Коридоры сменяли пустые пещеры, и снова коридоры. Дикие и проложенные рукой тоннели кружили путника уже неделю по бесконечным лабиринтам подземных владений Тарма. Он забыл дорогу, многие тысячи лет человек избегал гиблого места, но сейчас ему нужна помощь. Очередной поворот, путник вышел в боковое ответвление горной выработки. Жидкие лучи из световых колодцев едва определяли силуэт давно покинутой шахты. Откуда-то долетел тихий скрип, человек остановился и прислушался. И правда, впереди, от входа в соседний коридор, цокали копыта, и скрипели плохо смазанные оси. Жесткий луч света распорол полумрак, яркое пятно выхватило коренастые силуэты, медленно бредущие подле тяжело груженных телег.
— Стойте!!! — прогремел низкий голос.
По неровному полу застучали тяжелые сапоги, человек спешил к остановившимся рудокопам. Смолк цокот копыт и затих скрип колес. Путник выбежал на широкий проспект, и налетел на низкорослого шахтера. Рудокоп оступился, но удержался на ногах, в ответ на грубость прозвучал невнятный ропот.
Бородачи, стоявшие перед ним, отличались мощной статью и малым ростом. Баран впряженный в телегу удивлял размерами, в половину лошади, а то и поболее. Путник с нескрываемым удивлением изучал невиданный прежде народ. Крепыши терпеливо ждали. Человек посветил в лицо одному из шахтеров и отшатнулся. Черная пыль в бородах и морщинистой коже не удивила путника, а вот глаза поразили. Они совершенно точно смотрели, и наверняка видели, но при этом их выражение говорило об абсолютной тупости.
— Вы знаете как попасть в Улавай? — без единой надежды поинтересовался путник, у рудокопов.
Несколько минут стояла тишина, затем самый старший из рудокопов, махнул рукой человеку. Путник с сомнением посмотрел туда, куда указывал старший.
— Там Улавай?
Шахтер еще раз махнул, приглашая путника следовать за отрядом, и двинулся вперед. Спустя полчаса, бородачи остановились возле неприметной тропы, казалось она упирается в громаду сплошного камня. Старший деловито подошел к мозаичной картине, выложенной на стене. Мощные руки неожиданно споро забегали по ломанным изгибам узора, внутри скалы громко щелкнуло и часть стены отошла в сторону.
Отмахиваясь от поднятой пыли, человек заглянул на другую сторону. Далеко впереди вырисовывались силуэты домов. Старший повернулся и зашагал к телеге, человек с сожалением посмотрел во след трудяге.
— Постой!!! Я отблагодарю вас!!! — крикнул он рудокопу.
Старшой обернулся и наивно-удивленно уставился на путника. Низкий гул наполнил проспект, сначала плоский и невыразительный он быстро превратился в подобие песни. Звуки разнеслись по тоннелю, убежали в ответвления, и пошли вибрацией по горе. Гномы остановились, замерли работы. Инструмент выпал из рук подгорных трудяг, удивленно разглядывая лица родственников и друзей, подземный народ впервые осознал себя.
Вибрация затихла, старший опустился на колени перед человеком. Отряд последовал за стариком.
— Встань, и более не позволяй обращаться с собой как с рабом! Отныне вы свободны!!! — путник поднял низкорослого старика, и хлопнув по крепкому плечу ушел во мглу затерянного в веках Улавая.
Спустя сотни лет, пробуждение гномов получило название «Тармова Песнь», от которой народ камня и вел отсчет истории.
****
Тусклый свет молочных кристаллов равнодушно освещал пустынные улицы Нового Улавая. Изредка, то тут, то там появлялся пешеход. Казалось город необитаем и лишь тени прошлого иногда проходят призраками по давно забытым проспектам и проулкам. Древность и упадок читались в потрескавшихся стенах домов, в дорогах, покрытых толстым слоем пыли, в лишайниках и изумрудных шапках мха на стенах и подоконниках выбитых окон. Парки и зеленые дворики, некогда так оживлявшие подземное убежище, исчезли без следа. А центры снабжения и мастерские с раскрытыми настежь дверями казались могильниками. Раздражающий хруст слежавшейся пыли под ногами сопровождал каждый шаг коренастого путника. Сразу бросалось в глаза что он не местный. Походный синий плащ, заляпанный грязью, и широкополая войлочная шляпа серо-коричневого цвета, сильно выделялись на фоне оставшихся от высокой цивилизации строений.
Показался дворец президента, такой же заброшенный, как и остальной Улавай. Несколько ложных колон осыпались на широкие ступени дворцовой лестницы. Огромные глыбы рваного камня надежно скрывали вход в здание. Путник легко взбежал наверх. Лавируя между глыбами, он не заметил, как оказался перед дверями, вернее тем, что осталось от входа. Стена с проемами, где когда-то находились двери, превратилась в испещренную тысячами отверстий скалу. Казалось, что кто-то стрелял в нее из плазмомета, но сколько же их должно было быть, чтобы так часто изрешетить камень.
Из мрака вышел силуэт, вполне человеческий, но почти бесплотный, лишь костяк и связки мышц напоминали о том, что перед путником не призрак, а живое. Искра пробежала по поверхности искаженной плоти.
— Путник, зачем ты пришел?! — раздался твердый голос.
Человек остановился, из-под шляпы выглянули темные, по медвежьи внимательные и недоверчивые глаза. Грубое лицо, сплошь покрытое жестким, как щетина кабана, волосом, сходившемся на широком подбородке в густую бороду, говорили о длинной дороге гостя.
— Я ищу правителя Нижнего Рояла. Помнится, когда я здесь бывал в последний раз, то людьми севера правил южный мудрец.
— Ох, сколько лет я не слышал этого языка! Моя дорогая Дангрисида, как давно угас твой свет! Ты из древнего народа?! — с тоской в голосе отозвался страж.
— Сто пятьдесят тысяч лет назад я укрыл здесь мой народ, — человек снял шляпу и ударив о колено одел обратно.
Крупные капли упали на серый камень пыльных ступеней.
— Ты сверху?
— Я с юга, из земель Фунгаля. Вернее, того, что осталось от Фунгаля.
Путник вспомнил джунгли, и палящее солнце королевства Исуатля. Голубые волны океана, мерно накатывавшие на белоснежный песок, и редкие пальмы, дарившие в полуденный зной живительную тень. Строго говоря Исуатля к моменту их прибытия уже не было, Фунгаль разрывала тяжелая гражданская война, которую развязала жена правителя Киата. Похотливая красотка, после того как угробила муженька, устроила гарем подле своего ложа, из-за чего вскоре разгорелась нешуточная война. Они попали в самый эпицентр конфликта, Киата, пробудила путника, и тут же передала в руки ученых. Света и остальные его спутники оказались в тюрьме, и все закончилось бы совсем плохо если бы не Левенгор. Киборг прибыл следом за ними, и сумел убедить Киату, в ценности жизней пленников. Правда это мало помогло Сантару, его продолжали пытать и разбирать на запчасти. Намертво спаянный рот, не позволял вырваться из рук мучителей, а покалеченное тело, начало отказывать. Сантар прощался с жизнью, умельцы Фунгаля полезли в его мозг, но неожиданно все прекратилось. Мучители в халатах исчезли и не появлялись несколько дней. В лаборатории горел лишь аварийный свет, время от времени перезапускалась силовая установка. Действие обездвиживающего препарата закончилось и Мудрый с трудом преодолевая слабость тела и приноравливаясь к увечьям, освободился от пут, так надолго сковавших его тело.
Сантар потратил много времени на поиски Светы и ее семьи, но выжившие как один рассказывали. Северяне ушли под воду, в морской город. Напуганные люди все еще прятались кто по разгромленным убежищам, кто в разрушенных городах. Пока Мудрый сидел в лаборатории, пали Киата и ее любовники, устроившие гражданскую войну. Всему виной стали черные, их отряд из двадцати пяти всадников неожиданно преодолел купол далеко на севере, и спустя несколько месяцев вторгся в пределы Фунгаля. Противник так стремительно появился, что никто не успел подготовиться, в итоге основные силы были разбиты, а остатки войск дезертировали. О судьбе Киаты никто, ничего не мог сказать, ходили слухи что королеву увели Братья.
В город под водой Сантар так и не попал, связь с ушедшими в морскую пучину оказалась потеряна. Инвенты разрушили Институт Океанографии, а вместе с ним и пункт управления подводным поселением. Специалистов способных восстановить утраченное, схоронили несколькими днями ранее.
С тех пор прошли века, в течении которых Мудрый скитался по свету. Перед глазами Сантара прошли титанические изменения. Океан поглотил многие земли вместе с их населением, а затем вновь пришла зима, вслед за которой потекли холодные воды таявших ледников. На месте битвы Даймеша с ракшами возникла окаймленная горами равнина, и все обещало, что когда-то здесь будет благодатный край. Единственное место куда Сантар ни разу не заходил, это покинутые города севера, которые от любопытных глаз, надежно скрывал купол. Мир постепенно приходил в себя, но чума прошлого косила новые цивилизации, опрокидывая возрождающиеся государства. Каждое падение вело ко все большему откату назад, некогда великие, и знающие народы превращались в дикарей, вернувшихся к первобытным формам ведения хозяйства. Металл сменил камень, а земледелие охота, благо леса и степи в избытке поставляли добычу, в то время как люди стали большой редкостью на материках обновленного Фанариона.
Мудрый всегда опаздывал, Инвенты шли впереди на несколько шагов. Как остановить напасть Сантар не знал, но полагался на понимание мироустройства. Долгие поиски привели его под землю, к старому врагу.
— Фунгаль, благодатный край, жаль мне не пришлось там побывать, — страж присел на ступенях.
Прозрачное тело быстро набрало плотность и превратилось в обычного человека. Только глаза, выдавали, что перед Сантаром искаженное существо. За серой радужкой билось пламя, оно то вспыхивало, то гасло.
— Вы люди? — присаживаясь на ступени подле стража поинтересовался Мудрый.
Перед дворцом появились еще семь горожан. Все голые, но во плоти. Многие уже утратили человеческие черты, лишь пропорции, да наличие четырех конечностей подсказывали их происхождение. Жители Нового Улавая собирались на шум.
— Я не могу тебе ответить на этот вопрос! Скажу так, мы были людьми, но утратили все человеческое. И теперь улавайцы лишь тень того, что ранее звалось человеком.
— Но, что случилось? Когда я… Когда меня спасли, из застенков Аона, люди еще были людьми, — недоумевал Сантар.
— Кто ты путник? — в глазах стража вспыхнул огонь.
— Прежде меня звали Сантар, ну или если отбросить скромность — Мудрый.
— Мудрый!!! — хором вскричали существа и подались к Сантару.
Тела их вновь утратили плотность, а камень под стопами затрещал, набирая багровый цвет. Сантар вскочил на ноги и попятился.
— Да что же с вами произошло? — проговорил он, отступая к испещренным кавернами стенам дворца.
— Мы ждали тебя, много лет, — страж вырос в размерах, он стоял в двух шагах от Мудрого возвышаясь над человеком на голову. Силуэт существа призрачно светился, между ладонями у монстра пробежала вспышка. Плазма скользнула к Мудрому и повисла напротив лица. Алые искры заходили по сфере, иногда срываясь и стремительно уходя в камень дворцовой лестницы. Соприкасаясь с гранитом, они выжигали глубокие отверстия.
— Всему причина частица Даймеша, дар Первого, и жадность Гранидара. Мы так увлеклись экспериментами с новой энергией, что не заметили, как потеряли человечность. А наш правитель, Гранидар, воспользовался разобщением простого люда. Ненасытный урод!
Светящийся силуэт приблизился, и заглянул прозрачными глазами в глаза Мудрого.
— Ты нам поможешь? — страж наклонился совсем близко, волосы на бороде Сантара встали дыбом и потянулись к призрачному лицу.
Плазма пошла по кругу, огибая человека и стража, голубой свет выхватил из мрака нутро дворцовой прихожей. Сантар оглянулся, из тьмы на него смотрели запустение и разруха.
— Постойте, постойте!!! А где остальные? — Мудрый отстранился от стража, и загудел.
Воздух, как марево в жаркий полдень, загулял перед жителями Улавая, с громким хлопком взорвалась сфера. Страж отпрянул и удивленно уставился на Мудрого.
— Как ты это сделал? Вы смертные не можете контролировать плазму.
— Вибрация изменила ее состояние, вернув устойчивость составлявшим ее элементам, — Сантар примирительно поднял руки. — Расскажи, что случилось, и я попытаюсь вам помочь, — попросил гость, присаживаясь на ступени.
Вокруг, обрастая плотью, собирались последние жители подземного города.
— Хорошо, как пожелаешь. Я внук Куяра Волкова, он когда-то управлял наземным Улаваем, а после катастрофы возглавил Совет Нового Улавая.
— Я помню Куяра, толковый был, — кивнул Сантар, припоминая худое лицо главы города.
— Спустя тридцать лет зимы, к нам пришел Перворожденный. Он принес лето, а вместе с солнцем и дар.
****
Язычок пламени метался в прицеле, Овран поправил руку, прибор получился совсем не тяжелый, несмотря на сферу, встроенную в рукоять. Сейчас она не превышала размером ореха лещины, уплотняясь, частица приобрела иссиня-черный цвет. Специальная колба, созданная силовым полем, оберегала стрелка от соприкосновения с источником энергии. Изделие получилось крайне удачное, все системы идеально дополняли друг друга. Волновой излучатель, как и колба питались от частицы Даймеша, не требовалось ни подзарядки, ни дополнительных источников питания.
Овран нажал на спусковой крючок, руку мягко толкнуло назад, к телу. Звуковая волна ушла к язычку пламени, но звука никто не услышал. Ученый с усилием сглотнул слюну, уши отпустило, но перед глазами все еще мелькали черно-белые мухи. Там, где секунду назад металось пламя, теперь зияла гигантская дыра. Волна растворила и пламя, и лабораторный стол, и семиметровую скалу, у которой он был привинчен. Остались только стальные ножки, по десять сантиметров от пола.
— Господин Овран, вы гений!!! — в восхищение проговорил Гитат. — Оно совершенно! Ваше изделие достойно изобретений Сантара! Да что там, ученик превзошел учителя!
— Ну что вы господин Гитат, — смущенно улыбнулся Овран, — я лишь механик. Собрал из готовых деталей. Волны открытие Сантара, как и силовое поле. Частица, дар Даймеша, ну, а за мной была лишь конструкция. Мое открытие стоит на плечах великих.
Овран неуверенно провел рукой по рыжей, с заметной проседью, бороде.
— А, что, мы сможем этим остановить слуг Первого? — недовольно хмурясь поинтересовался Гранидар.
Правителя бесило возвеличивание потомка Довружа. Он и при жизни с трудом выносил заносчивого старика, а уж после смерти, когда все, как с ума сошли в поклонении перед глупой деревенщиной, просто ненавидел. Раздражение перешло и на потомка строптивца. Гранидар никогда не считал Довружа истинным Мудрым, полагая, что Сантар, как и всегда ошибся. Раздражало бессилие ученых Улавая, сто пятьдесят веков на то, чтобы сжать частицу. И всего два года на создание звуковой волны, такое расточительство.
Сердце правителя все больше точила мысль о возвращении древнего из иных миров. Гранидар думал, что Даймеш вернется через сотню, другую лет, а прошла эпоха. За это время монстры сожрали три с половиной миллиона жителей Улавая. Посвященных и их потомков, детей, внуков, правнуков. Тварям было все мало, с каждым новым поколением людей они становились все прожорливей. Чтобы избавиться от монстров пришлось перенаправить все мощности на купол, хватило только на Улавай и Ур. И то частично, полгорода за прозрачной стеной лежало в руинах. Следы гнева слуг Даймеша.
За их спасение заплатили оставшиеся без защиты города. Слуги Даймеша поработили граждан семнадцатиградья, они уже не ждали жестов доброй воли от людей, а сами приходили в селения и забирали нужное число жителей. Выяснилось, что Гранидар ошибся, стражам без разницы кого есть. Все упиралось в количество, посвященных требовалось меньше, а обычных людей больше.
Спустя сотни лет сложился культ Ловчих огня. Люди семнадцатиградья сами приносили жертвы и истово поклонялись новым богам. Со временем соседи пришли к мнению, что кто-то неправильно служит повелителям, и начались войны. В несколько лет из конфедерации, семнадцатиградье превратилось в города крепости. Поверженных ждала незавидная участь, их порабощали и приносили в жертву новоявленным богам. Сохраняя таким образом своих близких и родных.
Вот уже десять тысяч лет Гранидар спит спокойно, бремя лотереи Обреченных ушло, и правитель смог оглядеться. Изучая отчеты Оврана, Мудрец впервые заметил интересный эффект частицы. Тысячи лет назад пламя подчинялось только Первому, но вот прошли века и все указывало на то, что человек сумел познать частицу. Примерно десять тысяч лет назад, Марина Корнеева, физик из Института Естественных Наук Улавая, сгорела заживо. По рассказам очевидцев, женщина вспыхнула точно факел во время ссоры с любовником, молодым лаборантом, с которым они работали над свойствами звуковой волны. Марина произвольно вспыхнула и направив струю огня на парня, испепелила его в несколько секунд, а затем высвободившаяся частица убила саму ревнивицу, и еще несколько ее сослуживцев. Тогда частицы с бешеной скоростью, прошивая все на своем пути ушли в Ур, и едва не прибили Оврана, который как раз проводил опыты над сферой. Именно прямое наблюдение поглощения свободных частиц, сферой и подтолкнули ученого к дальнейшему открытию. А именно указало способ сжатия источника неподвластной энергии.
С тех пор Гранидар потратил многие годы на освоение вложенной в него силы, и через несколько тысяч лет у него получилось. Первые покалывания в кончиках пальцев он ощутил, когда стоял под душем и горячая вода свободно стекала с расслабленных рук. Прошло еще несколько лет, прежде чем он сумел испарить воду, падавшую в душевой на тело правителя.
Дальше навыки открывались много легче, и уже через сотню лет, он научился исчезать, менять структуру плоти и ее форму, создавать силовое поле вокруг тела. В конце концов он сумел изменить суть материи. Теперь правитель мог стать каменным, или стальным, а его руки легко принимали форму мечей или плазменных клинков. Позже прибавилась способность бить молнией, не так сильно, как приборы Сантара, но все же, он это делал только силой мысли.
Улавайцы вокруг, тоже не стояли на месте. Многие научились скрываться и менять форму, а иные швырять плазменные шары. Люди начали меняться. Государство разваливалось, органы управления потеряли силу, город постепенно приходил в упадок.
Гранидар и сам чувствовал равнодушие ко всему, что раньше в его душе вызывало живой отклик. Даже физиологические потребности потеряли значение, ему не хотелось есть, у него не осталось человеческих чувств, ему никто был не нужен. Он для себя составлял целый мир.
Удивительно, но дар затронул только тех, кто был собственноручно посвящен Даймешем, или их прямых потомков. Полукровки оставались людьми в полной мере. Изредка у них возникали какие-то способности, но они не шли ни в какое сравнение с теми возможностями, что дар вложил в руки истинных Улавайцев.
Что оказалось еще удивительнее, так это нежелание некоторых принимать сверх способности. Гарнидар тяжело взглянул на Оврана, глаза правителя застыли на затылке ученого, грозя взорвать голову бедолаги в любую секунду. Потомок Довружа один из тех, кто не пожелал менять свою суть, он остался человеком несмотря на все уговоры Гитата и Гранидара.
И вот сейчас ученый наглядно демонстрировал превосходство человеческого разума над сверхъестественной силой. Стоило северянину развернуться и ударить правителя волной, как он покончил бы и с самим Гранидаром и с его неимоверно развитой силой.
— Не только слуг, но и хозяина! — жестко глядя на Гранидара, ответил за Оврана Гитат.
Испуганно заморгав, правитель отвернулся от удивительно ровной дыры. Не оплавленных краев, ни огня, ни раскаленного свечения, просто исчезнувшая материя.
— Сможем, — уверенно произнес Овран, мужчина повернулся к правителю, и улыбнулся.
Впервые за последние годы он чувствовал облегчение, его путь пройден. Он сумел решить главную загадку своей жизни.
****
Оплывшие очертания огромной пещеры слабо напоминали прежний Аон. Груды камня и мусора превратились в известковый вал у дальней стены пещеры. Изредка над выровненным полом торчали, точно гнилые зубы первобытного чудовища, остатки стен. О некогда стоявших домах, напоминали черневшие то тут, то там полузасыпанные ямы подвалов. Свод затрясся, пол заметно колебался под ногами. С потолка упали наросты известняка, хлестко щелкнув они рассыпались на мелкое крошево. Воины попятились, но окрик Михаила остановил Стражей Улавая. Двойное зарево разорвало полумрак пещеры, из глубины показались тяжело ступающие огненные горы. Перед глазами вился седой пепел, к первым рядам принесло жар.
— Пепел несчастных, что стали жертвой для монстров, — подумал Овран, отмахиваясь от назойливых хлопьев.
Несколько тысяч бойцов подключили силовые щиты, за мерцающей преградой показались Гарнидар и Гитат. Перед щитами, широко расставив ноги стоял Овран, одинокий силуэт ученого казался жалким. Худощавый и невысокий он выглядел совершенно беззащитным, перед надвигавшейся из глубин гигантской каверны стихией. Крупные капли пота, заливая очки, покатились со лба, на лицо. Ученый решительно смахнул влагу и напряженно всмотрелся во все нарастающее зарево, рубаха прилипла к спине, стало невыносимо душно. Рука дрогнула, но Овран справился с ужасом, рвавшим его нутро. Волновой излучатель вновь устремился в сторону приближающейся стены огня. Наушники прилипли к вискам, казалось они прикипели к коже. Марево вздрогнуло, вибрация ринулась в сторону появившейся в поле зрения огненной горы. Десятки рук взметнулись к своду и понеслись к полу разбрасывая жидкий камень и волны жара. Перед ученым вырос силовой щит, огненный шквал яростно ударил в стену энергощитов, на какое-то мгновение Овран исчез из поля зрения. Гранидар с надеждой вгляделся в бушующие вихри пламени, в образовавшейся на секунду прорехе показался ученый. Купол накрывал его полностью, не давая спалить героя. Овран все так же стоял широко, расставив ноги. Вихри затихли и купол над ученым исчез, а в сторону огненных монстров ушла вторая волна вибрации. Громовые раскаты разнеслись по подземным галереям и пещерам, монстр рухнул на пол, расплескав огромную лужу жидкой породы. Купол вновь занял свое место над ученым. Дым и марево немного рассеялись, и люди увидели, что слуги Даймеша повержены. Огромные, бесформенные кучи магмы, и застывающего камня быстро ползли в сторону армии Улавая. Гранидар не заметил, когда Овран убрал купол, но удар звуковой волны четко обозначил момент выстрела. Вибрация смела Талала, вместо кучи раскаленной породы, на алеющем полу осталась взвесь, черным пологом накрывшая камень. Второй выстрел слизал клубящуюся пелену, а заодно растворил Орангара. На центральной площади разрушенного Аона, позади гигантов, зияли четыре провала, ровно по счету выстрелов, произведенных ученым.
Щиты еще какое-то время оставались на своих местах. Воины наблюдали, как ученый опустился на пол пещеры и усевшись на задницу переводит дух. Волновой излучатель лежал около ноги Оврана, напряжение неизвестности так измотало ученого, что держать оружие не осталось сил. Глаза дангрисида все еще искали признаки возрождения монстров, но пещера быстро остывала, опасность на время отступила.
— Ха!!! — заорал нестройный хор грубых голосов.
Упали щиты, к Оврану кинулись тысячи воинов, они кричали как безумные. Добежав до ученого, бойцы подняли его на руки, и принялись качать.
За последние две сотни лет жители Улавая и Ура впервые ощущали единение. Людей сплотила виктория над непобедимым прежде врагом.
****
Синий ковыль обхватил ноги, Гитат осмотрелся, вокруг бескрайняя степь. Века покоя вернули былую красоту неизведанному миру. И все же прямо от прохода тянулся глубокий ров, вокруг которого вздыбились отвесные стены, спекшегося камня. Сейчас уже обильно украшенные желто-серыми пятнами лишайника и изумрудными подушками мха. Отряд стоял на правом краю древнего оврага.
— Думаешь, он ушел из этого мира? — Гитат повернулся к Оврану.
Ученый, единственный облаченный в доспех, неспешно зашагал вперед.
— Бояться нечего. Судя по тому, как природа залечила раны Даймеш ушел много веков назад, — пробубнил Овран в микрофон.
Затем вспомнил, что остальные без доспехов, переключился на внешние динамики.
— Его здесь нет!!!
Спецназ тронулся следом за ученым, за ними последовал Гитат. В первую экспедицию в неизведанный край отправились воины Ура, правда теперь они стали неузнаваемы. Вместо облаченных в броню воинов шли существа с двумя парами рук, и стальной кожей, лоснившейся в лучах холодного солнца Менантра. Оружием тульганам служили превращенные в длинные клинки руки, которые от локтей имели тонкие граненные лезвия. За спиной у каждого мерцали сгустки плазмы, которые покачивались в такт движениям бойцов, время от времени они срывались с места и с треском облетая воина возвращались к изначальной точке. Облик Гитата тоже изменился. Правитель Ура превратился в длинное, тощее существо с огромными, горящими внутренним огнем глазами, поверх его тела колыхалась мелкая мифриловая чешуя. Руки осталось две, такие же длинные, как и остальное тело. Тонкие пальцы, с крупными суставами отпустили треугольный контейнер, размером не больше яблока. Прибор взлетел над землей, и завис прямо над головой Гитата. Мгновение спустя контейнер раскрылся, из его недр вырвалась вереница еще более маленьких треугольников. Они закружили высоко в небе, над отрядом, а затем разошлись по кругу.
— Пошла информация! — озабочено проговорил Гитат. — Похоже атмосфера все ближе к нашей, и уже через два, три десятка тысяч лет будет почти пригодна для дыхания!
— Да, но что с того людям?!!! Если мы не остановим Даймеша, он уничтожит все наши начинания!!! — отозвался искаженный голос Оврана.
— Мы его найдем! — успокаивая ученого ответил Гитат.
— Надеюсь!!!
— Точно найдем! Летающие разведчики определят местоположение нового прохода. Благо Довруж установил специальный маркер, который не позволит ему двигаться незаметно. Ага вот и он! Вон посмотри! Я переслал тебе изображение!
На стекле забрала шлема, появилось изображение. Все та же степь, с синим ковылем, но в метре над землей, висела гигантская прореха в иной мир. Даже на экране, четко виднелись мертвые скалы нового мира. Усталое солнце клонилось к горизонту, а красный камень разгорался в последних лучах чужого светила.
— Всего двести километров на северо-запад, — подумал ученый, — за час управимся.
В руках улавайца сверкнула серебристая поверхность гладкой сферы, которая начала быстро расти в размерах. Овран порылся в недрах безразмерного хранилища, и извлек, что-то очень похожее на головоломку. Переплетение стальных прутьев и сочленений, размером не более обувной коробки. Овран склонился над изделием, и долго возился, у ученого явно не получалось справиться с неизвестным прибором. Подошел воин спецназа, руки мечи превратились в обычные ладони, ни говоря ни слова боец осторожно отстранил Оврана, и в несколько мгновений заставил головоломку ожить. Переплетения стальных прутьев с заметным скрежетом поползли в стороны, собираясь в неизвестную конструкцию. Шарниры и спрятанные внутри детали занимали свое место, пока изделие не выросло до размеров земной лошади. Боец спецназа вернулся в строй, его руки вновь стали острейшими клинками. Тем временем ученый запрыгнул на спину, чего-то сильно напоминавшего стальную лошадь. Прежде, в далекие времена детства, ему приходилось читать о железных рыцарях Бирсты, элите воинства Паналеона. В те годы он и не мечтал о том, что когда-нибудь почувствует упругую поступь роботизированного скакуна.
Отряд двинулся в направлении нового прохода, люди Гитата бежали впереди, заметно обгоняя железную лошадь. Сам правитель Ура бежал сбоку от Оврана, мифриловая чешуя мелодично позвякивала то взлетая вверх, то опадая.
Впереди показалась прореха, в лицо ударил ледяной ветер, стекло шлема на несколько секунд запотело. Под ногами лошади зазвенела промерзшая земля. Тут степь отступала, оставив широкий клин голой земли.
Сбоку налетел мощный порыв ветра, а затем ударила молния. Лошадь разлетелась на куски, Оврана нещадно кидало по обезображенной взрывами земле. Ученый заметил над головой, в небе десяток катеров, они били из плазмометов, вперемешку с рельсотронами. Спецназ Гитата, взвился к кораблям, воины прыгали так высоко, что превращались в черные точки на голубом небосводе. Гитат подбежал к Оврану и подняв ученого одной рукой, поставил на ноги.
— Это же Улавай?! — изумленно крикнул ученый.
Правитель Ура ответить не успел, прекрасная чешуя, серебристо звеня разлетелась в стороны, а сверху на великана налетел монстр. Светящийся силуэт замелькал вокруг Гитата, ударил разряд, затем еще несколько по площади. Упали воины Ура спешившие на помощь правителю. Сверху посыпались спецы Михаила, они расстреливали и рубили оставшихся в живых бойцов Гитата. Овран никогда бы не узнал Михаила, весь из металла, с горящими голубым пламенем глазами. В руках спеца появлялись, и исчезали то огонь, то молния, то плазма. Он беспощадно сек и жег противника вместе с нетронутой землей Менантра.
Оторванная рука Гитата, упала совсем близко от ученого, Овран попытался отстегнуть от пояса волновой излучатель. Но не нашел оружие на месте. Прибор лежал в десяти шагах, чуть поодаль от места крушения его скакуна. Овран неловко шагнул к излучателю, но сильнейший удар опрокинул его на живот, пропоров мерзлую землю шлемом, ученый перевернулся на спину. Сверху опустился плазменный клинок, правая кисть отлетела, из доспеха вырвался воздух. Дыхание замкнуло, а в глазах потемнело, он уже не видел, как Гитат вновь сцепился с его обидчиком. Среди шума боя никто не услышал тонкого звука расколовшегося кожуха излучателя. Узловатые пальцы Гитата, переломили рукоять оружия, светящийся монстр ударил правителя Ура плазмой растворив его плечевой сустав. Излучатель упал на землю, сверху налетели оставшиеся от павших тульган искры, колба, сковывавшая частицу Даймеша исчезла. Иссиня-черный шарик покатился по темной наледи к ногам светящегося монстра, поглощая плазменные остатки посвященных.
— Не трогай! — прохрипел Овран.
Монстр поднял на него горящие синим огнем глаза, они смотрелись жутко на полупрозрачной голове, где за лицом проглядывали полушария мозга. Окутанная голубой плазмой рука потянулась к сфере. Наледь потекла, белое облако пара на секунду скрыло монстра. Иссиня-черный шарик подпрыгнул, светящаяся рука вынырнула из облака пара, и жадно схватила сферу.
Ученый зажал дыру в рукаве, но воздух все равно продолжал выходить, преобразователь не успевал подавать пригодный для дыхания газ.
В прорехе мелькнула длинная тень Гитата, правитель Ура споткнулся на краю разрыва и буквально ввалился на другую сторону.
Ладонь светящегося монстра разжалась, сфера с частицей Даймеша бешено вращалась в миллиметре над плотью чудовища, с каждым мгновением все больше расширяясь. Пламя внутри прозрачного шара заревело, точно в гневе, и растворив едва различимую глазом преграду побежало по ладони монстра. Секунда и силуэт обидчика Оврана, превратился из голубого в багровый, жар достиг человека, доспех поплыл. Ученый в панике на карачках пополз прочь от ужасного чудовища. Метрах в двадцати от прохода в другой мир он вскочил на ноги и помчался к прорехе, где, всего несколько минут назад, так удачно спрятался Гитат.
У самой завесы Овран застыл, не в силах двинуться дальше, а затем тело ученого разорвало, будто кто-то очень сильный рванул его назад. Пустой доспех упал на землю, а кровавая жижа расплескалась по замерзшей земле. Отдельные брызги долетели до монстра, вместе с частицей, которая с чудовищной силой ударила в тело багрового чудовища, но не причинила ему ни малейшего вреда.
Михаил шагнул к чудовищу, но багровый сжал кулак, разрывая тела спецов. Частицы ринулись к монстру, и прежде чем светящаяся слизь и металл упали на землю, с шумом исчезли в полупрозрачной грудине багрового.
Сплавляя почву, монстр подошел к доспеху Оврана. Пламя угасло, а тело приобрело плотность. Голый человек склонился к свернувшемуся в пояс костюму, и извлек шар-сундук. Раскрыв хранилище, он долго что-то искал, но не найдя ударил плазменным шаром в доспех превратив его в спекшуюся массу полимеров и металлов.
Тело монстра вновь потеряло плотность, а багровый огонь окутал силуэт, немного постояв, чудовище растворилось без следа.
Едва монстр исчез, как один из бойцов Ура, поднялся и поминутно оступаясь поплелся к разрыву.
— Проклятый Гранидар, — бубнил себе под нос боец.
Струя огня ударила в спину несчастного, тело испарилось, а частица всхлипнув ушла в пустоту.
****
Огромная луна повисла над травами, легкий ветер прошелся по верху. Метелки шелковисто зашуршали, а по толстым стеблям побежали переливы от зеленого к синему. Стремительная речка умиротворяюще журчала под ногами беглеца. Гитат зло глянул наверх, туда, где высоко в небе колыхались пушистые верхушки невероятно высоких трав. Он уже сбился со счету, какой это мир. Страх гнал правителя Ура вперед, лишенный рук он не мог ни открывать, ни закрывать проходы. Потому приходилось бежать по следам Даймеша. Благо кулон вел его не хуже компаса, верно указывая направление разрывов между мирами.
Мир трав показался благословенным местом. Гитат не мог надышаться, после смрада зарождающихся, или умирающих планет. Не верилось, что и сюда добрался Ненасытный пожиратель.
Беглец остановился и прислушался, но ничто кроме шума воды и ветра не нарушало покой природы. Обессилев от ран и долгой дороги, Гитат неуклюже повалился на спину, прямо на берегу ручья. Раны в местах где монстр оторвал ему руки заломило, правитель Ура попытался восстановить конечности, но безуспешно. Гитат много раз слышал о способностях Сантара к регенерации даже после самых тяжелых ранений, но сколько не пытался, повторить так и не сумел. Регенерация не работала ни у него, ни у его подопытных, ни даже у Гранидара.
При мысли о правителе Улавая, по спине Гитата пробежала дрожь, он приподнял вытянутую голову и напряженно вслушался в окружающий шум. Ничего. Наверное, потерял след. Если бы не изменения, которые так щедро преподнес дар Первого, то он наверняка бы истек кровью. А так слизи немного, да и та светиться как флуоресцентный лишайник.
— Без рук тебе будет сложно выжить в моем мире! — произнес чей-то голос.
Перепуганный правитель Ура попытался вскочить на ноги, но съехал в воду. Едва не захлебнувшись ледяным потоком, Гитат, извиваясь как змей выполз на берег. Крепкие руки обхватили его тело и помогли подняться. Правитель даже не пытался сопротивляться, только сопел от натуги.
— Чего так испугался? Если бы мне нужна была твоя жизнь, так я не стал бы с тобой беседы вести, — удивительное существо внимательно вгляделось в темные радужки Гитата.
— Огонь за глазами, ты слуга Ненасытного? — мощные пальцы впились в тело беглеца.
— Я ищу спасения от Даймеша. Я не слуга. Много лет назад древний сделал нас своими рабами. Если он твой враг, то нам по пути, — не замечая боли просипел Гитат.
— Тогда отдай мне искру Первого, — земля вокруг необычного создания забурлила, перед Гитатом вырос великан из цельного куска молочного кристалла.
— Если бы я мог.
— Я тебе помогу, — успокоил правителя незнакомец.
Великан опустил Гитата на землю, и жестом пригласил следовать за собой.
Любопытный олень выглянул из-за куста, огромные глаза расширились, а ноздри испуганно потянули воздух. Великан шел вперед, вокруг гомонили птицы, а травы и деревья с кустарниками, невнятно шептались соприкасаясь ветвями и стеблями. В окружающем шуме Гитату слышались возбужденные голоса местных обитателей, лес предупреждал, что пришел слуга Ненасытного. Чаща расступилась, и они вышли на залитую лунным светом полянку. Кристальное существо неожиданно остановилось, правитель налетел на хозяина леса и едва не рухнул в фиолетовую куртину. Сиреневые метелки достигали головы Гитата, тело правителя коснулось куста, и широкие листья ритмично замерцали, меняя цвет, от сине-фиолетового по краю, к алому в прожилках.
— Ты ему понравился, — по-отечески добро улыбнулось существо, тем что Гитат определил, как рот.
— Оно живое, — Гитат подошел ближе, упругие ветки обхватили талию правителя и потянули в середину.
— Отпусти! Эй не дури!!! — заорал Гитат.
— Ты готов отдать частицу?!!! — громовым голосом спросил хозяин леса.
Куст замер, Гитат испуганно вытаращив глаза выкрикнул в ответ.
— Готов!!!
— Тогда не сопротивляйся!!!
Ветки вновь потащили правителя Ура в гущу, лозы сплели кокон, окончательно скрыв Гитата, а пульсирующие фиолетово-красным листья сошлись, поглотив и сам кокон, и тело посвященного.
Плоть растворилась, жадные отростки впились в голубоватую жижу, но никто не мог увидеть гибель правителя Ура. Кокон, плотно сплетенный из лоз, надежно укрыл убийство. Из земли, прямо у корней гигантского папоротника, выросло кресло. Деревья и кустарники свивая ветви, образовали сначала сидение, а затем спинку, удобно изогнутую под седалище великана. Хозяин сел на приготовленный для него трон, и вытянув ноги прикрыл глаза. Прошло много часов, к кристальному существу присоединилась местная живность. Солнце уже ушло к горизонту, а глубокие тени упали на полянку. Тело хозяина леса вспыхнуло и округу залил мягкий свет, лозы с треском разошлись в стороны, открывая взгляду сокрытое внутри. Там, где раньше находился кокон, теперь лежала половина тела, вторая половина еще не отделилась от коренастого стволика лозы. Несмотря на изменившиеся пропорции, в новом существе угадывались черты правителя Ура. Та же вытянутая голова, удлиненные руки, даже глаза остались во многом прежними, но стоило владельцу их раскрыть, как сразу стало ясно, что дар Даймеша утрачен.
Звеня точно молодой ледок на осенних лужах, хозяин леса поднялся с кресла, и в один шаг оказался подле куртины.
— Поздравляю тебя с рождением, заблудившийся путник!!! — опускаясь на колено прогудел хозяин леса.
— Я жив?! — не то утверждая, не то спрашивая произнес Гитат.
— Ты переродился!!! Я подарил тебе новую жизнь!!! Вечную!!!
— Как же мне сейчас спокойно. И подумать не мог, что дар так истощает, — Гитат попытался отделиться от ствола, но куст его не отпускал.
— Не торопись!!! Первый раз всегда тяжело!!! Это твой родитель!!! Береги его!!! Пока он жив, твое тело бессмертно!!! Погибнет это, он вырастит новое!!! — кристальный палец указал на куст.
— Ага, — тело Гитата отделилось от растения, и он неуверенно поднялся на дрожащих ногах.
— Теперь отдай мне частицу!!!
Гитат огляделся, и движением руки приказал лозам разойтись в стороны. В самом центре куртины, в нескольких сантиметрах над землей, завис сгусток плазмы. На удивление он никуда не стремился, казалось, что он все еще в теле человека.
— Почему он не стремиться к источнику?
— Даймеш сейчас далеко, но он вот-вот вернется!!! Пока же его часть думает, что вы еще единое целое!!!
Хозяин леса протянул руку и мощной пятерней смело загреб сгусток плазмы. Частица рванулась, но крепкие пальцы великана удержали ее внутри кулака. Тело кристального бога зазвенело, и плазма ушла куда-то в глубину белого минерала. С мелодичным перезвоном в кристаллической руке появился клинок, с которого падали капли белого металла. Касаясь травы, и мха они прожигали живое насквозь, до мертвого камня.
— Да, это сила!!! — удовлетворенно прогудел хозяин леса.
— За твою щедрость награду дам тебе!!! В моих владениях ты свободен, когда посчитаешь нужным можешь уйти!!! Но если захочешь остаться, то придется тебе вступить в схватку с нашим злейшим врагом!!! Здесь лес и покой, но стоит покинуть мой край, как увидишь сожженные пустоши!!! Глубокие каньоны и огненные моря!!! Все это Даймеш Ненасытный сделал с домом моим!!!
— Я останусь, — почти без раздумий ответил Гитат. — И даже помогу в борьбе с нашим врагом.
— Ответ твой радует меня!!! Тогда к новому телу, наверное, нужно и новое имя!!!
— Имя? Это интересно, — Гитат задумался на несколько секунд, а потом выпалил.
— Бустия!
— Какое странное имя!!! Что оно значит!!!
— Мудрый! Так на моем родном языке зовутся великие люди, — пояснил Гитат.
— Ну Бустия, так Бустия!!! А теперь, ты готов изгнать слуг Первого?!!! — снисходительно усмехнулось существо.
— А я смогу? — неуверенно посмотрел на кристального гиганта Бустия.
— Сможешь!!! Твое дерево даст тебе и силу, и форму!!! Только подумай и все получишь!!!