Принц проснулся быстро, и когда ему принесли завтрак, со служанкой пришел маг Асконий, Динар с Исаром и капитан. Я поперхнулась воздухом, когда увидела Оранского, но мужчина на меня не смотрел. В очередной раз поражаюсь такому профессиональному «игнору»! Но мне же лучше…
Капитан попросил принца рассказать, что случилось. Мальчик сказал тоже, что и мне. Оранский приказал парням остаться тут и помогать Асконию, а мне и принцу напомнил, что через полчаса выезжаем.
— Ты с Эштаром поссорилась? — спросил мальчик, когда мы выходили из его комнаты.
— С чего вы взяли, ваше высочество? — изумилась я.
— Просто вы обычно собачитесь, а тут тишина. — серьезно заявил мальчик, а я и не знала что сказать. И впрямь… мы пробыли с капитаном в одном помещении больше двух минут и ни разу не «зарычали». Кто угодно заподозрит неладное, не то, что ребенок.
— Не переживайте, ваше высочество. С капитаном у нас все так же, как и было. — заявила я, больше для себя.
Королевская охота представлялась мне большим мероприятием, с королевским, так сказать, размахом, а в реальности это был просто семейный поход в ближайший лесок. Королевская чета, пара придворный дам ее величества и десять человек из личной стражи, включая капитана.
Как я поняла из обрывков фраз, план действий таков: приезжаем на место, ставим лагерь, женщин и пару солдат оставляем на охрану, собственно, лагеря, а остальные едут по зверюшкам. Добывают мясцо и возвращаются. Потом у нас пир на весь мир: уплетаем приготовленную КОРОЛЕМ, да-да, еду и спать. А на утро возвращаемся во дворец. И через пару дней традиционный бал, на котором гости вкушают закуски из пойманных королевской рукой зверюг. И все бы ничего, но это мне пришлось узнавать самой, потому как Клест с нами не поехал, знакомые мне ребята из королевской стражи облепили карету с королевой и ее дамами, а капитан шел на лошади рядом с королем и все мои попытки поговорить игнорировал. Я обиделась и спрашивать у еще незнакомых солдат не стала. Да и вообще я шла в самом конце этой процессии с очень хмурым рыжим парнем, потому как принц изволил любоваться природой и не хотел тесниться со всеми остальными…Он то и дело останавливал лошадь, когда расстояние между нами и основной частью процессии уменьшалось.
— Ваше высочество, — тяжело вздохнула я. — Вы не хотите охотиться?
— И да и нет. — ответил принц. Я направила на ребенка вопросительный взгляд. — Знаешь Дар, я люблю природу. — посмотрел на меня мальчик, словно я его в чем-то обвинила. — И мне нравятся такие походы. Я могу побыть с отцом все это время. Да и охотиться я непротив. Я же должен это уметь… Но я не такой фанат этого дела, как отец и не хочу слушать его хваленые речи о всей прелести охоты… Поэтому всегда еду позади.
Я смотрела на принца, а в душе скреблись кошки. И это десятилетний ребенок? Если его не видеть, то вполне можно перепутать с, как минимум, подростком.
— Ваше высочество, а у вас тут особое место или каждый год выбираете что-то новое? — поинтересовалась я.
— Мы всегда останавливаемся на поляне с родником. — пояснил принц, а я уже старалась погрузить свое сознание в междумирье и найти эту поляну.
Погрузить в междумирье лишь сознание- крайне трудная вещь. Нужна немыслимая концентрация и невероятное терпение, потому что часто могут происходить сбои, и твое сознание будет выпрыгивать обратно. Спустя пятнадцать минут муторной борьбы с «подводными камнями» междумирья, я увидела поляну, окруженную березовой рощей, почти в центре которой бился родник. Добрые люди окружили его композицией из камней, давая понять путникам, где искать воды.
— Хорошо. — кивнула я сама себе, а потом обратилась к принцу. — Ваше высочество, а не хотели бы вы поехать вперед?
— Как вперед? По традиции на поляну первый заходит король. — как непреложную истину, сообщил принц. Я закатила глаза, ну что за порядки!
— Если для вас это так принципиально, мы подождем у кромки поляны. Просто, я подумала, что вам будет интересней пойти вперед, возможно даже посоревноваться…
— Посоревноваться? С тобой? — по-детски удивился принц. Я кивнула, а в глазах ребенка заблестел азарт. — Но…я не знаю. А папа не будет против? — я умилилась такому вот высочеству. Ну может же быть обычным ребенком!
— Так давайте спросим. — подгоняя лошадь вперед, радостно заявила я. Пару секунд поколебавшись, принц тоже пришпорил своего скакуна, направляясь к нашему величеству. Рыжий солдатик наблюдал за нами с неприкрытым удивлением. Я пожала плечами, мол так и живем, и направилась за мальчишкой.
***
Я и его величество ехали впереди. Король был рьяным фанатом охоты и почему-то решили, что я тоже всей душой люблю это занятие…И сейчас у меня уже уши в трубочку сворачиваются от всей информации о тонкостях охотничьего ремесла. И вот что странно, сколько бы раз мы так не ездили, король говорит одно и тоже, слово в слово…
Вдруг мой Дух радостно встрепенулся и выжидающе замер, а вот я напрягся, готовый к ее появлению.
— Папа, вы не против, если…я поеду вперед? — спросил принц и две пары удивленных глаз уставились на королевское дитя.
— Вперед? — переспросил король.
— Да. Со мной будет Дар. И не волнуйтесь, мы подождем в роще, чтобы вы смогли первый ступить на поляну, как и полагается. — заверил принц, а король вдруг засмеялся.
— Будет тебе… — вытирая набежавшую от смеха слезу, сказал правитель. — Эту ответственную миссию я взваливаю на твои маленькие плечи. Справишься? — а принц вдруг засиял от восторга.
— Спасибо, папа! Я не подведу! — и пришпорил своего коня. — Дар, догоняй!
И только сейчас я скосил на нее взгляд. Она свободно и уверенно держалась в седле, а на губах играла легкая улыбка. Склонив голову, приветствуя короля, девушка тоже пришпорила коня и поскакала вслед за принцем. Полы ее мантии взметнулись от порыва ветра, скрывая спину наездницы. Дух разочарованно вздохнул. А мне в голову вдруг взбрели две мысли, как говориться, хорошая и еще хуже. Ну, во-первых, мне показалось, что именно Дар надоумила принца ехать вперед. Ведь он всегда шел позади всего нашего отряда. И это было очень мило с ее стороны, учитывая, как обрадовался наследник. А во-вторых, меня разозлило, что девушка ни разу на меня не взглянула! Я бы понял, будь это не так, Дух все это время ждал ее взгляда! А она просто нас проигнорировала! Неужели ее не напугало мое поведение ночью? Даже меня оно напугало! Хотя не могу сказать, что действовал только по своему желанию, но и не могу отрицать, что упорно сопротивлялся Духу. А еще это проникновение в спальню принца…
Я крепче сжал поводья. Как же меня раздражает сложившаяся ситуация! А Дух, услышав все мои мысли и чувства довольно захихикал. Вот зараза!
***
Принц рванул вперед, словно пробка от шампанского! Я не смогла сдержать улыбки. Ему бы еще резвиться и резвиться, а мальчишку этикой и политикой пичкают! Но отогнав раздражающие мысли, я сильнее пришпорила коня, догоняя принца.
Мы соревновались минут двадцать. Я искренне старалась делать вид, что ни капельки не поддаюсь мальчику, ведь когда я его обгоняла, у него были таки глаза, что тут же хотелось слезть с коня и признать свое поражение! Но я не могла позволить себе такого, потому как очень хотелось видеть радость на лице мальчишки. Когда он выиграет! И вот оно… он пролетел сквозь березовую рощу, как стрела, и через секунду поляну огласил победный крик.
— Вы бы видели, отец, как я несся! — растрепанный, но довольный ребенок возбужденно хвастался родителям! — А когда Дар меня обогнала, я срезал вот так, — красочно жестикулируя, продолжал принц. — а там во-о-о-т такое дерево лежало! Я пригнулся к коню и перемахнул ствол! Хоп! И я опять впереди! — я улыбнулась, вспоминая ту тонкую осину, которую, наверное, ветер сломал. — А потом был овраг! Я сначала испугался, но конь уверенно несся вперед и пришпорив его, я спокойно перемахнул овраг, оставляя Дар позади! — я немного возмутилась, но удовлетворение и радость за ребенка пересилили. Я хихикнула, вспоминая «овраг». На деле это была небольшая ложбинка, вымытая дождем, хотя для ребенка это могло показаться глубочайшей впадиной. Король хохотал над рассказом ребенка, а королева испуганно ахала при словах «Во-о-т такой», «Ка-а-к прыгнул» и «О-о-о-чень большой». А я стояла неподалеку и согласно кивала, пряча улыбку, подтверждая историю маленького приключения.
Когда лагерь был поставлен и все предварительно закусили, король, принц, а следовательно и я, капитан, Джейк, Ноут и несколько незнакомых солдат отправились на охоту. Мне по этому поводу даже лук с колчаном стрел выдали. Королева же со своими дамами осталась отдыхать на лоне природы, собирать цветочки и томно вздыхать, а остальных солдат оставили все это действо охранять. И уж не знаю, позавидовать ребятам или посочувствовать…
Сама же я охоту не любила. Конечно, тушеное мясцо в сметане дело благое, но процесс поимки этого самого мясца меня никогда не интересовал. Я люблю животных и мне банально жалко их убивать! Но труба зовет! Куда я от принца денусь? Правильно! В междумирье! И так бы я и поступила, если б этот капризный ребенок не попросил, а точнее приказал, от него никуда не отходить…
И вот мы прибыли к дремучему лесу, находящимся в километрах трех от берёзовой рощи, оставили лошадей хрумкать зеленую травку, а сами направились дальше. Уж не знаю, чем руководствовался король, но пройдя минут пять, он остановился, сказал что-то типа «от сель грозить мы будем мясу» и приказал затаиться. Я бы просто застыла на месте, но все вдруг рванули к ближайшим кустам, а Ноут так вообще на дерево влез. Принц, схватив меня под локоть, уверенно потащил к каким-то большим колючим зарослям. Притащил. Приказал сесть и затаиться. Села и затаилась, а через пару минут поняла, что охота- это не мое. Тут же налетело комарье, а когда я начала отбиваться от него, на меня шикнули, призывая к тишине. А потом я почувствовала, как отекли мои ноги. Я попыталась пересесть, но была удостоена такого взгляда, что поняла, могу и потерпеть.
Нет, охота точно не мое. Ну вообще никак! Уже через пять минут мне стало скучно. И что собравшиеся тут находят занимательного и интересного молча сидеть в кустах? Не имея лучшего варианта, я начала вертеть головой, рассматривая деревья вокруг. Лес был хорошим, добротным, смешанным. Ноут залез на раскидистый ясень. Я и принц сидели в кустах рядом с широким дубом, и ствол этого дуба привлек мое внимание! Ближе к земле он был… исцарапан! Широкие, глубокие и длинные борозды, как открытые раны зияли на коре многолетнего древа. В груди поднялся комок судорожного вздоха, но я смогла его сдержать.
— Это кабаны… — совсем тихо прошептал принц. я кивнула, хотя не была с ним согласна. Не будь я жителем Дома Ночи, я бы поверила, и даже сомнений не возникло бы! Но увы, я видела то, чего принц не замечал просто по незнанию. Тут была битва…И старый дуб тому свидетель. Две большие туши дрались, пуская вход все, что подарила им природа- когти, клыки, хвост… И это были далеко не кабаны…
Необычное пение птицы отвлекло от раздумий. Я подняла взгляд в кроны, пытаясь увидеть, или хотя бы просто понять, откуда идет такое причудливое щебетание, но заметила Ноута, который дул в сложенные ладони. Ух ты, да у него талант! Нужно попросить, чтобы парень дал мне пару уроков. Но никто больше моего восторга не разделял… Наоборот, все напряглись и подались чуть вперед. Принц поудобней перехватил лук. Я посмотрела вглубь леса и заметила движущуюся на нас небольшую фигуру. Фигура хрюкала и причмокивала. Принц натянул тетиву… все замерло. Все ждали приближающегося кабанчика. И именно в тот момент, когда мальчик выпрямился во весь рост, я обернулась назад. Что-то было не так. Нутро подсказывало, что нам нужно пропустить эту хрюшку. Я предельно сосредоточилась, пытаясь уловить все звуки леса. В соседних кустах послышался звук отпускаемой тетивы. А за спиной охотников что-то пришло в движение. Я натянула свой лук, всматриваясь в стену деревьев, похожих друг на друга. А ведь минуту назад, это был смешанный лес. Догадка занозой страха засела в душе… Неужели альфа?
И тут послышался шквал выпускаемых стрел, визг кабанчика, а из глубины леса на меня и принца понеслось невидимое нечто. Я поднялась во весь рост, загораживая мальчика спиной, до предела натягивая тетиву. Услышала, как принц выстрелил и победно вскликнул. Мужчины уже тоже не боялись говорить вслух, а я все смотрела в лес, стараясь различить иллюзию. Тетива с громким треском разорвалась, ударив меня по щеке, я почувствовала теплую струйку, стекающую на подбородок. А быстрый бег невидимого лесного жителя все нарастал. Я прошипела ругательство, зло бросила поломанный лук и позвала свои клинки. Миг и оружие у меня в руках. Приближающийся топот тяжелых и невидимых лап нагонял панику, вот он, совсем близко! Я уже подумала о том, что бы нырнуть в междумирье, там-то я точно увижу невидимого гостя, но риск не успеть защитить принца меня сдержал. Никто не слышал невидимую опасность. И никто не замечал, как я лихорадочно бегаю глазами по лесу…
Вот он. Пик, когда шагам уже некуда нарастать, потому что впереди я. Принц, крича что-то радостное, перелез через кусты к остальным охотникам и именно в это время топот резко прекратился. Это не было галлюцинацией. Нечто никуда не ушло. Оно просто замерло в миллиметре от моего клинка и обдало меня зловонным дыханием. Я скривилась, а обладатель неприятного запаха утробно, но тихо зарычал.
— Не пущу… — прошипела я, глядя в пустоту туда, где предположительно должны были быть глаза. зверь снова зарычал, а я крепче сжала клинки. Паника давно ушла, уступая место адреналину, горячей волной хлынувшему в кровь. я была готова бороться с невидимым зверем до последнего, ныряя в междумирье столько раз, сколько требовалось, но произошло невообразимое. Нас отпустили. Эта зверюга ничего не сделала, не проронила ни звука, а просто развернулась и мягкой поступью ушла вглубь леса, забирая с собой иллюзию одинаковых деревьев. В этот момент я поняла три вещи. Первая- это был лелап и определенно альфа. Вторая- нам несказанно повезло, что у зверя резко поменялось настроение. Скорее всего, мы охотились за его добычей, а лелапы за свое бьются до последнего. И третья- сегодня в полночь мне нужно уйти из лагеря в лес.
— Дар, ты там уснула?! — крикнул принц. я втянула в себя клинки, подобрала непригодный лук и вылезла из кустов.
***
Мы поймали хорошего кабанчика. Были рады все, включая принца. После такой победы, мы поставили пару ловушек, и прошли немного дальше в лес. Нам посчастливилось пристрелить еще пару олених, а на обратном пути в шесть из десяти ловушек попали огромные, жирненькие зайцы. На этом охота завершилась. В лагерь все, даже я, возвращались довольными, предвкушая будущий ужин. Только Дар все это время была отрешенной и задумчивой. Девушка словно не замечала происходящее вокруг, ходила за принцем, как на привязи, но мысленно была где-то далеко.
— О чем думаешь? — не выдержал я.
— О насущном… — глядя на спину принца, пробормотала девушка. Стоит ли говорить, что этот ответ меня не удовлетворил?
— А поточнее можно? — спросил я, как можно равнодушней.
— Как во дворце относятся к животным? — вопросом на вопрос, ответила Дар. Меня, естественно, это начало раздражать.
— Нор-р-р-мально.
— Хочу завести домашнего питомца. — так же отрешенно заметила девушка, следя за принцем, а потом нахмурилась и вмиг исчезла.
Я резко вобрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул. Ну как? Как такая может нравиться?! Не знаю, но Дух вполне удовлетворенно ухнул.
***
Я разговаривала с капитаном, следя за принцем. Мальчик рассказывал маме, как он помог отцу завалить большого кабана. Королева улыбалась и удивлялась. Они дошли до небольшого, словно игрушечного, трона. Принц плюхнулся на свое место, а королева, поцеловав парнишку в лобик, попросила ее подождать. Мальчик согласно кивнул и, болтая ногами, начал стаскивать с себя грязную рубашку.
Но что-то мне не нравилось. Может встреча с лелапом так на мне отразилась, и теперь я накручиваю? Кто знает, но я решила нырнуть в междумирье, что бы проверить.
— Хочу завести домашнего питомца. — ответила я капитану и исчезла с его глаз. Но то, что я увидела в междумирье, мне совершенно не понравилось! От трона принца исходила неровная вибрация, волны которой, становились все меньше и быстрее. Не помню, что мной руководило, но я рванула вперед, выскакивая из междумирья прямиком перед принцем. В одно мгновение дернула мальчика на себя и только успела повернуться спиной к трону, прикрывая нас мантией, как прозвучал взрыв. Меня в мгновение оглушило, и сильная волна ударила в спину, заставляя упасть на колени, прижимая ребенка к себе, и пробурить ими немного земли. Но жара и правда не чувствовалось. Ай да мантия из драконий кожи! Но вот последующий дождь из осколков я почувствовала с лихвой. Яркие впечатления, когда о твою спину и голову шмякаются острые, тяжелые куски дерева и железа. Принц в моих руках замер безвольной куклой.
Когда о мою спину перестали биться обломки, я поднялась на ноги, все еще прикрывая мантией принца, и повернула голову к месту, где стоял трон. Сердце больно ударилось в ребра и провалилось в пятки. Страшно представить, что стало бы с мальчиком. Во мне вдруг поднялась ярость! Кому нужна смерть ребенка?! Что это за игры?!
Я повернула голову к стоящим стражникам и королевской семье. У всех кровь от лица отлила. Король и вовсе немного посинел, а королева ойкнула и схватилась за живот. Опустив взгляд вниз, внутрь кокона из моих рук и мантии, я увидела ясные голубые глазки полные страха и непролитых слез.
— Не ранены, ваше высочество? — прошептала я, потому как боялась говорить. звуки мира для меня в данный момент были недоступны, словно я находилось в цветном междумирье. Принц покачал головой, давая понять, что цел. — Не бойтесь, теперь все хорошо. — сказала я, убирая мантию. Король с облегчением вздохнул, когда увидел целого и невредимого мальчишку, стоящего на коленях и крепко сжимающего мою ногу. В голове вдруг появилась мысль… И найдя глазами капитана, я сказала одними губами: «Проиграл» и потеряла связь с миром. В глазах резко потемнело и захотелось лечь. Прежде чем меня накрыла темнота, я услышала громкий и обеспокоенный крик «ДАР!». Кажется, кричал ребенок…