— Такие, как ты, нужны Конкордии. Церера набирает туда людей с такими качествами, как готовность жертвовать своими интересами, своими желаниями ради других. Ради их блага. Ради блага хороших людей. Один из важнейших принципов, по которому Церера строит новое общество, — пояснила Яна. — Мы никогда не стремились навредить твоей подруге, Артём. Нам очень жаль, что всё так вышло. Обещаю, со временем ты узнаешь правду, но я тебя заверяю в том, что она не будет вечно светочем. Правда очень тяжела… Мы скоро её отпустим, обещаю.
— Так что мешает отпустить её сейчас? — громко прошептал Артём и сделал шаг вперёд.
— Я не могу, — ответила Яна. — У неё есть задание.
— Ну опять началось, — вздохнул Артём, недовольно усаживаясь на кушетку. — А тебя не смущает то, что мы идём отключать Цереру? Разве ты, как лоялистка, не желаешь нас остановить? Ещё самопожертвованию меня учишь, лицемерие! — возмущался юноша.
— Твой план не сработает. Иван — сильный боец, ты сам его видел, вам его не одолеть. Ты как раз не убийца, а ведь только так можно его остановить. Лена тоже молчать не будет, она тебя вырубит раньше, чем ты сможешь ей хоть что-то объяснить. Иван руководит заданием, а значит, он доложит об случившемся Борису. Мы оба видели, «что» он из себя представляет, для него агенты — расходный материал. Он просто спишет задание как провальное и активирует ожерелье. Взрыва хватит, чтобы убить нас всех разом. Такой радиус взрыва был разработан не для того, чтобы убить незнакомых лоялистов, а убить нас всех в случае, если Борис сам того захочет.
Артём наконец увидел ту Яну, которую знал. Рассудительную, умеющую видеть далеко наперёд. Он действительно верил в то, что она со своим умом и связями сможет позаботиться о Геле получше мятежников, тем более, если выполнит своё обещание и отпустит её.
— Что ты предлагаешь? — спросил он.
— Пусть Эдгар тайно отключит ожерелье, я же проведу вас в ядро, обеспечу способ поговорить с Церерой. Затем ты сможешь отключить её, если пожелаешь, но сначала советую выслушать. Поверь, я сама не знаю, добро она или зло, я же говорила, что хочу понять её. Хотя бы спроси то, зачем ей потребовалась Ангелина, и там решай, — шептала девушка.
— Я знал, что Церера тут замешана, но это её идея поработить Гелю? — разозлился Артём. — Да как она могла! Надеюсь, ей будет что сказать, иначе я её вырублю к чёрту!
Артём гневно посмотрел на Яну, затем вышел из её комнаты. На следующий день Артёма и Яну вывезли с базы снова с мешками на головах и с наушниками с громкой музыкой. Артём так и не понял, где всё-таки было укрытие мятежников. «Освободили» его в одном из строящихся кварталов, где людей почти не было, но было много дронов. Юноша знал, что они занимались стройкой и не интересовались людьми, если те не делали чего противоправного. Стройка граничила со стеной города, куда Иван их и вёл. Там должны были ждать уже Эдгар и Лена.
Артём хоть и прожил всю жизнь в Новограде, но никогда не приближался к стенам. Около них не было жилых зданий, не было магазинов или складов. Ничего не было, лишь пустырь длиною почти километр, плавно переходящий в небольшие частные сектора со своими хозяйствами. Группа шла по узкой дороге, которая вскоре вывела прямиком ко стене. Она представляла из себя огромную блочную металлическую конструкцию, обшитую одинаковыми стальными листами. Артёму казалось, что стену и ядерный удар не возьмёт. Около стены, как и полагалось, ждали Лена и Эдгар. Лена была под прикрытием, ведь программист не знал о том, что она состояла в рядах мятежников.
Иван осмотрелся и, убедившись, что всё безопасно, кратко изложил дальнейший план. В этом месте стены находился технический шлюз. Стены, отчасти, обслуживались людьми и в одной из смены были люди Вязниковских Мятежники много раз пытались внедрить в смены своих агентов, но отбор был таким серьёзным, что агентов всегда раскрывали на этапе детектора лжи. Вязниковские были крайне опасными бандитами, их опасались даже мятежники. Тем не менее, они вели некоторые совместные дела. Одним из аспектов сотрудничества был ход контрабандистов, которым пользовались обе фракции. Иван подготовил кредитный чип, как он сказал, с внушительной суммой… платой за проход. Остальным же следовало помалкивать и делать то, что он говорит.
Одна из пластин тихо отъехала в сторону и из-за неё вышло трое мужчин в оранжевых униформах и касках. Иван передал одному из них чип, после чего незнакомец жестом пригласил всех войти. Внутри было много опорных балок, окружающих технический мостик, коих было много этажей. Идти пришлось довольно долго, иногда по пути попадались ремонтные дроны, занимающиеся своими делами. Вскоре группа дошла до некоего технического помещения с кучей инструментов и оборудования, в котором было ещё двое мужчин в униформах. Они играли в карты, но, завидев гостей, прервали свою игру.
— Со следующего месяца повысится плата за проход. Вдвое, — сказал незнакомец кавказкой внешности.
— Опять? — возмутился Иван. — Жадность — один из смертных грехов, непатриотично это.
— Нет такого греха, — поспорил незнакомец.
— Терпение Бориса не вечное, — ответно поспорил Иван.
— Не устраивает? Будете сами рвать жопу и лезть через стену, — позлорадствовал незнакомец, а затем подошёл к Лене. — Давно не виделись, скучала?
— Завались, — огрызнулась на него девушка.
— Если задержишься на пару часов, то сделаю тебе персональную скидку, — сказав, незнакомец начал медленно к ней приближаться, после чего получил от неё хороший удар меж ног.
— Ах ты сука! — прокричал он, доставая пистолет из рабочей сумки, что лежала около стены.
— Успокойтесь, оба! — басисто рявкнул Иван.
— Я могу порешать вас всех, прямо сейчас, ишаки! — грозился незнакомец, одной рукой хватаясь себе между ног, а другой тыча во всех пистолетом.
Другие работники тоже достали пистолеты, и они не были похожи на оглушающие. Ваня тоже не стал долго прятать свой ствол. Артём просто не знал, как реагировать, продолжая стоять на месте как вкопанный.
— Я же сказал молчать! — рявкнул Иван на Лену. — Ты что творишь?
— Я этого хмыря узнала, он пытался… меня изнасиловать несколько лет назад. Мне удалось вырваться, но он пырнул меня ножом. Я была в коме четыре дня, а когда очнулась, едва помнила его лицо… — нервно говорила Лена, часто дыша. — Ножом в сердце через спину, я выжила чудом.
— Благодаря современной медицине, — тихо добавила Яна, но Лена не обратила на неё внимания.
Иван убрал свой пистолет, чем вызвал удивлённый взгляд Лены. Затем он подошёл к незнакомцу и, несмотря на свою массивность, ловко выкрутил руками пистолет из его руки, а затем сломал ему кисть, от хруста которой у Артёма побежали мурашки. Мужчина тут же загнулся и начал орать от боли.
— Знаешь, в чём между нами разница? — спросил его Иван, присаживаясь рядом с ним на корточках. — Сколько мы через вас ходим, всегда одни и те же лица, а у нас много новых. Знаешь почему? Потому, что вас становится меньше, а нас всё больше. Ещё раз тронете наших, я трону ваших куда больнее.
— Ваших, наших… о чём он? — к Лене обратился перепуганный Эдгар, но девушка промолчала.
Артём удивился тому, как у «качка», с виду похожего на бревно, был неплохо подвешен язык. Пострадавший ничего не сказал, но и дальше мешать не стал. Группу рабочие сопроводили дальше, но уже не скрывая пистолеты. Они вывели их за стену, после чего закрыли за ними шлюз. За стеной было поле с видимостью на несколько километров, лишь вдалеке была лесополоса. Но по открытой местности, словно живым мишеням, идти не пришлось. Рядом был спуск в тоннель, по которому группу и пошла. Он был выкопан явно вручную, неровно имел опоры в виде деревянных балок.
— Вы знакомы? — спроси Эдгар, намекая на Ивана.
— Мы… мы встречались, — неуверенно ответила Лена.
— Точно? Я вроде помню всех твоих парней, — озадачился Эдгар.
— Ты же знаешь, их было так много, всех трудно запомнить, — похихикала она.
— А, ну да, может быть, — согласился Эдгар, почесав затылок. — А почему расстались?
— Просто.
— Понятно, — сказал Эдгар.
Артёму было крайне странно слышать их разговор. По тоннелю пришлось идти очень долго. Как заверил Иван, нужно было так идти семь километров. К тому же, в тоннеле не было освещения, а от прыгающего света фонарей глаза постепенно уставали. Иван постоянно подгонял группу, твердя, что опоздать на поезд было нельзя. Хоть по времени всё и шло как надо, но он хотел привести всех пораньше, так, на всякий случай.
Лена и Эдгар шли впереди, общаясь как ни в чём не бывало. Затем молчаливо шли Артём и Яна, и лишь позади всех шёл Иван, видимо для контроля ситуации. Как же было приятно видеть дневной свет. К тому же, в тоннеле было холоднее, чем на улице. Он продолжался куда-то дальше, но Иван вывел всех через некий лаз на вверх. Группа оказалась на окраине леса совсем рядом с монорельсом, что располагался на многочисленных колоннах, высотой примерно метров десять. Иван был рад, что удалось прийти аж на два часа раньше, чем следовало.
— Борис разрешил мне вам кое-что показать. Артём, тебе нужно кое-что знать, на случай, если решишь дать задний ход и вынудишь меня сделать тебе больно, — пояснил амбал, уводя группу не к монорельсу, а вглубь леса.
После холодного и сырого тоннеля прогулка по неровной местности в лесу с мокрой травой удовольствия совсем не доставляла. Хотя, Артём впервые увидел настоящий лес. Он не был похож на тот ухоженный, что был в парках Новограда. Было много сухих веток, неубранных жёлтых листьев, ямки и норки, даже поваленные деревья. Не было тропы или ориентиров, но Ваня явно знал, куда шёл, раз так уверенно шагал вперёд. Вскоре он вывел всех на небольшую поляну, а затем достал увеличительный монокуляр и велел всем остановиться, строго запрещая идти дальше. Иван посмотрел куда-то вдаль.
— Дальше идти нельзя, иначе нас засекут машины, — сказал он, передавая Артёму электронный монокуляр.
Юноша взял и начал всматриваться. Он увидел нечто похожее на аванпосты, расположенные в один ряд друг от друга на довольно значительном расстоянии. Аванпосты представляли собой высокие башни с орудиями, аналогичными тем, что стояли на стене Новограда. Около постов летали ещё и дроны.
Иван пояснил, что данную территорию называют «рубеж слепцов». Она отделяет Новоград и монорельс от зоны, которую не должны видеть обычные люди. Церера не так всемогуща, как кажется. Ей удалось захватить очень много городов и территорий страны, но далеко не всё. Некоторые города, поселения не согласились с экспансией, открыто выступая против власти Цереры. Машина не вступала с ними в бой, не вводила свои бесчисленные роботизированные войска, а оставляла такие поселения на произвол судьбы, но лишая всех тех благ и ресурсов, кои направляла в свои города. Она постоянно пропагандировала «свободных» людей присоединиться, но те отказывались. Тем не менее, те, кто соглашался, бежали в такие города, как Новоград. Никто не знал, как, но Церера убеждала их молчать об «зоне». А тех, кто не хотел молчать, она отправляла в специальные изолированные города, но тоже со всеми благами, не хуже, чем в Новгораде. Иван говорил, что Церера была настолько умна и хитра, что играла человеческими судьбами, словно в шахматную партию.
Те люди, которые отвергли режим Цереры, были вынуждены буквально выживать. У них были проблемы с электроэнергией, проблемы с пропитанием. Все проблемы, которые только можно было придумать. Люди фактически страдали и вымирали. Церера брала их измором, вынуждая принять её режим. Многие из тех, кто бежали к ней под крыло и становились мятежниками, яро желая её уничтожить.
Аванпосты сдерживали зону для того, чтобы обычные люди не догадывались о том, что происходит там, за стеной. И в стране таких зон было множество. Иван так же упомянул про город Елисей, что был построен для преступников. Он сказал, что легенда от Цереры полное враньё. Город изначально был её, назывался Юхановск, и его размер превышал Новоград почти в два раза. Местным мятежным силам удалось уничтожить центр связи в городе, лишив его связи с Церерой. Нечто похожее было и в Новограде, только в Елисее Церере не удалось вернуть контроль над дронами и системами. Мятежные силы захватили в нём власть, а полиция, не особо умеющая вести себя в таких ситуациях, быстро проиграла. Иван сказал, что городской переворот был довольно жестоким и кровавым, пострадали не только мятежники и полиция, но и гражданские, а всё была виной Церера, которая промыла всем мозги своей вечной пропагандой со всех табло города. В городе бушевали пожары, взрывы и крики. Мятежники укоренились в нём и сделали своей столицей, захватив и контроль над обороной города в виде орудий на стенах. Мятежные силы, на примере Елисея, пытаются вернуть тот российский строй, что был до Цереры, в чём они делали успехи. Поэтому ссылка преступников в Елисей было не наказанием, а свободой. Иван сказал, что Церера просто выкидывала таких людей словно мусор из своего «мирка», который так активно пыталась создать.
Артём увидел в монокуляр деревню. Она была далеко, и в ней действительно кипела жизнь. Вокруг деревни не то, что стены, даже забора не было. Много деревянных домов, много коров, коз и мелких точек, похожих на кур. Во многих домах были трубы, из которых шёл дым.
— Это Критча, деревня беженцев, — пояснил Иван. — В ней живут те, кто не хочет слушаться машину. Туда есть тоннель, но у нас нет времени на экскурсию. Скоро зима, тяжко им будет. Лишь Елисей помогает таким, как они, провизией и лекарствами. Теперь ты видишь, кто такая Церера на самом деле? Она захватила нас, а несогласных ей даже убивать не надо — они сами вымирают. Хватит глазеть, пора идти к монорельсу.