***
Сэм шел с гномами по лесу и осторожно смотрел куда поставить ногу. Кислота разъела листья с иголками и превратила дорогу в некоторых местах в желтое неприятно пахнущее желе — наступишь на такое и вскоре придется расстаться с сапогами или можно оказаться на земле, что в лесу, заполненном пауками, чревато. Вся кислота, вылившаяся из сфер, уже утратила свои свойства, но терпеть капающие с веток деревьев желтые капли, обжигающие кожу, у Сэма не было никакого желания, поэтому он накинул капюшон на голову.
Они пробирались в глубь леса, и с каждым шагом Сэм чувствовал, что что-то здесь не так: тишину в лесу нарушал лишь звук капающих на деревья капель дождя и треск веток — слишком мало для мутировавшего леса. Сэм напряженно вслушивался, но не было слышно ни писка мышей глубоко под землей, ни чириканья птиц.
Как они проглядели небольшой кокон, лопнувший при их приближении, Сэм не понял. Просто в какой-то момент сверху донесся тихий хлопок и на ничего не подозревающих путников посыпались маленькие пауки. "Защиту! Живо!" — прокричал Гимли и тут же его накрыла черная каменная крошка. Сэм машинально наложил покров, на который сверху и упало несколько пауков, соскользнувших по защите на землю, где он их растоптал. Недоуменно посмотрев на Гимли, поднявшего панику из-за такой проблемы, он увидел, как несколько гномов застыли с гримасами боли на лицах. Гимли, не стесняясь в выражениях, выхватил топор из наплечного крепления и отрубил одному из застывших гномов голову. А спустя еще несколько мгновений застывшие с дикими воплями схватились за головы. Троим, которые оказались незащищены магическими доспехами, остальные быстро отрубили головы. Еще одной жертвой стал бронированный гном, который с успехом отбивался от напавших, а потом и вовсе побежал в сторону города.
— Сэм, не время спать, — прошелестел в голове голос Бена: замедли беглеца. Если он доберется до города, то половина жителей превратится в куклы.
Расстояние до убегающего гнома было не большим, поэтому Сэм применил жест молнии. Металлический доспех беглеца не защитил его от атаки, и он на несколько мгновений застыл в судорогах. Этим тут же воспользовался один из гномов — он достал из сапога длинный нож и, прицелившись, воткнул его в глаз парализованного.
— Может объясните, что здесь происходит? — спросил Сэм у подошедшего Гимли.
— Контролеры, — буркнул Гимли и, развеяв магическую броню, продолжил: маленькие паучки попадают через укус в тело гнома, человека или животного, и начинают им управлять.
— Но ведь гномы вроде защищены от ментальных атак? -
— Паучки контролируют на физило… физиомо… тьфу физиологическом уровне. Через какую-то сеть или паутину, — последние слова были похожи на какую-то белиберду, но Сэм сделал вид, что все понял.
— От их влияния пытались избавиться? — спросил Сэм, осматривая верхушки деревьев.
— Гнолми Сторук прожил три месяца под контролем таких пауков. Чем мы только не пытались вывести эту дрянь: отварами, настойками, магией. Все закончилось тем, что он разбил себе голову об стену. А из лопнувшего черепа посыпались эти сваргховы пауки. С тех пор мы убиваем зараженных сразу. — ответил Гимли: Слушай мой приказ разбиваемся на двойки: один осматривает кроны деревьев, второй смотрит под ноги и ищет подозрительные бугры и утолщения в листве. Сэм со мной в паре.
Через час им стали попадаться коконы. В их силуэтах можно было различить фигуры диких животных. Пару раз попались силуэты людей. Вскрыв один из этих коконов, Сэм понял, что пауки не заморачивались с жертвами — в паутину было завернуто одно из умертвий. Покойник открыл мутные глаза и задвигался в попытке встать, но Сэм упокоил его ударом кортика в глаз. Мертвое тело выгнулось дугой и упокоилось окончательно. Когда Сэм вытащил кортик из глаза потекла густая зеленоватая жижа, а в нос ударил резкий запах гнили. Подавив рвотные позывы Сэм поднялся и огляделся.
Почти все пространство между деревьями было увешано покрывалами паутины. Она была усыпана бусинами дождя, отчего казалась странным циклопическим ожерельем. В тишине было едва слышно, как где-то в глубине леса трутся о брюшко покрытые хитином лапки. "Интересно, а жареные они вкусные? — подумалось ему, что удивило его, а потом он догадался и прошипел: Бэн! Прекращай." "Причем тут я? — делано возмутился ворон, но, поймав многообещающий взгляд Сэма, поник: подумаешь, захотелось жареных лапок попробовать. Они наверное вкусные." Сэм поморщился и пробормотал: "Избавь меня от своих кулинарных изысканий!" Шелест доносился со значительного расстояния, а гномы между тем достали из сумок маленькие горшочки. Двое открыли их и из глиняных горлышек вырвались яркие огоньки. Они зависли в воздухе и мягко осветили сумрачный лес, в котором из-за низких туч и веток нависших над землей почти наступила ночь. Один из гномов начал дирижировать с помощью горшка огоньком и направил его к первой паутине. Как только паутина вспыхнула, другие гномы тоже извлекли огоньки из горшков и направили в разные стороны. Сэм даже подумать не мог, что есть настолько сложная магия, как только паутина прогорала, огонек падал вниз и зависал в трех футах над землей, после чего выстреливал в следующую паутину.
Вскоре весь лес стал освещен многочисленными огоньками, которые зависли над землей. Сэм накинул на себя покров и попытался дотронуться до огонька, но тот отплыл от него, двигаясь как кораблик из коры на волнах. "Алхимический огонь со сложными артефактными узлами. У меня дома так освещали некоторые города", — произнес ворон.
— Граедин сон Р'э пса этан, — пробурчал один из гномов, указывая наверх.
Посмотрев в указанное место, Сэм увидел кокон-яйцо с контролерами. Один из гномов в это время с помощью горшка подцепил один из огоньков и направил его наверх. Как только он долетел до цели вспыхнул, еще ярче озаряя своим светом лес, а потом десятки огоньков полетели вверх, а некоторые вниз, выцеливая что-то в упавшей прелой листве.
— Неплохой способ бороться с пауками. Почему вы его сразу его не использовали? — спросил Сэм у Гимли.
— Эти огоньки работают только пятнадцать минут, а потом тухнут, — ответил Гимли: наш мастер только такие умеет делать. Поэтому и приберегли, чтобы использовать поблизости от алтаря.
— А гномы не просты, карр. Только вот откуда они попали в Морию? — проговорил Бэн в его голове.
После яркой вспышки наверху огоньков прибавилось и идти по лесу стало удобнее. Теперь можно было не переживать, что сверху что-нибудь упадет — некоторые огоньки периодически взлетали и вниз падало два-три новых огня. Когда Сэм проходил мимо них, они волнообразными движениями отлетали от него. Вскоре лес стал редеть, а огоньки, сжигающие паутину, начали тухнуть: там огонек, здесь два. Один из гномов с помощью горшка отправил все огни в кучу яиц, возвышающуюся на западном склоне холма, после чего устало вытер пот со лба.
Сэм предусмотрительно прикрыл глаза рукой, и только краем глаза отслеживал интенсивность огня. Вскоре послышался писк, и запахло паленым мясом.
— Почему эти пауки пищат? — спросил Сэм у ворона.
— Это фээли — многочисленное войско Ллос. Внешне они похожи на пауков, но строение у них немного иное и писком они общаются между собой, — ответил ворон.
— Ты препарировал их? — спросил Сэм.
— Было дело: лет триста назад, — ответил ворон: осторожнее, пауки несут новые тела.
— Новые пауки, — произнес Сэм, обращаясь к Гимли.
— Вижу, — процедил гном, показав на восток.
Сэм посмотрел в указанное гномом место: около трех десятков некрупных пауков бодро перебирали лапками. На их спинах были закреплены белые продолговатые коконы.
— Сэм, ты знаешь ещё какого-нибудь мага земли кроме Клауса? — спросил у него ворон.
— Нет, — ответил Сэм: в городе точно не было никаких магов.
— Тогда пауки тащат гвардейцев, — прокаркал ворон.
— Не накаркай, — произнес Сэм и перешел на магическое зрение.
Пауки представляли из себя тусклые зеленые пятна, на поверхности которых находились обычные человеческие ауры из тусклых семи цветов, и лишь на правом переднем монстре лежала коричневая аура архимага земли. Значит, второй отряд попал в передрягу.
— В коконах гвардейцы, — сказал Сэм Гимли.
— Грайт санио, — выругался гном: строимся. На их спинах гвардейцы, поэтому достаем оружие и льем на себя смесь номер восемь. Бьем паукам по лапах примерное время прибытия пауков две минуты.
Гномы в доспехах построились, прижимаясь плечами друг к другу так, что заскрежетали доспехи. А стоящие за ними быстро достали из сумок горшки с какими-то бирками и принялись обливать доспехи какой-то жидкостью. Сэм в это время наложил заклинание покрова и напитал оружие магией, после чего снова перешел на магическое зрение и наложил на паука, несущего архимага, метку, чтобы не потерять старого чародея в горячке боя.
— Сэм! Север, два паука и баба — твои! — проорал гном.
Охотник развернулся, чтобы увидеть двух пауков бодро бегущих в их сторону. На самом высоком из них сидела женщина, сливающаяся с ночью. Похоже их решили зажать в тиски.
Глава 12
Сэм сжал оружие и пошел на встречу странному трио из двух пауков и женщины. "Сам справишься, карр. Я пока найду чем перекусить", — прокаркал Бен в его голове. Охотник не обиделся: чем больше ворон съест, тем больше у него будет энергии, что в схватках нередко является решающим доводом.
Женщина ехала на большом пауке — тварь лишь немного уступала в размерах тому монстру, что они недавно победили. Пока Сэм шел на врага, сплел несколько простейших заклинаний сферы и заставил крутиться их вокруг себя. Слишком мало времени у него было, чтобы сплести что-то убойное, но такие сферы можно было использовать в качестве защиты. Около него крутилось около шести сфер, когда паук без всадницы начал посылать в Сэма сгустки паутины. Сталкивая сферы с паутиной, Сэм отправил в напавшего паука три молнии, благо для их каста не нужно было плести заклинания. Атаки паука прекратились, а сам он упал на брюхо, о том что он еще жив говорили едва подёргивающиеся лапки.
Женщина что-то прошипела на непонятном для Сэма наречии, и её паук ускорился. В Сэма снова полетела паутина: две из них отбил сферой, а от одной уклонился. Внезапная мысль заставила его усмехнуться, и он снова сплел три сферы. На этот раз они были немного прочнее, и когда два сгустка столкнулись с паутиной, он отправил их в паука. Сделать это было сложно, потому что нужно было не допустить того, чтобы сгустки не превратились в паутину.
Результат оправдал усилия приложенные Сэмом, хотя его рука и дрогнула, когда сзади что-то громыхнуло. Одна из сфер врезалась в ногу паука, и сгусток, лопнув, приклеил часть ног к земле. От второго женщина уклонилась, прижавшись к голове паука, а потом кубарем свалилась вниз. Второй сгусток, пролетев над ней, врезался в туловище монстра и приклеил его к широкой мутировавшей сосне. Тварь подрыгалась и издала противный визг. Краем глаза Сэм заметил зашевелившихся паучков.
Прижав женщину к земле жестом пресса, Сэм ринулся к приклеенному пауку. На миг ему показалось, что у него от сильного напряжения рвутся сухожилия, но он успел добежать до твари быстрее, чем у него полностью выцвела татуировка на спине, и воткнул кортик в глаз паука. На этот раз кортик беспрепятственно проткнул глаз монстра и достал до мозга. Несмотря на размеры энергии в нем было мало, и Сэм как только выцвела татуировка повернулся к женщине.
— Мастер, почему когда татуировка цветная, она полна энергии, а когда энергия выцветает, то татуировка становится невзрачной и серой? — спросил Сэм у Людвига.
— Это особые чернила из каракатицы, — ответил охотник, выдыхая дым.
Жест закончил свое действие и дроу взвилась в невероятном для людей пируэте, сразу же атакуя Сэма клинком похожим на ятагаган. Он не понял, как умудрился увернуться — лишь клинок пролетел рядом с его лицом, а Сэм отошел от неё и ударил в спину, но клинок проскользил по одежде противника и потащил его за собой. Чтобы справиться с инерцией Сэм сделал шаг, чувствуя как до предела натянулись его мышцы. Дроу в это время развернулась и нанесла удар в плечо Сэма. Он в последний момент умудрился мечом и кортиком заблокировать удар. Женщина удивилась, когда так близко увидела меч Сэма, а он, отбросив клинок противника в сторону, разъединил ножницы из своих клинков и ударил противника в шею. Дроу, увлеченная инерцией оружия, сместилась с линии удара, и кортик Сэма лишь по касательной прошел по плечу девушки.
— Паук сзади, карр! -