Погода, почти все время до этих дней исправно выдававшая колонии необходимое тепло, решила отыграть назад и уже второй день шли сильные дожди с периодически мощными порывами ветра. Деревья стонали от такой подлости природы, гнулись в разные стороны, пытаясь всеми силами удержаться своими мощными корнями за камни гор, помогшими им выжить среди глинистой и скудной на питание земли. Фортовцы из грота почти не выходили, занимаясь многочисленными лагерными делами, которых накопилось достаточно для того, чтобы не скучать в это неподходящее для охоты и рейдов время. Закончили проход в верхнюю галерею пещеры, теперь за десять минут весь отряд, а к нему добавилось еще четверо, мог собраться в первом зале, где теперь строили площадки для лежанок. Профессор во время их отсутствия успел сделать две примитивные лопаты, обшитые железом. Без кузницы работа над их изготовлением была просто титанической и Петр, увидя изделия, готов был расцеловать новоиспеченного ремесленника. Купленный лист металла на этом закончился, зато теперь можно было начинать делать земляные работы. Теперь они с Выживальщиком и Ежиком доделывали гончарный круг, до завершения которого тоже никак ранее не доходили руки. Печка для обсушки глины давно была готова и уже больше недели стояла без дела. Охотники вырезали самые разные наконечники, насколько хватало оставшихся костей от добычи. В общем, работа вовсю кипела, несмотря на непогоду. После стычки в поселке всем было ясно, что лень в условиях Заповедника не самое лучшее, что есть на свете, а появление новых инструментов сделало их жизнь не хуже, чем в поселке. Может быть, без готовых жилищ и труднее, зато пока без нападения ящериц, дамокловым мечом, постоянно висящим над поселком. На вырученные за травку и полученные за ранги, к которым добавился первый ранг «Воина», заслуженный корейцем и дававший сразу полсеребрушки и двойной паек, такая щедрая оказалась система, явно поощрявшая убийство других разумных, купили маленькое долото и пробойник. Кроме того, продали поселку все копьеметалки, что у них были, на этом настоял Питер. Теперь всякие изделия из костяшек было делать гораздо легче и быстрее. А про топоры и говорить было нечего, сбор дров сразу перестал быть проблемой и отнимать много времени.
Смотри-ка, развивается форт. А ведь ни что не предвещало, когда сбегали отсюда из поселка. И люди стали веселее и увереннее. — размышлял Петр, зашкуривая новые древки. — Значит, пока в правильном направлении дышим. Шестнадцать человек маловато, конечно для наших задумок, но половину уже можно смело отправлять для работ внизу. Или хотя бы пятерых, плато точно надо полностью исследовать. И еще вниз с разведкой сходить. Надо опять совет форта устроить, там всех распределим, а то одному мозгов явно не хватает. Вместе надо прикинуть, чтобы сразу после Зова немедленно начинать действовать, а пока готовиться ко всему.
Ближе к вечеру погода временно наладилась, и Петр объявил сходку Совета форта, выгнав остальных из грота. Надо было проверить на всякий случай силки, набрать дрова и по возможности сделать ужин. Вдруг в силки кто-нибудь попался, мясо у них закончилось, а тратить брикеты пайков особо не хотелось ввиду будущих вылазок. Да и после мяса ели их с большой неохотой. Все-таки, несмотря на необходимую калорийность, были они безвкусные и воспринимались, как пища, с трудом. Заодно поручили Ежику обстоятельно рассказать новеньким все расклады. Русских опять было только двое, по колонистам явно сделали квоты от наций. Вроде был еще украинец, но он остался в поселке, не желая общаться. Зато у них появился свой моджахед. Он оказался курдом, прибывшим из Турции. Американцы ему конкретно не нравились, неизвестно по каким причинам. А увидев гончарный круг, он сразу заявил, что воевать ему надоело, братья раскиданы в могилах по всему миру и лучше будет, если он займется ремеслами, как его отец. Самому Петру было пофигу, кто входит в отряд Форта, и он спокойно взял его к себе. Это Игорь ратовал за сплочение русской нации на чужбине и сетовал, что их среди отряда было только шестеро. Муня, которого за русского он не считал, язвительно заметил, что без других бойцов форта, в поселке они давно бы огребли и свои имперские замашки он сейчас бы осуществлял в загоне для рыбы, вбивая в его забор свежие деревяшки под руководством толстого негра с огромным достоинством.
Сначала Петр попросил высказаться о жителях Форта, кому что в них нравится и наоборот, и, исходя из этого, кого куда устроить или перенаправить на другие виды деятельности. Хунг сразу сказал, что ему пока все равно, надо сначала определиться с общими задачами и многое станет ясно. Профессор тоже высказался в таком же духе и сказал, что он после изготовления лопат и гончарного круга остался не у дел и попросил новых задач, к которым можно приложить его знания ученого. Муня с Выживальщиком яростно начали обсуждать остальных, но делали это, как встретившиеся на улице дворовые коты, и Петр, поняв полную бессмысленность своей задумки перешел на задачи, по его мнению стоящие перед Фортом в ближайшее время. Во — первых, пещера. Хоть плюшки на этот раз они не получили, исследовать ее надо было дальше. Это ложилось на тот же состав, что был в прошлый раз. Петр еще предложил включить в него Ежика, в расчете на прохождение какого-нибудь очередного завала. Сразу вспомнив про количество глины после него и то что забыли попробовать купить полиэтилен, у Выживальщика вмиг испортилось настроение, и он попробовал откосить от пещеры. Профессор сказал, что надо попробовать из кожи придумать сделать какие-нибудь обмотки для ног, защищая хотя бы их от попадания глины к стопе и сразу после Совета он этим сразу займется. Игорек вяло согласился, заметив, что свободной кожи после этого опять не останется, пора назначать на ее выделку отдельного человека, раз Профессор сам хочет заняться шитьем и рукоделием. Вспомнили про соль. Ее относили в поселок и показали Ляо. Он очень заинтересовался ею, только с ценой пока не определились. Петр предложил привлечь к этому американца, после схватки с ящерами безапелляционно заявившего, что лучше он останется с ними. Пусть высчитает трудозатраты на 100 грамм продукта, сверит их с теми, что в поселке у изготовителей второго ранга, некоторые они уже знают и умножит, скажем на два. И еще на треть с учетом доставки. Если цена на соль будет их устраивать, то можно заняться ее выпариванием. Ну и для себя конечно. Профессор заявил, что из мешка принесенной земли получилось порядка полкило соли. И на ее выпаривание вместе с подтаскиванием дров и ходкой за землей ушел целый день. Тут и считать нечего, все элементарно. Если у горшечника за два дня выходит четыре кувшина, и он просит за них по пять медяков, то заработок без налогов у него серебрушка в день, не считая расходов на инструменты. И соль в этом случае надо продавать по полуимпериалу за кило, дешевле невыгодно, тем более, что они пока — единственные поставщики столь необходимого всем товара. Муня уважительно поглядел на Профессора и сказал, что тот мудр, как боги, а богам можно доверять. Решили поставить это производство на поток и выделить на это одного человека, желательно меняя, чтоб однообразная работа не сильно утомляла. Дальше речь зашла про охоту. Здесь было все попроще, на нее надо было выделить пятерых во главе с Хунгом. Охотники не должны были пересекаться с теми, кто будет исследовать плато, а вот с вылазкой вниз к степи все обстояло намного сложнее. Но Хунг уверил, что найдет грамотного человека из охотников, который будет способен организовать засаду на тропе, главное, чтоб все целы остались, а если будут возвращаться без добычи, не так уж это и страшно. Ну, в крайнем случае поголодают чуток, зато в дальнейшем оценят это нелегкое ремесло.
На поле тащиться было неохота, но тут довериться было мало кому. Решили, что туда сходят Пастух, Муня и Ежик, который себя неплохо проявил в жизни отряда и вроде подходил для подобного мероприятия. Надо было прокачивать парня, уж очень он ему нравился. Муне поручили кроме сбора травы получше исследовать местность при подходах к полю, сделав перед ним большой полукруг и узнать, что находится за лесом. Дальше обсуждали нижний лагерь. Петр напомнил Выживальщику его ответственность за него и предложил для начала сгонять туда с новенькими и заодно посмотреть, кто на что сгодится. Уже на месте рассчитать, сколько надо человеко-дней, чтоб до холодов или сезонных ненастий нижний лагерь был готов к приему 20–25 человек со всеми пожитками. Для начала надо было вырубить весь кустарник и все, что могло укрыть подкрадывающихся врагов или зверей. Разметить площадки для сна и определить место набирания воды и гигиенических процедур. На этом совещалово пришлось закончить, потому что опять зарядил дождь и уже промокший народ жалобно просился в грот. Обсуждение прогулки по плато и вылазку в долину под плато решили отложить на потом. В силки все же попался один кролик и на ужин похлебали бульончик с пайками.
Через день все же удалось пойти в пещеру. Профессор выполнил свое обещание, и Петр с товарищами щеголяли в отличных бахилах-фонариках, крепящихся тонкими лентами кожи и снизу, и сверху. И ногам стало теплее и от острых камней ниже колена теперь была хоть какая-то защита. — Умная мысля приходит опосля. — емко выразился Игорь, надев обновку. — Я ведь зимой постоянно такое использовал, а здесь не догадался. Вот, что значит стать первобытным человеком. Все мысли о жратве и битве со зверьем.
— Молодец, профессор, светлая голова. — поддакнул Пастух. До завала они добрались за три часа. Шлось ходко, места были узнаваемы, да и сами подземные звуки не вызывали отторжения. Уже запомнили, где поставить руку или ногу в трудных местах, где требовалась акробатика. Сам завал немного расширили. Но после того, как небольшая груда камней оторвалась от глины и чуть не похоронила Игоря, решили больше не такого не делать. Пролезть можно, и нефиг в этом месте тоннель для метро рыть, опасная штука выходит. Глиняную галерею проходили долго и муторно, потратив на ее преодоление безумное количество времени и сил, пройдя метров 400 или 500. Она вывела в большой зал с высоким потолком, внизу которого шумела вода, вот только надо было спуститься туда метров на двадцать, протиснувшись сквозь огромные глыбы. Сняв с себя по несколько килограмм глины и малость передохнув, полезли вниз. Пришлось задействовать веревку, иначе вылезти обратно без нее не было никакой возможности. А так жалко было отрезать эти одиннадцать метров! Оказавшись у большого ручья, уже больше похожего на речку, Пастух сразу заявил, что не умеет плавать и полез по стене. Он достаточно ловко, прямо, как паук, цеплялся за выступающие неровности и вскоре удачно спрыгнул на полочку около лениво бурлящего потока. Петру хуже давалось лазанье по отвесной стене, оставалось только позавидовать ловкому сыну гор. Пройдя несколько метров, он грохнулся в воду и испуганно побарахтавшись в ней, присоединился к Пастуху.
— Классная водичка, генацвале? — засмеялся тот.
— Бодрящая, я бы сказал. Только теперь начну замерзать, если двигаться не будем.
— Мне пещера начинает нравиться. Здесь рулят ловкостью, а не силой. Но приятно бороться с трудностями. Кажется, я начинаю понимать всех этих туристов, которые мимо нашего коша проходили.
— Ну, не знаю. Вечно в глине или в воде, и выходишь наверх воняющий хуже козла.
— Зато здесь самый кайф, когда именно наверх выходишь. По-другому ощущаешь земные прелести, которые раньше воспринимались, как обыденность. Солнышко, птички поют. Красота! Во, Игорь пришел, Ежик тоже подтягивается. Ты один из нас упал, тренируйся!
— Тут каждый день и так тренируешься. Сейчас Игорек передохнет, ты его подожди и догоняйте меня. Я уже замерзаю после вынужденного купания, надо двигаться.
Но сильно вперед продвинуться не удалось. За поворотом речки их ждал другой завал, прохода в котором пока не было видно. Не судьба, подумал Петр и крикнул, что они возвращаются, обход завала попытаются найти в следующий раз.
Обратный путь на этот раз дался тяжеловато, слишком глубоко они уже забрались в пещеру и вышли оттуда только вечером. Остро встал вопрос о промежуточном месте для отдыха внизу. Надо было затащить вниз продукты, а вот как там обогреваться, ничего пока на ум не приходило. Почти стопроцентная влажность в пещере не позволяла туда забросить шкуры и оставлять, чтоб оборачиваться в них при отдыхе, а каждый раз таскать тяжелые шкуры в мешках было попросту невозможно. Дойдя до реки, уже устанешь, а ведь надо еще искать проход в завале, камни перетаскивать. Огонь тоже не разведешь, задохнешься от дыма. Одним словом, куда не глянь — везде капкан. Решили пока так обходиться, если завал пройдут, тогда и поразмыслят над этим. Надо точно прокачивать еще кого-нибудь, пускай на усиленные пайки зарабатывают.
Они сидели у костра, завернувшись в шкуры, потрепанные пещерой комбинезоны сушились на лиане поодаль. Пока их не было, прошел Зов, который на это раз прошел не совсем благополучно для Форта. Двое парней зазевались и ввалились в грот уже, когда все началось. Теперь они пластом валялись под шкурами, их все время тошнило и мучили головные боли. Остальные посматривали на них, гадая, насколько это серьезно и выкарабкаются ли они вообще. Даже кошки сейчас обходились без обычной для них возни и негромких порыкиваний, когда они находились в лагере. Так что этим вечером Форт выглядел достаточно уныло.
Через день, хорошенько отдохнув, выдвинулись с рассветом на плато. Расставшись с охотниками, пошли налево вдоль склона. На этот раз Петр взял с собой из своих только Выживальщика, кореец был занят охотой, а Муня с Ежиком ушли к полю, как и договаривались. Профессор, как всегда, находился в лагере и раздумывал над изобретением гашеной извести, ну или чего-нибудь подобного типа цемента. В нижнем лагере Хунг предложил сделать на втором этаже стеночки с бойницами для обстрела врагов, это показалось легче, чем вырубать камень. И требовался материал, скрепляющий каменные блоки, такую Профессору поставили задачу. Раз уж их горы — известняковые, надо этим вовсю пользоваться. Уж чего-чего, а камней тут хватает. И для их добычи не нужны никакие штольни, приноси, обтесывай и скрепляй. Погода опять исправилась и шагать рядом с краем плато, оглядывая чистые от облаков соседние горы, кое где на вершинах которых сиял нерастаявший снег, было приятно. Почти, как на Земле, подумалось Петру. А сами черти где, находимся, эх, домой бы сейчас…
В прошлою их вылазку разглядеть все им мешали облака, то и дело обволакивая окрестности. Сейчас же все отлично было видно. Вот показалось поле с травкой, может и не оно, на выглядело по направлению и форме похоже. Он попытался разглядеть там фигурки своих, которые могли быть уже там, но быстро понял, что это безнадежно. Лес за полем заканчивался отвесным каменным обрывом, за которым стала моментами видна река, текущая к поселку.
— Где-то там и застрял Сэм со своими бойцами. А что если спуститься с плато и оттуда искать жилища ящеров? Или на его краю организовать наблюдательный пункт? Хотя без хорошей оптики это бессмысленно. А вот выйти к реке с другой стороны — мысль интересная. — Петр шагал почти по самому краю и прикидывал различные варианты. Хотя через несколько сотен метров стало видно, что река раздвоилась и все стало не так радужным, как представлялось ранее. Правый приток вплотную приблизился к плато и его шум внизу стал слышен даже здесь.
— Становится все загадочней и загадочней. По какому притоку наведываются в поселок ящеры? Если, по-нашему, то может на отблески их костров тогда обратил внимание Хунг. Может, дальше от края держаться, чтоб не увидели? Хотя Сэм говорил, что со зрением у них неважно. Но наблюдательный пункт все равно не сделать, берег все равно весь скрыт деревьями. Но по долине обязательно пройдемся, и начнем, пожалуй, отсюда. Дойдем до реки и широким полукругом вернемся к нашему подъему.
Приток, прижимавшийся к их склону, опять стал удаляться. А сам склон стал не таким уж крутым, как ранее и даже в этом месте стоило попробовать спуститься к нему. Это было бы наилучшим вариантом для начала рейда, и Петр замедлился в попытке получше разглядеть склон. Зяма и еще один боец, сопровождавшие его в этот раз, увидев его движения, тоже остановились. Они шли цепью примерно в двадцати- двадцати пяти метрах друг от друга, чтоб лучше рисовалась карта. Петр вначале думал, что пойдут на расстоянии видимости, хищники на плато обычно заходили из долины и их редко видели, но впоследствии решил не рисковать и шли на расстоянии броска копья. Он махнул им рукой, мол, все нормально и стал всматриваться вниз. Обратив внимание на почти лысый от растительности отрог, подошел к его началу у плато.
— Здесь и начнем спуск. Дальше за острогом кустарник, даже если он не колючий, продираться сквозь него совсем не сахар, а мачете намахаемся вдоволь и у реки. А так, спустившись по отрогу, выйдем почти к реке. Потом дойдем до слияния и посмотрим, откуда хвостатые ходят. Без Хунга нам в этом деле не обойтись. Может, по холму, разделяющего реку с притоком, пройтись? Хотя не вариант, там лысых мест не видно, хрен, что внизу творится, разглядишь. Придется возвращаться обратно и вдоль плато завернуть в долину.
Петр еще раз махнул рукой, привлекая внимание и двинул дальше. Становилось все жарче, утро близилось к полдню. Через примерно километр стало видно окончание плато. Там, как ориентир, который засекли в прошлый раз, у небольшого каменного холмика стояло высокое дерево. Дальше рос жесткий колючий кустарник, за которым было окончание плато в виде четырехсотметрового обрыва, насколько помнил Петр. Это им так Муня сказал, сами они туда не полезли. Сегодня надо было все это осмотреть поподробнее. Петр вскочил на небольшую скалу, выпирающую с относительно ровной кромки плато и с которой удобней было смотреть на речку. Посмотрел, что внизу, потом случайно перевел свой взор направо.
— Стоп! Что там такое? Перед окончанием плато слегка изгибалось налево и со скалы на фоне синего неба немного ниже края стал виден черный контур неправильного овального отверстия, сквозь который опять пробивалась синь неба. Грот, что ли, не пойму. Прям идеальное место для наблюдательного пункта. На две стороны видно сразу, и, если обзор хороший, хрен кто незамеченным пройдет. Надо отыскать эту штуку.
Запомнив, где это место примерно находится, Петр в нетерпении ускорился и быстро пошел к окончанию плато.
— Увидел, что, начальник? — крикнул ему Зяма.
— Да! Какую-то интересную хрень разглядел! Дерево большое видишь? Встречаемся у него!
Через десять минут они сидели в теньке под кроной у дерева. Слегка перекусив и запив пайки водой, начали методично обшаривать кустарник за ним.
— Чего ищем, начальник? Тут кусты одни!
— Не знаю пока. Я со скалы разглядел гротик, контуры у него какие-то правильные. Отсюда не слезть без специального снаряжения. Вдруг этот грот — дело рук разумных? Тогда здесь в кустах вход в него должен быть, не летали же они. Просматривайте внимательно все в кустах.
— Да они колючие, как моя судьба! Уже две ссадины на щеках!
— Тебе, наверно, не привыкать. Ищи, как хлеб ищут! Если чего интересное найдем, может плюшки огребем, как за самолет или пещеру.
Внезапно раздался громкий рык. Из кустов с шумом вылетел третий их товарищ, в которого Зяма с испугу чуть не залепил копьем.
— Козел! Чуть не убил тебя! Кто там?
Посеревший от страха немец, недавно присоединившийся к их отряду не мог внятно объяснить, тыкая рукой в стону кустов, откуда прибежал.
— Становимся полукругом! Копья выставляем и ждем! — скомандовал Петр. — Это похоже на сумаху, они так рычат. Это такие же кошки, как и в нашем лагере. Если захочет напасть, прыгнет из-за кустов. Сейчас она нас изучает и подкрадывается поближе.
— Под когти нас загнал, начальник? Я тигров видел, нет от них спасения.
— Я знал, что она здесь? Зяма, прекрати гнать пургу! Сам знаешь, мы даже в лагере от нападения хищников не застрахованы. А ты, немчура, не трясись. На нас такая же кошка напала в первую ночь, когда в горы пришли. И ничего, с заостренными палками отбились! Копье под углом и обопри об землю!
Рык усилился и из кустов вышла сумаха. Она с яростью смотрела на людей, нервно мотая хвостом.
— Не делайте резких движений. — негромко сказал Петр. — Если она сразу не напала, может обойдется. Мы ее сами вспугнули.
— Если тут ее дом, просто так не отделаемся — так же тихо ответил Зяма. — Ну, тварь, решай быстрее, у меня в глотке все пересохло.
Сумаха как будто поняла, что он ей сказал. Рыкнув на прощанье, она исчезла в кустах и чуть позже ее злобный голос уже прозвучал вдалеке от колонистов.
— Что, немец, в штаны наложил? Видел раньше таких зверюг?
— Только в зоопарке. Это у вас они по улицам разгуливают.
— Больше прессы своей голимой читай. Про медведей на улицах, и как мы от них балалайками отмахиваемся. Мы тоже только в тайге их видим.
— Откуда она вылезла? — спросил Петр.
— Там заросли большие. Я посмотреть решил, а там она.
— Повезло нам, что не напала. — заметил Зяма.
— Они вроде неожиданно любят нападать и со спины. А тут оценила, что мы знаем, где она и не стала нападать. Умная…
— Скорее сытая. Была б голодная, досталось бы нам на орехи, только успевай из штанов вынимать. Ладно, веди нас немец туда, где ее вспугнул. Надеюсь, там больше живых сюрпризов не будет.
Немец подвел их к большим зарослям кустов. Опасливо их раздвинув, они обнаружили в их гуще узкий проход и щель вниз. Зяма посмотрел на Петра и буркнув, что начальники обычно сзади ходят, полез по ней, отдав копье.
— Мачете возьми. — сказал ему Петр.
— А чем прикажешь держаться, скользко тут. Фу, мертвечиной воняет, значит жилье ее здесь. Вы лучше наготове держитесь, а я тут пошарю. — раздалось в ответ.
Зямы не было минут десять. Наконец он показался из щели и, кряхтя, вылез из кустов.
— Что там? — нетерпеливо спросил Петр.
— Много чего. — неопределенно ответил Зяма. — фартовый ты, начальник. Не понимаю еще, что нарыли, но на это надо взглянуть вместе.
— А ягуар? — испуганно спросил немец.
— А ягуар пусть другое жилье ищет. — равнодушно произнес Зяма. — Не знаю, кто это строил, но природа такого не сотворит.
И они полезли по щели. Когда осыпавшая ее пол земля сменилась отчетливыми ступенями, Петр восхищенно присвистнул. Потом и вовсе затаил дыхание, когда перед ними открылся достаточно широкий коридор с несколькими чернеющими провалами в стенах, видимо входами в другие помещения. В конце коридора в скале было вырублено небольшое окно, которое давало все это увидеть. Пройдя по обломкам костей, оставленных здесь жертвами кошки, они медленно и осторожно прошли по коридору. В комнатах по бокам было темно и туда заходить не стали, все равно ничего бы не разглядели. Подойдя к окну, обнаружили еще одну большую комнату, которая освещалась тремя окнами, вырубленными в камне. В ней имелся стол на котором лежали разные незнакомые предметы и тряпки, покрытые плесенью. На окнах висели не пережившие многие года запустения остатки тряпья, служившего, видимо, занавесками.
— Фантастика! — прошептал Петр. — Не знаю, что мы обнаружили, но плюхи знатные заработаем.
— Заказывать можно уже? — криво усмехнулся Зяма. — Тогда лично мне лучше бабу. И потолще, чтоб грела хорошо ночью, а то здесь временами холодно, как в карцере.
— Это вряд ли. Но заказать можно попробовать. Хунг вот лук таким образом надыбал. Так что думайте. Но с одним условием — чтоб и форту в пользу пошло.
— Это неинтересно. Вот бабу интересно. А для форта пусть на всех готовит. Днем готовит, вечером со мной.
— Неинтересно, если пролетишь со своей просьбой. Подарят шило, и будешь им с досады в задницу тыкать. Думай, Зяма, думай. И ты, немец, думай. Может, тебе кинжал попросить, как раньше в вермахте? С гравировкой: «Потеряно все, кроме жизни и чести». Смотри как красиво, прям про нас.
— Лучше винтовку. — нерешительно улыбнулся немец. Тварей издали отстреливать, боюсь я их.
— Огнестрел здесь запрещен.
— Тогда кинжал. Я согласен.
— Вот и договорились. Думаю, обратно можно идти. Здесь пока ничего не трогаем, насчет плюшек поторговаться надо. А место волшебное для жизни. Завтра с факелами сюда придем, чтоб все увидеть, а может потом сюда переселимся, если воду найдем.