На рассвете все были уже на ногах. Ночь в поселке выдалась жаркая и душная. Обливаясь с непривычки потом, заснули с трудом. Зверски хотелось домой наверх, но Петр понимал, что Сэм их позвал не просто так. В поселке явно происходили какие — то мрачные события, и они должны быть рядом со всеми, по крайней мере для того чтобы знать все расклады. Если колонистам, если так их можно было назвать, угрожала какая — то опасность, то она же может угрожать им наверху. Да и в будущем рейде проще познакомиться с другими группировками, если, конечно, они примут в нем участие. А познакомиться было просто необходимо, их должны были знать. Конфликты неизбежны, но пусть лучше они начнутся раньше, чем позже. Так или иначе сидеть безвылазно наверху не получится. Здесь магазин, получение пайков, а главное — новые люди, которые возможно к ним присоединятся. Ходить сюда вчетвером просто небезопасно. Попадись на тропе крупная стая хищников, да она их в клочья порвет, не отбиться. Да и хозяева планеты, хоть и никак не отреагировали на их уход, но неизвестно, входил ли в их планы такой поворот событий.
Они пришли к шлагбауму почти последние. Там стояло уже с десяток вооруженных колонистов. Сэм приветливо махнул им рукой, вполголоса что- то обсуждая с крепким поджарым белым и худощавым азиатом. Закончив разговор, они подошли к фортовцам. Сэм, улыбаясь своей коронной улыбкой во все зубы, протянул навстречу свою лопатообразную ладонь
— Здорово, русские. Хорошее утро.
— Здоровеньки булы. — нерешительно протянул в ответ свою узкую ладошку Муня. — Главное, чтоб оно так же хорошо закончилось.
— Не переживайте, все будет отлично. Знакомьтесь. Это Питер. Служил в королевских войсках.
Питер кивнул.
— А это Ван Гог. Можно просто Ван.
— Наверное, он художник? — предположил Муня
— Еще какой! Такие картины рисовал на жертвах, полиция целый каталог с его произведениями собрала.
Муня опасливо поежился. Охота шутить с новыми знакомыми резко пропала и немножко захотелось сходить по большому.
— План у нас такой. До места идем след в след. Впереди и сбоку по двое в разведке. При подходе к цели разворачиваемся в цепь. Там большая поляна. Становимся вокруг оцеплением, и следопыты начинают работать. По результатам сообразим, что дальше.
— Расскажи, что произошло? Почему такая осторожность?
— Там хорошее место для ловли, хоть и подальше. Рыбаки там, в основном, ловили. Река делает поворот, с нашей стороны глубоко, а выше перекат и бурное течение. Короче, я не рыбак, но ходили ловить чаще всего туда. Так вот. На прошлой неделе двое не вернулись, вчера утром еще трое. И, если тех двоих не знали, где искать, то это троица точно пошлепала туда. Мы сходили вчера на то место.
— И?
— И следопыты должны точно выяснить, что произошло. Есть следы, их не так много, берег каменный, но без опыта охотника не разобраться. Записи с налобников просмотреть не дают. У нас есть один следопыт, но он больше по сафари. Там в основном с техники лупят по зверю. Ваш должен помочь. Вот такое вот дерьмо. Задача ясна?
— Да уж яснее некуда. Что было, не знаем. Что сами видели, не говорим. Копать отсюда и до вечера.
— Что копать? — нахмурился Питер.
— Да присказка у нас такая в армии. Когда начальство не знает, чем занять солдат, приказывают копать. Куда, не важно, главное — сам процесс.
— В нашей армии такого нет. Копать должна техника, а солдаты — стрелять во врага. Все, пошли.
Змейка колонистов по хорошей набитой тропе потянулась в сторону реки. Выглядела она весьма странно и была скорей похожа на группу гуляющих дикарей, ни разу не видевших парикмахера и ограбивших недавно рабочую бригаду, которые зачем- то напялили на себя налобники при дневном свете. Дополняли странное зрелище копья у каждого и одинаковые комбинезоны.
Подошли к реке с быстрыми и мощными серыми струями течения, огибающими редкие огромные валуны. Не приближаясь к воде, тропа пошла вдоль берега между большими деревьями, переходящими выше в более мелкие с непроходимым кустарником. Отряд замедлился, вертя головами по сторонам в поисках возможной угрозы и растянувшись цепью по всей ширине до кустарника. Через полчаса лес закончился и взглядам открылась большая поляна, которая и была нужна. Питер указал на нее рукой и позвал следопытов. Хунг и еще один мужик с рыжими кудрявыми вихрами пошли обследовать поляну. Остальные стали окружать ее, настороженно вскинув копья. Следопыты возились на поляне часа полтора, внимательно осматривая все мелочи и показывая друг другу найденные улики. Потом они залезли в кустарник по краям поляны, заставив поволноваться оцепление, терявшее их из виду. Сместились к берегу, но быстро оттуда ушли, снова нырнув в кустарник. Наконец, они встали в центре поляны и позвали всех к ним. Питер крикнул, что подходят только старшие.
— Есть результаты? — спросил он, когда все собрались.
— Вот! Хунг выставил на обозрение, найденное в кустах.
— Это же говно!
— Да, говно.
— И это все, что нашли? Два часа говно собирали?
— Это драконье говно. Курт сказал, что такое же после нападения ящеров видел.
— Значит, хвостатые опять… — мрачно изрек Сэм.
— Скорее всего. Во всяком случае, крупное зверье. — дополнил Хунга Курт. — Они сидели в засаде в кустах. Напали на реке. Убили и там же в кустах съели. Нашли остатки одежды и следы крови.
— Так они разумные? — спросил Питер.
— Скорее да, чем нет. — вздохнул Курт. — Тут дичь к реке не походит, она выше пьет, где ручей впадает. Засада именно на людей была. И ели их в кустах, чтоб следов не было. Из поселка тогда при нападении вообще унесли, если помнит кто. Значит, разумные.
— Дерьмо! — снова выругался Сэм. — Надо смотреть еще следы. Поймем, куда ушли, в какую сторону.
— Ну, пошли, посмотрим. — кивнул головой Питер.
Они позвали оцепление и, разбившись на пятерки, стали штурмовать кустарник. Он скоро перешел в лес и идти стало не в пример легче. Хунг с Куртом двигались впереди, разыскивая признаки следов нападавших. Остальные теми же группками двигались сзади и сбоку. Пройдя таким образом примерно километр, Хунг встал и показал на большую яму, заваленную листвой. Из нее доносился легкий сладковатый запах разложения.
— Их зарыли что ли? — удивился Сэм
— Просто сожрали здесь и закидали останки листвой. — предположил Хунг
Листву разворошили и под ней показались остатки несчастных.
— А их тут больше, чем трое. — Петр, с трудом сдерживая рвотные позывы, пошевелил ногой кусок недогрызенного черепа с лоскутами длинных черных волос.
— Значит, муслимы тоже здесь. — ответил Сэм. — Не помню, рассказывал вам или нет, но после второго зова из поселка, следуя вашему примеру, ушли семь или восемь арабов. Наверно, новый халифат создавать. Вот, создали…
— Все теперь ясно, снимаемся. — скомандовал Питер. — Идем обратно тем же порядком. Старайтесь в кустарнике не шуметь, а то топчетесь как стадо слонов.
Обратная дорога показалась гораздо короче. Шли в темпе, стараясь быстрее уйти от страшного места. Придя в поселок, Сэм и Питер с китайцем сразу попрощались и пошли докладывать результаты рейда. Муня предложил посидеть в кафешке. У них еще был час в запасе, чтоб до темноты вернуться наверх. Петр, вздохнув, согласился, предложив по пути заглянуть в магазин. Там удалось выцыганить полмотка проволоки за серебряный. Куратор долго сопротивлялся, не желая там у себя внутри ее отмерять, и говоря, что не нанимался продавцом, пусть еще копят на целый моток, но в конце концов сдался и выдал желаемое. Придя в кафе, натолкнулись на нехватку свободных мест. Две группы поселенцев горячо обсуждали свежую новость. Главный вопрос был, как обычно в таких случаях, «что делать?». Выражения за обсуждением, правда, были весьма далеки от Шекспировских. В основном, предлагали две вещи. Первая — сделать самим засаду на динозавров и таким нехитрым образом кардинально решить проблему, а вторая — рыбачить всем поселком, а при опасности давать деру. Одни ловят, другие охраняют. Но оба решения упирались в необходимость объединения усилий всех, без исключения колонистов и централизации власти. А вот это очень многим не нравилось. В воздухе пахло дракой, здесь находились явно не члены парламента ЕС и обитатели форта, быстро попив чаю, двинулись к себе наверх, подальше от очередной намечающейся заварухи. Как ни странно, профессора в лагере встретили живым и здоровым, хотя в свете недавних событий воображение рисовало мрачные картины крови и разрушений. Волдыри от мозолей у него прошли, и профессор шустро и радостно приковылял навстречу вернувшимся.
— Привет, старый пенек! Вижу, ты уже здоров и можешь прогуляться в лес с копьем и завалить нам на ужин вкусного монстрика? — Муня сел на камень и блаженно вытянул ноги.
— Молодой человек, — профессор с укором посмотрел на Муню, — Это в вашем возрасте полезно бегать за кабанами, выясняя с ними отношения и меряться гениталиями. А я просто рад вас видеть невредимыми.
— Муня, тебя сделали. — заржал Петр. — Молодец, профессор. Так держать. А то он постоянно норовит зарваться со своими шутками. Вчера пытался даже динамики разозлить.
— Дров я насобирал. Только не нарубил, тесак то вы с собой забрали. Свежих веток на лежанки постелил.
— Хищники подходили?
— Видимо да. Прошлой ночью котята рычали встревоженно. Но я, хоть и проснулся, ничего не слышал. А что вы задержались? Я вас вчера ждал.
— Да наклюнулось одно неотложное дельце, пришлось немного прогуляться. Теперь по результату этой прогулки плохие новости.
И Петр стал рассказывать про рейд. Выслушав его рассказ, профессор глубоко задумался.
— Мне кажется, это не просто так.
— Что?
— Вся эта ситуация. Вы утверждаете, что ящеры — разумные существа?
— Выходит так. Хотя мы не уверены.
— А почему в качестве объектов охоты они выбирают именно людей? Их поселок, или что там вместо него, ведь где-то далеко, насколько я понимаю? Ведь кроме людей есть масса других животных, на которых можно охотиться.
— Может, наше мясо для них вкуснее? — предположил пастух
— Может и так. — Хунг отвлекся от разведения костра. — А может, они специально нападают на представителей других рас, уменьшая их количество.
— Точняк! — горячо воскликнул Муня. — Чем их больше, тем нас меньше! И это шоу на самом деле показывает битву за выживание! Только в качестве кроликов другие цивилизации, более слабые с их точки зрения. Вот мрази! Поэтому и металл такой дорогой. Так бы хотя бы нормальные копий и мечей понаделали и шутя отбивались от хвостатых. Они то небось только пастью своей орудуют!
— Погоди, Муня, не горячись. — Петр обвел всех тяжелым взглядом. — Если им все равно, что с нами будет и это просто большая игра на выживание, то почему такая забота о том, чтоб мы друг друга не трогали? Даже охотников за головами острыми железками наградили…
— Все очень просто. Если люди начнут мочить друг дружку, придется новых сюда привозить, а это денежки, расходы лишнии. Насчет палашей, ну все равно бы пришлось дать хоть что-то. Без железа мы точно дикари. Только брикеты жевать и из поселка не выходить. Так для зрителя неинтересно. И почему на поселок не дают нападать, тоже объяснимо. Это как лисицу запустить в сарай с курями. Она передушит всех и представление закончится.
— Друзья мои, — Профессор нервно передернулся от своих размышлений. — у меня возникло другое объяснение происходящего. Если динозавры больше не атаковали поселок, значит им запретили. И теперь они нападают строго на одиночек. То есть, в общем нападать не запретили, а как молодой человек удачно выразился, лис в сарай не запускают. И динозавров этих сделали титульной расой на планете, раз с ними общаются и дают указания. Может, они у этой цивилизации служат в роли бойцов.
— Хочешь сказать, профессор, что мы и другие, которых сюда завезли, просто корм для них? В чем тогда заключается шоу?
— Да во всем. Завозят ненужных планетам заключенных, снимают как они пытаются выжить. Ящеров тоже завозят или молодняк, чтоб учился убивать. Или тоже проштрафившихся в чем-то. Шоу в основном для своих, на планеты закидывают видео только про их представителей. Ну и денежка дополнительная, чтоб полеты окупать.
— Старик прав. Это похоже на правду. Лично для меня все пазлы сходятся. — промолвил Петр.
— В итоге слово из шести букв, вторая «и». И не это не фиаско. — закончил Муня. — Профессор, а ты не можешь выдвинуть другую версию, более гуманную, что ли. Например, через месяц нам торжественно объявят, что мы с честью выдержали все трудности испытания, и повесив на грудь красные ленты, а на голову нацепив венки, примут в лоно галактической лиги и отпустят домой с царскими почестями.
— Муня, ты еще веришь в сказки? Я тоже верил в светлое будущее. Ровно до того момента, когда меня обвинили в измене Родине.
— Хорошо. Пусть будет так, как ты говоришь. Вот что нам теперь делать?
— Просто жить дальше — ответил Хунг. — Охотиться. Изучать новые земли. Готовиться к бою с хвостатыми.
— Надо как можно реже выходить в поселок, думаю форт быстрее вычислят, именно проследив наши передвижения. Сеять надо, здесь выращивать. Мы сейчас из-за брикетов так или иначе, привязаны к поселку. — добавил Петр. — И оборона форта нужна.
— Можно навалить камней наверху грота. И убивать врагов, скидывая их сверху. — предложил Пастух.
— Хорошая мысль. — кивнул Петр. — И для обороны нужно больше людей. Вчетвером мы не осилим все это. Профессор, ты ученый. Как физическая единица, ты абсолютно бесполезен. Но, хоть и химик, но должен придумать всякие приспособы для облегчения нашей работы. Иначе спустим в поселок и будешь там на солнышке свои кости греть, пока не сожрут или сам не сдохнешь. Так что можешь начинать творить, бытовухой уж мы сами займемся. Дальше. Следующая партия новичков прибудет через 10 дней, говорили. Надо продержаться на том, что есть. Хунг, кровь из носа нужно мясо, брикеты стараемся экономить. Нужна будет помощь, обращайся. Дальше. Предлагаю день заниматься фортом, день изучать окрестности. Может, что нужное найдем.
— А Зов? — спросил Хунг.
— Точно. Сколько прошло времени с последнего?
— Шестой день пошел, — ответил профессор.
— Тогда на охоту пару дней, потом до Зова не дергаемся, ходим в десяти минутах бега до грота. Вот, жопа-то какая. Зов, ящеры… Поменяли шило на мыло. Новые возможности, мля. Голова пухнет от таких возможностей. Если бы знать, когда этот Зов бахнет… Хоть бы за час предупреждали. Коты, и те раньше волноваться начинают. Во, профессор, следи еще за кошаками! Если заволнуются, значит бей тревогу. Надо, кстати придумать, по чему лупить в этом случае. Надо, надо, все надо! Профессор, это тоже за тобой. Если не Зов, то может хищники по наши души пришли. Так, забыл, что хотел сказать… Ах, да, Зов этот проклятый. Всем искать в двадцати минутах ходьбы от форта нычки от действия этого жопского явления. Или самим сделать укрытия от него. Сделать норы, хотя бы для двух человек, завалить камнями, все будет легче его пересидеть. Вот как бы проверить, не двинем ли мы там кони…
— Может, поймать дичь и там оставить? — предложил Хунг.
— Можно. Вот только ее сожрут до Зова, и ни дичи, ни проверки.
— Перед входом капкан поставить.
— Ага. Три серебра. Это когда будет?
— Надо профессора там оставить. Он же ученый. Пусть опытами и занимается. — хищно предложил Муня.
— А еще можно самого болтливого. — вставил кореец. — Или самого главного бездельника.
— Это я бездельник? — возмутился оскорбленный в самых лучших своих чувствах Муня. — Я бездельник? Да если б не я с найденной травкой на поле, у тебя бы сейчас ничего для охоты не было! Плакал бы как ребенок и слюни пускал при виде лесных куриц! А в трухлявых пнях разыскивал бы червяков, как у вас в Индонезии!
— А ты, если б товарищи с того поля не вытащили вовремя, достался бы медведям. Хотя и они таким костлявым обдолбаным тухляком побрезговали бы. — парировал Хунг.
— Ну, знаешь…
— Хватит! Заткнулись оба. Норы придется строить, как их проверить, придумаем позже. Я думаю, всего сказанного нам за глаза хватит до следующей ходки в поселок. А теперь давайте пожрем наконец.