— Куда тебе еще алоцветы? Полсумки ими забито, — каркнул ворон: ты же помнишь, что нам нужно сообщить о результатах разведки, а не бегать по алхимикам.
— Алоцветы снижают токсичность регенерирующих пилюль для обычных людей. Считай это подготовкой к выходу в лес. Скажи лучше, что мы будем делать с тем зовом? — ответил Сэм, наклоняясь за растением больше всего похожим на ландыш с ярко-красными листьями.
— А чего тут делать? Используем тот фокус, что я тебе показывал по дороге сюда. А солдаты будут чувствовать усталость и излишнюю нервозность. Купят что-нибудь у Сары, — прокаркал ворон: ну и мерзость!
Сэм срезал очередное растение, когда услышал треск веток и сильное частое дыхание. Повернувшись в сторону звуков он увидел неприятное зрелище: нечто без сомнений в прошлом было медведем, но две абсолютно лысых головы, глаза навыкате без век и космы грязно-бурой шерсти вперемешку с иглами, как у ежика говорило о том, что животное мутировало после своего рождения: слишком резким был контраст лишних частей тела, угловатые контуры и абсолютно пустые глаза, если так можно выразиться о глазах животного. Еще запах, от медведя пахло резким аммиачным запахом вперемешку с запахом гноя.
— Добей, чтоб не мучалось, — прокаркал ворон.
— Легко сказать, — вырвалось у Сэма, пока он рассматривал животное, совершенно забыв о траве у себя в руках.
Зверь, увидев Сэма, неожиданно взревел мерзким противным звуком, от которого Сэм на пару мгновений впал в ступор, а трава выпала из его рук. Тело мутанта задрыгалось и лапы животного стали массивнее, а под шкурой заходили волны мышц. Наконец он перестал дрыгаться, а из пасти в Сэма полетели сгустки какой-то пакости. Охотник увернулся от них, и краем глаза увидел, как один из сгустков разъел в широкой обхватистой сосне отверстий с фут диаметром. А потом мутант смазался и в грудь Сэма ударил табун лошадей, отчего он отлетел на несколько десятков футов.
Поднялся Сэм с трудом, мрачно думая, что сегодня не его день: сначала пауки, теперь мутант. Медведь в это время медленно крутил головами, словно хотел отыскать свою добычу. "У тебя кости крепкие. Обычного человека после такого удара уже не спасти," — произнес ворон. Сэм поднявшись наложил на себя покров и сосредоточился на татуировках, покрывавших спину. Отклика он не получил — похоже полностью разрядил их в схватке с пауками.
После того как Сэм сплел две сферы его затрясло, а из носа потекла кровь — откат не заставил долго себя ждать. Охотник очень медленно прицелился в берущего разгон медведя и принялся сосредоточенно ждать. Медведь рванул, и Сэм на пределе своей реакции выпустил сферы, которые врезались в морды зверю. В панике Сэм сплел взрывные сферы, из-за чего взявшего разгон медведя резко остановило и он перекувырнулся через себя, сбив головами одну из сосен. Лес сотряс вой полный боли.
Когда медведь оказался растянувшимся на земле, Сэм побежал в его сторону. Правую голову зверя взрывом зацепило больше — на морде проступили желтые осколки костей, а нижнюю челюсть оторвало, обнажая острые колья зубов. Поэтому Сэм, подбежав к зверю, перепрыгнул левую голову и парой резких ударов кортиком выколол глаза на правой голове. Медведь в это время умудрился ударить правой лапой Сэма, которого уже там не было. Мутант обиженно взвизгнул, когда лапа ударила по правой голове, а потом заревел с новой силой. Больше всего этот рев был похож на свист поезда.
На мгновение у Сэма в голове померкло, а потом он понял, что покрова больше нет, а в левой руке торчит игла, которая раньше росла вперемешку с шерстью в шкуре животного. На новый покров сил у Сэма не было — энергии полученной с помощью кортика хватило на то чтобы смягчить эффект отката. Охотник отбежал на несколько шагов и, выхватив с пояса кроветворящее зелье, выпил немного. Дождавшись пока зелье не дойдет до желудка, Сэм вытащил иглу из руки и залил рану остатками снадобья. Поморщившись от боли, он достал из-за спины лук и начал стрелять в медведя, который как раз начал подниматься с земли. Вторым выстрелом Сэм попал в еще один глаз. Мутант почти не обратил на это внимания. Лишь жалобно рыкнул и принялся крутиться, чтобы увидеть врага оставшимся глазом. Правая голова зверя безвольно висела, из-за чего медведя при резких движениях уводило в сторону, и ему приходилось перебирать лапами, чтобы не упасть.
Сэм в это время передвигался так, чтобы не попасть в поле зрения мутанта и стрелял из лука в левую голову. Одна из стрел попала в шею и голова зверя повернулась так, что единственный глаз увидел Сэма. Медведь торжественно взревел и бросился на охотника. Но Сэму удалось отбежать с линии атаки и медведь проскочил мимо него, по пути уронив несколько деревьев, которыми его и прижало. Лишь одно дерево чуть не убило Сэма, упав в нескольких футах от него.
Сэм вытер кровь, проступившую на щеке после удара веткой, и, нащупав кортик, направился к зажатому мутанту. Он осторожно подошел к мутанту и одним ударом добил животного. После чего, не обращая внимания на отвратительный запах и мокрую землю, уселся рядом с поверженным врагом и засмеялся, чувствуя, как в тело через кортик входит энергия.
— Оставь мне! — вывел его из истерики обиженный голос ворона.
— Ты весь бой прятался у меня внутри, — сказал Сэм, но все же выдернул кортик из головы зверя — рана на руке зарубцевалась, а с остальным он справится. К тому же его немного напугала эйфория, с которой он впитывал энергию.
— Мое тело… ту часть, что отделялась от тебя, почти развоплотило на алтаре той суки, — прокаркал ворон, материализуясь в реальном мире. Его полуматериальное тело стало еще прозрачней, и выглядел он каким-то ощипанным. Видно прочитав что-то во взгляде Сэма, ворон продолжил: только никаких сравнений с кур-рицами, карр.
— Ха, — вырвалось у Сэма, но он справился с собой: не буду. Сейчас передохну и отправлюсь в город. Отъедайся.
Ворон принялся выклевывать остатки глаз мутанта, а Сэм отвернулся, чтобы не видеть этого. Вскоре он почувствовал тоненькую струйку силы, что протянулась от ворона к нему. Энергия освежала, словно родник посреди жаркого дня, и Сэму удалось немного расслабиться.
— Подожди, чем больше энергии у врага было при жизни, тем больше достанется мне? — спросил Сэм.
— Да, карр, — прокаркал ворон: чем сильнее мутант, дух, одержимый, тем сильнее становишься ты. Ты бы понял это еще после битвы с Кукловодами, но значительная часть энергии ушла на твое восстановление.
— У светлых духов также? — задал вопрос Сэм.
— У охотников…, одержимых… светлыми духами? — переспросил ворон, делая паузы на откусывание мяса: Да… светлые духи просто отдают почти все, что получают при битвах. Энергии им остается лишь на поддержание своей псевдожизни… Я оставляю немного себе на развитие. Кстати, те охотники уничтожают почти все на своем пути. Из-за этого… охотников меньше, чем нужно… обыкновенная жадность.
— Понятно, — вздохнув произнес Сэм: не буду мешать. Смотри не попадись снова.
Сэм поднялся и направился в город. Постоянный ручеек энергии бодрил и хорошо восстанавливал силы. Не то чтобы Сэм доверял птице, но разговор с ней немного прояснил некоторые вещи. Он задумчиво посмотрел на кольцо, словно первый раз его увидел. Хотя откуда он знает какие тайны скрывает этот медный символ охотников. Вздохнув, Сэм двинулся вдоль дороги, изредка огибая поваленные деревья, или заросли шиповника, листья и ветки которых хищно подрагивали при приближении к ним.
Мост он подсушил несколькими ударами молнии, после чего спрессовал песок прессом и спокойно перешел его. Ручеек силы все еще подпитывал его, подстегивая регенерацию, поэтому отката Сэм не опасался.
Когда он поднялся из долины перед ним предстал город. С черными стенами он был похож на обитель какого-нибудь темного мага из сказок. А над одним из кварталов поднимался густой черный дым. "Опять?" — подумал Сэм и побежал к северным воротам.
Глава 5
"Хватит заниматься ерундой: скидывайте лестницу!" — проорал Сэм стражнику, находящемуся на стене. Тот уже минут десять донимал охотника глупыми вопросами и не спешил скидывать лестницу. Нет, Сэм мог бы добежать до Восточных Врат, но на это уйдет еще около часа — слишком плохая дорога, чтобы делать на ней спринтерские рекорды.
— А мне почем знать, — спросил стражник облокотившись на зубец стены: вдруг ты разбойник какой, или колдун?
— Слушай, мужик, меня зовут Сэм Уорес, и я местный охотник. И пока ты задерживаешь меня, в городе творится не пойми что, — медленно, почти по слогам, проговорил Сэм,
— А, Ворон, что-ли? — переспросил стражник, высунув голову из-за зубца.
— Ладно, пусть будет Ворон. Только лестницу скинь, — согласился Сэм, показывая ему правую ладошку.
Стражник еще больше высунулся из-за стены и близоруко прищурил глаза:
— Не-а, не вижу колечка, и птицы не вижу. Значит ты самозванец. Шел бы ты отсюда.
Сэм осторожно сделал два шага назад, когда стражник принялся размахивать арбалетом. Вздохнув, он сплел заклинание сферы и повесил его над головой, в надежде, что стражник узнает его по магии. Тренькнула арбалетная пружина, свистнул болт и мимо Сэма что-то пролетело, обдав сырым воздухом голову. Стражник скрылся за стеной и, судя по звукам, принялся перезаряжать арбалет. Сэм сжал губы, а на лице проступили скулы, после чего сфера устремилась вверх. Пролетев мимо стены, она зависла в нескольких десятках футах над стеной и взорвалась. Снова тренькнула пружина, и стражник жалобно заскулил.
— Я сказал: лестницу живо! — проорал Сэм.
— Подожди, парень, не психуй, — раздался из башни другой голос: кто такой и зачем тебе лестница?
М-м, — простонал Сэм и ударил себя ладонью по лбу: я Сэм Уорес — местный охотник, и прохожу практику у архимага Клауса. Мне нужна лестница, чтобы не бежать еще несколько лиг до Восточных Врат. В городе что-то дымит и мне нужно узнать, что происходит.
Из-за зубцов раздался звук подзатыльника, а потом вниз полетела лестница.
— Наконец-то, — прошептал Сэм и полез наверх по лестнице.
По-видимому лестница хранилась под открытым небом, так как бечёвка набухла влагой, а ступеньки были склизкими и скользкими, но Сэму удалось забраться по ней. Хотя финальный отрезок пути он и прижимался к стене, спасаясь от промозглого ветра, и старался не смотреть вниз: еще свежи были воспоминания того, как он летел вместе с кукловодом вниз.
Забравшись на стену он застал неприятную картину: стражник в возрасте, что скинул ему лестницу, что-то выговаривал молодому, сидящему в обнимку с арбалетом и баюкающему пораненную руку. Потом Сэм подошел к другой стороне стены, чтобы увидеть, как из торговых кварталов поднимается дым.
— Давно дымит? — Спросил Сэм у старшего.
— С полчаса, наверное. Сегодня в городе какое-то происшествие: нас должны были сменить два часа назад. Но стража бегает, как наскипидаренная, а десятники отмахиваются. А пост сам не покинешь, — сказал старший.
— Соскучились, — возник на плече Сэма ворон.
Старшему стражнику удалось сохранить лицо, а младший еще сильнее побледнел и начал тихонечко подвывать. На что удостоился еще одним подзатыльником от старшего и кратким пояснением:
— Племянник мой, к делу приучаю.
— Это правильно, — кивнул Сэм, и покопавшись в сумке достал десяток дублонов, после чего протянул их старшему: на лечение. Кривые руки на место не поставит, а вот рану залечит.
Ссыпав деньги стражнику в ладонь, Сэм попинал зубцы стены, чтобы отвалилась грязь, прилипшая к сапогам, и бросился бежать к башне с открытой дверью. Оказавшись внутри, он скинул брезентовый плащ и лук с колчаном, чтобы не мешали ему передвигаться по городу, и побежал вниз по ступенькам, которые были частично выбиты сапогами стражи, и несколько раз Сэм, поскользнувшись, чуть не падал. Ворон еще на стене предпочел лететь на своих крыльях и теперь сознание Сэма, словно раздвоилось. Одна часть продолжала бежать по ступенькам, а другая сидела на трубе дома рядом с торговым кварталом и наблюдала за битвой.