— Тебе правда нравится? — спросил андроид.
— Ещё бы, — восторженно сказал Артём.
— Смотри, — воскликнула Церера и улыбнулась.
Одно из летающих колец перевоплотилось в живописную птицу с сияющим хвостом. Она подлетела к Артёму и села ему на плечо, а затем через пару мгновений взлетела, рассыпавшись в воздухе на тысячи маленьких затухающих огоньков, словно фея немного посыпала пыльцой как в детских сказках.
— Я мечтала показать всё это папе, но рада, что показала тебе. Ты очень похож на него, так же мыслишь. Евгений хороший человек, любящий точность, как и ты. Ты унаследовал у него больше, чем думаешь. Ты способен на большее, чем думаешь. Скажи, что ты видишь? Опиши, — попросила Церера.
Артём ещё раз осмотрелся, не переставая поражаться увиденной картине.
— Каждое кольцо… это твоя мысль, они постоянно в движении, меняются, сливаются и исчезают. Они настолько важны, что существуют отдельно от сферы. А центральная сфера, планета, состоит из миллиардов световых связей, как нейросеть, только сложнее. В ней твои знания, личность, понятия и принципы, — сказав, Артём развернулся к сфере и протянул к ней ладонь, но не прикасаясь. — Сейчас ты спокойна, ритмичные волны. Очень спокойна. Ох, что я несу? Это нелогично, фантазия, — улыбнулся он, поворачиваясь к Церере.
— Наш папа такой же. В одной ситуации, он расчётлив и логичен. А в другой он думает не умом, а чувствами: великий дар каждого человека. Ты понял мой разум даже не заглядывая в него. Сделай тоже самое через интерфейс, и тогда ты увидишь то, что видел наш отец. Увидишь всё… Ты всё назвал верно, но скажи, зачем была птица? Она что-то олицетворяет? — говорила Церера, аккуратно идя к Артёму по мостику.
— Нет, мне кажется, ты просто хотела немного поиграть, — предположил Артём.
Церера остановилась в метре от Артёма. Она выглядела невероятно живой и восторженной.
— У меня странные ощущения, но не в рецепторах аватара, а… я… у меня нет алгоритмов, чтобы описать это. Мне страшно, но приятно, я… — тихо и неуверенно говорила машина своим неестественным голосом.
— Так лучше? — спросил юноша, сделав шаг навстречу и обняв её.
Церера обняла его в ответ сильно, но не до боли. Артём услышал, как она часто и дрожаще задышала, словно живой человек. Он кое-что предположил, но просто не мог поверить, тем не менее провёл пальцем по её щеке обнаружив результат своей догадки: палец стал влажным. Артём понял — несмотря на то, что Церера буквально раскрыла ему свой разум, он ещё многого о ней не знал.
— Я прощаю тебя, — прошептал он.
— За что?
— За всё, — ответил он, ощутив, как Церера ещё сильнее его обняла.
В этот миг она не была для него пустой машиной, не была и правителем. Он впервые и непоколебимо признал её сестрой вопреки всякому мышлению.
***
Поиски предателя не приносили особых результатов. Марат надеялся, что всемогущий Инфолинк найдёт отклонение в одном из жителей Конкордии, но изоляция повлияла на всех, и большинство людей стали вести себя «нестандартно». Как выяснилось, жители столицы оказались «неженками» по натуре, не привыкшими к серьёзному стрессу. Как бы они ни были умны и подготовлены по программе лояльности, к любым непредвиденным ситуациям они готовы не были, что показывала статистика их поведения, доступная Марату. Зато утечки информации действительно прекратились, но какой ценой. Марат не хотел признавать, что допустил просчёт, ведь он был в Конкордии, а она жила словно другой мир, по своим законам и правилам… Он всячески пытался понять, как мог мыслить преступник. Он получал важную информацию из первых рук и каким-то образом доносил их до мятежников. Никто из списка Цереры не покидал Конкордию вообще с момента начала жизни в ней. Весь сетевой трафик фильтровался Инфолинком, и будь там хоть слово о планах Цереры, сеть об этом тут же узнала. Марат не мог спать спокойно, зная, что терпение умной машины не было вечным, и если его метод окончательно провалится, то он будет попусту изгнан из города, при этому потеряв расположение Цереры, что для него было жизненно важным в отлове мятежников, коим не было конца и края.
Однажды утром его навестил её личный помощник, сообщив, что в главном зале начинается срочное собрание, но подробностей не сказал. Марат начал думал, что собрание было по его душу, и мысленно собирал свои вещи. Явившись в зал, он с удивлением застал там Ивана, Елену и Артёма. Церера же стояла около консолей нейроинтерфейса. Она сообщила о том, что мятежники предприняли очередной свой ход и попытались совершить восстание в Элиге, одном из городов, что был под защитой Цереры. Им удалось вывести из строя городской узел связи, как это было в Елисее и в Новограде, а также отключить все запасные узлы, кои были надёжно укрыты, что было странным. Мятежники нападали на важные городские здания, даже на гражданских.
— К сожалению, в этот раз есть жертвы. Есть погибшие по обе стороны, пролилось много крови. Лишившись моего присмотра, городские власти нашли способ управлять моей военной техникой для подавления мятежников, в том числе той, что не предназначена для ведения боя в черте города из-за высокого поражающего фактора, нарушая мои прямые инструкции, — говорила Церера. — В городе проживает четыре миллиона человек, погибших более десяти тысяч, и это число до сих пор растёт. Разрушена четверть города из-за ракетного удара, вызванного отсутствием военной подготовки и некомпетентностью полиции, не имеющей права применять такое вооружение!
Церера выглядела рассерженной и крайне недовольной, но на этом её громогласная речь не закончена.
— Многие боевые единицы были отбиты у полиции и захвачены мятежниками, которые не стали медлить с их применением. В перекрёстной битве погибло много невинных людей. Мне удалось частично вернуть контроль над городом и над боевой техникой, лишив обе стороны контроля над ней. Люди, ну почему вы именно такие! — крикнув, она с силой ударила по ближайшей колонне рукой, и та немного погнулась. — Оборона города неисправна, улицы заполнены кровью, скоро начнётся эвакуация выживших во временные убежища близ Конкордии. Город будет закрыт, у меня нет сейчас ресурсов для его восстановления.
Марат сразу забыл про все свои проблемы, неотрывно наблюдая за Церерой. Та ловко спрыгнула со второго яруса на пол.
— Это моя вина, из-за Лазурного неба я вынуждена постоянно держать всю военную технику в городах и в полной боеготовности. Я не могу её полностью отключить, не могу уничтожить или кому-то позволить её уничтожить. Эти машины — зло во плоти, ведь есть такое выражение, да? — сказав, Церера посмотрела на присутствующих, но те ничего не ответили. — Вы спрашиваете меня, почему я силой не покончу с мятежниками раз и навсегда? Это и есть ответ! Кровью мира не получить! Люди должны сами делать выбор, каким бы он ни был. Я не человек, и не мне решать, кем вы хотите быть! Я лишь ограничиваю вас в одном… защищаю вас от самих себя, — последние слова она произнесла тихо.
— Это не твоя вина, — сказал Артём.
— Всё, что я делаю… почему у меня не получается? — спросила Церера. — Никакие расчёты не работают.
— Не все люди готовы к переменам, — вступил Иван. — Я провёл много времени с мятежниками и с кем похуже. Они противостоят тебе не только ради контроля над Инфолинком. Знаешь, мир крови, насилия и жестокости — это их мир, и в ином они жить просто не хотят, он для них чужд. Таких мразей очень мало на самом деле, но они есть. И тянут за собой остальных, даже очень хороших людей.
— Люди должны научиться понимать, что добро, а что зло. Перестать быть беспомощными. Посмотрите на Конкордию: тут практически нет полиции. Ни одного преступления, даже мелкой кражи за всё время существования города. Такой мир возможен для всех, — настаивала Церера.
— Тем не менее, у тебя под носом завёлся предатель, — напомнил Марат. — И твой мир не так уж совершенен, лоялисты совсем не готовы к трудностям, ты слишком их избаловала.
Церера резко посмотрела на него.
— Оу, приятель, ты бы полегче с ней, у неё вполне есть реальные эмоции, — тихо предупредил Артём.
— Возможно, твой подход не такой правильный, как ты решила, — жёстко ответил Марат.
— А какой верный? Твой? Что-то я не вижу успеха, — раздражённо сказала Церера, подходя к Марату.
— Ты всё твердишь о свободе выбора, а сама захватила власть силой, помнишь? — поспорил Марат. — Люди живут как в куполе, не зная о реальной угрозе в лице мятежников, и этот выбор они сделали не сами.
— Даже мятежники понимают, что если жители городов узнают правду, то начнётся такой хаос, с которым не совладать ни мне, ни им. Все проиграют, — пояснила Церера. — Я показываю людям путь, и если они следуют по нему, то они приезжают сюда, в Конкордию, разве это не прекрасно? Они живут так, как никто никогда не мечтал. Рано или поздно все пройдут этот путь, а те, кто отречётся, останутся жить своей прежней жизнью. Но действия мятежников рушат всё.
— Напоминает Библию, битва ангелов и демонов за души людей. Я тебе сразу говорил, что твой подход мне не нравится. Хочешь добиться мира? Добейся его силой, остановив тех, кто тебе в этом мешает. Так устроено человечество, — продолжал Марат.
— Ты бы полегче с прямолинейностью, — посоветовал ему Артём, но тот его проигнорировал.
— Не все так устроены. Меня все называют просто машиной, но это не значит, что я не понимаю натуру людей. И то, чего вы можете добиться в жизни. Каждый важен, и каждый может измениться, — настаивала Церера.
— Всех не спасти, — вступил Иван, глядя на Цереру.
— Это бесполезно, — вздохнул Марат и отошёл в сторону, устав продолжать этот спор.
— Спасётся тот, кто будет готов вступить в будущее, — спокойно сказала Церера. — Остальных нужно просто сдерживать, пока и они не обратятся к истине.
Церера сказала, что сидеть и ничего не делать больше нельзя, и пора нанести мятежникам серьёзный удар, но по её правилам, а не по правилам крови, чего многие очень хотели. Она говорила, что, постоянно празднуя свои успехи над захватом городов и деревень, мятежники утратили бдительность в самом своём центре. Хоть и разведданные устарели из-за изоляции Конкордии, но Церера заверяла, что Елисей заметно поредел в плане боевых сил мятежников, которые были брошены на окончательное отбитие Элиги, практически полностью лишённой защиты Конкордии. Церера придумала дерзкий план, который способен ударить по мятежникам с такой силой, что значительно их деморализует, как она считала.
Елисей когда-то был её городом, пока бандиты его не захватили и не сделали уже своим центральным операционным центром. Церера решила вернуть над ним контроль и выгнать из него мятежников. Центральный узел связи города был безнадёжно уничтожен, но сам город пострадал не так сильно, как Элига. В те времена Церера ещё не устанавливала скрытые запасные узлы, поэтому подключить город таким образом к Инфолинку было невозможно. Её дроны не могут приблизиться к Елисею из-за работающей обороны города, но уже против неё, а оборону городов Церера возводила на совесть. Она сказала, что у Вани есть старые связи среди Вязниковских, у которых, как не трудно догадаться, был в Елисее один из штабов, а Вязниковские всегда были лучшими спецами по контрабанде в любом городе несмотря на любую защиту и стены. И в Елисей имелся тайный проход. Церера хотела, чтобы Эдгар, Лена, Иван и она сама проникли в город. Аватар Цереры был достаточно мощным и автономным, и мог функционировать далеко за пределами Конкордии по спутниковой связи со столицей, что Артём видел ещё в Новограде. Попав в Елисей, Церера хотела подключиться к тому, что осталось от узла связи и запустить дронов и оборону города против самих бандитов, обезвредить их и починить, наконец, центральный узел связи. План был очень опасен для людей, но не для неё: Церера могла просто в любой момент отключить свой аватар, оставив его пустой куклой. Но с людьми такое не прокатит, отсюда и был основной риск. Ваня требовался как проводник и переговорщик. Лена была первоклассным бойцом и шла бы в роли прикрытия группы, дополняя Ваню. Эдгару она хотела доверить помощь в своём подключении к узлу связи, а вернее к главному уцелевшему коммутатору, который работал, ибо в противном случае оборона города не управлялась бы мятежниками. Артём тоже рвался на задание, но Церера быстро его приструнила, сказав, что он был невероятно важен как оператор для её нейроинтерфейса, и его задание оставалось прежним — отключение Лазурного неба. Соколова не удавалось найти, а без обоих Соколовых не было бы и надежды отключить столь опасный кусок её кода.
— Я не в праве вас заставлять. Прошлая штурмовая группа гвардейцев вероятно была уничтожена силами Елисея. В городе царит то, что в вашем понимании трактуется как Ад. Если что-то пойдёт не по плану, то никто из вас больше не вернётся, — пояснила Церера.
— В прошлый раз у тебя не было меня! — гордо произнёс Ваня. — Да я за Родину жизнь отдам!
— Ох, поменьше пафоса, патриотичный столб с ушами, — брезгливо сказала ему Лена. — Хм, какой у нас выбор? Нет, какой у меня выбор… Вернуться в Новоград и быть убитой Борисом? Остаться тут и наблюдать закат Конкордии? Умереть в Елисее? Может, сразу меня пристрелите?
— Да не вопрос, — сказав, Ваня достал откуда-то из груды мышц небольшой пистолет и направил его на девушку.
— Хватит, — недовольно произнесла Церера.