.
— Ага, из-под носа короля! Великолепная мысль. Не старейшины нас в прах сотрут, так король! — складывая руки на груди в знак своего недовольства, отозвался Идущий в Ночи.
— Да, дело рискованное. Я слышал, что Дарованная на хорошем счету, будет сложно. Но я пробил магическую защиту! Было сложно, надо отметить. — в своей беззаботной манере отозвался Крадущийся.
— Тихо! — шикнул Страж, услышав осторожные шаги в коридоре. Неизвестный остановился напротив двери, за которой затаились вампиры, и постучал.
— Слышал, вам интересен телохранитель принца… — тихо прозвучало за дверью. — Могу помочь.
***
Я быстро написала прошение в Дом Тени, особо не задумываясь, так ли должен выглядеть официальный документ. Осталось другая проблема. Как мне передать этот самый документ? Уже прошло достаточно времени, ночь потихонечку наступает, а с ней и вампиры. Попросить Ноута? Нет. Он не успеет, здесь нужно междумирье. Дымка бы сюда…
— Пойду, проверю, как там дела. Не скучай. — отозвался полуэльф и вышел. Он все это время просидел со мной, отвлекая от тяжелых мыслей веселыми разговорами. Улыбнулась ему, а мысленно позвала Дымка.
— Дар! С тобой все хорошо? — услышала я за спиной обеспокоенный голос принца. Тут же развернулась, с удивлением смотря на своих гостей. — Меня Дымок привел.
А мне так тепло на душе стало. Мой маленький принц беспокоился обо мне.
— Ваше высочество, вы не против, если Дымок покинет нас на десять минут? Мне правда, очень это нужно… — присев перед ребенком на корточки, спросила я. Натаниэль молча кивнул.
«Отнеси это в Дом Тени, как можно быстрее» — когда лелап аккуратно взял в зубы документ, поцеловала его в мохнатый лоб. Дымок должен быстро найти путь до теневиков, искать нужное ему направление — врожденная способность всех лелапов.
— Дар… Там папа, Эштар и дядя Пит очень громко спорят о тебе. — неуверенно заговорил мальчик. — Дядя говорит, что ты опасна, но Эштар думает, что не настолько. Ты же меня так много раз спасала.
— А король? — спросила я, чувствуя, как трясутся поджилки.
— Папа в основном молчит. Но… ты же не хотела… чтобы я… мне… — замялся мальчик. Было так трудно смотреть на него такого потерянного. Не сдержалась и обняла принца. И пусть меня потом повесят или прирежут во имя Хаоса, но не могу я оставить этого ребенка!
— Я бы никогда не причинила тебе вред, Натаниэль. Просто у меня тоже есть враги. Прости, что напугала. — принц слушал молча, замерев, словно постамент, но потом неуверенно прижался и обнял. Мы стояли так минуты две, прежде чем послышался звук открываемой двери.
— Ваше высочество! Что вы здесь делаете? — удивился Ноут.
— Пришел навестить своего телохранителя. — холодно отозвался принц. — А что у тебя в руках? Карты?
— Так точно. Решил, что они помогут Дар скрасить время. — ответил парень находясь еще в легком замешательстве.
— Отлично! Научите и меня. — совершенно спокойно заявил мальчик и направился к столу. Я и Ноут испуганно переглянулись. Учить наследника Неортании азартным играм? Король нас убьет…
***
Дом Тени.
Старейшина Дома Тени сидел в кресле и невидящим взглядом буровил лимон. Он все еще обдумывал разговор с Дар. Не повезло девочке попасть к ночным. Они с давних пор фанатично относились к силе Хаоса. Даже Играющего Тенью переманили к себе и подсадили на это безобразие… Вот вам и еще одна причина не любить Дом Ночи.
И почему эти вампиреныши считают себя великим родом? Дом Тени — вот Великий Род! Этот клан появился раньше других, и самый первый перестал убивать население ради пропитания. Да и что такое ночь? Это самая могущественная, самая густая Тень!
Мужчина вздрогнул и покачал головой, отгоняя непрошенные мысли. Но неожиданно замер от пристального внимания. Вампир обернулся и увидел величественного лелапа. Прекрасное животное, хоть и нежить. Тот носом подтолкнул к мужчине свиток и, сделав шаг, исчез.
«Хм… Интересно…», — подумал старейшина и поднял документ. Когда мужчина прочитал его, губы сами расползлись в улыбке. Теперь осталась самая малость, собрать совет старейшин. Как жаль, что он не единственный руководит делами Дома. Все бы решалось в разы быстрее.
***
Дымок появился именно в тот момент, когда принц повесил Ноуту свои первые погоны.
— Да как так?! — искренне недоумевал парень, а Натаниэль довольно улыбался.
— Новичкам везет. — пожал плечами мальчик и подошел к Дымку. Я тоже направилась к своему лохматому другу.
«Спасибо!» — я от души обняла лелапа, чувствуя легкость и в тоже время странное томление. Быстрее бы все решилось!
— Вам лучше вернуться во дворец, ваше высочество. — отозвалась я, зарываясь пальцами в мех Дымка. Принц кивнул и положил руку на спину нежити.
— До завтра. — попрощался мальчик и исчез в междумирье.
— А он привязался к тебе. — улыбнулся Ноут, тасуя карты. — Еще конок?
— А давай! — улыбнулась я. После возвращения Дымка мне стало легче дышать.
С Ноутом мы сидели долго, играя в карты. Он много шутил, заставлял смеяться. Даже когда я не хотела улыбаться, парень умудрялся вызывать у меня смех, и эта страшная холодная комната потеряла свою атмосферу. Через некоторое время пришел Зафир с подносом еды.
— А у вас тут весело, я посмотрю. — улыбнулся парень, ставя передо мной тарелку ароматного супа, а потом обратился к Ноуту, — Я пришел тебя заменить. Король к себе в кабинет вызывает.
— Что ж, пост сдан! — усмехнулся полуэльф, вставая со стула.
— Пост принят, — в тон ему ответил Зафир и плюхнулся на освобожденное место. На прощание Ноуту я только помахала рукой, рот уже был занят свежей корочкой хлеба. Вкуснотища!
— Прости, что из-за меня тебе приходиться торчать здесь, а не с девушкой. — подала я голос, когда перешла к чаю. Уф, как же я наелась!
— Да ничего, это моя работа. — ласково улыбнулся парень и почему-то поплыл. Я сморгнула, но Зафир все равно выглядел так, словно я смотрю на него через стекло, по которому барабанит дождь. — Дар? Все хорошо? — обеспокоенно отозвался парень.
— Не очень… Как-то странно… — медленно произнесла я. Да что творится? Но не успела я толком разобрать, что происходит, услышала панический крик Зафира и провалилась во тьму, стукнувшись напоследок головой.
***
Зафир тут же подскочил к девушке, упавшей на пол. Проверил пульс и вздохнул с облегчением. По всем внешним признакам, Дар спала. Парень аккуратно взял ее на руки и вышел из комнаты. Когда он уже поднимался из подвала, где были комнаты допросов, он наткнулся на воина, лежащего на полу. Все магические кристаллы света были выключены, а в глубине коридора мелькали две высокие тени. Одна из них пригнулась и ловко проскочила то расстояние, что их отделяло.
— А вот и наша девочка! — радостно прошептала фигура в темном плаще и быстро забрала тело Дар из рук Зафира.
— Стойте! — спохватился парень, но в него прилетел дротик со снотворным.
— Да-да, мы помним и про тебя. — усмехнулся мужчина и вышел на улицу к своим товарищам. Четыре фигуры в темных плащах растворились в ночи, забирая с собою девушку.
***
— Ты уверен, Ноут? — строго спросил Азарий III.
— Да, Ваше величество. Она ни разу не солгала. Дар действительно сожалеет, что подвергла наследника такому риску, но она привязалась к нему и готова пойти против Дома, чтобы спасти его высочество.
— И вы хотите сказать, этого достаточно? А вдруг ночные снова придут, а Нат окажется рядом?! — возмущался Сандэра.
— Всего одно письмо с королевской печатью все исправит. — задумчиво протянул король. Немного щекотливая и неприятная ситуация, но Дар действительно защищала Натаниэля, и судя по тому, что заклинание Аскония не сработала, девушка ни разу не желала смерти юному принцу.
***
Дом Тени.
— Заклинающий Тени, с чего вы взяли, что это нам действительно необходимо? — рассматривая прошение о покровительстве, старейшины недоумевали, что задумал их самый молодой из правителей.
— С того, мои дорогие друзья, что благодаря этой девочке, мы сможем увидеть, как падет наш Враг. И возможно, мы даже сможем Ему в этом помочь. — улыбнулся мужчина, обнажая клыки. Но тут тень за его спиной шелохнулась и прошептала очень неприятную новость. В груди у вампира все похолодело. Он не успел.
— Дорогие коллеги, смею заметить, что времени у нас очень мало. — продолжил спокойно Заклинающий Тени. — Дом Ночи уже подобрался к девочке, и если мы не поторопимся, то упустим великолепнейший шанс. — улыбался он, а сам мысленно давал каждому из присутствующих пинка. Подписывайте давайте!
— Нашему Дому не нужны проблемы, Заклинающий.
— О, их и не будет, уверяю. Все беру на себя.
***
— Ваше величество!!! — в кабинет ворвался запыхавшийся Динар. Я нахмурился. Почему он здесь? Парень должен сейчас обходить территорию двора. — Дар похитили! А все воины в здании стражи обездвижены! Предположительно, снотворное.
Все тут же подскочили на ноги.
— Да они обнаглели в конец! — разозлился король — Эштар! Разберись с этим! Клест!!! Позвать его ко мне, срочно!!!
Я вылетел из кабинета короля, его крики заглушало бешено колотящиеся сердце. Что произошло? Как ребята? Как Дар? Дух насупился, готовый сорваться в любой момент.
— Кто последний был с девушкой? — строго спросил я, выбегая на улицу.
— Зафир. — ответил бегущий рядом Ноут.
— Его ко мне в кабинет. И пошли кого-нибудь за Асконием, пусть осмотрит остальных.
***
Во дворце началась паника. На уши подняли чуть ли не всех. Король просто рвал и метал! Такое состояние было очень опасным для окружающих. Клест, вызванный к Его величеству, чтобы написать официальное предупреждение Дому Ночи, все никак не мог взять у короля подпись. Тут нужна Биргит.
— Ваше величество! — застучала в спальню королевы служанка. — Прошу вас, Ваше величество! Король очень злится! Клест не справляется! — королева вышла спустя пару минут, запахивая халат и сонно щуря глаза. Никто в эту минуту не заметил высокой фигуры, бесшумно пробирающейся к спальне принца.
***
Вампиры остановились возле деревушки, недалеко от столицы.
— Крадущийся, найди нам портал как можно скорее. — приказал Ночной Страж, аккуратно опуская на землю тело девушки. Времени оставалось слишком мало. Мужчина чувствовал, что во дворце уже начали шевелиться. Плохая была идея…
***
Зафира разбудили сразу же. Он потирал глаза и старался не уснуть снова.
— Расскажи, что было. — потребовал я.
— Их было двое. Высокие, в черных плащах. Я… — парень вдруг замолчал и схватился за горло. — Мннн… Я… — он испуганно поднял на меня взгляд и выгнулся дугой. Зафир начал кричать, хватаясь за голову. Хаос Первородный, с ним же происходит то же самое, что и с той служанкой!
Это срочно нужно остановить! Но я знал лишь один выход. Впустить в его тело своего Духа. Я схватил своего воина за голову и дал команду Духу переселиться в другое тело. Давай, Зафир! Только не умирай! Когда Дух покинул мое тело, я ослабел и рухнул на колени. Без Него я медленно умираю. Но это неважно, Он справится, спасет парня и вернется ко мне.
Спустя невероятно долгую минуту Зафир перестал кричать, но застыл в неестественной позе. У меня перед глазами уже начало все мутнеть. Но вот парень расслабленно поник, а Дух вернулся ко мне. Но стоило Ему вновь стать единым со мной, мою голову атаковали воспоминания Зафира.
Воспоминания, которые были доказательством…
Воспоминания, которые я бы ни за что не хотел увидеть…
Только не Зафир…
Почему он действовал с ним заодно?
***
Дымок начал нервничать еще задолго до суматохи во дворце. Он чувствовал, что с Дар что-то случилось. Но вдруг четкий слух лелапа уловил аккуратные, медленные шаги. Так не ходят, когда хотят предупредить об опасности. Так ходит сама опасность.
Лелап резко подскочил к спящему мальчику и потянул его за собой.
— Дымок? — сонно потер глаза наследник, — Что случилось? — но лелап продолжал тянуть мальчика за ночную сорочку. Тишину комнаты нарушил звук поворачиваемой дверной ручки. Дымок замер на мгновение, но тут же начал тянуть принца с удвоенной силой. Хорошо, что дверь была закрыта, это задержит преступника.
Лелап приволок мальчика к камину. Тот сразу же понял, что он намекает на тайный ход. Ведь туда никто не может пройти, кроме королевской семьи. Кровной семьи. Как только принц прикрыл за собой дверь хода, Дымок исчез в междумирье.
Высокая фигура тихо появилась в комнате наследника. Кровать была пуста, и огромной псины не видно. Но что-то подсказывало человеку, что мальчик все еще здесь.
Натаниэль сидел у двери хода и с замиранием сердца вглядывался в щель. Мальчику было страшно видеть в руках человека светящиеся заклинание. Но еще страшнее было видеть лицо того, кого он любил.
Сандэра осмотрел комнату внимательным, цепким взглядом мага. Но не успел сделать и шага, как из пространства перед ним выскочил огромный пес, целясь ему в шею. Мужчина успел бросить в животное заклинание, но и лелап был непрост. Он ловко отклонился от залпа, лишь немного поцарапав спину. Коротко проскулив, лелап вновь бросился на обидчика.
Где-то в лесу, около небольшой деревушки, каждый раз, когда лелап принимал на себя удары, вздрагивала девушка.
— Проклятая псина! — разозлился Сандэра. Дымок без устали прыгал на него, стараясь откусить плоть, но урон мужчине принес лишь хвост, шерсть на котором стала острее любых клыков. Когда лелап в очередной раз напал на Сандэру, тот отшвырнул его мощным заклинанием к стене. Зверь взвыл и замер. — Крепкий, зараза. Не сдох. — мужчина поднял руку к потолку, собирая силы для последнего удара.
— НЕТ!!! — послышался позади крик и Сандэру оттолкнули в сторону.
— А вот и ты! — оскалился мужчина, пристально глядя на мальчика, смело бросившегося на защиту друга.
Натаниэлю было страшно. Он впервые видел у дяди такое озлобленное, жесткое лицо. Когда у того в руке зажглось заклинание, мальчик крепче обнял обездвиженное тело Дымка и зажмурился. Он еще не до конца осознал всю ситуацию, но мысленно звал на помощь отца.
В одну секунду закончилось все…
В комнату ворвался старый маг Асконий и обездвижил Сандэру, а следом воины из личной стражи короля заковали мужчину в наручники, блакируя магию.
В Доме Тени наконец-то дали согласия все старейшины. Теперь у Заклинающего Тени были развязаны руки, и он мог поступать по своему усмотрению.
Недалеко от столицы Крадущийся Ночью купил одноразовый артефакт портала. Он сработал незамедлительно, и когда все вампиры оказались Дома, сгорел, заметая следы.