Солнце весело заглянуло в комнату, сияние окутало лакированный стол, простенькие занавески отсекали навязчивое светило от дальних углов кабинета. У стеллажа с книгами остановился коренастый мужчина. Бочкообразная грудь выдавала недюжинную силу ее обладателя, крепкие руки с широкими ладонями и короткими пальцами перебирали разноцветные корешки. Наконец ловко поддев коричневый фолиант хозяин кабинета отошел к столу, и щурясь на гладко отполированную столешницу мягко опустился в просиженное кресло с резными ножками и плетенной спинкой. Сидение натужно скрипнуло, распахнутая книга упала перед человеком. Пыль взвилась прозрачным облаком, и заходила едва приметными вихрями над столом. Кружась в лучах солнца, частички опускались на покрытые черным волосом руки.
— Снова книга? — прозвучал за спиной голос.
Человек подскочил на месте, и резко обернулся к дверям.
— Опять? Я же просил, чтобы ты не входил так тихо. У меня когда-нибудь будет инфаркт.
— Хорошо, хорошо. Не прав, но ничего не могу с собой поделать, привычка — точно извиняясь проговорил высокий, с четко определившейся залысиной на макушке человек. — Сегодня начало операции, Инвенты уже подошли. Надо что-то предпринять, иначе будет беда.
— Знаю — недовольно пробурчал хозяин кабинета. — Через час соберем Совет, я попытаюсь достучаться до Гранидара, но боюсь это бесполезно. Нужна страховка. Ты договорился с Лимом?
— Да, он уже здесь, ждет в саду.
Хозяин кабинета легко поднялся и стремительно прошагал в обеденный зал, а оттуда, через открытое окно в пол, вышел на широкую террасу, за которой раскинулся яблоневый сад. Белая кипень цветущего сада придавала нарядный вид крученым стволам старых деревьев. В самом центре, под раскидистой веткой, пристроился уличный стол, такой же коренастый, как и хозяин дома. Ветерок пробежал по кудрявым кронам, разгоняя зной и роняя белые лепестки на черную, с зелеными пятнами травы, землю. Из-за стола поднялся седой мужик, высокий и стройный, что говорило о годах непрерывных тренировок, и умеренности в еде.
— Приветствую тебя Сантар — протянул руку седой.
— И я тебя Лимом — поздоровался хозяин дома, отвечая на рукопожатие.
— Надеюсь ты знаешь, что за дело привело тебя в мой сад? — улыбнулся Сантар. Колючие, глубоко посаженные глаза впились в серые ледяшки седого.
— Знаю только, что ты просил группу, для заброски на территорию Куватры.
— Что ж, это уже не мало. Люди готовы? — сеть морщинок рассекла широкие скулы, а сомкнутые губы растянулись в улыбке.
— Уже стоят у телепорта. Четыре бойца, все с огромным опытом. Ждем вводные — предупреждая вопросы ответил Лимом.
Сантар присел на край широкой скамьи, Лимом также опустился на скамью, со своей стороны.
— Мне нужно больше деталей, я должен подготовить моих людей… — начал Лимом.
— Вам нужно изъять Х-100, и по возможности вывезти его в Дангрисиду. Если не получиться, то уничтожить, и само изделие и сопроводительную документацию — быстро произнес Сантар.
— Понятно — раздраженно протянул Лимом. — Мы сделаем, все, что будет в наших силах.
— Что такое? — внимательно глянув на седого спросил Сантар.
— Там мой сын, а то, что ты просишь равносильно самоубийству. Потому не удивляйся, что мне не нравиться твоя затея. Мы конечно выполним, то что ты просишь, но не жди от меня энтузиазма.
— Задание и впрямь опасное, но в Куватре вы будете не одни. Наш агент проложит зеленый коридор для твоих ребят. Поверь, то что я прошу необходимо сделать. Это важно не только для меня, но и для общего блага. Наверное, тебе уже известно, что наше участие в войне с Братьями, оставит нас без защиты на сутки. Не знаю, что там задумал Гранидар, но мне решительно не нравиться возня вокруг новой СЛБ (Система Личной Безопасности). Нуреман не должен получить доспех.
— Твоя правда, но боюсь нам и без Х-100 будет несладко. Вряд ли корпораты упустят возможность вторгнуться в Дангрисиду.
— Это так — скривился Сантар.
— Тогда почему мы ничего не делаем? Где приказ об аресте Гранидара и компании? Чего ты ждешь? — с гневом в голосе спросил Лимом.
— Лимом, ты возглавил гвардейцев Совета Мудрых в те далекие времена, когда мы еще были едины. Сейчас пришло время розни и возможно предательства, потому нам нужно действовать осторожно, чтобы не спугнуть врага, и не устроить гражданскую войну. Ты сам помнишь с каким трудом далось нынешнее благополучие, потому мы не имеем права на ошибку.
— Помню, — задумчиво проговорил Лимом. — Я верю твоему опыту и мудрости, но мое сердце требует действий. Гранидар давно уже мутит воду, и он не одинок. Его Отдел Безопасности вдвое превосходит мой, а войска давно возглавляют генералы предателя. Да и последние решения Совета Двух, честно сказать, меня удивили. Зачем так рисковать?
— И все же не будем спешить. Сейчас Гранидар не более чем оступившийся мудрец, у него еще есть возможность вернуться на истинный путь. Каждый заслуживает второго шанса.
Глава Особого Комитета покачал головой, явно не соглашаясь с доводами Сантара.
— Время покажет. Что мне делать? Совет может пойти совсем не так как ты ждешь.
— Подготовь пути к отступлению, уйдем за гребень Рояла, также остановите все телепорты в том районе. И еще приведите в готовность установку.
— Не знаю, разумно ли твое решение?
— Надеюсь нам не придется ее использовать — грустно ответил Сантар.
Лимом кивнул, и немного помолчав, выбрался из-за стола.
— Тогда до вечера, — проговорил председатель комитета.
— Жду новостей, — кивнул в ответ Сантар.
— Угу, — отозвался Лимом.
Седой решительно зашагал по тропинке, ведущей к деревянной калитке, за которой его ждали вооруженные бойцы. Отряд построился в боевой порядок и двинулся к телепорту, который спрятался в прямоугольной будке на повороте сельской дороги.
****
— Марк! Марк!!! — позвал Сантар.
Он сидел на кухне подле распахнутого окна. В саду под напором ветра тревожно зашумел старый куст жасмина.
— Все-таки думаешь, придется использовать установку? — спросил бесшумно возникший в дверях Марк.
Его лысина масляно блестела, а вьющиеся бакенбарды пшеничного цвета безвольно обвисли, в воздухе чувствовалось напряжение приближающейся грозы. Резко потемнело, вдали раскатисто громыхнуло.
От неожиданности Марк присел, и испуганно глянул в сад.
— Никогда не любил грозу, — поведя плечами проговорил советник.
— Природа. Даже она не может обойтись без слома, даже ей требуется разрядка, что уж говорить о человеке, об обществе, — задумчиво произнес Сантар.
Его темные глаза застыли на грозовых тучах, быстро наползающих на Липовку. Деревеньку где он устроился после того, как передал управление Совету Четырех.
— Все ты философствуешь. Пора о реальном поговорить. Через час совещание, а мы так и не знаем, что ты надумал, — раздраженно отозвался Марк.
— Ну, а что тут знать, будем действовать по ситуации. Сейчас поговорю с Довружем, может он все-таки передумает.
— Да сколько можно! Довруж уже лет тридцать не участвует в жизни страны! Он еще хуже тебя. Залез в свои железяки и тоскует по старине, как будто в Патриоты заделался. Что за новомодная блажь, лезть в дикие углы и устраивать там средневековые порядки. А всё твои принципы. Мир должен быть безопасным, дети не должны познать лишения их предков! И к чему это няньконье привело?! Выросла куча дураков, которые знать не знают, что такое нищета и голод, но считают, что ближе к природе, к корням оно лучшее будет. Тьфу придурки! Пожили бы как мы тогда, в старые времена, когда ни жратвы нормальной, ни лекарств, ни бессмертия! Каждый день как последний.
— Ну и что ты предлагаешь? Убивать мне их что ли? Пусть потешатся, коль желают познать лишения, может больше начнут ценить настоящее, прогресс, науку. Наконец труд их дедов и отцов, — с улыбкой отозвался Сантар.
— Вот видишь, ты слишком мягкий. А в наше время так нельзя. Гранидар тебе смеется в лицо, а ты с ним нянькаешься, все пытаешься до совести достучаться. Нет у него совести. Все растерял, когда убил Ярса.
— Нам так и не удалось доказать его причастность.
— Конечно не удалось, ты ведь в открытую с ним, а он подчистил концы. Кого надо запугал, кого надо купил, а кому-то пришлось расстаться с жизнью, зато ты у нас сама честность. С принципами видишь ли, — едко отчитал Сантара советник.
— Марк ты это, не забывайся. Говорун нашелся, — все больше расходясь начал Мудрый.
— Прости Мудрейший. Не прав я, но ты все же будь построже со всякой пакостью. А то наше государство превратилось в бордель с церковным фасадом.
— Все! Хватит! Давай к делу, — оборвал словесное недержание советника Мудрый. — На совещании скорее всего мы проиграем, потому мне нужен запасной план. Для этого ты должен организовать выход в Нижний Роял.
— А как же южане? Азбан, Санаш, Евендан, Канда, да и люди Южных равнин, все они заслуживают спасения — испуганно моргая глазами проговорил Марк.
— Заслуживают. Только они давно под влиянием Совета Двух, они уже не с нами, дух коммерции поглотил этот регион. Знаю, сейчас спросишь про северян, что по берегам Белого Океана. И они заслуживают спасения, но город слишком мал, а у Поморов есть свой план спасения. Там давно распоряжается Идилга, ее Северный Совет, уже предупрежден об опасности. Синяя планета сможет приютить всех желающих.
— Синяя планета? Но проект только в разработке, еще не построены поселения, поморам некуда ехать.
— Не все что тебе показывают правда. Это я попросил Идилгу немного придержать сведения о результатах проекта. Зачем Гранидару забивать лишним голову, — Сантар широко улыбнулся, Марк оскалил кривые зубы в ответ, и весело рассмеялся.
****
Разговор с Сантаром неприятно разбередил душу старика. Довруж уже третий раз принимался за проводку, но никак не мог сосредоточиться. Пятьдесят лет тому назад он оставил государственные дела, с тех пор как покинул Совет Мудрых. Старику вовсе не хотелось возвращаться к временам, когда вся его жизнь состояла из непрерывных совещаний и командировок. Тогда еще не изобрели телепорты, потому приходилось мотаться по огромной стране поездом, либо аэролетом. Сейчас вон на любом перекрестке, можно войти в кабину, и через секунду оказаться за тысячу километров.
Почему-то вспомнились времена Десятилетнего голода, тогда они еще не знали науки, и жили сельским хозяйство и ремеслом. Довруж тяжело вздохнул, фара легла на пол перед машиной, крякнув он разогнул затекшие колени и уставился на выход из гаража. В широкий проем виднелось поле, что тянулось до полоски мрачных хвойников, ограничивающих холодные степи Рояла. Зеленый ковер низкорослой травы, разбивали ярко-желтые пятна диких лилий. Невысокие стебли едва поднимали головки цветов над клонящимися к земле травами, потому казалось, что перед глазами раскинулся удивительный узор, сотканный самой природой. Взгляд ушел к границе степи, тут, у самой кромки непроходимой чащобы, алели родные сестры саранок, лесные лилии. Изящно изогнутые, пурпурные лепестки, покрывали бархатно-черные леопардины. Везде куда хватало глаз синели колокольчики, грустно опустившие к земле граммофоны, тут и там пестрели круглые головки маков. Теплый ветерок прошелся по цветам, маки ответили радостным трепетом красных и желтых лепестков, точно приветствуя беспокойного шалуна.
— Лето здесь красивое, — подумал Довруж, а память вновь вернула его мысли к Великой равнине, где несколько сотен лет назад холод убил целое царство.
****
В тот год зима задержалась больше обычного, календарь показывал лето, а за окном его избы, снег только начал таять. Сугробы, ноздреватые, высотой в человеческий рост плохо уступали дорогу весенней распутице. Лишь узкие тропы, разбитые в черную жижу, отметили наступление тепла. Неделю спустя началось бурное половодье, которое унесло много жизней. Десять дней стояла вода. Ему, шестидесятилетнему мужику пришлось мостить на крыше подобие гнезда и прятаться от грязных потоков, что с шумом уносили талые воды в Ладейную, небольшую речку, обычно спокойную и безобидную. На шестой день к избе прибило лодку-долбленку, на дне лежала девочка. На вид не более четырнадцати. К тому времени у него закончились припасы, а вода протухла. Пришлось принять непростое решение, впервые он покинул родные края. Проплывая мимо покосившихся домишек Довруж встречал только смерть и запустение. Деревня Грязнуха утонула, а жители кто успел спастись, бежал к столице Дангрисиды, кому повезло меньше, остался среди мутного потока на крыше разваливающейся хаты.
Спутница временами приходила в себя и почему-то постоянно называла его мама. Жар мучил юное тело, выжигая остатки болезни. Берег показался неожиданно. Круто вздымавшаяся над рекой вымоина, пробитая мощным потоком в глиняном берегу, мягко чавкнула, принимая деревянный борт долбленки. Мутные струи потока безжалостно прижимали суденышко к обваливающейся стене, сбоку ударила отвалившаяся глыба. Вода взорвалась мириадами брызг и легко перехлестнула низкий борт. Довруж сломал весло, выточенное из старой доски, отталкивая глиняную кручу. Девочка очнулась и приподнявшись на локте удивленно озиралась. Вода пропитала ее платье, и рогожу, в которую Довруж завернул больную.
— Где мы? — голос едва различимый в шуме потока, точно вырвал его из забытья.
Впереди обозначился резкий поворот русла, течение ослабло, а прежде крутой берег, стремительно снижался, переходя в полузатопленную низину.
— Держись дочка, сейчас вырвемся из лап водяного — зло сощурив глаза проговорил Довруж.
— Кто ты?! — испуганно вскрикнула девчонка.
— Довруж, — представился старик, он заботливо склонился к больной и попытался уложить ее на дно лодки.
— Оставь меня!!! — неожиданно громко закричала девчонка, и тут же захлебнулась надрывным кашлем.
— Ты чего так испугалась? — искренне удивился Довруж.
Лодка медленно проплыла мимо широкого плота, откуда пассажиры с интересом наблюдали за борьбой старика и больной девочки. Долбленка качалась под ногами поднявшихся в полный рост людей.
— Пусти старый козел!!! — что есть сил завопила белянка.
Голубые глаза гневно сверкали, соломенные волосы рассыпались по плечам, дыхание вновь сбилось, а предательски слабые ноги подкосились.
— Да угомонись ты мелкая дура, — раздраженно бурчал старик, легко укладывая строптивицу на дно лодки.
— Старый, ты чего творишь? Кто она тебе? — прозвучал вопрос с плота.
— Да дура какая-то. В беспамятстве подобрал ее…
— Врешь!!! Где моя мама?!!! — не помня себя от страха кричала малая.
— Слушай старый, мы сейчас вас подберем, а ты не вздумай шалить. Ты меня понял?! — прозвучал приказ.
— А что? Я и не против, — улыбнулся Довруж, морщины веером разошлись по невыразительным скулам, а живые глаза, стального цвета, уставились на мужика, что угрожал ему с плавучего острова.
Плот оказался, связкой из нескольких платформ. Его размеры вполне позволяли поместить два десятка человек, и десяток лошадей.
— Какой же у вас, однако плот вместительный, — изумился Довруж.
— И впрямь вместительный, но не про то речь. Кто ты этой стрекотунье? — отозвался мужик.
Девчонка едва сошла на грубо тесанные доски, лежавшие поверх бревен, что слагали плот, спряталась за широкой спиной незнакомца.
Сейчас Довруж увидел, что перед ним кто-то из военного сословия. Бахтерец и дорогие наручи, что выглядывали из широких рукавов синего, бархатного плаща, с соболиной опушкой по краю, говорили о статусе говорившего. В глубине плота, подле большого шалаша, хлопотали бабы, явно не деревенские, а чуть дальше у очага расселись воины. Десять рыцарей, определил про себя Довруж. Из-за шалаша послышался звон, кто-то клепал, боевые кони беспокойно захрапели.
— Что молчишь, старый прохиндей?
— Да, а что тут скажешь? Подобрал я эту, с позволения сказать злыдню, когда сидел на крыше своей хаты…
— Брешет он, господин!!! — взвизгнула девчонка.
— Цыц, сейчас говорит старик! — твердо остановил истерику рыцарь.
Девчонка осеклась и испуганно опустив глаза отступила на шаг.
— Ну, дальше, я тебя слушаю смерд. Что мне из тебя приходиться тащить правду, точно каленными щипцами.
— Так вот, сидел я там, с неделю. Попал в разлив, вот и пришлось пережидать пока вода спадет, а она злодейка и не думает умеряться…
— Ближе к делу. Что ты сделал с ее матерью? — строго спросил воин, мотнув головой в сторону болезной, железная перчатка твердо легла на эфес дорого меча.
— Помилуй господин, да не трогал я ее мать. Знать не знаю, кто она и откудова. Я сидел, а течение прибило лодку к моей крыше. И скажу вам прямо, если бы не сия оказия, наверное, барахтался бы сейчас в воде. Уж очень подмыло мою хату, да и припасов не осталось вовсе.
— С мамой я была, Ольгой ее кликали, — встряла строптивица.
— Да одна ты была в лодке! Еле жар сбил! В беспамятстве ты была, глупая, потому и не помнишь ничего. Проверь сам господин, она все еще горит. Вон, зуб на зуб не попадает.
Девушка и впрямь не могла унять дрожь. Зубы то и дело с громким клацаньем ударяли друг о друга. Нездоровый румянец окрасил впалые щеки, а глазам придал таинственный блеск. Из-за спины воина появилась дородная женщина, по виду барыня, она потрогала подол девчонки, и покачав головой взяла за руку и поволокла к шалашу. В несколько минут благодетельница разогнала воинов у костра и призвав служанок в помощь принялась обихаживать девушку. Воин потерял интерес к Довружу, и не говоря ни слова отошел к лошадям.
****
— Вот непутевая, рукодырая!!! — высокий голос кухарки переполошил путников.
К очагу потянулись мужчины, они расталкивали теток, обступивших плотным кольцом что-то подле шалаша, чтобы узнать причину переполоха.
— Я не хотела, — зазвенел юный голос в ответ, — котелок вывернулся и все упало, — послышались всхлипывания.
— Что случилось? — спросил старший воин, уже седой, но все еще подтянутый и крепкий как старый дуб. Узловатые пальцы, похожие на коряги обхватили руку кухарки, останавливая очередную оплеуху.
— Все батюшка, поели! — с гневом в голосе воскликнула дородная стряпуха.
— Почему?
— Так эта тетеха, — кухарка ткнула толстым пальцем в сторону Светки, — все высыпала в воду. Пошла слить кипяток, и все… ну как так!!! — женщина еще раз попыталась достать затылок девчонки, но цепкие пальцы седого удержали ее.
Воины подошли к краю плота и с тоской в глазах наблюдали как ленивое течение уносит, призывно белеющие в коричневом потоке галушки.
— Так! — протянул старший, строго глядя на помощницу стряпухи. Болезная уже оправилась, и теперь помогала у очага Ридае, кухарке Лимома.
— Господин я не знаю, что с бедовой делать? Позволь отправить ее на портомойню. Ну не могу я с ней. Намаялась, батюшка, ну безрукая, что твои кони. Ну что не поручишь все испортит, тут на днях дала ей рыбу пожарить, так она и ее извела.
Лимом подкрутил вислый ус, и усмехнулся, припоминая как третьего дня ел какие-то шкурки очень отдаленно напоминавшие пойманную утром того же дня щуку. Он и представить не мог, что такое можно сотворить с речной хищницей.
— Понятно. Значит не кухарка? — спросил он скорее у себя, чем у присутствующих.
Воины оторвались от созерцания уплывающих галушек и вернулись к очагу.
— Лимом ее надо убирать от кухни, а то мы так с голоду подохнем, — проговорил мужик средних лет, чем-то неуловимо напоминавший воеводу.
— Постой Волк, тут надо разобраться, — сдвинув брови ответил Лимом.
Прошло несколько дней, прежде чем от болезной добились, как ее зовут и откуда она родом. Светлана, так звали девушку, выбралась из подтопленного Тарлева вместе с матерью. Их несколько дней несло течением, потом Света ничего не могла вспомнить. Она все еще сторонилась Довружа. Старик ей не нравился, белый как лунь, с хитрым прищуром цепких глаз, он постоянно находился неподалеку.
До потопа Лимом бывал в Тарлеве. Старинный город располагался на крутом берегу, нависавшем над рекой Ухта. Его белые стены служили своего рода маяком, купцы издали замечали высокие башни, двигаясь по неспешному течению широкой реки.
— Чем ты прежде занималась? — выбираясь из вороха воспоминаний спросил воевода.
— Моя маменька вдова… была… отец погиб, он из гостей… был. Возил в Канвар деготь и пеньку, а оттуда шерстяное сукно, которым торговал в лавке.
— Так ты богачка? Купеческая дочь? — в изумлении приподнял брови Лимом.
— Купчиха, — вторил брату Волк.
— Это все объясняет, белоручка, — с усмешкой произнес статный воин, которого звали Инвар.
— И вовсе я не белоручка! — возмутилась Света, открыто глядя в лица обидчиков. — Ну не учили меня стряпне, у нас кухарка была. Зато я умею шить золотом, серебром, и все знаю о тканях. Могу скроить и сшить платье на любого лишь накинув поверх отрез. Так-то! — закончила раскрасневшаяся от возмущения девушка.
Тетки рассмеялись и недоверчиво поглядывая на хвастушку, разошлись по своим делам. Мужики плотнее обступили молодую и наперебой просили поправить заметно прохудившееся в пути платье.
— Ну ладно! Налетели как вороны! — гаркнул Лимом.
Воины разом откатили от Светки, и косясь на воеводу расползлись по плотам.
— Если ты хоть в половину так хороша в швейном деле, как говоришь, то тебе девка цены нет, — проговорил Волк. — Поизносились мы. Всем требуется хороший портной, так, что давай рукодельница принимайся за работу.
— Волк! — оборвал брата воевода. — Мне кажется, что это я должен определять, кто, чем будет заниматься, — Лимом строго посмотрел на воина. Волк отступил и бледнея от ярости, опустил наполненные бешенством глаза.
— Как пожелаешь, — процедил сквозь зубы воин.
Глядя в спину брату, Лимом грустно произнес.
— Гордый, и гневливый, что волк. А тебе Светлана придется взяться за вещи моих воинов, нет у меня швеи. Ты и впрямь неплоха в этом деле?
— Правда, — смутилась Света. — Я способная, сердцем чувствую, как надо.
— Так тому и быть. Завтра приступишь. А сейчас отправляйся к Аделии, пусть она выдаст тебе все, что потребуется.
— А ваша жена не заругается? — испуганно залепетала девушка.
— Может. Постой, сейчас решим. Эй, Довруж! — воевода подозвал хитрого старика.
Легко ступая, совсем не по-стариковски подошел Довруж.
— Что желаете, господин, — склонился он в поклоне.
— Иди-ка к моей супруге и попроси выдать все потребное для швейного дела.
— А для кого? — поинтересовался старик.
— Для твоей подопечной. Только у Аделии проси сам, иначе ей достанется, — воевода указал на Светку.
— Понятно, — разочарованно протянул Довруж.
Ему вовсе не хотелось получить нагоняй от гневливой барыни. С виду пышная, и мягкая, что сдобная булочка, Адель отличалась крайне буйным нравом. Слуги боялись хозяйку как огня, но Светка нашла особый подход к супруге воеводы, и вскоре стала заправлять на плоту не хуже десятника. Теперь уже Ридая побаивалась молодую портниху, а остальные слуги искали благосклонности любимицы хозяйки.
****
Вечерние сумерки поглотили редкую полоску леса. Кряжистые дубы раскинули мощные лапы над водой, по которой стремительное течение несло вывернутые стволы. В темноте казалось, что это древние чудовища высунули шершавые тела из черной воды. Особенно устрашающе выглядели омытые водой корни окаймлявшие огромные бревна. Волк склонился над водой чтобы проверить удочку, краем глаза воин заметил едва приметное движение. Холодный пот прошиб его до самого копчика, он отпустил палку, удилище скользнуло и тихо всхлипнув ушло в бурую воду.
— Вот черт! — выругался он, глядя вслед уплывающему удилу.
К Волку подошли соратники, секунду спустя мужчины как один потянулись к привешенным у пояса булавам и топорам.
— Что за черт! — повторяли воины в страхе отступая от края платформы.
— Водяной!!! — заверещали бабы и кинулись к шалашу.
Оттуда удивленно выглянула Аделия и Светка, от очага к бойцам, быстро шагал Лимом. В правой руке воеводы, матово блестел короткий меч, а левая прикрывала тело треугольным щитом.
— Что оробели! — громко проговорил воевода.
— Там водяной или леший, — отозвался Стенар, огромный воин в широком синем кафтане, подпоясанном бархатным поясом того же цвета.
Толстый палец указывал на огромную корягу, что медленно приближалась к плотам.
— Что за бред, — зло выругался Лимом, вглядываясь в то, что плыло к ним держась за мощный корень.
Над водой показалось широкое лицо, черная борода и густые лохмы распластались на текучей поверхности, время от времени из воды показывались широкие плечи, с напряженными буграми мышц. Послышалось пыхтение, существо оторвалось от бревна и сильно оттолкнувшись подплыло к краю плота. Воины ринулись на чудовище.
— Стойте!!! Это человек!!! — вскричал Довруж повисая на руках Рувара Стрелка, боец отшвырнул старика и вновь прицелился.
— Стоять!!! — скомандовал Лимом.
Воины расступились, пропуская воеводу.
— Кто ты? — спросил Лимом с изумлением разглядывая уцепившуюся за доски тварь.
Одним движением «водяной» вытянул мощное тело на плот. Существо и впрямь оказалось человеком, среднего роста, но с удивительно широкой и объемной грудной клеткой, короткая шея точно пень удерживала крепкую голову. Из-под кустистых бровей с интересом смотрели умные глаза. Витые мышцы рук заходили, широкая ладонь прошлась по покрытой густыми волосами груди, стряхивая влагу на плот.
— Я Сантар! Я с Севера! Не гневайся господин, уже пятый день в воде, думал не спасусь. Ваш плот первый островок суши, встреченный мной за последние дни.
— Книжно изъясняешься! Ты поп?! — строго спросил воевода.
— Нет я не религиозен, просто обучен грамоте…
— Как? Ты не веруешь? Еретик что ли? — нахмурился Лимом, меч спрятался в ножнах.
Воины обступили удивительного человека. Довруж тоже подошел, из-за его плеча выглянула курносая Светка. Она уже не боялась старика, а наоборот прикипела к неглупому селянину, который взял на себя заботу о сироте. Прежде ей не приходилось видеть таких косматых людей. У этого, с Севера, волосы толстые и темные, почти шерсть. Голову давно не стригли, как и бороду, в купе с крупными чертами лица, точно вытесанными из камня, они придавали гостю особенно дикий вид.
— Нет, не верую. Там, где я жил последние годы, людей почти нет, потому ваша Церковь к нам не дошла. Но то не повод для вражды, я уважаю твоих богов как своих…
— Что ж мой бог обойдется без твоего уважения, а я не поп, чтобы преследовать заблудшую душу. Что умеешь делать? Ты я вижу силен как тур, — оборвал Сантара воевода.
— Я ученый, исследователь, много чего могу и знаю, — загадочно улыбаясь ответил косматый.
— Ничего не понял. Ты что, из этих, как их…
— Алхимики, — подсказала Аделия.
Барыня выглядывала из-за другого плеча Довружа.
— Ну да, алхимик, — недовольно глянув на жену, закончил Лимом.
— Можно и так сказать, но я намного более могущественный, — еще шире улыбнулся чужак.
— Колдун!!! — пронеслось среди воинов.
— Да нет же, позволь покажу, — осторожно оглядываясь на бойцов воеводы попросил Сантар.
— Ну, покажи, — с сомнением в голосе разрешил Лимом. — Только не вздумай тут баловать, а то мои ребята тебя быстро вернут в воду.
Бойцы напряженно вглядывались в точные движения чужака. Из мокрых тряпок, что облепили мощные бедра косматого, Сантар вытащил пузатую склянку, темно-зеленного цвета. Затем, длинный фиал синего стекла. Откупорив плотно притертые крышки, он вылил немного маслянистой жидкости на конец мокрой ветки, которую перед тем выудил из воды. Осторожно, точно с ядовитой змеей, чужак поднес длинную склянку к ветке и капнул на маслянистое пятно. Яркое пламя заиграло, разрывая сгустившиеся сумерки, люди отпрянули в сторону. Несмотря на то, что дерево пропитала вода, ветка продолжала гореть.
— Меня этим не удивишь? — равнодушно глядя на факел сказал Лимом. — Это не могущество, ты шарлатан. Я же видел, что ты соединил два элемента, что и вызвало пламя.
— Ты прав, я соединил два вещества, и между ними началась реакция. Одно заставляет гореть другое. Тут нет никакого колдовства. Нужно лишь знать, какие ингредиенты и в какой пропорции использовать.
— Ну, а кроме огня, что еще можешь? — недоверчиво глядя на Сантара, снова поинтересовался воевода.
— Могу сделать самоходный плот, если найдется немного металла, и рукастый кузнец.
— Ладно, болтун. Проверим, так ли ты хорош. В помощь тебе Довруж, все равно болтается без дела, и мой кузнец Микула. Он рукастый можешь не сомневаться, — недобро улыбнулся воевода.
Воины одобрительно загудели. Всем было интересно на что способен косматый чудак.
****
В два дня Микула и косматый соорудили необычную конструкцию. Воины с любопытством наблюдали, как кузнец гнет лепестки металла, задавая им мягкие переходы и нужную глубину вогнутости. Позже лепестки укрепили на железный вал, а еще немного погодя Сантар соорудил механизм, очень напоминающий изделия востока. Похожий, воевода видел внутри золотого дерева, подаренного заморским послом их князю. Удивительная игрушка представляла собой смокву из золота, на которой резвились три обезьянки, они прыгали с ветки на ветку, совершая при этом уморительные кульбиты. Вся игрушка заводилась у основания серебряным ключом.
К вечеру, механизм укрепили позади плота, а в небо уперся длинный железный стержень. Его основание уходило в медную шкатулку, которую соединили с механизмом. С неба протянулась молния, она охватила стержень и ушла в медную шкатулку. Шестерни и передачи стронулись с места, а лопасти набирая скорость всколыхнули воду. Рулевой, здоровенный воин Хома, налег на слегу, выравнивая ход неповоротливого плота. Довруж протянул руку, чтобы потрогать молнию, но Сантар решительно пресек попытки старика.
— Не надо, а то того, — косматый страшно выкатил глаза.
Отчего сразу стало ясно, что того, это страшно.
— И правда, удивил, — подошел воевода, он смотрел на воду захлестнувшую передний край плота. — С такой силой мы быстро доберемся до Ронада. И как же это ты сумел молнию обуздать? — заинтересовался Лимом.
— Это одна из стихий, она среди нас. Нужно лишь протянуть руку и взять, — широко улыбнулся косматый.
— Хм, — недоверчиво глядя на чужака, крякнул Волк.
— А почему мы не можем ее подчинить? — спросил воевода.
— Ваше знание еще не достигло нужных высот, но это поправимо, — неожиданно серьезно проговорил Сантар.
****
Над головой запел жаворонок, он взмыл в небо и оттуда заливался, повиснув прямо над человеком. На лицо старика наползла мечтательная улыбка. Задрав голову к небу, Довруж пытался рассмотреть степного певуна. В памяти всплыло, как он тогда едва не поджарился на электричестве. Сантар в те годы казался ему непостижимым кудесником, почти богом.
****
Вода заметно спала, впереди показался берег, который круто переходил в возвышенность. Прямо от реки вилась мощенная деревом дорога, опушенная по сторонам редкими куртинами черемухи и сирени. В этом году они не цвели, и казалось замерли в ожидании тепла. Почки на ветках только открылись, а на дворе уже стояла середина лета. Прибрежная полоса пестрела вздувшимися телами оленей, кабанов, волков и домашнего скота. Иногда попадался труп несчастного селянина, не успевшего выбраться из затопленного дома. Все это лежало вперемешку с бревнами и деревьями, вывернутыми из земли прямо с корнем. Нестерпимая вонь разложения вызвала приступы рвоты, спасаясь от смрада женщины ушли на дальний плот. Путники неспешно приближались к берегу, туда, где из воды выныривала дорога.
— Погода нынче принесла немало жертв, — грустно глядя на трупы у берега проговорил Сантар.
Чужака обиходили, косматость исчезла, а лицо облагородила аккуратно стриженная борода. Тетки поначалу боялись ученого, но уже через пару дней ходили за ним хвостом. Аделии пришлось наводить порядок среди служанок, а Сантара отправили жить на дальний плот, чтобы не смущал местных баб.
— Погода? Я думаю, это божий промысел. Грешим дюже много, — задумчиво ответил воевода.
Лимом любил побеседовать с необычным гостем, потому иногда приходил к ученому, и сидя на высоком пне, вел неспешные разговоры о мире. В какой-то момент к ним прибился Довруж, лукавый старик часто сюда приходил поудить. Он садился в трех шагах от воеводы, и старательно делал вид, что занят исключительно поплавком.
— Не думаю, что это бог, — неожиданно вмешался в разговор Довруж.
Воевода удивленно повернулся к старику.
— А кто тогда?
— Природа, — смущенно промямлил старик.
Сантар улыбнулся, впервые он услышал здравые речи из уст спутника. Уже больше недели они с Довружем работали над электрическим арбалетом. Довруж оказался неплохим плотником, топор в руках старика выделывал удивительные штуки. Вот и сейчас проведя по ладно выточенному ложу арбалета Сантар восхитился точности пропорций и гармоничности обводов. Старик оказался любознательным, он с нескрываемой страстью выспрашивал секреты чужака. Пока наконец накопленные знания не сложились в новую систему мировоззрения. Довруж точно обрел зрение, спала пелена заблуждений. Теперь многие необъяснимые вещи потеряли сакральность и перестали пугать.
— То есть потоп принесли стихии, и какая же из них? — сердито глядя на Довружа уточнил Лимом.
— Пожалуй здесь отвечу я, — вмешался Сантар. — Видишь ли уважаемый Лимом, под природой мы понимаем систему законов, что определяют окружающие нас явления.
— Не понимаю, о чем ты, — раздраженно ответил воевода.
— Все в нашем мире имеет причину, за которой идут те или иные события, следствия. Потому если выпадает снег, то у этого явления, имеется причина, и она не в божественном наказании. Так, снег, то замороженная вода, он падает с неба, а как мне удалось установить, чем дальше от поверхности земли, тем холоднее.
— И как же ты это узнал? Летал, что ли? — с ухмылкой проговорил воевода.
— Летал, но не я, а шелковый мешок, пропитанный составом, который я использовал, чтобы поджечь палку. Он же мне помог много дней продержаться в воде, я им обмазался прежде чем спускаться в поток. Это вещество создает тонкую пленку, которая удерживает тепло. Но вернемся к нашему мешку. Я его наполнил теплым воздухом и шелк поднялся в небеса, к его краю я привесил корзинку, а в нее поместил несколько фарфоровых чашек, с различными веществами. Среди коих была и вода. Так вот, наверху вода превратилась в лед, а поверх шелка образовалась наледь со снегом. Я неоднократно проводил этот эксперимент, и все повторилось в точности, как в первый раз. Из этих опытов я сделал вывод, что от земли в небеса поднимается пар, от перегретой солнцем воды, там под воздействие холода, пар кристаллизуется, превращаясь в мелкие льдинки, которые наш глаз воспринимает как снег. А уже оттуда, с неба, падает к нам на землю, — Сантар сделал движение рукой показывая невидимую траекторию от неба к плоту.
— Ладно, пусть так. Но бог от этого не перестает быть причиной. Ему же нужно как-то делать снег, вот он и создал небо, холод, воду, лед. И вообще алхимик ты прекращай смущать простой люд. А не то священство прознает про твои штудии, и тогда дыбой дело не обойдется.
Довруж поежился, и потер занемевшее от долгого сидения плечо. В воде плеснула рыба, поплавок качнулся, и на секунду исчез. Старик напрягся, вглядываясь в муть бурого потока, но пробка вынырнула на поверхность, и повинуясь движению воды ушла далеко за край плота. Довруж с досады хлопнул о колено, и снова плюхнулся на корявый пень.
— Что же воевода я соглашусь с твоими доводами. Мне и впрямь не известно, что послужило всему началом. Потому отрицать Бога не возьмусь, но согласись, знать, как устроен мир интересно, хотя бы потому что это несет пользу.
— Соглашусь, — улыбнулся обычно суровый Лимом.
— Ну вот и хорошо. Так я это к чему, если принимать напасть стихии не только, как кару, или непреодолимое бедствие, то возможно мы увидим и несомненную пользу.
— И что же за пользу ты увидел в затопленных селах и полях. В кучах утопленников, в голоде и болезнях, что несомненно последуют за наводнением, — Лимом ткнул в сторону берега, указывая на раздувшийся труп вола.
— Это верно, но только если не видеть изменения погоды как оружие. А вот если предположить, что ветром или морозом можно управлять, представляешь какой силой будет обладать человек? — с плохо скрываемым нетерпением проговорил ученый.
Глаза Сантара блестели, отражая свет очага, догоравшего на соседнем плоту.
— Ересью отдают твои слова алхимик. Как есть ересью. Да и если отбросить божеское, все равно ничего хорошего не может получиться из придуманной тобой затеи, — недовольно отозвался воевода.
Старик-рыболов упустил удочку, он завороженно внимал словам чужака, не замечая, что удило уплывает по черным водам реки.
Сильный толчок опрокинул пень, на котором сидел воевода. Чертыхаясь воин покатился по плоту. Довруж свалился в топкую грязь прибрежной полосы, сразу погрузившись по пояс в ил. Старик истошно закричал, и потянулся к веткам ивы печально склонившей крону к самой воде. Сантар удержался на ногах, но упустил арбалетное ложе. Глухо стукнув о бревна, оно откатилось к Лимому, но воевода не заметил искусно вырезанный приклад, его внимание приковали молниеносные движения с виду неповоротливого чужака. Сантар в доли секунды оказался подле Лимома, легко рванув воина на себя он поднял его на ноги, и тут же шагнув к краю плота с силой оттолкнулся. Мощное тело перелетело полоску воды, и толстые ноги увязли в прибрежной жиже, а руки ученого ухватились за ветви ивы. К тому моменту старика засосало по глаза, сухие руки, высоко поднятые над головой, судорожно искали помощь.
Одним движением Сантар отломил толстую ветвь от ивового ствола, всхлипнув дерево расплескало черную топь. Точно акробат ученый пробежал по ветви, которая медленно погружалась в прожорливо чмокающую грязь. Довруж рванулся, из последних сил стараясь освободиться от оков смрадного плена, но дно разошлось и тело непреодолимо потянуло вниз. Неожиданно погружение остановилось, и деда с отвратительным чавканьем вырвало из объятий трясины. Разлепив забитые илом глаза, Довруж увидел улыбающееся лицо Сантара. Чужак держал его за руку, кисть нестерпимо ломило от мощной хватки спасителя. Не теряя драгоценных мгновений, ученый поволок старика к берегу. Едва они шагнули на твердую почву, ветка окончательно погрузилась в зловонную пучину. Довруж застыл, глядя на черный ил, Сантар подтолкнул его к мощенной дороге, от чего тело старика сильно вздрогнуло.
— Пошли, нас ждут, — негромко проговорил ученый.
Довруж оторвал глаза от реки и шатаясь побрел к воинам Лимома, туда, где сгустившуюся тьму разгоняли факелы. Дружина деловито седлала скакунов, совсем не обращая внимания на смердов. Рядом суетились женщины вытаскивая все ценное, с плотов на берег. Время от времени слышался грудной голос Аделии, которая руководила выгрузкой. К Лимому подбежал конюх Митька.
— Все последняя!!! — задорно крикнул парень, кивая в сторону лошадей.
От реки пошел туман, факелы затрещали, роняя искры на мокрую землю, вышла луна. Серебристые лучи затерялись в плотных клубах, причудливо освещая белый полог, наступавший от реки на людей.
— Быстрее!!! Пошевеливайтесь, надо выдвигаться!!! — кричал Лимом.
— Давай-ка ребятки, подналяжем! Да оставь оглоблю Митька, лучше помоги Нуману! — слышались из тумана команды Волка.
— Куда мы сейчас? — спросил, появившийся из клубящегося омута Сантар.
— А вот и ты, — раздраженно проговорил воевода.
— Я думал, ты все, того, — Лимом, с презрением взглянул на Довружа. — Ты зачем полез его спасать? Он же смерд, к тому же старик, что толку в его жизни? — отчитывал чужака воевода. — Все равно не сегодня, завтра концы отдаст.
— Не спеши оценивать стоимость чужой жизни. Ни ты, ни я не можем сказать, что принесет в мир этот человек. Возможно перед нами будущий ученый, которому суждено спасти миллионы жизней.
— Он старик, — усмехнулся воевода.
— Его век подошел к концу, — с насмешкой в голосе вторил брату Волк.
Воин вышел к ним из тумана, держа под узду лошадь. Довруж поежился не то от сырости, не то от насмешливого тона воинов.
— Старость — это опыт и мудрость, а не вина, — продолжал защищать Довружа ученый.
— Как хочешь алхимик, — с улыбкой ответил Лимом.
Воевода махнул рукой, и скрылся в белесой пелене.
— В путь!!! — прозвучало из темноты.
Отряд двинулся вперед, факелы четко определяли всадников, что окружили две тяжело нагруженные телеги. Волк лихо вскочил в седло, и приняв горящую головню из рук слуги, направил скакуна в хвост каравана. Ученый и старик пошли следом, стараясь держаться подле телеги.
****
К утру отряд вышел под стены Ронады. Столица Дангрисиды полнилась беглецами со всего королевства. Уже у моста, что перекинулся через реку Чернуху, толпились голодные толпы. В надежде на хлебные раздачи жители королевства пытались пробиться в город, но многочисленная стража жестоко расправлялась со всеми, кто искал обходные пути, и нарушал установленный порядок. Несмотря на общую сутолоку, воины умело отделяли попрошаек и нищих, от селян, потерявших все из-за стихии. Получившие отказ, ожидали в раскинувшемся по берегам Чернухи лагере, в надежде на удачный случай, что позволит проникнуть в столицу. Народ сновал между крытыми телегами, которые превратили пригород столицы в лабиринт. Вдоль дороги, по обеим ее сторонам, трещали костры, давшие приют под открытым небом всем тем, кому не хватило денег на укрытие под сенью передвижных домов.
Отряд Лимома проехал без досмотра и придирок со стороны караула. Сержант с мохнатыми бровями и рассеченной губой радостно поприветствовал воеводу.
— Вижу и твой дом тоже разрушен? — сочувственно произнес глава стражей.
— Свелев ушел под воду, я привел всех, кого успел спасти — невесело отозвался Лимом. — Что слышно в столице?
— Сам видишь, народ валит, что дурной. Царь собирает дружину, тульгане перешли засеку вдоль Сугны. Четыре дня назад сняли нашу заставу у Скользкого брода, сегодня уже, наверное, под Кошелевым.
— Это как же они по воде-то, — удивился воевода.
— У них уже две недели как сухо! Это нас боженька за что-то невзлюбил, а окаянные только и рады. Царь в гневе, такое бедствие, армия созвана, а воеводы не торопятся. Ты четвертый, за последние три дня.
— То и не удивительно Канир, сам видишь, что твориться. Кто уцелел, и хотел бы приехать не может поспеть, дожди столько дней Дангрисиду поливали. Думаю, в ближайшие дни воеводы начнут собираться.
— Ну дай бог, чтоб так и было. Ладно, заболтались мы, а тебя заждались в царских палатах, — Канир криво усмехнулся, и приказал стражам пропустить обоз Лимома.
Неделя пролетела незаметно, Аделия приводила в порядок новый дом воеводы. Лимому пришлось купить старый дом на Привратной улице. С виду ничем не примечательное двухэтажное строение, приютило беглецов Свелева. Довруж остался при супруге Лимома. Грозная хозяйка использовала шустрого старика для поручений, требовавших приложения ума. Лучшей доли Довруж и пожелать не мог, к тому же хвастушка Светка, так полюбившаяся старику, приняла на себя обязанности швеи Аделии. Особое расположение воеводиной жены сделало девчонку, старшей над прислугой.
Об одном Довруж жалел, прекратились его беседы с удивительным чужаком. Сантар теперь весь день находился при хозяине. Мрачнея день ото дня чужак, перестал общаться с прислугой, да и с воеводой у них все чаще случались перепалки. Слуги с удивлением взирали на горячие споры простолюдина и правителя, пусть и заштатного городка, но все же правителя. Особенно сильная ругань начиналась после посещения царских палат. Довруж так и не понял, чем так не угодил чужаку Бенкарт. Царь как царь, получше многих, что правили до него. Людей жалеет, а что нищета, так, то от бога, и злых бояр. Уж очень жадны советники царя, особенно Мурлозовы. Окрутили Бенкарта, и лютуют, пока царь спасает земли Дангрисиды от тульган, шувенгов и разных иных ворогов. Конечно при Старом Ористе жилось привольней, соседи попритихли, зима уходила вовремя, лето вступало в свое время, вот только земля родить перестала под конец правления царя, прозванного в народе Разумным. Уже тогда пошли слухи, что гневаются небеса на род людской за грехи его. Хотя если верить Сантару, то недород произошел из-за того, что закончились леса.
— Ваши леса, будучи срубленными и сожженными, давали превосходную золу, что питала злаки. Два, три года урожай, а затем надо вырубать новую деляну, поскольку поле истощалось, так оно и шло до сего времени. Теперь же запас свободных земель, где ни разу не пахали, или на которых вырос зрелый лес не осталось. Отсюда и неурожай. Стоит дать земле отдохнуть два, три человеческих века, как она вновь подарит и лес, и плодородную деляну — объяснял чужак, терпеливо пробираясь через суеверия простолюдина.
Сегодня Сантар не на шутку сцепился с хозяином, уже четверть часа в комнате воеводы стоял крик.
— Лимом, царь должен заставить священство умерить аппетиты! Иначе по осени в королевстве будет голод! И толпы, что сейчас осаждают раздатчиков на рынках, придут к дворцу, и к поповским амбарам! Они уже просить не будут, люди просто возьмут, то, в чем им отказали!
— Ты требуешь того, что Бенкарт дать не может, нет у него власти над священством. Поверь, помощь жрецов, будет куда важнее гнева простолюдинов, в надвигающейся войне. Голытьбу мы разгоним, а вот с тульганами, так просто не получиться. Нам нужна поддержка церкви, чтобы остановить их гадкую ересь, которой они отравляют души честных дангрисидов.
— Да при чем здесь души?! Людям скоро жрать будет нечего, а твоему Бенкарту некем будет править…!!!
— Ты это, не забывайся, чужак!!! — повысил голос воевода. — Думай, что говоришь! — уже спокойней добавил он. — Полагаешь мне нравятся скаредные жрецы? Нет, но на них держится наше царство. Если священство отвернется, то и Бенкарт долго не усидит на троне, а если царя не будет, то церкви Дангрисиды придется склониться перед еретиками Тульгана. Как думаешь, что объединяет наши земли? Власть монарха, или сила моей сабли? Нет, истинный Бог соединяет воедино разные семьи и племена, вера скрепляет многоликую Дангрисиду. Потому нельзя ругаться с жрецами. Умрут сотни от голода, значит так положил он, — палец воеводы указал на потолок, — и эта жертва неизбежна.
— Однако жесток твой бог, — выдохнул едва, сдерживая гнев Сантар.
— Какой есть.
Дверь распахнулась, прислуга рассыпалась по полу. Редая охая терла шишку, которая быстро набухала на лбу, а Довруж, смущенно крякнув откатился в сторону, освобождая дорогу Сантару. Чужак протопал мимо, даже не взглянув на старика.
— И чтоб я тебя больше не видел!!! — взревел воевода, из-за неплотно прикрытой двери. — Иначе казню! Правдолюбец.