— Ничего не видать, однако. — вздохнул Хунг, оторвав взгляд от бинокля.
— Конечно, столько лет прошло, заросло все. — задумчиво произнес Петр. — И все-таки, если шаттл взорвался, след быть должен. И с места его крушения должно быть видно плато. Не зря же они поперлись строить убежище сюда.
Несколько часов они уже просматривали с разных точек возможные места крушения шаттла, но результата не было.
— Да вариантов масса, почему мы его не видим. Любая складка местности, и все. Допустим, они за ближайшим холмом разбились. Спаслись, вышли на реку, а с нее увидели этот каменный зуб. Оценили обзор, залезли сюда и построились. Мы, кстати колодец нашли, там на дне вода есть, а ведь сейчас явно не сезон дождей. — Игорек вальяжно растянулся на каменистой земле, жуя сорванную травинку. — Надо прочесывать местность и заглядывать в каждую ложбинку, благо карта отмечает все, где мы были. Только так, Петя.
— Так то оно так. Только если мы будем отвлекать народ от их обычных занятий, ничего хорошего из этого не выйдет. Еда, шкуры, да все остальное важнее для нормальной жизни.
— Тогда втроем-вчетвером здесь рыскать остается, остальных не трогать.
— Тоже не совсем вариант. Предлагаю еще разок отрядом пошарить по долине, беспокоит меня по-прежнему этот костер, который Хунг увидел. После рейда уже малым количеством здесь у речки пошариться.
— А пещера? — спросил Пастух.
— Это подождет. Честно говоря, не очень верится, что дальше пройдем. И хозяева плюшки перестали предлагать. Так что с ней пока завязали. Я мазохизмом бесплатно заниматься не собираюсь.
— Не нравится мне эта идея лазить недалеко от тропы ящеров. Один раз ошибемся и все, наши обгрызенные косточки уже гниют среди множества других в этих местах. — лениво поднимаясь с земли, сказал Выживальщик. — опасные вещи затеваем.
— Зато гонорар потом какой? — хохотнул Петр. — и что мы вообще неопасного делаем? Заповедник и заточили под опасности. Хунг, ты закончил отсюда глядеть? Передвигаемся еще на 200 метров правее тогда.
На рассвете вышли в рейд, взяв все необходимое в расчете на два дня, решив первый занять поисками возможного места крушения шаттла, и только потом пробежаться по равнине. Пошли вдесятером, как в прошлый раз. Спустившись к реке, разделились на тройки и стали методично прочесывать холм, разделяющий притоки реки, стараясь не особо шуметь при этом. К вечеру стало понятно, что таким количеством они могут искать искомое месяцами и энтузиазм резко иссяк. Петр скомандовал спускаться к притоку, где после недолгих поисков, устроили ночлег на берегу, устроившись на небольшой полянке.
Утром прошлись немного по берегу и повернули в долину. Лес вскоре закончился и идти стало веселее. Объявив привал, Петр уставился на плато, до которого было километра два отсюда.
— Где же этот чертов шаттл? Не могли они не видеть с места крушения это плато.
— Может, они видели его, когда пролетали? — предположил Игорь.
— И что? Теперь представь на минутку. Ты потерпел аварию, думаешь, что тебя будут искать, какой смысл далеко уходить от места, где все произошло? Взяли вещи первой необходимости, нашли безопасное и видное для поисковиков место. Приготовь сигнал о том, что ты здесь и жди помощи. Наверняка раненые у них были, не могли они далеко уйти от места аварии, нелогично это.
— А могло быть так, что относительно целые и здоровые из выживших пошли искать другое безопасное место, нашли его, вернулись, а там уже зверье пирует?
— Вряд ли. — включился в разговор Хунг. — Зверь не любит сильный незнакомый запах, сразу не подойдет. Петр прав, недалеко авария должна быть.
— Вот только где?
— Может, откуда видно само убежище? Они его выдолбили с расчетом не пропустить появление спасателей? И постоянно с биноклем держали наблюдателя в окне?
— Очень может быть. — кивнул головой Петр. — И тряпки в окне, до того, как сгнили, могли быть флагом, хорошо заметным для возможных спасателей. Значит, будем искать в долине. Жаль, сегодня нет времени.
В этот раз отряд намного дальше ушел от плато, которое теперь едва виднелось в дымке зноя, нависавшего над долиной. День был очень жарким, и бойцы радовались каждой остановке в тени редких островков подлеска, расположенного, как правило, в низинах. Из животных в этой местности преобладали разного рода копытные, настороженно держа на расстоянии незнакомых двуногих. Волков тоже видели, они порой проявляли интерес к людям, но стаи были небольшие и нападений не было. Уже повернули назад к плато, как наткнулись на большое озеро, просто изобилующее всеми видами зверья, жившего в долине. То и дело, к озеру на водопой или просто порезвиться в прохладной водичке подходили разного рода олени, буйволы и другие местные обитатели. Вовсю налюбовавшись жизнью нетронутой природы, отряд двинулся вокруг озера, чтобы потом окончательно повернуть к плато. Они прошли уже большую часть, когда застыли, как вкопанные. Перед ними, скрытая от посторонних глаз буграми на берегу, открылась основательно вытоптанная поляна, в середине которой красовались остатки большого костра. Замешкавшись на минуту от увиденного, они медленно подошли к ним, озираясь вокруг в поисках невидимого противника. Петр негромкими приказами разослал во все стороны двойки проверить на предмет наличия чужих, но те быстро вернулись обратно, отрицательно мотая головами. Немного успокоившись, бойцы стали тщательно осматривать поляну. Судя по натоптанному, здесь чужаки провели не один день, а жили в небольших переносных домиках типа земных юрт. Около костра валялись многочисленные кости и их обломки, но в целом поляна оставалась чистой и ухоженной, что говорило о разумности ее обитателей.
— Вот тебе и владельцы огня, который видели с плато. Жалко, что фоток не оставили, теперь осталось узнать, как выглядят.
— И чем предпочитают питаться, кроме местной живности. — хмуро добавил Выживальщик.
— Меня беспокоит, что у них юрты есть. Как они с собой их таскают, вес то громадный, особенно если шкурами накрывают. — внес свою лепту кореец. — Без тягловых животных это очень трудно.
— Может, это местные? — с азартом в глазах предположил Муня. — Ведь могут быть и местные в этих краях. Планету не зря Заповедником назвали. Просто эта цивилизация еще в каменном веке живет. Надо срочно с ними знакомиться.
— Знакомиться с местными дикарями? Славная идея. Вот и будешь первым пастором. Главное, чтоб не съели в честь первого знакомства. — рассмеялся Игорь.
— Думаешь, могут? — опасливо спросил Муня.
— Валить надо отседова в любом случае. — подытожил Петр. — Местные, неместные, нам пока без разницы. Нас только десять. Сначала увидеть их надо, попытаться понять, что из себя представляют. А пока валить, чтоб они первые не засекли нас. Это мы такие любопытные познакомиться, а они могут сначала загасить, а потом разбираться начнут, кто такие.
Обратно к плато отряд мчал в темпе мелкой рыси и в полной тишине. И, только приблизившись к уже родным очертаниям местности, облегченно вздохнули и устроили привал. Вечером у костра все разговоры крутились вокруг возможной встречи с новой цивилизацией. Но, как заметил Петр, далеко не все изъявляли желание знакомиться. Примерно треть отряда была скептически настроена к произошедшему и не очень то хотела ввязываться в новые опасные приключения. Кого-то полностью устраивала нынешняя размеренная жизнь в форте, пусть и не такая легкая, зато без всяких неожиданностей и крутых зигзагов. Некоторые, наоборот, горели желанием отыскать немедленно неизвестных и при возможности навешать им люлей, введя богатую зверьем долину в сферу своих интересов. Сам Петр больше склонялся ко второму варианту, но его останавливала малочисленность отряда. Крепко подумав, он предложил пока не торпедировать события, а оставить пока все, как есть, но потихоньку готовиться к будущему знакомству, накапливая оружие. И в первую очередь научиться делать нормальные луки со стрелами, без них любая войнушка грозила большими потерями даже в случае победы. Простые луки у них уже были, но дальше 30 метров пока мало кому удавалось попасть в дичь и убить ее. Для боя же надо было научиться бить с 50–60, что пока удавалось только Хунгу. Но у него был замечательный лук со стрелами с железным наконечником, а остальные пока довольствовались костяными, дальность и смертоносность которых оставляла желать лучшего. Опять все упиралось в металл, который стоил в конторе по заоблачным ценам. Про себя Петр уже согласился переплавить один из топоров на наконечники стрел и хоть таким варварским и отнюдь недешевым способом изготовить нужное. Осталось этим озадачить Профессора, когда тот перестанет возиться со шкурами.
Наутро в форт пришли китайцы за солью. Им продали все, что успели сделать к тому времени, аж полтора кило. Это было настолько мало по земным меркам, что Муня чуть не заплакал от такой большой торговли. Он бегал вокруг гостей, возжелая любой ценой впарить им чего-нибудь еще, но посуда и оружие их мало интересовали, только перед сохшими в тени шкурами они остановились и помяли их, обсуждая качество. Нормальных шкур в связи с большой потребностью в воде при их изготовлении форт пока не производил, но вот первая одежа из них в виде меховых жилеток для отряда уже налаживалась. В поселке же шкурами вообще не занимались после того как ящеры повадились отыскивать и жрать охотников, слишком опасное стало это занятие. И китайцы задумались насчет приобретения полуготовых шкур в форте, намереваясь их доводить до ума внизу у себя. Петр был не против, охотники форта смогли бы на этом немного заработать, хотя в целом для отряда это было не так интересно. Но когда немец, пожелавший изготавливать шкуры, стал объяснять, сколько и чего для дальнейшей обработки шкур надо, Петр решительно отмел для себя идею сделать кожевенное производство здесь, отложив этот вопрос до переселения в нижний лагерь, где было больше воды и места. Тем более запахи от таинства выделки порой были просто невыносимы. Он никогда не задумывался, что в древнем производстве участвовало столько сортов дерьма, с помощью которого получались вполне себе приличные вещи. Теперь же все это временами благоухало прямо в лагере, наводя тоску и горячее желание перенести все производство на необитаемый остров, если таковой был на этой планете.
После обеда произошел непростой разговор с Ляо, который лично с большим трудом поднялся в форт.
— Не выходит у нас торговля с вами, Ляо. Почему?
Ляо пожал плечами.
— Так получается. Спрос маленький. Из поселка стали мало выходить и денег ни у кого нет, в основном только с рангов, кто успел получить.
— Думаешь, развитие колонии останавливается?
— Сам подумай, русский. Ну кому это нужно? Опасно стало, ящеры наглеют на глазах. Проще пайки получать и не выходить из поселка. Мы ночью выходили, так безопаснее теперь.
— Так перебить их надо! Ведь получалось несколько раз.
— Хвостатые тактику поменяли. Они теперь из засад нападают, в открытый бой предпочитают не лезть. Ты в своих горах сидишь и многого не знаешь. Так вот, они научились обходить наши ловушки и отряды заграждения. Появляются через сутки — двое после Зова и начинают охотиться на людей. Выслеживают небольшие группы и вырезают их подчистую. Поэтому теперь меньше, чем по двадцать человек, из поселка не выходим, на большие отряды они пока не нападают. Но и сил на крупную драку с ними у поселка не хватает. Иногда удается завалить одного- двух с помощью ловушек, потом добив копьями и стрелами, вот и весь результат. А ставить сплошной заслон людей не хватит.
— Да уж, плохи у вас дела, промолчал Сэм про это. А на нас чего поселковые, если так все нехорошо, наезжают?
— Власть. Вы пока независимы в своих делах, но в поселке рассчитывают, что к зиме вернетесь, тогда вас и возьмут в оборот. Куда вы денетесь без пайков и в ненастье? Наши тоже хотели отделиться, встали на реке, но ты сам знаешь, чем все закончилось. Если все охотники, то защищать остается некому. Вам просто везет, что ящеры про вас ничего не знают.
— Мне кажется, что догадываются, вот только горы им не нравятся, поэтому и не идут сюда. Может, это как-то с конституцией их тел связано? Они ведь только задние лапы используют при беге. Попробуй в гору так постоянно попрыгать. А в поселок мы возвращаться не собираемся. Если шкур накопим достаточно и одежку нормальную успеем пошить, то просто ниже переселимся. Кстати, они воду тоже не любят, чего этим не пользуетесь?
— Пытались. Течение возле поселка не дает на лодках ходить, сильное очень. Ниже, где река разливается, можно, но климат плохой и болеют часто потом. Туда ходим на несколько дней за птицей. Со строительством лодок тоже проблемы. Доски нужны, а из шкур пока не пробовали делать. На плотах ходим, с них птицу и бьем.
Поговорили в общей сложности, часа два. Петр пытался расспросить, получают ли китайцы весточки и подарки с Земли, но Ляо молчал, как партизан и пришлось свернуть эту тему. На вопросы о Совете поселка он тоже не сказал ничего определенного. Было понятно, что китайцы вхожи туда, но с какими полномочиями, как было неизвестно, так и осталось.
Когда гостей проводили из лагеря, Петр собрал актив и предложил самим попробовать подкараулить хвостатых у реки, заодно и проверить его мысли насчет их нелюбви к горам. Он предложил начать вырубать деревья на склоне, соорудив из них чуть повыше что-то типа засеки. При появлении ящеров изобразить панику, а разбежавшись по укрытиям, посмотреть на их реакцию. Если ящеры заявятся такой же небольшой группой, как видели в прошлый раз и полезут вверх, желая добраться до вкусного мясца, атакуя их из укрытий, то шанс на победу был немаленький. После того, как он закончил, воцарилось молчание. Потом Игорь тяжело вздохнул и произнес:
— Петя, ты совсем дурачком стал? Зачем это нам?
— Для тренировки.
— Какой, в задницу, тренировки?
— Мы просто обязаны научиться их убивать. Вот спустимся скоро в нижний лагерь и тоже, как поселок, станем для них мишенью. Поэтому нам надо перестать их бояться и только знать, куда целиться при встрече. Ты же слышал китайцев, они совсем оборзели. У речки самое нормальное место для засады, там и встретим. Пусть они потом сами нас боятся.
— А если не прокатит? Ты своими руками можешь загубить все наши начинания, угробишь массу народа, это ты понимаешь?
— Понимаю. Есть одно «но». Если у нас не получится, будем это знать, и потом пытаться исправить свои ошибки. Если же на нас неожиданно нападут в нижнем лагере, то учиться воевать против драконов будет слишком поздно. Лучше сейчас припозориться, поняв, что мы сявки неразумные.
— Не знаю, надо ли сейчас связываться с ящерицами, — сказал Хунг. — но Петя прав в одном — с ними надо учиться драться. Я — «за».
— Настоящий мужчина должен погибнуть в бою. — торжественно заявил Пастух. — Я с вами, генацвале.
Вечером у костра объявили о будущем рейде, коротко объяснив план нападения и сказав, что участвуют все. Весь следующий день ушел на сборы и только к вечеру вышли на плато, навьюченные всем необходимым, решив заночевать в инопланетном убежище. Переночевав, утром спустились к реке. План был такой: после слияния река делала крутой поворот, уперевшись в большую скалу. В том месте образовался небольшой обрыв с осыпью наверху, где можно было устроить небольшой камнепад, падающий прямо на берег реки. Камней на склоне выше валялось предостаточно, надо было только их собрать в кучи и в нужный момент скинуть вниз. Туда послали пять человек, не жаждущих сражаться. Остальные стали уничтожать «зеленку» дальше по склону около самого берега, а профессора посадили с биноклем на склоне предупреждать об опасности. Надежды на него было маловато, деревья хорошо скрывали реку, но чем черт не шутит. Все равно со своими больными ногами он мало на что годился. Весь день, как проклятые, зачищали склон от растительности. Работа шла нервно, то сверху летели каменные подарки от подготавливающих обвал, с неимоверным грохотом разбивающиеся внизу, то раздавались крики о появлении драконов и народ, бросая все, в испуге карабкался по склону наверх. К вечеру так задолбались, что отказались от ужина, пожевав пайки и завалились спать. На второй день полоска растительности над берегом на тридцать метров вверх была расчищена, даже стволы, кроме самых крупных, подняли наверх и укрепили камнями. Каменный обвал тоже был готов. Склон стал похож на место апокалипсиса вследствие урагана, пронесшегося здесь после работы пьяных лесорубов. Теперь это напоминало все, что угодно, кроме засады. Все здесь просто кричало о том, что, повредившиеся умом люди решили с перепугу устроить оборону на склоне, толком не зная, что они хотят. Хвала чужим небесам, ящеры появились только на третий день к утру, спешащие со стороны поселка. Довольно неожиданно вынырнув в количестве пяти штук из береговых зарослей и увидев все это безобразие перед собой, они, видимо, тоже изумились настолько топорно устроенной обороной, остановившись прямо под местом, где готовился завал и глазея с недоумением на нескольких людей, с воплями испуга удирающих от них вверх по склону. В этот момент наверху загрохотали камни, катящиеся прямо на них. Услышав над собой подозрительный шум, ящерицы очнулись от культурного шока и рванулись вперед гигантскими прыжками, уходя от набирающих скорость камней сверху. И это бы им с легкостью удалось, не вздумай один из хвостатых, почти выбежав из опасной зоны, остановиться и яростно зашипеть, пугая людей, но почти сразу поймав одну из каменюк. Получив им со страшной силой по хребту, он завалился набок, разом поменяв шипение на пронзительное верещание. Остальные, не обращая внимание на жалобные вопли товарища, азартно погнались вверх по склону за людьми. Первые метры они промчались практически мгновенно, но потом крутизна склона сказала свое веское слово, и движение резко замедлилось. В довесок на них сверху посыпались копья и камни, отчего сразу еще один из хвостатых вышел из боя, получив в мягкое подбрюшье парочку гостинцев. Оставшаяся троица попыталась осмыслить происходящее, но заработавший лук корейца сразу наказал остановивших на мгновения врагов, впившись стрелой в шею одного из них. Дальше ящеры уже не помышляли о нападении и решили отступить, отстреливаясь своими грозными пращами, а вскоре и вовсе попытались удрать с поля, точнее, склона боя. Но и это им не удалось и вскоре люди уже радостно ревели, добивая хвостатых агрессоров и стараясь взять себе на сувениры их когти и зубы, ведя себя гораздо неприличнее падальщиков, круживших наверху и не решавшихся садиться около кровожадных двуногих.
Это было первая явная победа над ящерами, укрепившая веру фортовцев, в том, что они вполне могут противостоять грозному врагу.