— С каждым разом поселок становится все загадочнее и загадочнее. — заметил Муня. — С нами что теперь, разговаривать запрещено?
— Может и так. — ответил Выживальщик. — Только пофиг. Чем они живут, уже неинтересно. Каждый варится в своем супчике, так издавна было. Лишь бы в чужой не попасть, не тянет вариться с чужими курицами, а то, прежде чем сваришься, еще и заклюют невзначай.
— Ну ведь обидно, вроде приходишь, как к людям, а они тебе вслед плюют и за пазухой ножички щупают… Хотя относительно ящериц вроде как братья.
— После последней войны там, на Земле, вроде тема братства закрыта. Кому борщ, а кому щи, смотря что нравится…
— Лично мне нравится у нас. — прервал их начинающийся вечный спор Ежик. — Драконов, хоть мало, но долбим. Корм нормальный, грех жаловаться. Даже производство первобытное наладили, вон Моджахед свои горшки на площади как увлеченно кому- то впаривает, даже вроде возьмут сейчас.
— Да, добился-таки своего, шайтан узкоглазый, ишь как перья распускает, павлин ближневосточный.
— Муня, да ты расист! Толерантней надо быть, а то огребешь от него когда-нибудь.
— Чего сразу расист? Может, я жертва телевизора. Насмотришься из него всякого, как они теток насилуют, вечно убивают кого-то, наркоту продают. Потом, бороды эти и взгляды, как будто жертву ищут. Тьфу.
— Мне у нас тоже нравится. Разнообразней получается, чем у нас в горах, не говоря уже о тюрьме. — подсел к ним Пастух, пока они ждали Петра, ушедшего вместе с Ляо поговорить с глазу на глаз.
— Конечно, Петя всегда приключения на жопу разыщет. То в болоте с драконьими водными лыжниками бьешься, да так, что некоторые в кому впадают. То в подземном царстве ради неизвестных плюшек в мутной жиже бродишь по самое небалуйся. Романтика и треш, одним предложением. Кстати, они там не забухали, случаем? Пора бы в контору наведаться, получить законное. Зря что ли, ноги стирали по локти в этих совсем не эротических приключениях? А то четыре призовых золотых руки жгут. На домик в деревне, конечно не хватит, так хоть себе какую-нибудь фигнюшку куплю в личное пользование. Надоело только общественным пользоваться, как туалетом. Во, хочу личные труселя! И причем красные!
— Драконов ими пугать? Или тикать так, чтоб тебя видели? — поинтересовался Хунг. — и сидевшие рядом заржали.
Как раз в этот момент Петр вышел из дома Ляо и кивнул головой в сторону конторы, приглашая первую партию фортовцев следовать за ним. На этот раз, когда они вошли в помещение конторы, динамики отреагировали сразу.
— Господа отшельники, а почему я не вижу найденного вами оружия на сдачу?
— Законный трофей, господин Куратор. Так как оно гражданского типа, посчитали нужным оставить себе. — как можно вежливее ответил Петр, прикидывая в уме все возможные варианты отмазок, лишь бы не отдать винтовки с параличом хозяевам.
— Тем не менее, мне поступила инструкция об их изъятии, как предметов, которых не должно быть на территории Заповедника.
— А ничего, что мы их отобрали у долбоящеров на нашей территории? То есть им можно, а нам нет? — возмутился Муня. — Если бы они не приперлись на болота, мы бы и знать не знали про винтовки.
— Этой расе было поручено забрать запрещенное оружие с территории. Повторяю, этот вопрос не обсуждается. Верните исследовательское снаряжение нашему руководству.
— Тогда три лука, как мой. С комплектом стрел. — произнес невозмутимо Хунг.
Динамики замолчали, переваривая сказанное, Петр тоже удивленно взглянул на корейца, не веря своим ушам, но тот безразлично пожал плечами.
— Если очень захотят, все равно отнимут. А так хоть польза будет.
— Все равно, по-моему, зря ты это сказал. Винтовки получше будут.
— То есть по- хорошему вы вернуть оружие не желаете… — задумчиво донеслось из динамиков.
— Не получится — твердо произнес Петр. — Это вопрос выживания здесь.
— А вы не боитесь, что координаты вашего убежища просто скинут этой расе и вас уничтожат?
— Так все законно, есть трофеи, значит должен быть приз за них, причем равноценный. — вскинул глаза к потолку Хунг. — Ничего особенного мы не просим.
— Что ж…
— Вы передадите наше пожелание хозяевам — весело сказал Муня, нагло перебивая недоговоренную фразу Куратора. — Они там все перетрут и вынесут вердикт. А винтари пусть у нас пока полежат. Они пайков не просят. Так ведь?
— Так. — неохотно произнесли динамики. — Теперь перейдем к более насущным для вас вопросам. За ваши достижения на медийных показах прислали целых две м-м-м гуманитарных посылки.
— Первая восхитительная новость от вас, господин Куратор. Мы уже готовы упасть ниц и целовать ваши тапочки. — радостно воскликнул Муня. — ну или динамики хотя бы, раз вы не желаете показаться нам на глаза. Ласкава просимо награду в студию.
— Перестаньте кривляться, господин клоун. А то…
— Я его уже наказал, господин Куратор. — дав затрещину Муне, быстро перебил Выживальщик.
— Не понимаю, как вы его терпите. — раздраженно вытолкнули динамики.
— Что поделать, — со вздохом ответил Игорь. Наша ведь зверюшка, вот завели, а теперь бросить жалко. Из последних сил терпим убогого. — добавил он, зажимая рот пытающему что-то сказать Муне. — Видать, кто-то хорошо заплатил Моисею, раз такое народилось и даже дожило до этого возраста. Я даже предполагаю, что не столько он виноват, сколько его язык, живущий отдельно от хозяина. А теперь позвольте нам получить свою награду.
Вынув из ящика два ящика подарков и положенные пайки, все устремились к экрану поглядеть, что они нарыли в пещере.
— Ничего себе лабиринтики получились у матушки природы! — восхищенно пробормотал Муня. — Да тут везде можно знаки вопросов ставить, на карте дырки сплошные по бокам. Одно непонятно, где речка то, по которой наверху шли?
— Так сами сказали же, что в дальнем конце хода слышали за стеной. — ответил Петр, тоже с восхищением разглядывая пройденные места.
— Ваша следующая задача — найти соединение с верхней частью. — сразу же откликнулись динамики. — Хотя большинство зрителей немного охладело к просмотру этих эпизодов и плохого качества съемок из-за мути в кадрах, некоторые спецы в разных областях по-прежнему с удовольствием просматривают эти фрагменты передач. У хозяев такой ерундой никто не занимается, пещеры исследуют только одиночки, но в них обычно ищут всякие необычные существа и даже порой находят. Чем их заинтересовали ваши исследования, я если честно, не понимаю.
— Ну для этого мозг нужен. — прошептал Муня. — Хотя в этом вопросе я с ним согласен и красот подземной помойки понять не могу.
— Так вот, — продолжил Куратор, — Всем шестерым за ваши изыскания полагается следующий ранг «подземного исследователя».
— А за победу на болоте? — задал вопрос Игорь
— За это только тем, кто непосредственно принимал участие в этих событиях и то ввиду вашей малой численности. То есть раненые и господин шутник в их число не входят.
Муня попытался опять гневно возразить против такой несправедливости, но опять получил затрещину, на этот раз от Петра и обиженно замолк.
— Дальше. — продолжили из динамиков голос Куратора. — разрешение на лопаты и кирку мне за ваши прошлые заслуги мне дали. Так что можете получить, они не входят в запретный список.
— Еще бы. — хмыкнул Выживальщик. — Так и вижу себя, героически отбивающегося лопатой от дракона, который сначала небрежно перекусит ее, а затем и меня и даже зубки не поломает.
— Я опять что-то смешное сказал?
— Нет, конечно, господин Куратор, мы так над собой смеемся. Раньше богатство исчислялось крутизной авто и жилищем, а сейчас лопатами и стрелами. Что лопата может быть оружием, я даже не задумывался.
— Как говорят у вас на Земле, отмазка прошла. Получите награды и ступайте отсюда побыстрее, команда юмористов. Я вас жду здесь через три дня с ружьями для усыпления. Думаю, к этому времени вопрос награды за трофеи будет решен.
— Не пойдет так. — качнул головой Петр. — Если опять вокруг поселка станут кружить драконы, нам незамеченными сюда не подобраться. Проверять это тоже неохота, слишком велик риск попасться в их ловушку. Мы можем прийти только как сейчас, в первые сутки после следующего Зова. Обещаю, что в это время, если на лагерь не нападут, ружья будут лежать в целости и сохранности и не светиться перед зрителями трансляций шоу.
— Это ваш окончательный ответ?
— Именно так, господин Куратор. Я своих людей не желаю подвергать дополнительному риску.
— Я вас услышал.
На веранде у Ляо, когда они подошли к ней поближе, уже вовсю кипела жизнь по готовке очередного невинно убиенного кабанчика, принесенного из лагеря. Но на этот раз к нему ничего не прилагалось, видимо поселок окончательно перешел на осадное положение, и всякая хозяйственная деятельность в нем замерла. Петр среди мелькавших вокруг людей в волчьих жилетках форта вдруг с удивлением обнаружил что-то инородное, а именно Сэма и Питера, развалившихся на лавочках и с интересом разглядывавших бойцов, вернее их планки с достижениями. Чертыхнувшись про себя, он подошел к ним.
— Добрый день, шпионский Голливуд. Я так вижу, вы время даром не теряете.
— Остынь, русский. Мы не за этим сюда заявились. Потрындеть надо. Ляо, принеси нам чай!
— Так его ж нету! — удивился Петр.
— Ну для кого нету, а для нас найдется, для дипломатических переговоров, так сказать.
— Муня, Игорь, Хунг, идите сюда! — Окликнул Петр товарищей. Тут делегация англосаксов перетереть с нами хочет за жизнь!
Не прошло и несколько минут, как все сидели за отдельным столом, отогнав все лишние уши.
— О чем базарить будем, великие санкционщики? — спросил Петр.
— Русский, прекрати, тут все почти свои. — поморщился Питер. — Не надо швыряться лозунгами, на нас это не действует.
— А что на вас действует, тесаки наголо? Так до этого недолго осталось вроде, судя по дружескому приему пару последних наших посещений вашего злачного притона. — ощерился Выживальщик.
— Стоп. Начнем наши взаимоотношения с чистого листа. — предложил Сэм.
— О, у вас опять случилась революция? Какая на этот раз? — поинтересовался Муня.
— Никакой революции не было. — разочаровал его Сэм. — просто, так как мы в одной лодке и у нас один враг, хотелось бы договориться об общих действиях против него.
— А вы про лодку только что вспомнили или вам ящерицы опять наваляли и снова погрызли человек двадцать? — мрачно спросил Выживальщик.
— Отбросим прошлое. Мы пришли с трубкой мира. — не обращая внимания на язвительные реплики, продолжил Сэм. — для начала хочу сообщить, что ночевка в гостинице станет для вас по полкредита с человека. Совсем бесплатной она не будет, сами понимаете персоналу платить надо.
— Спасибо, но мы обойдемся. После того, как нас отстранили от встречи шаттлов с новенькими, она стала не нужна. Какие еще бесполезные поблажки нам предлагают? — Петр внимательно посмотрел на Сэма. — Ах да, за такие приятные снятия санкций я готов угостить тебя даже сигаретой, Сэм. — и он, действительно достал из кармана сигарету и протянул ее американцу. Тот еще шире улыбнулся и сразу же закурил, пустив облачко сигаретного дыма вверх.
— Русский, не надо обижаться. Ну смотри, вы сами ушли из поселка, потом стали вовлекать в вашу б… компанию людей из поселка, и как нам было на это реагировать.
— Никак. — отхлебнув маленький глоток чая, принесенного Ляо, ответил Петр. — и не перевирай историю, Сэм, ты помнишь, из-за чего мы тогда ушли. В гробу я видел эту вашу свободу и демократию в таком виде, в котором она сейчас. Ладно, не будем об этом. Вы сейчас сами от себя или мэрию представляете?
— Мэрию. — подтвердил Сэм. — Ну, типа послов. Так как у нас поняли, что конфронтация с вами не приведет ни к чему хорошему и у нас, и у вас, то предлагается следующее. Чтоб успешно отражать набеги драконов, вы их встречаете там, у себя в горах, а от оставшихся стараемся мы отбиться. Только надо это делать во время каждого набега, чтоб у них тоже были серьезные потери. Мы, например, в прошлый их набег двоих завалили с помощью ловушек. Но их пока мало успеваем сделать, поэтому решили предложить вам поучаствовать. Два убитых гада — это совсем немного, если их в прибывающем шаттле умещается штук семь-восемь по нашим прикидкам. Надо добиться того, чтоб их популяция перестала расти. Тогда и набеги станут реже, ты согласен?
— Мы троих грохнули в этот раз. — сказал Хунг. — Так что у вас к нам не должно быть вопросов.
— Где?
— На болотах к западу отсюда.
— Это отличная новость. Но я не досказал. За голову каждого убитого ящера поселок объявил награду в один серебряный. Так сказать, в знак поддержки. Больше не можем, сами понимаете, здесь деньги на деревьях не созревают, чтобы ими разбрасываться.
— Для нас этого мало. — немного подумав, ответил Петр. Во-первых, надо наладить торговлю между собой, во-вторых решить проблему с прилетающими новичками. Больше нам от вас ничего не требуется, но эти два пункта надо решить, как можно быстрее.
— С торговлей проблем не будет. — запустив колечки дыма вверх, безмятежно сказал Сэм. — Вот с шаттлом сложнее, вряд ли наше начальство на это пойдет. Когда-нибудь этот вопрос решится, я думаю. А пока мэрия готова просто не препятствовать людям, хотящим к вам уйти. Ну, конечно, если вы нам помогаете с ящерами. Кстати о торговле, сигареты с дрянью есть еще?
— Приходи, где-то 80 штук лежит по 3 медяка. Потом только весной появятся, если доживем. А нам вот кирки нужны и все для обработки камня.
— Они всем нужны — хохотнул Сэм. — Мы тоже с общака их закупаем для ловушек.
— Простите, что прерываю — вмешался Муня, — но где можно получить деньги за клыки драконов, ну тех трех последних, которые безвинно почили на болотах?
— Ну, они как бы не считаются. — нахмурился Питер. — Наш договор с сегодняшнего дня, а этих вы уничтожили раньше.
— Вы то со своих двух получили? Или не вами они были грохнуты? — уперся Муня.
— Ну, получили. — подтвердил Сэм. Как раз мы с Питером этим и занимаемся в основном.
— Так вот! — торжествующе продолжил Муня. — Если вы получили, то и мы должны, иначе все ваши слова только очередное бла-бла-бла. Гоните денежку, иначе будем считать все это полной брехней! Мы это еще на Земле слыхали, типа вы действуйте, а Америка поможет и не даст в обиду. И чем все кончилось?
— А хохол ведь прав! — поддержал Муню выживальщик. Если вы решили материально поддерживать убийство врагов, так платите, подтвердите серьезность ваших намерений.
— Русские, ну что вы опять в крайности лезете? Только и слышно от вас, дайте, дайте, дайте… — недовольно ответил Питер.
— Да да, а от вас слышно — потом, потом, потом. Короче, вот один клык у меня свеженький, сейчас еще два принесу и деньгу на бочку, а иначе мы не слышали, что вы здесь наговорили!
— Сэм, тут действительно Муня прав. Обещать — это еще не жениться. — сказал Петр. — вашу мэрию к тому же за язык никто не тянул. Ждем конкретики, как у нас наверху говорили.
— Тьфу! — плюнул Питер. — Сэм, я же тебе говорил, с ними овсянки не сваришь.
— Каши!
— Какой каши? — не понял Питер.
— У нас говорят — каши не сваришь. Это у вас только овсянка и фигня всякая в коробках, которую молоком заливать надо, а у нас каша из много чего делается. Так что дуй в мэрию, выбивай бабки за наших драконов, а мы посмотрим, чем все это закончится.
Питер только махнул рукой и ушел на площадь. Сэм задумчиво посмотрел на удаляющегося англичанина.
— Зря вы так, он нормальный парень.
— Знаешь Сэм, тут многие нормальные парни, но баррикады то разные, согласись. Если деньги принесет, считай договорились. Правда, мы в ближайшее время засад делать не собираемся все равно.
— Это почему? — удивился Сэм.
— Потому что переселились на зиму ниже и теперь лагерь стал доступнее для нападения драконов. Теперь надо его укреплять, ведь это не поселок и табу на него нет. Найдут и попытаются расхерачить, тут к цыганке не ходи.
— Ах вот оно что… — задумался Сэм. — Думаешь, нападут?
— Уверен. Они там тоже не дураки, вполне могли себе уяснить, что на реке и в болотах их атаковали другие, не из поселка. Вопрос нашего обнаружения теперь дело времени, тем более форт теперь доступен, всего в трех часах от поселка, я тебе на конторской карте попозже покажу, где мы сейчас обосновались. Подумай, что из оружия вы можете нам продать, сейчас любое сгодится. Посовещайтесь с Питером, пока мы здесь. Мы оставаться на ночь не намерены, это опасно сейчас, уйдем часа через три.
— Думаешь, вам удастся их победить? — недоверчиво спросил Сэм.
— Так вариантов нет, либо они нас сожрут, и тогда людская колония так и продолжит долгое время представлять жалкое состояние. Либо мы их крепко отоварим. Вот, если это получится, им придется гораздо хуже и набеги на поселок станут реже и реже. Если вообще мы сами не начнем их совершать уже на их территории. Вот такусеньки егусеньки в пирожках у Красной шапочки и ее бабушки.
— Чего? — не понял Сэм.
— Забей, это у нас фольклор такой в России.
— Хорошо, русский. Тогда жди меня, я приду часа через два.
Подошел он опять не через два часа, как обещал, а когда уже собрались уходить. Пришлось Петру идти с ним контору и показывать на карте, где находится нижний лагерь. Выживальщик был яростно против этого, утверждая, что информация дойдет до врага, Муня тоже, но Петр отвечал, что все равно через неделю или две так и так в поселке узнают, куда они переселились. Сэм между тем все-таки рассчитался за убитых драконов, но сказал, что уговорить руководство было очень трудно, и они были абсолютно неправы, требуя этой награды. Когда отряд двинулся к себе в новый форт, он вызвался их проводить, что очень удивило. Но когда поселок скрылся за ближайшими деревьями, Петр понял причину такого поведения американца. Навстречу им вышли бойцы из поселка и передали около тридцати наконечников для копей и дротиков, сделанных из камня и несколько колчанов стрел тоже с каменными наконечниками. Что это за вид камня, Петр не понял, но на ощупь наконечники были тверже, чем те, что у них, вырезанные из кости. Расплатиться за это богатство было нечем, все деньги истратили, но Сэм пожал плечами и выдал, что все расчеты по деньгам подведут у них в лагере, куда он подскочит завтра или послезавтра. И распрощались с ним уже более дружелюбно, чем раньше. Тем более, что Сэм собственнолично привел к ним четырех поселковых, горячо хотевших побывать в шкуре русских наемников, как их теперь называли, хотя именно из русских у новеньких был только один, да и тот родом из Латвии.
Вечером, проведя уже ставший традиционным обряд по снятию налобников, чтоб обмануть всевидящие и всеслышащие уши и глаза, совет форта расселся кружком отдельно от остальных. Первым делом вскрыли подарки. В том, что прислали неведомые покровители, оказались керамические лезвия и, что самое важное, бруски для их заточки, а также маленькая, но мощная увеличительная линза. На самих лезвиях после подогрева над маленьким костерком обнаружились две инструкции — одна, как затачивать керамику, а вторая про выплавку железа и угля в далеких от цивилизации условиях. Эта посылка стала прям бальзамом на душу Профессору, сразу существенно облегчив его задачи, поставленные Петром. Причем чувствовалось, что это не статьи с «Яндекс-Дзена», а очень толковые советы знающих не понаслышке об этом людей, которые вложили всю свою душу в короткое описание процессов. Во второй посылке обнаружили небольшую емкось с мазью и надписью иероглифами. Пришлось Муне тащить к костру японца, а потом и китайца, потому что буквы оказались именно китайские, причем на каком-то редком диалекте, на который японец смотрел, как баран на новые ворота. Его дружок же внимательно прочитал и коротко сказал, что внутри яд, который похоже можно использовать в наконечниках для стрел и дротиков.
Над костерком на время нависла тишина.
— Теперь всем ясно, что от нас хотят? — спросил Петр, прервав молчание. — Ответом ему была зловещая тишина.
— Войны хотят. До последнего каторжника. — тихо ответил Хунг.
— Я не согласен. Я вообще мирный человек! — вскинулся Муня.
— Будто кто тебя спрашивать собрался. — зло ответил Игорь.
— Друзья мои, но ведь мы можем и по-другому жить, ведь они далеко от нас. — прокашлявшись, заметил Профессор. Можно же придумать наконец, как мирно сосуществовать с этими агрессивными пресмыкающимися. Будем потихоньку развиваться.
— Интересно, как, если помогают нам только оружием и всем, что надо для его производства. Профессор, нас сюда вообще-то на войнушку отправили и постоянно об этом напоминают, хоть и не напрямую.
— Лично мне так и сказали, что я полечу защищать человечество, как один из видов жизни во вселенной. — безмятежно выдал японец. — Я и собираюсь это делать, все равно на Земле мне уже ничего, кроме решетки до смерти не светило. Да и у Чэня тоже самое. А посылка эта только в радость, с ядами на стрелах можно много драконов уничтожить. По мне, так все нормально.
— А по мне, так ничего не нормально! Меня не на войну с чешуястыми тварями отправляли. Новый мир, ты будешь одним из первых! А на самом деле эти говенные хозяева, как корм для своих зеленых собачек пригласили, а наши для «освободительной миссии» или как там они любят выражаться… — Муня сел на бревно и окинул всех взглядом. — А я так не хочу! Не хочу и не буду, лучше путь меня сожрут!
— Давайте без эмоций. — попросил Петр. — В сухом остатке: у нас теперь повысился шанс на победу и надо его использовать. Пока еще есть время, надо изготовить как можно больше оружия, благо теперь в наличии более хорошие наконечники и готовиться к бою с драконами. Как действует яд и как им пользоваться, проверим на охоте. Все равно, пока не отлупим как следует, ящеров, мирной жизни нам не видать. Все свободные от охоты и изготовления оружия с завтрашнего дня начинают строительство перед гротами стен. Ну или просто горок, за которыми можно прятаться и херачить врага. Я так думаю, в этот раз дело только пращами не закончится, будут еще неприятные для нас сюрпризы. На этом, думаю все. Надеваем обратно налобники и занимаемся своими делами. Когда почти все разошлись, Выживальщик подвинулся к Петру и негромко спросил его:
— Петя, так ты всерьез думал про развитие колонии, экономический подъём нашей цивилизации и всю прочую фигню? Или это у тебя защита такая, чтоб голова не взорвалась от всего этого отдельно взятого кошмара?
Петр печально взглянул на него и уставился в пламя костра.
— Не то, чтоб верил, но надеялся, что хоть часть этого неправда. Теперь же… И все равно я попытаюсь сделать так, чтоб мы в этой заварухе остались людьми. Да, может быть плохими, но людьми, а не зверюгами типа хвостатых.
— Эк тебя бомбануло, дружище. Ну посмотрим, посмотрим…