Разбойников он не боялся. Потому что ни один человек не сравнится в скорости и силе с охотником. А если у охотника есть еще и боевая магия, и проклятия, шансы разбойников катастрофически стремятся к нулю. Кто бы не напал на дилижанс, им не повезло вдвойне: у Сэма сегодня было крайне отвратительное настроение, а еще Бену необходимо было поесть.
Осмотревшись, Сэм увидел, как охранники грамотно окружили дилижанс, направив в сторону леса обычные ростовые щиты, обитые железом. Он не удивится, если окажется, что щиты зачарованы на крепость, а у капитана помимо всего прочего окажется амулет защиты. Старший охраны дернулся в сторону Сэма, но рассмотрев приколотый к его груди значок охотника успокоился.
Сэм вдохнул полной грудью мокрый воздух и снова потянулся к ворону. На этот раз он лишь соприкоснулся с сознанием птицы — достаточно, чтобы выяснить, где спрятались разбойники, и тут же от души выругался: к карете во весь опор мчалось около пятидесяти людей, заросших и в грязной одежде. Они не придерживались никакой тактики. Разве что арбалетчики отделились от отряда и начали рассредоточиваться вокруг дилижанса. То, что они не разделили группу и не напали с двух сторон дороги, говорило о том, что это обычный сброд.
Не добежав до дороги около двадцати футов, они остановились и принялись есть какие-то листья. Сэм разочарованно выдохнул, ведь сейчас эти люди превратятся в дикое и яростное стадо. Из-за наркотика они потеряют всякий страх и будут драться до последнего. Это доставит определенные проблемы охране дилижанса, но ему не придется даже использовать магию.
Сэм не был спецом по этим травам, но внезапно он понял, что даже по самым грубым подсчетам эти травы начнут действовать через полчаса. Еще его смутила та специальность, с которой они продемонстрировали, как едят эти травы. Подав в птицу больше энергии, он почувствовал, что разбойники холодны. Это могло означать только одно: они — трэллы, слуги вампиров, застрявшие в пограничном состоянии между людьми и мертвецами. А значит дело принимает скверный оборот. Пищи у вампиров явно хватает, а значит они нацелены на того, кто в повозке. Того кого им заказали. И этот кто-то — Сэм. Только вампиры могут представлять для охотников хоть какую-то опасность. При условии, что вампиры достаточно продвинулись в овладении своей природой.
Сэм добавил птице еще больше энергии и заставил ее подняться еще выше. И вскоре на границе своих способностей он почувствовал трех вампиров. Рука сама по себе крепко сжала клинок до боли в костяшках, а его начала затапливать ярость. Он ненавидел духов. Особенно темных.
Сэм еще раз посмотрел на трэллов из-за того, что солнце еще не закатилось, те были немного ослаблены, а значит охранники справятся с ними. Отпустив бедную птицу, он направился в противоположную от разбойников сторону.
— Парень, вдвоем мы могли бы…, - раздался тихий шепот в голове.
— Молчи, сам справлюсь, — зло прошептал Сэм, мягко ступая на ковер грязно-оранжевых листьев.
— Ну как хочешь, если передумаешь — просто выпусти меня, — пронеслось в его сознании, на что Сэм лишь яростно оскалился.
Плащ теней привычно лег на его плечи, укрывая от случайных свидетелей, заглушая звук его шагов, и превращая его для вампиров в товарища по силе. Сэм предвкушающе улыбнулся — скоро он поохотится. Сумрачный лес не был для него проблемой. При особом желании Сэм спокойно смог бы отыскать монеты в такой темноте, полагаясь лишь на зрение.
Лес замер, чувствуя, как под его кронами сближаются существа, которые чужды этому миру. Грань была достаточно далеко от этого места, поэтому кроме этих вампиров тут не было измененных существ.
Осторожно двигаясь, Сэм плел заклинание духовного клинка. Дешевое серебро кортика не могло нанести серьёзного вреда вампирам, поэтому охотник положился на заклинания, выученные им в Академии. Сразу за духовным клинком он сплел заклинание усиления тела. Как бы он не был натренирован, вампиры были опасным противником. Остатки энергии он влил в плащ теней чтобы избежать укусов и царапин этих жутких тварей.
Готовиться к битве он закончил до того, как почувствовал темную энергию вампиров. Прятаться Сэм не хотел. Бурлящая в крови ярость требовала выхода. И ему приходилось прикладывать серьезные усилия, чтобы не сорваться в безумную пучину, которая угрожала потопить его сознание.
Вдох и он вопреки желанию скрывается в тени разлапистой елки. Молнии лишь изредка выхватывали куски его плаща, но вскоре ему удалось полностью замаскироваться. Сэм следил за своим дыханием — порой это его успокаивало, вот и сейчас ярость начала медленно отступать, оставляя в голове холодную уверенность и желание поквитаться. А за несколько мгновений ему удалось немного пополнить резерв. На полноценные заклинания не хватит, но на парочку трюков вполне.
Вампиров было трое. Их фигуры. закутанные в плотные плащи тихо перемещались по сумеречному лесу, и, к счастью Сэма, их маршрут пролегал поблизости от ели, под которой он спрятался. Его лицо расползлось в довольной улыбке, больше похожей на оскал зверя.
Вампиры медленно подходили к месту, где прятался Сэм, и чтобы не быть обнаруженным, ему приходилось дышать как можно тише и спокойнее. Отчасти это было похоже на медитацию, только вместо удобной позы он сидел, скрючившись и взведенный словно в пружину.
Наконец вампиры подошли на достаточное расстояние, чтобы одного можно было устранить наверняка. Сэм взвился из засады словно дикое животное. Каждая мышца его тела была до предела напряжена, и он в невероятном прыжке воткнул кортик, пропитанный тьмой, вампиру в сердце. Вампир мгновенно высох, а охотник почувствовал ручеек силы медленной затхлой и темной, но это в любом случае лучше, чем кормить духа внутри человеческой энергией.
Остальные вампиры среагировали мгновенно, окружили Сэма с двух сторон и пока один рыкнул охотнику в лицо, второй напал сзади. Сэм почувствовал тупой удар в спину и его отбросило вперед. На инстинктах он выставил руку с кинжалом вперед, но у него получилось слегка поцарапать противника, находящегося спереди. Столкновение с вампиром нисколько не замедлило его, и он, едва успев развернуться, обрушился спиной на дерево. Что-то хрустнуло, и Сэм пожелал, чтобы это была не его спина
Между тем два вампира грамотно взяли его в клещи, не давая ему места для маневра. Он изобразил левой рукой знак и махнул в левого противника, а сам набросился на правого. Через мгновение слева ударила молния, а Сэм в это время прыгнул ко второму противнику. Да это было опасно, но даже два вампира представляли для него угрозу. Парню повезло, что яркая вспышка настоящей молнии, ударившей где-то позади него, на мгновение ослепила правого противника, чем Сэм тут же воспользовался, втыкая кинжал в грудь врага. Тот в последний момент инстинктивно закрыл свое сердце рукой. А когда нож воткнулся резко дернул руку в сторону. Кортик выскользнул из рук охотника и с глухим стуком воткнулся в одно из деревьев. Потом вампир другой рукой ударил Сэма по корпусу отчего того снова отбросило на дерево — пара обломанных веточек чиркнули его по щеке.
Второе падение оказалось не таким удачным для Сэма — он приложился головой об дерево. Голову пронзила вспышка боли. В глазах на мгновение потемнело, а когда прояснилось он увидел летящее в него дерева. Хоть это и была сухая сосна, он решил увернуться, подныривая под снаряд. Вампир бежал следом за деревом, и даже в темноте было видно красное марево, окутавшее его руки. В последний момент Сэму удалось избежать столкновения прокатавшись по земле. Ему показалось, что он проскользнул по острому сучку, но это не помешало ему выхватить револьвер и стрельнуть в кровососа.
Выстрел снес твари порядочный кусок головы и место схватки накрыл невыносимый крик. Сэм еще раз выстрелил в вампира, чтобы услышать щелчок — сегодня утром он пристреливал оружие на полигоне, но не стал его в спешке перезаряжать. Разряженный револьвер он изо всей силы бросил в противника и поднявшись побежал к кортику. Как бы сильны не были вампиры, даже они не могут быстро заживить такие повреждения. Поэтому Сэму удалось добежать до кортика и выдернуть его из дерева. После чего он развернулся и рванул в сторону вампира.
В отличие от вампиров, он не обладал такими ресурсами организма, а значит ему нужно было завершить схватку как можно быстрее. К его счастью, вампир еще не успел зарастить рану на голове и его движения больше напоминали трепыхания куклы, которой управляет не опытный кукловод. Оказавшись около вампира, он текучим движением зашел ему за спину и воткнул кортик противнику в сердце. По ножу вновь потек слабенький ручеек энергии, дух внутри него довольно заурчал.
От вампира в которого попала молния почти ничего не осталось, но он с завидным упорством регенерировал. Прямо на глазах у вампира отрастали связки, сухожилия и куски мышц. Сэм не дал противнику не единого шанса, воткнув кортик в проглядывающее между голых почерневших ребер сердце. Вампир тут же перестал регенерировать и начал распадаться в прах.
Сэм устало уселся прямо там, где стоял. Из-за слабых нагрузок в Академии мышцы гудели, как во время первых тренировок с мастером. Он не обращал внимания на усилившийся дождь. Его грудь высоко вздымалась, а прелый пропитанный моросью воздух казался самым лучшим, что он когда-либо вдыхал.
— Если ты так продолжишь меня кормить, парень, мы много не навоюем, — прохрипел в его голове дух.
— Заткнись, без тебя тошно, — среагировал Сэм. К сожалению, дух ворона, живущий у него внутри был абсолютно прав: энергии, полученной от уничтожения трех вампиров, было катастрофически мало.
— Сам подумай: зачем им не подконтрольный темный вот и вручили тебе этот кинжал. Такого отвратного качества я давно не видел, -
— Да, так тебе я и поверил, — отозвался Сэм.
— Как хочешь. Но на твоем месте я бы подумал, -
— Ты не на моем месте, — процедил Сэм. Его бесил этот голос, засевший у него в голове.
— Сколько времени мы существуем вместе? Десять лет. За это время я мог бы уже десятки раз тебя поработить, если бы захотел, -
— А ты не хочешь? Мне иногда кажется, что ты хочешь свести меня с ума, — пробормотал парень.
— Больно надо, — обиделся ворон.
Как бы приятно не было сидеть здесь Сэм с сожалением поднялся — следовало помочь охранникам добить трэллов. Без хозяев слуги вампиров вмиг утратили большую часть своих возможностей и теперь точно не представляли для караванщиков никакой угрозы. Самым сложным оказалось найти револьвер. Он примерно представлял куда тот упал, но все же пришлось покопаться в густом ельнике, что не прибавило Сэму никакого настроения.
Когда Сэм подошел к дилижансу бой уже закончился, и охранники добивали противников. Поэтому он сразу же залез обратно в транспорт. Внутри было сухо и достаточно тепло. Видимо у кого-то из пассажиров был тепловой артефакт. Пассажиры, наверное, прочитали что-то у него на лице потому, что никто так и не поинтересовался произошедшим. Лишь спустя несколько мгновений до Сэма дошло что окошко у кучера открыто и тот что-то рассказывает.
Ехать сырым Сэму не хотелось, поэтому он сплел заклинание сушки, сожравшее остатки его резерва, как не прискорбно бытовые заклинания давались ему с трудом. Высушив одежду, он уселся на свое место и достал чемодан. Нужно спрятать кортик на место, а револьвер зарядить. Огнестрельное оружие было легко в обращении и не раз спасало ему жизнь именно поэтому Сэм и носил его с собой, несмотря на презрительные взгляды магов, охотников и прочих аристократов, считающих, что поединок должен идти только при использовании холодного оружия и магии — консерваторы.
Убрав чемодан, он сдвинул цилиндр пониже и откинулся на спинку сиденья и позволил откату, сдерживаемому на остатках воли, обрушиться на него. Чем больше сопротивляешься откату, тем сильнее последствия от него. Еще из-за недавнего кошмара он не выспался, а скоротечная схватка порядком его утомила. Поэтому он так и не заметил, как дилижанс отправился в путь. Снился ему смеющийся ворон.
Глава 2
На стоянку дилижанс остановился у небольшой деревушки, состоящей из нескольких десятков хижин, все жители которых жили торговлей с проезжающими мимо путешественниками. Рядом с ней расположилась небольшая двухэтажная таверна, по меркам лондонских, разумеется, а так в ней спокойно могло расположиться с десяток путешественников с охраной и прислугой.
Сэму удалось немного поспать после стычки с вампирами, о которых он решил не говорить попутчикам, чтобы не пугать их. Не тол чтобы ему было жалко их, но психанувшие попутчики вполне могли бы выкинуть его наружу при малейшем намеке на опасность в дальнейшем. Как только дилижанс остановился его пассажиры торопливо засобирались, стремясь как можно быстрее покинуть темное душное помещение и размять онемевшие конечности. Раздался жалобный визг собачки, а потом Сэма чуть не оглушили крики ее хозяйки, которая пару раз стукнула сумкой невысокого человечка, за то, что он посмел обидеть её милую бусечку. Улыбнувшись, Сэм спокойно дождался, когда затор на выходе рассосется — удивительно какую толчею способны создать десяток человек, устремившихся в едином порыве в узкий проход, и спокойно собрав вещи отправился наружу.
— Стадо, — прокомментировал голос ворона его соседей, что Сэм мастерски проигнорировал — меньше всего сейчас ему хотелось препираться с древним и мерзким духом.
Низкие тучи над головой и белый густой туман, создавали впечатление, что сейчас на улице царствует ночь, хотя часы и показывают начало четвертого часа пополудни. После проявления Грани ночь порой наступает как-будто быстрее, а утро наоборот медленнее, особенно в конце ноября. Будь сейчас лето они вполне могли бы продолжить путь до ближайшего городка, где и таверн больше и возможностей отдохнуть тоже.
К тому моменту как он выбрался из кареты, бравые вояки, что спасли экипаж от трэллов уже вовсю толпились на пороге таверны \"Заячья Лапка\". Наверное, по задумке местного хозяина такое название должно было приносить заведению удачу, и, судя по мутным стеклам и освеженной покраске, дела у владельца шли неплохо. Да и на вывеске был искусно вырезан кролик, что по нынешним меркам стоило дороговато. Сэм прошел мимо распрягающих карету работников таверны и направился внутрь здания. Единственное в чем он нуждался сейчас это хорошо прожаренный кусок стэйка и большая кружка парного молока.
Внутри заведение имело вполне приличный вид: беленые стены и потолки, низко висящие масляные лампы и чистая крепкая мебель. Никакой паутины на стенах не было, а с пола доносился едва уловимый запах свежего сена. Слева от входа стоял камин весело потрескивающий еловыми дровами, отчего местные завсегдатаи прятались от жары в противоположном конце зала. Охранники чинно расселись за свободными столиками, послав к бармену самого молодого бойца.
Сэм подошел к прилавку и заинтересованно стал рассматривать голову оленя, висящую над полками с алкоголем. Судя по нетипичным зеленого цвета рогам, животное при жизни было одержимым. Сам бармен был под стать украшению: здоровенный мужчина с седыми короткими волосами, аккуратной бородкой и рваным шрамом на левой щеке.
— Желаешь что-нибудь охотник? — голос у бармена был громким и раскатистым, а под простой рубахой перекатывались мышцы.
— Комнату на ночь, и приготовьте пока я устраиваюсь стейк и большую кружку молока, — ответил Сэм.
Бармен молча протянул ему ключ с деревянной биркой, на которой был выжжен номер двенадцать. Парень мгновенно побледнел, но взяв себя в руки он взял ключ и мгновенно его спрятал в кармане брюк ключ. Этого числа парень опасался сильнее чем иные страшного сочетания тройки и единицы.