Сам гном сидел на стульчике возле одной из бойниц и напряженно всматривался в темноту.
Сэм тоже подошел к бойнице и уставился в лес, откуда и должны были появиться твари. Время начало тянуться, словно желе, и каждая секунда превращалась в вечность. Чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей, Сэм принялся плести заклинание сфер. Остановился он на шести сферах, которые повисли рядом с ним.
— Сэм! — окликнул его Гурт: может повесишь их за стеной, а? А вдруг взорвутся?
— Я их контролирую, а вот если повесить их за стеной, то кукловод вполне сможет их сдетонировать и тогда башне мало не покажется, — поспешил его успокоить Сэм.
По виду гнома стало понятно, что слова Сэма его нисколько не успокоили, и, наверное, заставили волноваться немного сильнее. Сэм же собирался еще немного модифицировать заклинания, чтобы провести несколько испытаний в боевых условиях.
Наконец, ожидание было завершено и на опушке леса показались первые три туши. Сэм заметил, что они стали немного стройнее, если так можно было выразиться по отношению к кукловоду, и выше, или птица летала достаточно высоко, чтобы они казались приземистыми. От стены до леса было около четырех сотен футов, поэтому он терпеливо стал ждать, когда туши подберутся поближе к стене. Тварь была достаточно тупой, чтобы не закрывать светящиеся в голове огни, что значительно облегчало прицеливание по ним. Сэм посмотрел на бок, чтобы увидеть, как Гурт азартно командует пушкарями, выставляющими прицел.
— Пли! — внезапно раздался голос Гурта. и рядом громыхнуло, но Сэму все же удалось удержать концентрацию на плетении. Башню заволокло сизым дымом, а в нос ударил запах жженого пороха.
Ядро прочертило ночное небо и разорвалось в нескольких футах от монстров. Над поляной разнесся печальный вой, больше всего напоминающий слово домой. Стражники подкрутили пушку и следующий снаряд попал в центральную тушу, раздался взрыв, и она разлетелась на несколько крупных кусков. Как Сэм и ожидал куски тут же стали сползаться друг к другу. Делали они это медленно, и Гурту следующим выстрелом пришлось стрелять в другого монстра.
В крайнюю тушу Сэм послал один за другим два снаряда, и сразу же укрылся за стеной. После чего высунул голову в бойницу так, чтобы по ней было трудно попасть, и стал наблюдать за происходящим. Две сферы одна за другой попали в тушу и взорвались. К сожалению Сэма, ему не удалось попасть в голову твари, но взрыв оторвал ее, и над полем разнесся крик отчаяния и злости. Вскоре он увидел, как едва уменьшившийся огонек взлетел и вновь восстановил связь с тушей.
Не раздумывая, Сэм отправил оставшиеся сферы в ту же тварь, которая, по-видимому, не оклемалась после предыдущих ударов. Вместе с его сферами из соседней башни вырвалось около пяти огненных шаров около фута в диаметре. Они достаточно быстро проплыли до собирающихся кусков плоти и взорвались, разбрызгивая по полю сгустки огня. На миг на поле стало светло как днем, а потом его заволокло дымом и паром. Похоже Клаус не собирался останавливаться и туда же вновь отправилось пять огоньков. Последовал новый взрыв и до Сэма донеслось тихое шипение. С поля потянуло теплом, а вместе с ним появился запах горелого мяса.
Когда пар и дым над полем разве, Сэм увидел несколько кусков горящей плоти и три заметно уменьшившихся огонька. Но почти сразу из леса выползло еще шесть туш, и по кирпичной кладке застучали осколки от черенков кирок и сами кирки. Мимо Сэма пронеслось что-то дурно пахнущее и ударилось сзади об стену. Повернувшись, Сэм увидел черенок от кирки, который оставил в стене выбоину. Осмотревшись, Сэм понял, что ни по кому не попали и с облегчением выдохнул. Эти куски, выплюнутые из туш, вполне могли быть обмазаны трупным ядом. Да и банальное ранение исключать нельзя было.
Между тем туши на поле соединились в огромную массу, после разделившуюся на три. Очень быстро зеленые огни скрылись внутри туш, а те обросли костяным доспехом. Теперь добраться до зеленых огней было труднее. Три огня от первых туш перелетели к целым подобиям тел и вросли в головы чудовищ, после чего их тут же закрыло неким подобием масок.
Выстрел пушки лишь немного повредил костяную броню, но все же Сэм успел заметить отверстие в броне монстра, которое почти сразу же затянулось. Из соседней бойницы вылетело два огненных росчерка — Юри вступила в бой. Росчерки врезались в крайнюю из тварей и, вопреки опасениям Сэма, прилипли к костяной броне, раскаляя ее.
— Гурт, стреляй по пятнам, — проорала Юри.
Гном пропыхтел что-то непонятное, в башне снова запахло порохом, и в монстра ударило ядро, которое раскололо часть брони. Сэм воспользовался этим и быстро сплел заклинание сферы и отправил в монстра. Темная грязно-бурая сфера пролетела поле и врезалась в уязвимое место. Взрыв немного потрепал защиту этого монстра, но на этом успех и закончился.
Остальные твари не стали стоять столбом и смотреть, как пытаются уничтожить его брата. На их броне появились отверстия, и Сэм благоразумно спрятался за стеной. Он увидел, как в нескольких футах от него пушкари тоже спрятались. Гурт в это время увлеченно возился с ядром — похоже он над ним немного похимичил. Когда в стену ударило несколько снарядов, Сэм осторожно выглянул и увидел, как подползшие твари впитывают в себя остатки товарищей, разметанные по полю. По мере приращения трупов твари становились еще выше и здоровее, и теперь их высота достигала двадцати футов. Сэм понял, что как только твари доберутся до стены, они снова объединятся, и тогда у них будут все шансы попасть в город.
Сэм достал свитки, переданные ему Клаусом. Они содержали в себе весьма слабые фаерболы, но даже такие свитки были весьма неплохим подспорьем для таких магов, как Сэм, у которых направленность магии перекошена в одну сторону.
Один за другим он активировал свитки и отправил в голову правого монстра. Скорость и общая мощь урона поражали, но такие свитки были очень дорогими. Например, такие как эти свитки стоили по соверену за штуку. Четыре снаряда бессильно взорвались после удара о броню, но с каждым попаданием кости становились все белее и белее, а пятый взорвал их, обнажая зеленый огонек.
Так быстро Сэм не плел заклинания еще ни разу в жизни. Он сильно жалел, что не озаботился этим вопросом раньше, и не повесил рядом с собой несколько сфер перед тем, как использовать свитки, но сделанного не вернуть, поэтому и пришлось с такой скоростью плести заклинание, из-за чего он совершил несколько ошибок, не фатальных, но Сэм почувствовал легкую слабость, от которой постарался отрешиться.
Сфера, сплетенная Сэмом, несмотря на ошибки, была несколько сложнее прошлых, и он напитал ее большим количеством энергии. Прочертив в ночном небе тонкую темную полосу, сфера ударила в зеленый огонь твари. После чего взрыв разметал излишки темной энергии, и та окатила соседей твари и саму тварь. Энергия тут же вгрызлась в кости и подобно кислоте принялась разъедать их. Зеленый огонек стал заметно уменьшившимся.
В это же время Юри послала новый огненный росчерк, и тот на этот раз прошил голову твари насквозь, и исчез далеко позади нее. Зеленый огонек стал еще меньше, и Сэм убедился, что при каждой их успешной атаке сила монстра слабеет.
Оставшиеся два монстра снова собрались атаковать, когда из соседней башни вылетела огромный глиняный шар, сбоку которой торчал небольшой фитиль. Откуда у них там взялась бомба Сэм не знал, но открыл рот, чтобы защитить барабанные перепонки, и спрятался за стеной.
Но взрыва не последовало: был лишь звук бьющейся вазы, а потом что-то загудело. Сэм осторожно посмотрел в бойницу и увидел, что средний монстр и часть крайних покрыта гудящим ярко-красным пламенем. Сэм подумал, что, наверное, Гимли и Клаус соорудили что-то вроде полой сферы, заполненной напалмом, после чего с помощью магии старика отправили её к монстрам.
Пламя гудело еще несколько секунд, но Клаус не стал ждать, когда оно закончит гореть. Вокруг монстров поднялись огромные земляные плиты и начали сжиматься. Над полем явственно раздался треск ломаемых костей, а потом сквозь щели между плитами начало выдавливаться месиво из мяса и костей, Сэм отвернулся — слишком отталкивающим был вид того, что происходило на поле. Просто стоять и ничего не делать Сэм не стал, помня о прошлой глупости, и начал плести заклинания сфер. Остановился он на пятой штуке, и немного подумав, изменил свойства заклинаний, превращая содержимой сфер в что-то похожее на яд. По задумке Сэма эти сферы должны были не дать кукловоду использовать пораженную плоть в новых телах.
Черные шары медленно преодолели поле и с глухим шлепком врезались в неприятное отвратительное на вид месиво. Они сразу же лопнули и забрызгали черной массой ближайшие кучи.
Наконец плиты земли рассыпались, и Сэм увидел шесть едва мерцающих огоньков, тут же улетевших в лес. Сэм уселся прямо на каменный пол и прислонил голову к стене. Совершенно неожиданно на одежду упали красные, почти бурые из-за полумрака капельки пота. Сэм скривился в неком подобии ухмылки, и, запрокинув голову, принялся искать марлевые валики и пузырек зелья от отката. Только сейчас он заметил, что голова у него немного кружится, а руки подрагивают, словно он разгрузил целую лодку рыбы один.
— Ты в порядке? — спросила у него Юри, когда он выпил зелье.
— Бывало и хуже, — махнул рукой Сэм.
В башне завоняло спиртом и какими-то травами. Сэм посмотрел в сторону гнома, и увидел, что тот точно также сидит у стены и пьет из небольшой алюминиевой фляжки. У самого Сэма была горечь во рту от выпитого, но он все же не рискнул бы запивать ее содержимым гномьей фляжки.
— Рано расслабляться, — произнесла Юри и указав рукой в бойницу проговорила: еще туши.
Сэм со стоном поднялся и посмотрел в окно — из леса выходило еще две туши на этот раз не такие большие, как до этого. Сэм прокричал на всю казарму:
— Гурт! Стреляй взрывными ядрами по остаткам мяса, но подожди пока Юри их не подожжет, понял?
Гном понятливо кивнул головой, а Сэм обратился к Юри:
— Юри, поджигай все мясо на поле особенно удели внимание большим кучам, чтобы они не выросли еще сильнее.
Кучи, что остались от прошлых кукловодов, лежали примерно на середине поля, и пока монстры подбирались к ним, Юри успела их поджечь. В небо взметнулись языки яркого пламени, а несколько выстрелов из пушек раскидали их по полю. Сэму было немного совестно, что он так поступает с телами умерших людей, но тут ничего нельзя было сделать.
Внезапно поднялся ветер, принесший с поля приторный запах разлагающейся плоти, но почти сразу его перебила горечь гари. Сэм чуть не расстался с содержимым желудка и, наверное, ему удалось совладать с собой лишь потому, что он давно ничего не ел.
Зелье подействовало на Сэма, но он все равно слишком сильно сегодня устал, поэтому пока было время он судорожно прикидывал варианты, как еще атаковать монстров. Судя по всему, у кукловодов тоже были ограниченные ресурсы, но на всякий случай следовало учесть еще и тот вариант, что из леса может еще появиться подмога для монстров. Еще охотник обматерил мэра. Если бы тот не отправил людей в шахты, у твари не было бы столько строительного материала.
Сэм посмотрел на монстров и увидел, что белый снег под их ногами и полоса еще примерно футов в сто превратилась в болотистую местность, что значительно замедлило этих тварей.
— Ложись! — проорал слева Гурт, и Сэм послушно лег на пол башни.
Сэм увидел, как пушка выстрелила, и ее чуть не унесло назад, но вмурованные железные штыри успешно выполнили свою задачу и удержали железного монстра. А потом практически все помещение заволокло густым сизым дымом, и Сэм закашлялся. Сзади раздалось чиханье Юри, а потом порывом ветра дым выдуло из помещения.
— Вы чего творите? Идиоты! — крикнула она: не хватало нам еще дыма надышаться!
— Кха-кха, Прости, Юри, простые ядра закончились, пришлось использовать взрывные, а они тяжелее, кха-кха, вот мы использовали больше пороха, кха, — сказал Гурт и зашелся приступом кашля.
— С такими идиотами никаких монстров не надо, — едва слышно проговорила Юри, а потом уже громче сказала: а если бы пушку разорвало?
— Но ведь не разорвало же, — сказал один из пушкарей и начал подниматься.
В стену ударило несколько костяных снарядов от монстров. Один попал в бойницу и с тихим звуком врезался в стену, после чего упал на лестницу. А еще через мгновение на пол упал поднявшийся пушкарь, а под его головой начала разливаться багровая лужа.
— Я же говорил быть осторожнее. Теперь умнее будете, — сказал Гурт: оттащите этого солдата к стене, чтобы он нам не мешался.
Сэм с горечью отметил, что у них появились первые потери. Затем он встал с пола и осторожно выглянул из бойницы. Одной туши не было — ее утащило к самому лесу и раскидало по деревьям. Зеленый огонек очень быстро летел к оставшейся в целых туше, но поравнявшись с ней продолжило движение. "Оно хочет захватить тело стражника", — подумал Сэм и начал плести заклинание сферы. К его сожалению, зеленый огонек с легкостью увернулся от каменных снарядов и огненных шаров. Он дождался, когда огонек подлетит поближе, и одна за другой выпустил три сферы. От одной огонек вполне удачно увернулся, а вот два других все же попали, из-за чего он намного уменьшился.
Следующее заклинание Сэм не успел сплести, огонек подпрыгнул и влетел в окно бойницы, после чего с шипением врезался в труп пушкаря, лежащий у стены. Стало еще холоднее, а по спине Сэма поползли мурашки. В звенящей тишине было хорошо слышно, как у одного из стражников от страха застучали зубы.
Первым опомнился гном с залихватским Эгей, он бросился на встающего стражника, в глазах которого разгоралось потустороннее пламя. Но широкий меч лишь завяз в мертвой плоти, а затем умертвие схватив гнома за руку отправило того в полет. Гном врезался в стену, после чего сполз на пол и остался там лежать.