Вечером у костра было жарко. Узнав про найденное подземное жилье, вырубленное в скале, все дружно рвались туда. После горячих споров Петру еле удалось уговорить бойцов не горячиться с находкой и подождать с этим до спуска вниз. Заинтересованные их кином, передающимся через налобники, хозяева планеты должны были точно отреагировать на находку и посулить за продолжение какие-то плюшки. Пусть хотя бы то же мачете, все равно оно не будет лишним для форта. А, выбив приз, можно было как следует обыскать жилище неизвестных и еще выклянчить у хозяев «Заповедника» что-нибудь ценное, как это произошла с исследованием пещеры. Скрипя зубами и долго бузя, большинство согласилось и вопрос был закрыт. Хотя Толя-бык еще долго ворчал про то, что бугры зажимают находки, а сами втихаря все найдут и остальным ничего не достанется.
После ужина Петр созвал внеочередной Совет форта, на котором еще раз объяснил свои доводы. И намекнул, что надо еще ждать очередного подарочка от неизвестных спонсоров с Земли. Самолет по их просьбе они невзначай тщательно отсняли, значит подарок уже заслужили. И теперь с ним можно еще ждать весточку с хотелками про подземный дом. То есть могло получиться хорошо погреться сразу из двух источников.
— Петя, ты славный парень, конечно, и достаточно хитер. — не сдавался Выживальщик. — Но вот представь, услышат чьи то ушки в поселке про находку и амба, приехали. Там вполне смогут успеть организовать рейд раньше нас, пока мы будем ждать челнока. И все, твое открытие уплыло, помахав ручкой. Тогда весь форт натянет на твою голову разбитое корыто и будет долбить по нему изо всех сил.
— Игорек, красиво поешь. Только не забывай, дружок про Зов. Если он раз в десять- четырнадцать дней, то следующий лучше встретить в поселке. Мы в прошлый раз и так рисковали, он мог и рвануть, когда мы сюда поднимались. Тогда точно амба, как ты говоришь. Вон, в грот двое поздно метнулись, и то только отошли.
— А если он не через 10 дней, а через 14?
— Если бы да кабы, то росли б во рту грибы. Нельзя с этим шутить. Один просчет с Зовом и форта нет. В поселке тоже дурачков мало колонию под угрозу ставить. Они и сейчас пока в далекие рейды не суются, посмотри на карту. Только Сэм с отрядом рискнет на плато подняться с реки, да и то вряд ли. На реке ящерицы, им сначала надо боле-менее безопасный путь вдоль реки отыскать тогда, ведь не станут они через нас переться. Нет, маловероятно все это.
— А если кто-то из наших решится тайком сходить, пока мы в долине будем ошиваться?
— Ну, это не исключено. Один моментик есть только. О встрече с сумахой много болтали, а вот о том, что именно там ее нора, вроде не распространялись. Жадность фраера погубит, нападет кошак на них, как пить дать, нападет. Если, конечно, не ушел оттуда с концами, спугнутый нами. А я думаю, не ушел еще, там сидит, зараза четырехлапая.
— Вроде и правильно ты говоришь, Петя, и убедительно, но ссыкотно все равно.
— Есть немножко такое, — согласился Петр. — Хотя по большому счету нам это погоды не сделает. Вот что там может находиться? Там, где мы смотрели, ничего особенного. Остаются комнаты.
— Что, там не может быть инструментов или оружия?
— Да, может. — задумчиво ответил Петр. — Но скорее, они современные, то есть электричество для них надо или заряды, патроны, если оружие, аккумуляторы.
— Кроме этого, ножи, еще какая полезная для нас лабуда, инструменты… Зря завтра не хочешь идти. Все равно по пути почти.
— Не порть мне нервы, Игорь. Посмотрим, кто прав. Завтра рейд в долину и точка. Ты, кстати, если наших в крысятничестве подозреваешь, грей тогда уши, прислушивайся к их разговорам. Может, поймаешь что полезное. Будешь у нас безопасником потом.
— Да пошел ты! Сам грей. Нашел комитетчика. Я не для этого сюда согласился лететь.
— Ну и не надо тогда подозревать всех подряд.
В рейд к долине выдвинулись ввосьмером. С собой в качестве основной боевой силы Петр взял Хунга, Выживальщика, Ежика, Пастуха и Зяму. Муня, как всегда искал образцы растений, а немца, который нашел подземное жилище неизвестных, пришлось взять помощником Муни, в первую очередь для того, чтоб не трепал про найденное. Как всегда, вышли на рассвете с охотниками и, поднявшись на плато, повернули к месту, выбранному для спуска. К своему притоку вышли еще до полудня, по отрогу шлось нормально, на его гребне только в нижней части пришлось повозиться со спуском, встретив особенно колючие кусты. Не обнаружив никаких следов ящериц, уже не торопясь, по берегу дошли до слияния водных потоков. Послушав, нет ли посторонних звуков, пустили Хунга искать следы хвостатых здесь, а заодно проверить, не дошел ли досюда Сэм со своими, а сами расположились в укрытиях, направив Ежика через реку с противоположного берега посматривать на другой приток, вода здесь на десяток метров была по колено. Заметя ящеров, он должен был кинуть камень в реку, чтоб услышали, и затаиться.
Ждали долго, больше часа. Наконец охотник с Ежом вернулись. Хунг сказал, что тропа тут есть, ею определенно пользуются, но кто точно, сказать не может. И вроде следы уходят вдоль основного русла. Еж вообще ничего не видел, близкий поворот позволял вести наблюдение только метров на двести. Ну что ж, меланхолично заметил Петр, отсутствие результата тоже результат. Но не успели они пройти обратно и пятидесяти метров, как услышали злобный рев ящера. Через минуту берег был девственно пуст, только головы торчали из укрытий.
— Как хорошо, что они любят поорать, а то шикарно бы нами обедали сейчас. — прошептал Муня, укрывшись вместе с командиром за огромным камнем.
— Не каркай. Если они завернут сюда, еще успеют пожрать. Особенно, я уверен, им понравится худой любитель похохмить.
— Это почему?
— Потому что мясо постное, диетическое. Тихо, вроде идут.
На реке показались хвостатые. Они шли цепочкой, аккуратно перепрыгивая по выступающим камням, иногда переругиваясь шипящими звуками друг с другом. Под одним из них вдруг повернулся камень, он завалился набок и плюхнулся в воду, тут же вскочил и тут раздался тот самый рев, что услышали люди несколько минут назад. К оступившемуся ящеру подбежал другой и хвостом зарядил ему по морде, а потом добавил массивной ногой по брюху, чуть не опрокинув его в обратно в реку. Тот яростно зашипел в ответ, но не стал отвечать, а наклонился и поставил камень на место, как он и стоял раньше, после чего все четверо продолжили движение и вскоре скрылись в зелени деревьев. А спрятавшиеся люди еще минут пятнадцать не выходили из своих убежищ, опасаясь, что ящеры вернутся обратно. Наконец, Петр вышел из-за своего камня и созвал отряд.
— Ну вот все и выяснили. Пошли в долину.
Через два часа перепрыгивания по прибрежным камням и протискивания через густой колючий кустарник рейд остановился отдохнуть напротив окончания плато, найдя большую поляну на бугре, с которого хорошо был виден его край с окнами найденного пещерного жилища, отсюда казавшимися просто гротами в стене. Река ушла немного в сторону, блестя шумными перекатами между зелени деревьев и люди методично грызли пайки, наслаждаясь красивыми видами окрестностей. Посидев в благостной лени с часок, отряд двинулся дальше в сторону долины, выстроясь клином и то и дело распугивая своими шагами многочисленную мелкую живность, спешащую прочь от них. Лес с небольшими пятнами полян на каменистых буграх скоро закончился и ему на смену пришла степь с высокой травой и островками высокой зелени в низинах. Зверья в степи было на порядок больше, в траве хищников не увидишь, и пришлось идти покучнее. Петр решил, что от плато отдалятся километра на два, примерно в ту сторону, где наблюдали отблески костра, а потом потихоньку завернут поближе. Пройдя по долине, отметили, что зверье и растения здесь были несколько другие и Муня то и дело тормозил отряд, издавая радостные восклицания при виде новых образцов, совершенно не обращая внимания на остальных, сразу кидался их собирать.
Наверное, его возгласы и привлекли стаю хищников, которую случайно заметили, ожидая в очередной раз Муню, собиравшего образцы. Стая состояла из некрупных, но оттого не менее опасных животных, напоминавших собой то ли волков, то ли гиен, которые изредка мелькали в траве, пока не приближаясь к людям. Пришлось перестроиться в каре, поставив по центру Муню и немца, помогавшего ему. Муня сначала яростно сопротивлялся подобной перестановкой, но когда разглядел хищников собственными глазами, потихоньку становящихся все смелее и смелее, уже не особо скрывавшихся от потенциальной добычи, резко замолк и начал опасливо озираться. Слева показался небольшой бугор, к которому Петр и повел отряд, рассчитывая там остановиться и наконец разобраться с преследователями.
За бугром оказалась небольшая низина, ранее представлявшая из себя мелкое озеро, которое сейчас почти пересохло и теперь превратилась в труднопроходимую глиняную жижу. Таким образом отряд оказался в ловушке, подстроенной хищниками, отбиться от которых было весьма трудной задачей, судя по настроению стаи. Оцепив отряд полукругом, в данный момент волки — переростки, как их про себя называл Петр, угрожающе рыча, постоянно передвигались на расстоянии двух прыжков от людей, ощетинивших копьями навстречу, и выискивали слабые места в обороне.
— Что скажешь, Хунг? — спросил Петр.
— Думаю, что на Земле, что здесь их тактика одинакова. Один или двое должны прорваться в центр круга, разорвав его. Потом в образовавшуюся брешь рванутся остальные.
— Чем полностью разрушат нашу оборону и начнется бойня. — закончил Петр за корейца.
— Думаю так. — подтвердил Хунг.
— Отряд, слушай меня! Когда кто-то из тварей прыгнет в центр, Муня с немцем, как тебя кстати зовут, все забываю спросить?
— Вульф.
— О как! — вырвалось у Петра. — ты случаем, не агент этих, что нас окружили? Небось шерсть сбрил, чтоб на нас быть похожим.
— Я …
— Шучу. Так вот. Лучше будет, если внешний ряд обороны проигнорирует их бросок, а вот вы встретите их копьями. Попали, не попали, сразу хватаете тесаки и дальше херачите ими.
— Может не я, а кто-нибудь другой? Петь, ты же знаешь…
— Поздно. Начнем меняться, тут же нападут. Вульфу тесак передайте, у него нет. Копье к земле приставьте, не надо их в руках, как дрыны держать. Вот так. А теперь задний ряд! Пока с вашей стороны волков нет, швыряйте в лохматых дротики! Остальные нагнитесь, а то в вас могут попасть.
Дротики полетели в стаю, свистнул лук корейца, но, к сожалению, кроме него, только попали в двоих, одного из них просто слегка зацепив. Волки, перестав бессмысленно кружить, наконец выбрали для себя намеченные цели и попытались разом наброситься. Почти в одно мгновенье два серовато-бурых тела взвились вверх, пронеслись над строем людей и приземлились в центре каре. Одному из них не повезло сразу, он напоролся на копье немца, вошедшего в него, как в масло. А вот Муня по своему недругу не попал, тот летел к нему немного сбоку и довернуть копье в сторону волка у него не вышло. Мало того, попав вскользь по волку, оно толкнуло от удара Муню в сторону, повалив его на землю. Немец с тесаком растерянно смотрел на зверя, не зная, куда того ударить. Тот сообразил быстрее человека и, крутанувшись вокруг собственной оси, бросился на беззащитного Муню. И пришел бы тому конец, но из заднего ряда вылетела стрела и воткнулась в бок волку, Хунг не дремал. Получив смертоносный подарок, волк яростно взвыл дав тем самым возможность Муне успеть перекатиться в сторону, а, получив удар по задней части тесаком от опомнившегося немца, задевшего ему позвоночник, свалился на землю и дальше только на одних передних лапах пытаясь доползти до человека. В это время остальные волки набросились с трех сторон на отряд, но их первая попытка прошла безрезультатно. Строй устоял, и уже еще несколько тварей корчились в судорогах на копьях. Остальные волки взяли паузу и опять стали кружить вокруг отряда, ловко уворачиваясь от летящих в них дротиков. Они уже поняли, что незнакомая добыча им не по зубам, но продолжали носиться вдоль каре, пытаясь добраться- таки зубами до вкусно пахнущего мяса. Тем более, что ряд копий стал реже, далеко не все удалось вытащить обратно из грозных хищников. Волки решились еще на одну атаку, на этот раз попробовав напасть с тыла, и она им почти удалась. Людей спасло высыхающее озеро, к которому они были прижаты стаей, на этот раз выступившее на их стороне. Для атаки хищникам элементарно не хватало пространства, попав в вязкую глину на берегу, они не могли далеко прыгать и были вынуждены бросаться на людей, находясь в с двух шагах от них, где их быстро находили тесаки, не знающие пощады. К тому времени все копья уже передали в первый ряд и остались только они. От длинных бросков вошедших в раж волков дротики не могли защитить, но вплотную к нападавшим хищникам они по-прежнему являлись грозным оружием. Потеряв таким образом еще троих, стая отказалась от вожделенной добычи и исчезла в густой траве, оставив после себя десяток с небольшим корчившихся и неподвижных лохматых тел.
Поняв, что отбились, люди обессиленно повалились на траву, обильно орошенную кровью и некоторое время так лежали, уставившись в небо и переводя дух после нелегкой скоротечной схватки. Только Хунг с Петром через силу заставили себя обходить бойцов и осматривать тех, кто был ранен. В первую очередь подошли к Муне, на вид он больше всех пострадавшему от когтей и начали промывать располосованную волком ногу. Хунг достал волшебную мазь, подаренную ему с Земли, и стащив комбинезон с раненого, начал экономно втирать ее в раны.
— Петь, а всегда так будет? — спросил Муня, болезненно кривясь от действий корейца.
— Как?
— Ну, как сейчас. Мы будем вечно что-то строить и искать, страдать от врагов и хищников, прятаться от Зова? Это когда-нибудь закончится?
— Возможно, только нескоро.
— Но ведь можно и здесь жить по-человечески, Петя? Вот мне зачем биться со зверьми, ты же видишь, что я к этому неприспособлен. Ты так можешь, Хунг с Игорем могут, еще кто-то. Я — нет. Ай, эскимос, аккуратней! А то нести будешь. Петя, зачем я вам здесь? Ранг повышать? Да нахрен я вам уперся с такими раскладами…
— Затем, что кроме тебя, в этих листьях и стеблях никто не разбирается.
— Хорошо, только теперь скажи, они зачем? Сеять, сады садить?
— Не знаю пока, но думаю, пригодится.
— В желудке зверя чтоль? Лежишь, бывало в нем и рассуждаешь, вот сука шерстяная, он, оказывается траву может есть. Вон, семена пшеницы непереваренные рядом, на кой он меня потом сожрать пытался?
— Шутить начал, это хорошо. Короче, никуда ты не денешься. Будешь на жопе сидеть, все равно найдется тот, кто тебя захочет на зуб или клык попробовать. Ну, если очень хочешь, помогай пока профессору, если сгорел вечно с нами шляться. Соль вари, глину меси, шкуры обрабатывай… Кстати, бойцы! — обратился Петр ко всем. — Кто не ранен, снимайте шкуры с этих дохлых засранцев, будем из них одежду шить. Как раз почти на всех хватит, если куртку или жилетку. Все равно после стычки теперь только в лагерь возвращаться. Испортили рейд нам лохматые, шкуры снимем и домой.
— Кто шить будет, начальник? — подал голос Зяма.
— Начальники на матушке Земле остались. Для всех я теперь Петр. Ну или командир, раз так получилось. А шить… Не знаю пока, но кто-то будет. Или все потихоньку.
Обратно шли долго. Хоть и несильно покоцали людей волки, нести никого не пришлось, даже Муня пошел сам, опираясь на копье. Но к себе в форт пришли только поздно ночью. В лагере неожиданно все бодрствовали, а не один часовой. Оказалось, Толик- бык и еще один из новеньких, не вернулись с охоты. Они сказали, что нашли новое место для засады на охоте и пошли туда вдвоем, с тех пор от них ни слуху, ни духу. Петр с Игорем переглянулись, догадываясь куда именно они пошли, но сейчас идти на поиски было бессмысленно. Было приказано всем отдыхать, а утром уже разберутся, кто пойдет на плато. Профессора отяготили шкурами, пообещав завтра выдать помощника для подготовки их к выделке.
Но поспать как следует, не удалось, на рассвете форт подняли на ноги кошки, вернувшиеся с ночной охоты. Они рычали на шкуры так, что казалось, волки сейчас восстанут из них и перебьют всех до единого. После нехитрого завтрака из остатков мяса с пайками, быстро собрались и отправились на поиски пропавших. Взяли с собой факелы, Петр с Игорем единодушно решили, где стоит искать и на плато сразу завернули к найденному пещерному убежищу. Подойдя к кустарнику на краю плато, Петр велел всем орать и дать возможность сумахе уйти, если она там есть.
— Вот она, красавица, — заметил Хунг сумаху, грациозно убегающую от настырных людей. — Все поняла и решила удрать от нас.
— Петр мысленно перекрестился. После вчерашних волков опять воевать с хищниками категорически не хотелось. На всякий случай продолжив шуметь, подошли к кустарнику, где был вход в жилище и встали, как вкопанные.
— Чего и требовалось доказать. — заявил Выживальщик, глядя на изувеченный труп у входа в расселину. — Так им, крысам, и надо. Втихаря решили позариться на инопланетное добро.
— Это, если оно есть. Ну, пошли, посмотрим, из-за чего погубили свои души от жадности эти уроды. — ответил Петр, и они все вместе начали спускаться внутрь, часовых он побоялся оставить, хотя по идее надо было.
Второй труп, вернее его остатки, обнаружили в коридоре.
— Это Толик, — узнал его по относительно целому лицу Хунг. — Совсем гнилой оказался.
— И сдох, как последняя тварь. А еще русский. — добавил Игорь.
— Национальность тут ни при чем. Просто жить надо, как человек, а он не захотел. Нам тут как бы второй шанс дали отмыться от грехов, а он опять туда же. Ну и огреб почти сразу, по-другому здесь как-то, не так, как на Земле. Ну, посмотрим, что нам местные боги дали.
Нашли не так уж и много. Судя по всему, тут оказались жертвы звездолетокрушения, если можно так выразиться, хотя самого звездолета или другого летающего судна, люди пока не обнаружили. Но искать его надо было недалеко, на расстоянии видимости плато, не могли же потерпевшие крушение бродить по планете несколько дней, подвергаясь опасности нападения хищников. По мыслям Петра, выжившие оценили невозможность починки корабля и стали искать ближайшее безопасное место, выбрав оконечность плато, на котором только одна сторона требовала защиты от дикого зверья. Вот как они сделали свой дом? Ответ на этот вопрос нашелся очень быстро. Во второй комнате фортовцы нашли странный инструмент с узким овальным дулом и емкостью для зарядки в торце, по виду которого и предположили, что это какая-то плазменная штука, способная резать камень. Или испарять его, кто их знает, эти инопланетные технологии. Во всяком случае, ничего подходящего для подобных работ они здесь больше не нашли. Зато отыскали несколько зарядных устройств к ней. Попробовав подключить, поняли, что все давно высажено в ноль. Еще нашли два ящика с инструментом, назначение половины которого тоже не смогли разгадать. Зато пассатижи и отвертки узнали сразу, хоть они и не предназначались для человеческих рук. Молоток и небольшая кувалда тоже к большой радости людей, тоже находились в ящиках. В одной из комнат нашли с десяток разнообразных иголок, правда большая из них, которая могла служить для сшивки шкур, была только одна. Нашли и одного из хозяев, точнее его скелет. Около него стоял еще один ящик, судя по всему, аптечка и хищного вида неизвестное оружие, видимо, энергетическое. Больше ничего интересного не было, из чего Петр заключил, что спасались впопыхав, и сам звездолет стоит искать в сильно искореженном или сгоревшем виде, причем его место падения должно уже зарасти растительностью и обнаружить его будет очень трудно. Тряпки с него уже превратились в труху, только пластик и металл еще держался, хотя следы коррозии на части вещей указывали на то, что катастрофа случилась очень давно. Не тысячи лет назад, конечно, но не меньше двадцати или даже пятидесяти, точно. И выжившие продержались тут достаточно долго, раз успели вырубить в скале такое жилище. Не час же его делать, хотя… все может быть. Но в любом случае, помощи они не дождались и остались здесь навсегда. О причинах катастрофы можно было догадаться, от Зова электроника летающего аппарата разом сдохла, как у ранее найденного истребителя, и он рухнул вниз.
Велев собрать все интересное в мешки, факелы уже догорали, Петр задумался над возможностью переселения сюда. Зов в глухих комнатах, возможно не опасен, место относительно безопасное, остается только вопрос с водой. Но как-то же тут жили! Ведь похож скелет на пилота того истребителя, то есть гуманоидная раса, не какие-то там пауки. Не могли они не пить и не на реку же ходили за водой. Придется здесь как следует порыться, все равно звездолет или самолет надо поискать. Металл там есть, а он на вес золота будет, когда переплавлять научатся. Так что по любому сюда еще ходить и не один раз. До выхода вниз еще есть два-три дня, вот этим и займемся, все равно ждать, пока раненые волками в норму придут. И пайки заканчиваются, охотники последнее время мало что приносили. Короче, дел по горло, а надо же еще подготовкой к переселению в нижний лагерь заняться. Не знаешь, за что хвататься, от всего, что необходимо сделать, голова кругом идет.