В поселок они пришли уже вечером. Утром занимались погребальным костром, рассудив, что этот вопрос надо решить сегодня, а то потом придется разбираться со всем хищным зверьем в округе. Потом просушивали и выбивали шкуры, спать под ними стало решительно невозможно. А там уж и время обеда наступило, Петр злился, но ничего поделать с этим не мог. Хунг даже выспаться успел, пока они разбирались со всеми проблемами. И до поселка шли долгих пять часов, опасаясь засады тварей, да и на импровизированных носилках нести раненого по склону, Зяма сам ковылял на своих двоих и быть обузой решительно отказался, было тяжело. К их счастью, на этот раз опять все обошлось, ящеров от поселка за день до этого отогнали, убив одну гадину, да и было их всего четыре, все остальные атаковали форт в это время, а эти изображали заслон, намереваясь отсечь возможную связь между поселком и горами, но нарвались на одну из ловушек в лесу и отошли в сторону реки, пугая оттуда поселок своими жуткими воплями.
Доктора в поселке еле нашли, эта профессия у бывшего земного криминалитета спросом не пользовалась. Отдав раненых ему на попечение, усталые до полусмерти закинулись на веранду к китайцу и в блаженстве развалились по лавкам, подставляя избитые после вчерашнего боя тела вечернему солнцу, уже не так пылающему жаром по всему живому внизу.
— В контору пойдем? Нетерпеливо спросил Муня.
— Надо бы, а то вдруг Куратор рано ложится. Только сходи для начала сдай зубки мэрии, надо бинтов и мазей прикупить, мы врачу последние отдали.
— Почему я? — удивился Муня.
— Потому что гладиолус. Не хочу я сейчас ни с кем общаться, да и башка не варит по-умному отвечать на всякие гадкие вопросы. Хотя нет, пусть Хунг сходит, он, в отличие от тебя попусту языком не мелет.
Хунг прищурился, хотя дальше уже было некуда с его то разрезом глаз и молча протянул руку. Петр достал мешочек с вещественным доказательством смерти тварей и закрыл глаза, радуясь покою. Взяв мешочек, Хунг подбросил его в воздух, поймал и пошел, насвистывая что-то свое, к площади. Вернувшись, он отдал мешочек и сказал, что деньги будут только завтра.
— Что и требовалось ожидать. — заметил Муня. — Пошли тогда в контору за зарплатой. Надеюсь, там-то денежки имеются.
— Муня, вытащи, пожалуйста, шило из задницы и посиди в покое хотя бы часок. — попросил Выживальщик.
— Надо идти. Раненые ждать не будут. — вздохнул Петр и кряхтя поднялся с лавки. Казалось, у него болело все, включая окружающий его воздух. Организм настойчиво требовал прекращение истязаний, которыми его подвергали последние дни.
— Предатель! — зло подумал про него Петр. — Нет, чтоб подождать до ночи, пока все дела не будут сделаны, так нет, стоит на пять минут расслабиться, и все, он озабочен только своими проблемами, о которых усердно долбит в мозг каждой мышцой. Эх, напиться бы сейчас и гори оно все огнем! Завидую я иногда бомжам, несколько часов, пока на пойло денег не найдут, ужас, зато весь остальной день сплошное счастье в забытье.
Вслух же он скомандовал идти в контору за пайками и зарплатой, кому положено и первый потянулся на площадь к конторе. Что там ему пытался сказать Куратор, он даже не вникал, только ответил, что все завтра, когда в себя придет, получил заслуженное за двое суток и сразу ушел. Примерно тоже самое сделали и остальные, напрасно Куратор взывал к их разуму, он в данный момент у них начисто отсутствовал. Оставшихся сил хватило только на ужин и перебинтовывание, ушлый доктор, а на самом деле бывший ветеринар, за свою работу сразу попросил денег и также сразу был послан к драконам убирать за ними горшки и массажировать пролежни и промежности. Вскоре после ужина, все стадо зомбарей, ранее именуемые отрядом, рвануло к своей казарме, гордо называемой гостиницей и вповалку завалилось на свои койки впав в оцепенение беспробудного сна. В таком же оцепенении они провели весь следующий день.
На второй день вроде бы полегчало и с утра первым делом Петр навестил раненых, отмахнувшись от лекаря, пытавшегося сразу предъявить ему счет. Тот с первого раза не понял, зачем именно его навестили и Петру пришлось для начала предъявить ему мачете, приставив его к самому святому у всех мужиков, включая тупых ветеринаров. Тесак, приставленный к нижней части комбинезона, возымел нужную реакцию и доктор, на время забыв о деньгах, принялся испуганным голосом верещать про теперешнее состояние раненых бойцов, сетуя, Зяме он разбитую вдрызг ключицу подсобрал, все осколки, которые нашел, из мягких тканей вынул и даже вроде бы зашил, удалив заодно в плече весь мусор и уже появившийся гной. Ногу у второго бойца, единственного выжившего из новеньких, которых привел Сэм в последний раз, вправил, как мог и вместо гипса поверх бинта замазал глиной. Он, конечно обещал, что через две недели они будут, как новенькие, но Петр поморщившись от вида этого лепрозория, естественно не поверил. — Если выживут, один будет хромать, а второй может полноценно махать только одной рукой, подумал он, глядя на коричневый «гипс» бедолаг. Наверно, когда животных на Земле лечил, при одном его виде все они от испуга под машины бросались, лишь бы не попасть в лапы этому любителю говна и скальпелей. Под конец посещения этого славного заведения, где в буквальном смысле режутся под корень все мечты и пригрозив его владельцу, что в случае печального исхода с лечением могил выкопается строго на одну больше, Петр с облегчением вышел на улицу.
Придя на веранду, он без интереса послушал уже родившиеся на свет первые байки про нападение на форт. Главные байки рождаются после боя, охоты и рыбалки, а ложь во время войны и перед выборами — вспомнил Петр. Подойдя к бойцам, он поинтересовался у Хунга, заплатила ли мэрия за убитых драконов. Узнав, что нет, послал туда на этот раз Игоря и сел завтракать. Китаец ему лично на этот раз принес яичницу с мелкими кусочками птицы и объявил неожиданный сюрприз за счет заведения. Боже, с каким удовольствием он ее поедал, вспоминая давно забытый вкус и смакуя каждый кусочек.
— Не дали, сказали, деньги только вечером будут — объявил Выживальщик, вернувшись из мэрии.
— Кинули, значит. — заметил Хунг.
— Понятно, теперь наша ответка Голливуду. — равнодушно протянул Петр. — Найдите на чем писать, плакатик вновь прибывшим оформим. Типа «Только у нас вы научитесь сражаться с драконами». И еще какие-нибудь придумайте. Да, и приведите себя в порядок, надо соответствовать статусу наемников или за кого они тут нас принимают.
— О слышу голос не мальчика, но мужа! — сразу оживился Муня. — А давайте пострижемся все и побреемся, чтоб по сравнению со здешними дикарями выглядеть настоящей цивилизованной Европой.
— Хорошая мысль. — одобрил Петр. Кто бал оплатит? Ножницы золотой стоят, бритв я в продаже не видел.
— Кто базар затеял, тот и оплатит. — ухмыльнулся Выживальщик. — Муня, ты же хотел себе что-то личное купить, так купи ножницы.
— Вот и куплю! И всем дам постричься бесплатно, а тебе только за медяк!
— Вот возьми и купи. А заодно бритву, а то твоя твоя жидкая бороденка очень беса напоминает и распугивает желающих вступить к нам в отряд.
— Зато твоя лопата под подбородком в сочетании с залысиной на шаре, где у других голова, слишком уж похожа на швабру, насаженную на медный таз!
— Не ссорьтесь девочки. — попросил Петр. — Айда в контору, надо прикупиться медициной и договориться насчет обмена местных пукалок на луки, все равно дротики для них не купить. Заодно поможете мне отбиться от неприятных вопросов Куратора, если они появятся.
— Что вы себе позволяете, господа бывшие каторжники? — сразу наехал на них голос из динамиков. — Или вы и дальше решили игнорировать то, что я вам говорю? Так вот, просто так вы не отделаетесь, это я вам обещаю.
— Не каторжники, а заключенные. — поправил Куратора Петр. Не помню, о чем нас вчера спрашивали, после боя, бессонной ночи и тяжелого перехода любой будет молчать или мычать, господин Куратор. И даже вчера я не мог отвечать связно на ваши вопросы. Отходняк после боя гораздо круче, чем от крутой попойки, скажу я вам. Вот, испытал на себе. Так что покорно извиняюсь, о чем речь то шла?
— В первую очередь об оружии хозяев, которое вы использовали в этой схватке без их разрешения.
— Ловчие сети? Так про них разговор и не заходил, что их нельзя использовать.
— Да. — таким тоном это было сказано, что людям показалось, на мгновение сморщились от раздражения сами динамики. — Но не только. Вы использовали винтовки с парализующим дротиком?
— Никак нет, ваша честь. — мгновенно ответил Выживальщик. — Разве вы их видели во время обороны форта?
— Я то нет, и хозяева тоже. Но их насторожило поведение ящеров, особенно тех, кого ваши ммм, сотрудники догоняли, в частности господин Охотник, который здесь присутствует.
— Они просто устали, и мы этим воспользовались. — уверенно ответил кореец и взглянул на Петра. Тот незаметно улыбнулся, показав ему большой палец.
— Устали одни из самых лучших полицейских воинов Хозяев? — скептически послышалось из динамиков.
Петр принялся лихорадочно придумывать, чтобы этакого еще сказать Куратору, чтоб он им поверил. Про яд в посылке с Земли признаваться категорически не хотелось. И тут ему в голову пришла одна идея. Причем бестолковая настолько, что могла и проскочить.
— Устали. — подтвердил он. — Потому что, как вы выражаетесь, наш сотрудник отыскал на болоте одну траву с необычайно интересными свойствами, которые воздействуют на психику враждебной к нам расы.
— Это вы сейчас про драконов? — спросили динамики непонимающим тоном.
— Про них, если вы так позволите называть этих агрессивных пресмыкающихся.
— А сотрудник — это господин Шутник?
— Он самый. Это наш штатный биолог, как вы помните, и он изучает местную флору и фауну. Это он первым увидел местную расу, которая вам не знакома, и мы очень гордимся его достижениями в данной области. А сейчас он вам расскажет о свойствах этой, несомненно волшебной для нас травы, которая дала людям, то есть нашему отряду справиться с агрессивными драконами, напавшими на наш лагерь.
Настала очередь Муни посмотреть изумленно расширенными глазами на Петра. Тот едва заметно пожал плечами, мол дальше твоя очередь выкручиваться из довольно щекотливого положения. Если Куратор их застукает на вранье, то мало им не покажется. Муня понял его мысль и его аж передернуло.
— Какая трава? Что за бред вы несете? Господин Шутник, вы мне объясните, что мелет ваш командир?
— Конечно, господин Куратор — неуверенно ответил Муня и снова взглянул на Петра. Тот слегка махнул рукой, мол давай, неси любую пургу.
— Ну? Я внимательно слушаю, господин Шутник.
Муня на миг зажмурился, а когда снова открыл глаза, в них уже сияла непоколебимая уверенность в собственной правоте.
— Это моя новая разработка, которую я испытал на себе, господин Куратор.
— Дальше…
— Дело в том. — все увереннее звучал голос Муни, что от этой травы в нервных процессорах некоторых разумных возникает когнитивный диссонанс!
— Что?
— Диссонанс. Когнитивный. — еще раз повторил Муня. Тут уже на него с удивлением уставились все, кто был в конторе.
— Ну это когда из-за химических изменений в нервных клетках ты испытываешь противоречивые чувства, разные клетки выдают разную информацию, во-общем в ступор встаешь и не знаешь, что тебе делать и потом полностью теряешься. Вот, когда примешь этой травы, точно такое и происходит, меня самого сутки штырило не по-детски, когда попробовал.
— Не помню я таких ваших экспериментов. — задумчиво донеслось из динамиков.
— Правильно. — радостно подтвердил Муня. И не могли наблюдать, потому что траву эту, чтоб все началось, надо употреблять в полной темноте!
— Это как?
— Ну ее действие происходит только тогда, когда не падают солнечные лучи, под их воздействием происходит ферментирование в абсолютно другие вещества. Короче, долго рассказывать, биология — наука не для даунов и понятным языком не все можно объяснить. Стрелы соком этой травы намазывали тоже в пещере, вы и не видели. На всех ящеров он действовал по-разному, тут от системы кровообращения зависит, вот они не сразу диннонсировали. Или когнитировали, не знаю, как правильно сказать, я же не маститый ученый, так, по верхушкам в свое время пробежался. Но основу принципа этого метаболизма или подобных ему процессов запомнил. У меня были хорошие учителя, буду гордиться ими до самой кончины. Вот. — гордо закончил Муня.
— Ничего не понимаю. — после долгого молчания еще задумчивей отозвались динамики. Особенно с этим «диссонансом». Надо почитать, что это такое.
— Так почитайте. — покорно согласился Муня. — Только поверьте, что так оно и было. Сок травы намазывали в пещере в абсолютной темноте. До ящеров он не сразу доходил, до таких то махин. Еще от ранений зависит, одно дело, когда стрела лапку заденет, а другое, когда в артерию попадет в районе шеи, подумайте, какая разница. Вот этих живых броневиков и колбасило в разное время.
— Так, у вас этот сок при себе?
— Конечно нет. Он хранится только в темных холодных помещениях, это раз. А два — его при обороне весь истратили — вдохновленно продолжил врать Муня. — Так что извините, бананьев немае.
— Мне его образец очень нужен для отчета. Так что имейте милость, найдите его еще и принесите мне.
— Так это, на болотах в прошлый раз ящериц встретили. — решив заканчивать этот цирк, вмешался Петр. — Опасно теперь там. Когда в следующий раз пойдем, не знаем. Как сходим, конечно поищем, нам самим она нужна. Вот только где ее искать, не помним, мы же тоже не знали ее полезных, тьфу, ядовитых свойств. Случайно все получилось.
— А вы потрудитесь сходить и поискать. Считайте, что это приказ.
Вернувшись к кафешке, Игорь уселся на лавку и стал выплескивать наружу душивший его смех. Муня тоже его еле сдерживал, даже Хунг улыбался, вспоминая моменты разговора с Куратором.
— Муня… — едва сдерживая взрывы хохота и трясясь всем телом, комментировал Игорь — Ой, не могу… Когнитивный диссонанс… Ну ты даешь… Я чуть не описался…
— Игорек, ты просто глуп понять речь ученого мужа. Вот и иди, куда хотел. — тоже изо всех сил стараясь не рассмеяться, попросил Петр. — И не ржи, как конь, Муня правильно все сказал — он многозначительно поглядел на налобник Выживальщика и отвернулся в сторону. Выживальщик, булькая как гейзер горячего источника побрел в сторону ямы на краю площади, служившей отхожим местом.
— Вечером поржем, если желающие выговориться есть — тихим голосом, похожим на шепот предложил Петр. И продолжил уже громче. — Я предлагаю, раз все здесь, остаться до челнока, то есть еще два дня. Сегодня приводим себя в порядок, днем к реке сходим помыться и постираться.
— Так это, а как же ящеры? — мигом забыв про смех и даже слегка испугавшись, спросил Муня.
— Пойдем подальше к болотам. Заодно новые места у реки посмотрим, где можно заныкаться.
— Я не смогу, ноги до сих пор болят. — вздохнул Профессор. — Немчура тоже не пойдет, у него синячище до сих пор размером с ладонь красуется и кашель появился.
— Стойте, а как же Зов? Вдруг он раньше опять наступит? Тогда мы все трупы. — высказался Ежик.
Петр задумался. С этими гребаными эмоциями природы и вправду шутить не хотелось. Лучше бы было пересидеть в поселке и подождать, когда они выплеснутся.
— Надо бы наличные посчитать еще. — предложил Завхоз. За гостиницу выходит пять медяков в сутки, за раненых этот костолом по уходу за животными серебряный в день просит.
— Надо бы ему за такие цены скальпелем в анус потыкать, там видать датчик тревоги замкнуло. Япош, сходи пожалуйста к нему к нему с мачете и убеди ухаживать за ранеными за шесть монет в сутки, и пригрози, что на твоем замечательном ожерелье пятый клык, только человеческий появится, а то у меня уже от этого собачьего эскулапа тошнит. Он наших отборным мясом, что ли кормит?
Японец плотоядно оскалился и, взяв пайки, отправился навестить врача.
— Что у нас еще? — Скучным голосом спросил Петр.
— Завхоз достал из нагрудного кармана лист бумаги, сложенный вчетверо, развернул его т протянул Петру.
— Откуда бумага? — поинтересовался Петр.
— На свои купил. На глиняных табличках пусть арабы пишут, мы все-таки цивилизованные люди.
— Я не знаю ваш американский. — сознался Петр. — А налобник не переводит.
— Тогда слушай! — назидательно ответил Завхоз. — Сейчас в живых 15 людей. И нам срочно требуются: три комбинезона, две пары обуви, пять комплектов нижнего белья, одна большая сеть для ловли птицы, 15 бинтов, две лечебных мази, большой моток нитки, 5 метров лески для капканов.
— И во сколько это все нам встанет?
— Около 15 золотых.
— Ого! Ничего себе. А сколько мы в день получаем?
Завхоз достал из кармана вторую бумажку.
Таак, у тебя третий ранг «военачальника», это полимпериала в день, у четверых по третьему рангу «воина», это еще 12 серебра, у шестерых третий ранг «охотника», всего тоже 12 серебрушек, второй ранг торговли у тебя, у пятерых третий ранг «географии», третий ранг «биологии» у Муни и второй ранг по серебрушке. Еще у четверых по третьему «подземки», это еще 16 серых монет, у четверых по второму рангу того же, это …
— Итог подведи, центральный банк отряда… — перебил его Муня.
— Не мешай, у тебя всего три серебра на день выходит, так на чем я остановился? Четыре человека второго пещерного ранга по пять медяков, это еще два серебра. Мои не считаем, они на бумагу с карандашами уходят…
— В грызло получишь. — пообещал Игорь.
— Получается почти семь золотых в день, точнее 68 серебрушек. — быстро закончил Завхоз, едва услышав угрозу в свой адрес.
— То есть мы это все сможем закупить, если посидим здесь еще пару дней? — уточнил Петр.
— Точнее, три. Еще две пары ножниц нужны и опасное лезвие заказать не мешало бы.
— Шиздец какой-то. Ладно, два дня сидим, сократи там что-нибудь. Хотя не надо, нам ведь на три дня вперед зарплата положена. Надо еще купить здесь на рынке древков для копий и дротиков, а без лезвия пока обойдемся, красоваться здесь не перед кем. Если к реке не пойдем, надо воды натаскать в поселок, здесь помоемся и постираемся. Лопаты и топоры с кирками теперь есть, от Зова надо в нужных местах землянки выкопать, чтоб там от него прятаться, другого выхода я не вижу. Еще дальше карту открывать и на болото сходить, поискать железо.
— Не спасут землянки. — покачал головой Хунг. В каждых пяти минутах бега их рыть? Это ж сколько работы?
— Все равно придется делать. Да уж, проблема… — вздохнул Петр.
— Нас целых только тринадцать человек осталось, вот это — главная проблема. — вставил свое слово Ежик. — А если считать троих, что безвылазно сидят в лагере, вообще десять. Вот будет хотя бы двадцать, тогда решать и будем. Таким количеством лишь бы редкие вылазки делать. Драконы, курвы, теперь нас в покое не оставят. Об этом надо думать.
— Сейчас они наше место уже знают. Надо всем ловушки, как под поселком, изобретать. — добавил Пастух.
— Все, сдаюсь. — поднял руки Петр. — Уломали бесхарактерного, чертяки. Но за железом на болота все равно сходим. Наковальня ужас как нужна, чтоб стрелами с нормальными наконечниками отбиваться.
— Так надо сначала наше железо переплавить. — возразил Ежик. — вон его сколько без дела ржавеет. Куркуль ты, Петя.
— Да еще какой! — подтвердил знакомый голос.
— Сэм! — обрадовался Муня. — Полюбуйся, какое у нас ожерелье для мэрии припасено! Только вот денежки зажали, все завтраками кормят, иудушки заморские.
— В чем проблема? — не понял ковбой.
— Проблема в том, что стулья уже есть, а денег за них нет. Смотри, сколько уродцев зеленых завалили, а ваши несчастный золотой с мелочью жабятся отдать.
— Ничего себе, — вырвалось у Сэма. — Где вы их столько наколотили?
— Сами пришли, отыскали наш лагерь и напали. Только обломались, твари, всего один убежал, если не сдох по дороге обратно. До самого слияния гнали когтистых. — гордо ответил Муня. — А как у вас делишки, много по лесным помойкам врагов набили?
— Ерунда, только трое шлялись. — махнул рукой Сэм. — Вот мы и удивлялись, обычно по восемь приходили, а сейчас трое, причем у подножья гор лазили. А тут, оказывается, вон чего… Потери какие?
— Восемь жмуриков и двое тяжелых — мрачно ответил Петр.
— Так это мало для такого боя, у нас два в лесу, четыре охотника и у китаез трое только от Зова шандарахнулись. Очень уж неожиданно он наступил. — весело сказал Сэм.
— Мы все в лагере сидели в то время, успели спрятаться.
— Тогда вы совсем в шоколаде по сравнению с нами. Да еще такую кучу драконов набили. Теперь будут знать, где стоит лазать, а где можно и без яиц остаться или что там у них свисает между лап, недосуг было внимание обратить до сих пор. Как наши новенькие, которых я привел?
— Троих нету, четвертый тяжелый. Опыта еще не набрались, сдурику высовывались, где не надо.
— Не повезло ребятам. — нахмурился Сэм.
— Не повезло и вашему агенту. — злорадно подумал Петр. — Вот, зараза, люди погибли, а ему хоть бы хны. Они что там на Западе, все такие? — а вслух произнес — Сэм, не забалтывай меня, что там насчет денег? Мы сегодня закупиться по полной хотим, а денег не хватает.
— Денег всегда не хватает. — ухмыльнулся ковбой. — Погодь до вечера, Казначей с носильщиками вернется, рассчитаемся. Побежал я, дел, как всегда, по горло. Питера дождусь и к своим пойдем, помочь надо новые ловушки для драконов приготовить, и укрытие доделать, а то не дай бог опять Зов налетит.
Петр задумчиво смотрел на спешащего вприпрыжку американца.
— Мне послышалось, или они ждут какой-то груз, чтоб с нами расплатиться? — раздался сзади вопрос Выживальщика.
— Не послышалось. Что-то полезное видать нарыли в округе. И толкают это что-то хозяевам. Вот откуда у них денежки, значит.
— Узнать бы что толкают…
— Ты будущая контрразведка, ты и узнавай. Но я думаю, что пока кто-нибудь из бывших носильщиков к нам не перейдет, ни хрена мы не узнаем. Одно понятно, деньги в поселке появились.
— Без бумажки ты какашка, а без денег — нищеброд. — добавил счастливый и уже постриженный Муня.
— Ну как-то так. — согласился Петр. Значит нам тоже надо отыскать свое «золото». Вон, всего одни ножницы, а сколько счастья!
Тем временем за верандой Ляо устроили настоящую парикмахерскую. Несколько месяцев не знавшие стрижки бойцы стояли вокруг обреченного на процедуру добровольца и соревновались между собой в искусстве снятия с головы лишней растительности, горячо споря, у кого лучше выходит. Очередной доброволец, похожий на только что выздоровевшего от лишая, поднимался с пенька, потирая уколотые ножницами уши и ругая на весь свет обучающихся на нем будущих криворуких цирюльников. А они, весело галдя, комментировали то, что называли стрижкой, высматривая вокруг себя новую жертву. Но делать было нечего, всем изрядно надоело вымывать после еды остатки похлебки из головы и жрать собственные волосы. Повязки из собственного старого белья на лбу спасали, но не очень. Ножницы в каталоге конторы нашли аж за 17 серебра, поэтому взяли только одни. Опасной бритвы там не было и пришлось обрезать бороды ими же. Но это было намного лучше, раньше для этого пользовались вообще мачете, и стрижка больше напоминала казнь. На такой же пенек клали подбородки и отрубали лишнее, иногда слегка промахиваясь. Отрубленных подбородков не было, но бороды после экзекуции приобретали характерный вид промаха по шее. Боящегося таким образом побриться просто хватали за бороду и пилили тем же мачете. Выходило дольше и еще болезненней. С появлением же ножниц процедура стала, по крайней мере безопасней, и от желающих подвергнуть себя гигиеническому истязанию отбоя не было. А последующая борьба с разнообразными насекомыми, резвящимися на коже обещала быть глобальной, от них страдали, почти как от драконов, разве что без смертных случаев.