Когда иллюзия истаяла, Сэма позвали гномы, которые пробили завал и теперь строились, чтобы зачистить шахту. Впереди шли бронированные, в руках они держали странные светящиеся голубым цветом камни, а за ними шли гномы с изрядно опустевшими рюкзаками. Потому что теплые одеяла они оставили в комнате, заявив что в шахте и пещерах и так тепло, и достаточно одного плаща, чтобы в случае чего постелить на пол. Сэм не рискнул проверять выдержит ли он отдых на твердом камне, поэтому скрутил самое легкое одеяло в тюк и прицепил его к своему рюкзаку.
Чем глубже они спускались по тоннелю, тем сильнее Сэму казалось, что холм вот-вот сложится, погребая их под толщей породы. Настроения не добавляли ни спертый воздух, ни разорванные истлевшие тушки крыс, а вскоре к спертому воздуху присоединился и удушливо приторный запах тухлятины. Так продолжалось пока они не дошли до одного из воздуховодов, который практически полностью зарос мхом, лишайниками и еще не пойми чем.
Один из гномов снял рюкзак и принялся рыться в нем, пока не достал что-то похожее на огромный шприц. В тусклом свете камней Сэму было плохо видно то, что сделал гном, но когда тот удовлетворенно крякнул дышать стало немного легче.
— В этих емкостях у них какой-то газ, карр. Гномы ревностно берегут секрет его состава, известно лишь то, что лишайники и прочие паразиты воздуховодов мгновенно высыхают при его попадании, карр. Для людей он вроде безвредный, но думаю, что в этом замешана какая-то магия, карр, — прокаркал в голове у Сэма Бэн.
— Я так понимаю, спрашивать у них бесполезно, — подумал Сэм и пошел следом за гномами.
В какой-то момент запах тухлятины становился все сильнее и сильнее, пока они внезапно не вывалились в рукотворную пещеру, на полу которой валялись бруски черного камня. А еще лежали человеческие тела, на которых проросли вездесущие лишайники, мох и… грибы. Сэм удивленно осмотрел все трупы и на каждом росли странные наросты, больше всего похожие на грибы.
Как только они зашли в пещеру, трупы, похожие на пересохшие мумии, зашевелились и начали подниматься с противным мерзким треском. Присмотревшись внимательнее, Сэм увидел, как от пола обрываются странные белесые нити, похожие на корни какой-нибудь травы. Загрохотали доспехи гномов, которые начали резать, колоть, рубить и вколачивать в камень подгнившие трупы. Но те в свою очередь не прекращали свои попытки шевелиться, когда некоторых из них полностью четвертовали. Одного из гномов вырвало и он отошел от основной группы. Какое-то время оттуда доносились неприятные звуки, но затем раздался оглушительный рев. Посмотрев в ту сторону, Сэм увидел, как гном яростно втаптывает умертвие в камень. Под ударами взбешенного гнома зомби не пытался встать, а просто полз в сторону отряда, зажимая в руке клочок волос, бывших совсем недавно бородой гнома. Наконец гном удачным ударом проломил голову немертвого, и тот затих. "Мужики, по головам бейте этих тварей", — заорал он и повернулся к отряду. Правая сторона его бороды была всклокочена, а на левой не хватало приличного куска бороды. Гном имел такой несуразный, что часть гномов стала тихонько посмеиваться. Пока не раздался громовой вопль Гимли:
— Смешно вам? Теперь собирайте трупы и стаскивайте в кучу — жечь будем.
Пока Сэм наблюдал за незадачливым гномом, бронированные расправились с остальными зомби, впечатав их головы в каменный пол. "Сегодня, похоже, тебе не везет с глазами", — подумал Сэм, обращаясь к ворону. "Не парень, я эту тухлятину жрать даже не собирался", — обиделся дух. Гномы в это время сноровисто стащили зомби в одну кучу и принялись обливать их жидкостью из глиняных бочонков.
— Поджигаем, и бегом вперед. До следующего воздуховода триста футов, — скомандовал Гимли и направился к одному из ходов, видимо ведущему вглубь пещеры.
На пятой пещере Сэм сбился со счета: сколько шахтеров всего погибло тут. Похоже в тот день половина трущоб отправилась в шахты в надежде получить полновесные дублоны от бывшего мэра. В шестой пещере, где были выложены кучи невывезенного угля га них напала неведомая тварь: просто одного из бронированных гномов поволокло вглубь шахты и еще долго до них доносилось бряканье доспехов и вопли гнома.
— Оружие на изготовку. Внимательно смотрим вперед и вот еще что: обвяжитесь веревками вокруг поясов и свяжите концы между собой, — скомандовал Гимли, после чего повернулся к Сэму: ты знаешь, что это такое?
— Нет, — пожал плечами он: но я могу сплести несколько кислотных сфер и держать их впереди отряда.
— Хорошо, но сам вперед не лезь, — согласился гном.
Сэм подошел к выстроившимся гномам, которые уже повязали веревки вокруг себя, и начал плести заклинания сфер. Вскоре вокруг него висело несколько футовых сфер, которыми он заполнил все пространство коридора и они пошли вперед.
Глава 15
Дальнейшее их продвижение вглубь шахты значительно замедлилось. Сэм осторожно шел за бронированными гномами и старательно удерживал сферы. И хоть на их поддержание не нужна была энергия, он все равно начал уставать. Гномы впереди шли почти вплотную друг к другу и их доспехи издавали порой неприятный скрежет, что еще сильнее заставляло концентрироваться Сэма на сферах, которые приходилось держать на расстоянии в сто футов, чтобы кислота не задела гномов.
Уже виднелся проход в еще одну пещеру, когда сферы лопнули, расплескивая кислоту, а спереди раздался вой полный боли. Сэм поморщился и увидел, как примерно в двадцати футах от них дергается непонятное существо. Оно было похоже на огромного красного червя с кучей костяных наростов и лапок, завернутого в непонятное темное покрывало. Кислота серьезно ранила тварь: то тут то там можно было увидеть сквозные дыры, через которые вытекали внутренности, больше похожие на кишки коровы.
— Что оцепенели? Кидайте горшки, — вывел всех из ступора голос Гимли.
Сэм машинально принял горшок и передал его вперед. Пришлось передать еще пять горшков прежде чем из-за его спины в тварь полетела бутылка с подожжённой тряпкой. Вспыхнув тварь перешла на ультразвук, по крайней мере так показалось Сэму, и поползла прочь от них. Синее пламя жадно лизало тварь, и вскоре она затихла, а Сэм вдруг с удивлением понял, что почти не чувствует гари.
Тварь полностью прогорела примерно через пять минут, что для её длинного и толстого тела было невероятно. Со вздохом Сэм сплел еще несколько сфер, чувствуя, как проседает энергия и приближается откат, и они пошли вперед. Место гибели твари им пришлось проходить, закинув нос воротниками, и лишь бронированные гномы шли яростно сопя, а в руках они сжимали оружие.
Пещера была огромной. Очень огромной и Сэм было удивился тому, когда жители города успели переработать столько угля, когда он увидел плавные своды, говорящие о её естественном происхождении. В пещере было сыро, а из одной дыры веяло свежестью. Под потолком пещеры висело несколько коконов, а на полу лежал бронированный гном и яростно ругался матом, похоже на всех известных ему языках.
— Идти сможешь? — спросил у него Гимли, когда они окружили утащенного гнома.
— А как же? — внезапно спокойным голосом произнес гном, поднимаясь: силушки у этой твари не хватило меня подвесить. Я кишку эту перерезал и грохнулся. Хорошо еще изогнуться смог.
Сэм перевел взгляд наверх и увидел длинную кишку, прикрепленную к потолку — примерно на таких же висели и странные розовые коконы, которые были похожи на икру рыбы. "Ну и мерзость", — прошептал один из гномов запуская в коконы горшком. Через несколько секунд коконы весело полыхали, а дым утягивало в одну из дыр в стене.
— Она когда-нибудь закончится? — спросил Сэм у гномов: мы наверное уже полдня идем.
— Под землей время всегда медленнее течет, чем на самом деле, — произнес Гимли: по-моему нам нужно пройти еще три зала, прежде чем мы дойдем до золотой жилы.
— Быстрее, а то мне начинает казаться, что все сейчас рухнет, — пробормотал Сэм.
Коконы лопнули от температуры, и на пол посыпались маленькие копии твари, убитой ими в коридоре. Гном, которого она утащила, начал топтать пытающиеся шевелиться тельца. Вскоре к нему присоединился и Сэм, который опасливо посматривал на догорающие уже коконы и накалывал монстров на кортик — ему нужно было хотя бы немного энергии, чтобы восстановиться. С детенышей ему доставались жалкие крохи энергии, и Сэм на третьей тушке заставил себя остановиться и потащил за собой, увлеченного добиванием гнома. Вовремя, когда они отошли на несколько футов, кишки удерживающие коконы лопнули, и чадящая масса мяса рухнула на пол.
— Вот теперь можешь идти и топтать сколько твоей душе угодно, — прошептал побледневшими губами Сэм и отошел от гномов.
Он уселся прямо на пол и попытался успокоиться. Что на него вообще нашло? Почему он бросился добивать детенышей, если и так было понятно, что энергии с них мало, а кокон вот вот рухнет? Он закрыл глаза и медленно сосчитал до десяти.
— На меня кто-нибудь воздействовал? — спросил Сэм у ворона.
— Её называют жадность охотника. Если поддаться ей, то охотник медленно превращается в жалкое существо, способное ради крох энергии даже на убийство людей, — ответил ворон.
— И ты меня не остановил? — обвинил ворона охотник.
— Я думал, что ты помнишь о ней. К тому же тебя не смертельно придавило бы, как и этого гнома. А урок получился бы хороший, — спокойно ответил Бэн.
— Ну, спасибо, — прошипел Сэм.
— Не за что. Успокойся и возьми себя в руки. Не хватало мне еще возиться с тобой, как с младенцем, втолковывая прописные истины. Которые, между прочим, Людвиг тебе не раз пережевал, кар-р, -
— Ты в порядке? — спросил Сэма Гимли.
— Да, пожалуй, — кивнул головой Сэм и поднялся: вы тоже воспитывали того гнома?
— Да, под землей в походах нет места эмоциям. Это касается и тебя, — произнес Гимли: половина тех зомби, что мы убили по дороге сюда, дала волю своей жадности.
— Я готов идти, — произнес Сэм, меняя тему разговора.
Гном внимательно посмотрел на него и, спустя некоторое время, произнес:
— Хорошо, идем. Только будь осторожней.
Вскоре они дошли до пещеры, где должна была проходить золотоносная жила. И увиденное потрясло Сэма: почти вся северная стена пещеры была усыпана мелкими золотыми пятнышками. Но гномы, не обратив на нее внимания, продолжили идти дальше. Сэм, наученный недавним горьким опытом, отвернулся от неё и старался не смотреть туда вплоть до того момента, как они зашли в новый коридор.
Он отличался от предыдущих плохо отполированными стенами и полным отсутствием хоть какой-то жизни на стенах. Только высохшие лохмотья лишайника говорили о том, что этот коридор прорублен достаточно давно. Еще у него не была соблюдена геометрия: вместо прямоугольника его форма напоминала трапецию, нередко обломки камня валялись прямо на полу.
Сэма замутило, чем дальше он продвигался по коридору тем сильнее ему становилось плохо, а гномы наоборот приосанивались и становились будто выше. Он с трудом удерживал сферы, норовившие лопнуть, и еле переставлял ноги. В какой-то момент он почувствовал легкий укол в лопатку и ему стало становиться лучше.
— Твое тело не привыкло к такому количеству дикой энергии, карр, -
— А гномы? — спросил Сэм, чувствуя, как в его голове проясняется.
— А что гномы? Они ведь пришли оттуда, помнишь? — прокаркал ворон.