"Истинных Героев не существует. Каждый из них лишь раб общественного мнения, неуверенный в себе ребёнок, жаждущий похвалы от мамочки. Снял котёнка с дерева? Молодец, возьми конфетку. Спас старушку из горящего дома? Мы тебя обожаем. Посадил в тюрьму парня, которого несовершенство социальной политики Республики вынудило ограбить банк? Ты герой. Но нет, говорю я вам! Потому что если Герою тут же не дать награду, в следующий раз он пройдёт мимо".
Лучшие цитаты из бестселлера "Не бойся злодея, бойся героя! Или почему быть героем отстой, тысяча и одно доказательство" за авторством Лунатика.
Крепкая рука Лендера почти дружеским жестом легла на плечо Моруса. Намереваясь грубо осадить нахала, мужчина обернулся с недовольной миной на лице. Секунда — и он узнал Спектра. Даже сквозь плотную завесу дыма я смогла разглядеть, как побелели его щёки, рот открылся в немом изумлении, а губы мелко затряслись. Ленд пугает, но не настолько. Значит, Гуру что-то знает и ему есть чего бояться.
Юлиус в ожидании улыбнулся самой "очаровательной" из своих улыбок, однако всё пошло не по плану. С впечатляющей скоростью справившись с потрясением, Морус скинул лапу Спектра с плеча, вскочил на ноги и отработанным движением вытащил из-за пояса короткоствольный револьвер. Опережая неминуемый выстрел, Лендер ушёл вправо. Одновременно раздался громкий треск. В импровизированном алтаре героев стало на одну дырку больше, причём не хилую такую дырку. Пуля снесла почти половину фотографии Поллукса Игривого.
Второй выстрел последовал спустя половину удара сердца. Пуля угодила в левое плечо Лендеру, эффективно передавая ему свою кинетическую энергию и разворачивая на девяносто градусов. Слишком мощно для обычной. Она экспансивная?
Я рефлекторно поднялась со стула.
— Ленд…
Официантка, как самая трезвая из присутствующих, первой вникла в происходящее и вместо крика "На помощь!" сиганула к подсобке. Чувствуется опыт.
Третьей попытки попортить себе шкуру Лендер допустить не мог. Сильным, молниеносным движением он вышиб оружие из руки противника и раскрытой ладонью ударил Гуру в центр грудной клетки. Каким бы шустрым ни был Морус, законы физики не в его пользу — он не удержался на ногах и тяжело рухнул в проход между двумя столиками прямо на спину. Казалось бы, на этом конец, но основное действие только начиналось.
Гуру не успел даже хрипнуть, как разгорячённые дрянным виски мужики повскакивали со своих мест и выхватили оружие. Кастеты, ножи, пистолеты — полный набор! Вряд ли Морус Черинсайро их друг, но он часть стаи, а Лендер — грозный Спектр, завидев которого, переходят на другую сторону дороги, — всего лишь задирающий нос злодей, к тому же пошедший на сделку с героями и получивший официальную амнистию. И он один. Про притаившегося в уголке Электрика мужики, похоже, забыли. А зря.
Совершенно проигнорировав тот факт, что поверх его модифицированных перчаток надеты простые кожаные, Юлиус наотмашь пальнул в центр залы.
Осечка!
Вместо электрической дуги глаза ослепила яркая вспышка и только. На пальцах гениального изобретателя весело затанцевали оранжевые язычки пламени. Поспешно стряхнув их, Юлиус сдёрнул обугленные перчатки и тут же повторил попытку.
Следующая молния вопреки прицелу разделилась на три ветви. Одна дуга ушла в потолок, вторая вонзилась в столик у двери, а третья выбрала своей целью электрическую розетку. Напряжение в сети бара сделало резкий скачок. Все лампы накаливания одновременно лопнули с громким хлопком и раскалёнными осколками посыпались на головы посетителей. Зала погрузилась во тьму, чтобы тут же засветиться от новых молний. В этот раз их было уже не три, а тридцать три! Я проворно заступила за спину боссу, рассудив, что здесь сейчас самое безопасное место.
"Бродячая собака" взвыла множеством голосов. Грязные ругательства, проклятья, кто-то позвал маму. Отвратительно запахло палёным. Электрик намеренно бил пониженным напряжением, имея цель лишить жертв воли к сопротивлению, а не изжарить их до хрустящей корочки (за это посадят), но мало никому не показалось.
Стоило понять, что наш план пойдёт наперекосяк, ещё на моменте, когда мне принесли отбивную и пиво вместо салата. Разве нельзя было по-тихому проследить за Гуру, чтобы сцапать его в более удобном месте? Или мои спутники рассчитывали удержать ситуацию под контролем? Хорошо же удержали, ничего не скажешь! Будет чудом, если сегодняшнее "недопонимание" не настроит против них половину Индустриального района.
В дёрганых вспышках мертвенно-бледного света мир утратил реальность. Я постаралась разглядеть Лендера в поднявшейся неразберихе разворошённого муравейника. Он минимум на голову выше большей части завсегдатаев бара, его нельзя пропустить.
Несчастный кот Шрёдингера, где он? Едва не сделала глупость, выйдя из "укрытия", чтобы лучше видеть.
— Гуру уходит! — Он нашёлся сам, и я испытала такое облегчение, что едва удержалась на ногах.
Ещё раз пальнув молнией, Юлиус откинул стол, мешающий ему быстро выбраться из угла, и бросился на выход. Я не растерялась. Чёрта с два останусь тут в одиночестве хотя бы на мгновение! После устроенного концерта меня линчуют без лишних вопросов и с особой жестокостью. Ловко обойдя все живые препятствия, выскочила на улицу почти сразу же за боссом. Лендер уже здесь с обоими револьверами в руках. И всё же драгоценные секунды мы потеряли. Секунды, которыми Гуру с толком воспользовался.
Одна из машин с парковки — серебристо-серый седан без номерных знаков — резко сорвалась с места, едва не зацепив стоящий рядом пикап. В окне мелькнуло озабоченное лицо Моруса. Ленд выстрелил вслед, разбил заднее стекло и снёс правое зеркальце. В ответ седан вильнул на тротуар, ловко скрывшись с линии стрельбы за будками и мусорными баками.
Вот это да! И рефлексы, и соображение у Гуру работают на пять с плюсом. Не каждый юнец провернёт такое, а уж дед под шесть десятков лет… Нет, он какой угодно, но ни разу не обычный. Я бы даже восхитилась, если бы несколькими минутами ранее он не подстрелил Ленда.
— Не дадим ему скрыться. — Юлиус первым поспешил к нашей машине.
Я запрыгнула на заднее сиденье и потянулась к ремню безопасности.
Лендер нажал педаль акселератора. Взревел двигатель. "Степной Цезарь" перескочил низенький бордюр и очутился на газоне. Развернувшись прямо тут, мы через две секунды вылетели на главную дорогу и быстро набрали скорость.
Движение в Индустриальном районе никогда не бывает достаточно плотным, чтобы Гуру мог спрятаться за другими автомобилями, поэтому он был вынужден рисковать, обходя машину за машиной, словно в древней компьютерной игрушке.
— Не отставай! — Юлиус предусмотрительно сжал руки в кулаки и ни к чему не прикасался. Губительное поле его супериора не всегда выводит электрику из строя, но на сегодня слепых надежд уже хватило.
— Не плохо бы сперва догнать, — напряжённо отозвался Ленд. Крутанув руль вправо, повторил уловку Гуру и под красный свет вылетел на перекрёсток.
— Тебе что-то мешает? С ручника не снял, да?
— Заткнись, док, — рыкнул приспешник. — Без форы не интересно.
— Конечно, мы же сюда поиграть пришли, — заткнуться без последнего слова за собой доктор попросту не мог.
"Цезарь" машина спортивная, мощная и потрясающе послушная, но особых преимуществ на улицах самого разбитого района мегаполиса ему не получить. И всё же премиум класс решает. Расстояние неминуемо сокращалось. Гуру прекрасно видел мигающие фары, призывающие его остановиться. Ну-ну, послушается он! Ещё в "Собаке" стало ясно, как сильно он не жаждет говорить с нами.
Опасным манёвром свернув влево, седан выскочил на главную дорогу, уводящую в западном направлении.
Оттянув ремень безопасности, я подалась вперёд и крепкой хваткой вцепилась в спинку сиденья Юлиуса. С такого ракурса мне прекрасно видна дорога и бешено мелькающие по её сторонам индустриальные пейзажи. Темнело быстро, уличные фонари зажглись, но света почти не давали. Встречные машины, не включающие фары по последней моде местного быдла, выплывали мрачными тенями. Я их почти не замечала.
— Ленд, ты как?
— Всё отлично, крошка, — отрезал он таким тоном, что лучше не отвлекать.
Боли он не чувствовал, по крайней мере, сильной. Боль чувствовала я. Окажись он чуть менее быстрым, а Гуру чуть более метким, пуля бы… даже думать не хочу! Перевела дыхание и мотнула головой, избавляясь от жуткой картины. Хватит и той, что происходит снаружи.
Демонстрируя отвратительную приёмистость, серебристый седан продолжал вилять бешеным зайцем. Его кидало из стороны в сторону, колёса едва не отрывались от асфальта.
Лендер обогнал одну машину, вторую, затем выскочил на полупустую встречную полосу и добавил газа, буквально в последний момент увернувшись от летящего прямо на нас полуприцепа. Проскочив на очередной красный, мы наконец-то догнали Гуру и теперь ехали бок о бок с ним, сворачивая на одних и тех же поворотах.
— Столкни его с дороги, Ленд! — глаза Юлиуса блестели азартом.
— Пытаюсь.
— Что-то не заметно. Только не говори, будто боишься помять машину!
— Какие ценные комментарии! Хочешь сам сесть за руль?
— Вот зачем задавать вопрос, если ответ столь же очевиден, как наличие воздуха вокруг нас? — едко поинтересовался доктор. — Ты заметил, как гладко Гуру идёт и насколько уверенно выбирает путь? Случайностью тут даже не пахнет. Он отлично знает куда едет и — что важнее — куда приедет.
Словно подтверждая наблюдение, седан с ювелирной точностью свернул в неприметный переулок. Узкая улочка, зажатая между двумя высотками, не предназначалась для гонок. Весь её асфальт был изрыт ямами и засыпан мелким мусором, по которому проскальзывали колёса. Успешно промчаться здесь на скорости в 90 километров в час задачка не для новичков. На первой же минуте переднее колесо нашей машины влетело в выбоину, и асфальт неприятно процарапал по днищу, вынудив Ленда выругаться сквозь зубы. Три месяца назад он уже угробил в хлам один автомобиль; прошло слишком мало времени, чтобы позволить себе загубить второй.
— Может, мне тормознуть его выстрелом? — предложил Юлиус. — Дай револьвер.
— Забудь, док. Последний раз ты держал его два года назад, когда хотел орешек расколотить.
Новый перекресток и снова красный свет! Седан Гуру пошёл напролом, чудом избежав столкновения с группой мотоциклистов, выруливших с правой стороны. По чистой случайности они не успели набрать скорость и сумели вовремя затормозить.
Впереди показались огромные стрелы перегрузочных портальных кранов. Их журавлиные контуры сияли алыми огнями на фоне быстро темнеющего неба. Ещё минута, и мы въедем на территорию Портового района, где в это время суток — полдесятого вечера, час пик — попадём в пробку, хотим того или нет.
Гуру не изменил своей тактике, он продолжил бросать седан из стороны в сторону, обходя машины и не давая нам шанса коснуться его, а затем, когда до главной магистрали осталось всего ничего, неожиданно свернул на второстепенную полупустую дорогу. Она уводила на промзону, строительную площадку будущего микрорайона — отвратительный выбор для маломощного седана с разбитой подвеской. На открытом пространстве "Цезарь" его порвёт.
Долго размышлять о столь глупом поступке столь умного человека нам не пришлось.
— А это что такое, кошки задерите Пернатого? — Юлиус вгляделся в небо. — Болид?
К нам наперерез летело быстрое, объятое пламенем нечто. Действительно, словно болид, не хватает только дымного хвоста…
— Нет, это Народный Ангел.
Я узнала его за секунду до того, как огненная фигура героя-самоучки подлетела достаточно близко, чтобы можно было разглядеть детали. Он что-то держал в руках, что-то большое, продолговатое, ровное и явно тяжёлое.
— Похоже на… на…
— Бетонный блок, — севшим голосом закончил Ленд. Не теряя драгоценного времени, он резко ударил по тормозам и дёрнул ручник им в помощь. Седан Гуру беспрепятственно ушёл в отрыв и затерялся в сумерках.
Мгновение спустя на дорогу в метрах двадцати от нас рухнул стандартный заградительный блок весом в тонну. Уходя от неминуемой аварии, Лендер вывернул руль вправо. Шины в отчаянии заскрежетали по асфальту в считанных сантиметрах от препятствия. "Цезарь" закрутило и потащило в сторону пластиковых мусорных контейнеров. Глухой удар пришёлся на левый борт; объедки и строительный хлам рассыпались по капоту. Заглохнув, машина замерла на месте.
Стало тихо.
Сердце бешено колотилось и не выпрыгивало из груди только благодаря рёбрам. Я с усилием сделала глубокий вдох и заставила себя выдохнуть, а затем ещё раз. Серые мушки перед глазами с неохотой начали рассеиваться. Как же я ненавижу скорость!
— Крошка, ты в порядке? — Лендер повернулся ко мне. Чтобы голос не сорвался в жалкий писк, просто кивнула. — Отлично.
Не успел он снова взяться за руль, как послышался скрип железа, будто невидимые пальцы невидимого великана сомкнулись вокруг игрушки. Наша машина двинулась вперёд. Медленно, с трудом и жалобным стоном задних колёс, всё ещё блокированных стояночным тормозом.
— Что за?..
— Телекинез, супериор героини Анастейши. — Юлиус придирчиво всматривался сквозь лобовое стекло. — Парис всё ещё здесь. Не нравится мне это.
Контейнеры остались позади. Мы выехали — точнее, нас вывезли — на стоянку перед будущим гипермаркетом и развернули носом в сторону съезда к несанкционированной свалке. Пылающий силуэт Народного Ангела завис над недостроенной эстакадой недобрым предзнаменованием. Он действительно похож на посланца Небес. Посланца Небес со страниц Страшного суда.
Что он задумал?
— Я поговорю с ним, — хотела выйти, но меня остановил окрик босса.
— Ники, сиди! Ленд, выводи нас из зоны его видимости.
— Держитесь крепче.
Лендер завёл двигатель, переключил на заднюю скорость и вжал педаль газа до упора в пол. Автомобиль послушно дёрнулся, но не успел отъехать и двух метров, как мы вновь ощутили действие чужой силы. Не смотря на заданное направление, нас настойчиво потащило вперёд к свалке.
Мотор взвыл, стрелка спидометра преодолела отметку в 240. Колёса в отчаянной борьбе проворачивались на месте, разбрызгивая пыль и мелкий щебень, в салоне запахло жжёной резиной. Ленд выругался и отпустил рычаг в нейтральное положение. Машина тут же рванула вперёд с дикой скоростью. Мы перескочили низенький бордюр и вылетели на разбитую грунтовую дорогу.
Ровно три секунды Лендер позволял Парису вести нас к свалке, а потом резко вывернул руль вправо, к эстакаде. Автомобиль въехал под защиту её колонн раньше, чем Народный Ангел успел опомниться.
Резкое торможение и опять тишина. Очень ненадёжное укрытие, но иных вариантов нет. Свидетелей, которые могли бы помешать Парису расправиться с нами или хотя бы ненадолго отвлечь, тоже. Мы в ловушке. Сейчас он спустится с небес и в этот раз воспользуется силой Технодоктора, чтобы заставить машину двигаться. Она куда круче телекинеза, ей мы ничего не противопоставим.
Минута, две, три…
К немалому удивлению, дальше ничего не последовало. Выждав ещё одну контрольную минуту, мужчины рискнули вылезти из салона. Лендер вооружился револьверами, Юлиус ощетинил пальцы страшно потрескивающими искрами. За тонированными стёклами мало чего разглядишь, когда вокруг сумерки, но я выходить поостереглась — это никого не порадует.
Вопреки ожиданиям, Парис не появился. Похоже, он ушёл. Да и плевать на него!
Схватившись за голову, я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы насытить кровь кислородом. После исполненных кульбитов меня немного подташнивало и начинало потряхивать. Нужно успокаивающее. В аптечке должен быть триптамин.
Но сначала, Ленд!
Подрагивающими пальцами расстегнула ремень и выбралась на улицу. Туфли утонули в хрустящем песке.
— Теперь понятно, чего Гуру забыл здесь. — Юлиус не отрывал взгляда от пустого неба.
— Ага, док. Он мчал к жутику под защиту.
— Вот она польза сотовых телефонов. Скоро я тоже так смогу.
— Как скоро? Через пару лет? Преобразователь отлично сработал, на кой тебе ещё чего-то ждать?
Доктор перевёл глаза на недовольного приспешника и примирительно развёл руками.
— У меня расписание. Было. Два дня назад по плану шёл финальный анализ ДНК Париса, сравнение показателей скорости амплификации, секвенирование экзома, генома и транскриптома…
— Ладно, дальше не хочу знать. Покатили отсюда, здесь нам уже нечего ловить.
— Не сейчас, — решительно сказала я. — Сперва нужно перетянуть рану, пока тебе не стало хуже.
Подойдя к Лендеру, требовательно повернула его к себе и взяла за левую руку. Пуля Гуру впилась ему в плечо чуть выше локтевого сустава. Она действительно оказалась экспансивной. Насквозь такие, как правило, не проходят, застревают не глубоко, но основательно. И дырки проделывают внушительные. Хорошо для стрелка и окружающих, плохо для жертвы и её врача.
— Выглядит так себе.
Кровь полностью пропитала рукав его куртки, стекла до пальцев и бесстыдно капала на землю. Мои ладони в два счёта окрасились в бордовый цвет.
— Крошка, ещё двадцать минут со мной точно ничего не случится, — Ленд попробовал отмахнуться. — Регенерация уже взялась за дело.
— Двадцать минут? Ты раньше кровью истечёшь.
— Поэтому не вижу смысла стоять здесь и тратить время. Поехали.
Он живучий, его супериор с куда более серьёзными ранами справлялся, но то было в прошлом, в том самом, где мне было всё равно, что станет со Спектром, подручным страшного злодея Электрика. А теперь нет. Теперь от одной мысли, что я могу больше никогда не увидеть его тёмно-зелёных глаз, перехватывает горло.
— Я с места не сдвинусь, пока ты не позволишь мне помочь. Потом хоть домой, хоть в Саарскую Федерацию, хоть на Луну.
— На Луну? Так себе сравне… — начал было Юлиус, но в кои-то веки сам понял, что его ценные комментарии не к месту. Молча вытащил из бардачка аптечку, подкинул её мне в руки и вернулся в машину. Для него здесь становилось слишком скучно.
Через мгновение сумерки прорезал яркий свет фар.
Поняв, что оказался в меньшинстве, Лендер устало хмыкнул и с неохотой подчинился. Прислонился к капоту и снял куртку.
— Не трогай радио, док, — бросил он через плечо. — Если спалишь что-нибудь, домой на автобусе поедешь или заночуешь здесь вместе со мной. Будешь стоять и держать фонарик, пока я не закончу с ремонтом, уяснил?
— У меня две научные степени, — ворчливо отозвался Юлиус, — разберусь без подсказок.
Я осторожно задрала вверх рукав водолазки Ленда и в свете уличного фонаря очистила рану спиртовой салфеткой. Кровь вытекала тонкой струйкой при малейшем движении, зона контузии выделялась тёмным кольцом. По-хорошему, сюда нужен хирург, а не биофизик, прочитавший брошюру о первой помощи для "чайников", но даже предлагать не стану. Лендер не обычный пациент, он может позволить себе услуги дилетанта.
Поймав его внимательный взгляд, легко улыбнулась.
— Сделаю в лучшем виде, не переживай.
Ленд рассеянно кивнул. Он думал о чём-то своём, о чём-то мрачном, от чего мне стало не по себе.
В текущих условиях вынуть пулю не представлялось возможным. Сейчас закрою рану тугой повязкой и уже дома основательно примусь за дело.
— Помочь?
— Просто не шевелись.
— Брось, крошка, это не первая моя пуля, я знаю, как с ними обращаться.
— Не сомневаюсь.
— Смотри, как это правильно делается, — с этими словами он потянулся к ране и прямо пальцами принялся ковыряться в ней. Через несколько секунд в тусклом свете фонаря сверкнула расплющенная пуля. Кровь вновь потекла ручейком. — И всё. Теперь бинт.
Какое безобразие! Я не упала лишь потому, что окаменела от возмущения. Кот Шрёдингера, как он умудряется выживать при таком наплевательском отношении к собственному здоровью?
— Неандерталец! Знаешь, сколько заразы ты занёс своими грязными лапами?
— Не удержался, извини, — в голосе ни капли раскаяния. — Ты была такой сосредоточенной.
— Сделаешь так ещё раз — дождусь, когда Юлиус избавит тебя от негативной стороны супериора, и поколочу. Ты даже не представляешь, как будет больно, потому что я возьму гаечный ключ!
— Я не хрустальный, крошка, ты можешь делать со мной всё, что захочешь.
— Всё-всё?
На его лице расплылась ухмылка, он наклонился так, чтобы его глаза оказались на уровне моих. Так бы и выцарапала.
— Но это не значит, что я не буду сопротивляться или давать сдачи.
— Тоже мне, напугал.
Фыркнула, схватила бактерицидную салфетку, бинт и безо всяких нежностей принялась заматывать рану.
Мне ещё повезло, что Ленд не герой из Ассамблеи. Ребята Дикого получают увечья гораздо чаще и куда серьёзнее. Знать не хочу, что чувствуют их жёны и мужья. Особенно не позавидуешь избраннице Птицы. Сочувствую девушке, кем бы она ни была.
— Готово, — завязала бантик и расправила концы.
Пока Лендер скептически рассматривал произведение кустарного искусства, собрала использованные салфетки в кучу и сунула в пакет, потом выброшу. О, вот и триптамин! Как кстати. Откусила половину таблетки и прожевала. Эффект почувствовался сразу — противный вкус голимой химии на раз заставил забыть о пострадавших нервах, проваленном плане и даже злости на парня. Всё это внезапно показалось таким мелким. Порывисто повернулась к Ленду и крепко сжала его в объятиях. Спустя секунду он неуверенно обнял меня в ответ, стараясь не запачкать мою футболку. Его руки всё ещё были покрыты невысохшей кровью.
— В чём дело, крошка?
— Таблетка горькая, — выдохнула, уткнувшись лбом в его грудь.
— Не самая страшная вещь в мире.
Внезапно на всю площадку разнеслись бодрые нотки заглавной темы из сериала "Доктор Желание". Дива Кассандра пела о том, как здорово попасть в муниципальную больницу № 2, ведь оперировать вас будет самый сексуальный хирург в мире. Одна его улыбка — и вам уже не нужен наркоз. Собственно, она почти не врала. Доктор Желание действительно классный.
— Клянусь, оно само включилось! — Юлиус крикнул на опережение.
— Ангидрит твою перекись марганца, док, я же просил не трогать радио!
— Где убавляется звук?
— У тебя две научные степени, догадайся.
***
На выезде из Портового района мы сошлись в общем желании сделать маленький крюк и завернуть в одну из кафешек по пути. Дома из еды нет ничего толкового, включая желание готовить, а хорошенько перекусить было бы кстати. Использование супериор-сил здорово сжигает калории, куда сильнее, чем езда на велосипеде по пересечённой местности на скорости тридцать километров в час. Мои друзья без еды недолго протянут, да и сама я с радостью съем что-нибудь посущественнее кофе и бутербродов.
Выбор пал на ресторан южной кухни с простеньким названием "У Джинхэя". Величать рестораном забегаловку средней руки, конечно, слишком громко, но место оказалось недурственным. Колокольчик над дверью мелодично звякнул, пропуская нас в уютную залу, освещённую гирляндами красных фонариков. Посетители — сплошь узкоглазые представители южной диаспоры в количестве двух десятков — оставили своё любопытство при себе и даже не глянули в нашу сторону. Интересные они люди! Трудятся по шестнадцать часов в день, не требуют привилегий и никогда не лезут в чужие дела.
Худенький южанин, владелец ресторана, с вежливой улыбкой принял заказ и пообещал подать блюда самое большее через десять минут. Пока же его юная помощница разложила столовые приборы и вынесла напитки.
Юлиус задумчиво сцепил пальцы. Соприкосновение спиц экзоскелета его перчаток высекло искры, но без каких-либо неприятных последствий. Ни одна из лампочек в зале не моргнула, экран телевизора, прикрученный над полочками с декоративными вазами, не дрогнул помехами.
— Парис обходит нас со счётом два — ноль.
— Это не соревнование. — Лендер скрестил руки на груди, откинулся к стене и закрыл глаза.
— Называй как хочешь, суть не изменится. Подлец неблагодарный улизнул от нас уже второй раз подряд.
— Надеюсь, ты счастлив, док. Очередное твоё творение дало нам пинок под зад.
— Не стоит делать поспешных выводов.
— Да ну? Ты ведь не питаешь иллюзий, будто жутик не узнал нашу машину?
— Почему нет? Было достаточно темно.
Ленд приоткрыл один глаз:
— Плохая отговорка, придумай другую.
После непродолжительного молчания Юлиус сдался и с неохотой признал:
— Согласен, Парис отлично знал, в кого кидает бетонный блок, и прекрасно понимал, что мы угодим в тяжелую аварию с возможным смертельным исходом.
— Вот-вот. Хорошего мало.
Я постучала по краю стола палочкой для еды. Надо внести хоть капельку оптимизма, а то уж больно мрачные настроения у моих спутников.
— Эй! Совсем без результата мы не остались. Теория подтвердилась: именно Гуру помог Парису адаптироваться в большом мире и именно он находит ему подходящие цели для геройств. Нет никакой магии и сверхинтеллекта. Есть только амбициозный супериор и старый наставник, зачастивший в набитый первоклассными информаторами бар.
— Уже не важно, крошка. Гуру ушёл. Конец.
— Сдаёшься после первого же провала?
— Смотрю на ситуацию с рациональной позиции. В "Бродячую собаку" он больше не сунется ни за какие коврижки, в квартиру тоже. Зароется в дыру и поминай имя. У нас действительно ноль или вообще минус.
В чём-то Ленд прав. Мы крупно недооценили Гуру с самого начала, поэтому сегодня остались ни с чем. Парис серьёзно настроен, идёт к цели напролом и уже не остановится. Он пытался нас убить! Ни поговорить сперва, ни просто попрощаться, ему плевать. Сомневаюсь, правда, что он знал, будто я тоже нахожусь в машине, но особой разницы не вижу. Парис не любит меня, как уверял, все его чувства — это одержимость и желание обладать девушкой, как вещью. Будь иначе, он бы никогда не пошёл против моей воли и не тронул ни Юлиуса, ни тем более Лендера.
— Хорошо, — я кивнула. — Тогда, вернёмся к плану "А". Доделаем радиометр и отыщем Париса без посредников.
— Путь будет долгим, — с досадой протянул Юлиус.
Доктор с самого начала не проявлял особого усердия в создании радиометра, работал без привычного огонька и отвлекался с полунамёка. Он не умеет творить "по заказу", и сейчас, когда на кону успех проекта всей его жизни, это неумение выходит ему боком.
— Вот опять, — Лендер с тяжёлым вздохом отлепился от стены, чтобы упереться в стол. — Вы пытаетесь решить проблему с её начала.
— Зато ты постоянно решаешь с конца, — фыркнул доктор.
— Найдём мы жутика, а дальше что? Сегодня он не старался, а машину уже загонять в ремонт. Двигатель, коробка передач, сцепление, шины — к чертям. В открытом противостоянии, к которому приведёт ваша последовательность, мы его не сделаем.
— Парис слабее меня, — самонадеянно заявил Юлиус. — У него мой супериор, но без перчаток он и вполовину не так опасен, как мог бы.
— Кроме твоего супериора, в нём гены ещё семи человек, — напомнила я. — Четыре из них обладают силами массового поражения. Зря вы не позволили поговорить с ним. Была такая возможность!
Ленд приподнялся со стула. Его внушительная фигура нависла над столом, закрывая собой почти весь обзор.
— Забудь, крошка. Ты не будешь говорить с ним, тем более на его условиях, ясно?
— А что остаётся? — я тоже поднялась. — Ты сам сказал, что нам не одолеть его.
— Но я не говорил, что мы этого не сделаем. — Ленд не стал развивать тему и медленно вернулся на место. Запас его бодрости подходил к концу. Нечего тратить силы на сотое по счёту обсуждение тупика, в который мы угодили.
— Чего же Парис всё-таки добивается? — Юлиус хмуро уставился на дно стакана с водой. — Зачем ему становиться героем? Половина страны их не любит почти так же, как злодеев.
Я трусливо промолчала. Пожалуйста, мудрое Провидение, сделай так, чтобы Парис одумался, пока последствия ещё можно хоть как-то исправить.
Помощница Джинхэя возникла перед нашим столиком ровно через десять минут отмеренного времени. Шустрая девочка в несколько заходов выставила маленькие тарелочки с пельмешками, рисом, лапшой и залитым соусами мясом. Запах от еды исходил обалденный!
— Ваш заказ. Кушайте, пожалуйста.
— Спасибо, — я сразу придвинула к себе пельмешки. — Как бы там ни было, — подвела итог тяжёлого разговора, — но мы избавились от пары вопросов, а чем их меньше, тем ближе истина.
— Истина, истина… — флегматично повторил доктор Алерайо, а затем внезапно вспылил: — Да не нужна мне истина, мне нужен хренов Народный Ангел на блюде с яблоком в зубах!
— Не вам одним он нужен, — влезла улыбчивая девочка. Её тонкий пальчик взметнулся в сторону телевизора.
Новостная студия "Четвёртого" канала снова пестрела красным, Руфинус — ведущий — о чём-то увлечённо рассказывал. Звука не было, но на доброй половине экрана красовалась качественная фотография Париса. Самостоятельная жизнь пошла нашему бунтарю на пользу: он повзрослел и возмужал, лицо утратило наивные чёрточки, радужные глаза горели небывалым вдохновением. Красивый и эффектный, нельзя не признать.
— Джинхэй! — позвал Лендер. — Тиньцья шаньнинь.
Южанин щёлкнул пультом, прибавив громкости.
— Хау ма?
— Ши дэ. Фи чан гань се.
Кивнув в ответ, хозяин вернулся к своим делам.
<<— Хронологию событий восстанавливала Минерва Нортейно. Минерва, вы слышите нас?
Хрупкая брюнетка с цепким личиком идущей по следу куницы стояла в самом эпицентре локального апокалипсиса и носком туфли ковыряла землю. Одно из строений грузового порта позади неё тонуло в смерче зелёного огня, его крыша лежала в тридцати метрах левее, осколками оконных стёкол было утыкано всё вокруг, словно иглами. Бетонная стоянка раскурочена, повсюду разбросаны двухсотлитровые бочки серого цвета без маркировок. Всю обозримую часть неба скрывали клубы густого дыма. Машины пожарных, полисменов и карет скорой помощи истошно вопят сиренами.
— Я в эфире?.. Давно? Ой… Приветствую, Руфинус. Как вы уже знаете, не далее, чем сорок минут назад здесь, в здании портового склада номер сорок девять, развернулась трагедия, достойная пера ушедших классиков. За моей спиной вы видите догорающий склад. Вот всё, что осталось от штаба контрабандистов, называющих себя "Лучи полураспада". По предварительным данным, они занимались незаконным сбытом радиоактивных отходов, представленных преимущественно в форме нитратно-ацетатных соединений.
Журналистка попросила оператора навести крупный план на здание. С огнём боролись десятки пожарных нарядов и героиня Водяная Кэзэндра, но им никак не удавалось сбить пламя.
— Сперва очевидцы решили, будто действует целая группа героев, такой неистовой и разноплановой была атака, но нет, на страже безопасности Стограда снова выступил Народный Ангел! — глазки девушки сверкнули восторгом. — Этот мужественный красавец в одиночку расправился с контрабандистами и положил конец их опасной деятельности, а затем внезапно исчез.
— Минерва, вы можете что-нибудь сказать о задержанных и пострадавших?
— Конечно, Руфинус. На данный момент известно о восьми погибших, все из которых портовые рабочие, имеющие непосредственное отношение к контрабанде. Количество раненых исчисляется несколькими десятками; как ожидается, их число будет расти. Лучшие медики столицы уже борются за их жизни. Между тем полисмерия принялась за эвакуацию людей с близлежащих территорий.
— На месте работают герои из Ассамблеи?
— Да, они прибыли в числе первых, ещё до того момента, как склад загорелся. Они попытались предотвратить самосуд Народного Ангела и, к сожалению, так же пополнили ряды пострадавших.
— Вот это поворот! — присвистнул ведущий.
Камера выхватила Дикого. Лидер Ассамблеи прямым курсом направлялся к Минерве. Его запачканное сажей лицо перекосилось от ярости.
— Госпожа, немедленно покиньте место происшествия, здесь опасно.
Журналистка вздёрнула подбородок:
— Общественность имеет право знать подробности.
— Ещё раз повторяю: здесь опасно. Вы пострадаете.
— Вы угрожаете мне в прямом эфире.
Дикий закатил глаза. С видимым усилием подавив рвущееся наружу недовольство, он подозвал товарища:
— Птица, будь добр, уведи госпожу Нортейно куда подальше.
— Тронете меня, и я засужу вас! — Минерва выставила руку вперёд, прежде чем герой в чёрном плаще успел подойти к ней. — Пока нет оградительных лент, наше присутствие здесь не нарушает закон, и никаких прав выдворять меня вы не имеете.
Птица сказал какую-то грубость в её адрес и адрес телевизионщиков вообще, мотнул головой Дикому, развернулся и улетел прочь. Почувствовав, что раунд за ней, девушка победно улыбнулась.
— И снова Народный Ангел делает за вас всю работу, господин Ладислайо. Какие у героев отговорки на сей раз? Неужели такое не тривиальное дело, как контрабанда радиоактивных отходов, сумело остаться незамеченным в Ассамблее?
Дикий не разорвал её только потому, что они действительно в прямом эфире, и это совершенно точно не понравится мэру.
— В Ассамблее прекрасно знали о деятельности "Лучей полураспада" и полностью контролировали ситуацию. Мои люди не первый месяц работали под прикрытием, когда Ангел ворвался в склад и всё испортил!
— То есть, вместо того, чтобы тут же прикрыть лавочку, вы столько времени собирали доказательства? Так вот же они, смотрите, — Минерва ткнула пальцем в серые бочки.
— Госпожа Нортейно, если вы не знаете, как это делается, не задавайте глупых вопросов.
— К счастью, Народный Ангел знает.
— Максимум, чего он добился своим непрошенным вмешательством, это гибель людей, десятки безвинно пострадавших и задержание рядовых исполнителей, которые даже не знают, чем на самом деле они здесь занимались. Вся верхушка "Лучей" ушла, и теперь мы не узнаем имена ни продавцов опасных отходов, ни их покупателей, ни куда делись предыдущие партии, ни для каких целей они будут использованы. — Журналистка притихла, но Дикий не остановился: — Кое-кто из моих лучших сотрудников в больнице, в порту экологическая катастрофа, убытков миллионы! С этого момента Ассамблея объявляет Народного Ангела в республиканский розыск, как опасного преступника.
Минерва выглядела ошарашенной, но сумела взять себя в руки:
— Спасибо, что поделились своим мнением, господин Ладислайо.
— Всего доброго, — Дикий откланялся и поспешил к своей команде.
— Э-э, леди, — смущённо кашлянул человек в ярко-жёлтом костюме с легко узнаваемым знаком радиации (атом и три вида его излучения: альфа, бета и гамма). — Здесь нельзя находиться без защиты. Опасно для здоровья.
Поняв, что герой вовсе не пытался ей угрожать, девушка пронзительно взвизгнула и рванула прочь на третьей космической. Оператор за ней. Некоторое время мы смотрели на дёргающуюся дорогу, а затем изображение потухло.
— Похоже, Народный Ангел показал зубки, — с полуулыбкой произнёс ведущий в студии. — Мы будем следить за развитием ситуации. А теперь к другим новостям…>>
— "Полёт валькирий", — я отодвинула от себя тарелку с пельмешками. Аппетит исчез после первых же кадров горящего здания и карет скорой помощи.
— Что? Какой полёт?
Юлиус с трудом оторвал взгляд от экрана телевизора. Вряд ли его интересовал визит премьер-министра на островные территории Грандерики, скорее всего, он всё ещё осмысливал увиденное минутой ранее. Глаза доктора блестели гордостью. Гордостью не за Париса, разумеется, а за себя любимого. Это он создал столь могущественного и далеко не самого глупого супериора, сумевшего так сильно насолить героям.
— "Полёт валькирий". Это комикс. По его сюжету Чёрная Птица выслеживал террориста, устроившего взрыв в здании Парламента, а наткнулся на незаконный канал контрабанды обеднённого урана.
Юлиус жестом руки попросил остановиться.
— Во-первых: "Полёт валькирий" не детское чтиво, а начало третьего действия гениальной оперы "Валькирия", второй в цикле из четырёх, — затянул лекторским тоном. — Во-вторых: в издательстве "ГранКомикс" работают сценаристы с удивительно бедной фантазией, раз не сумели обойтись без плагиата хотя бы в названии. А в-третьих: можешь не пересказывать. Мы с Лендом застали заварушку с ураном и едва не поучаствовали в общем веселье лично. Республиканский банк уберёг от ошибки — заморозил один из наших счетов аккурат за день до того, как в порт явился Пернатый. Помнится, я дико тогда разозлился.
— То-то у меня возникло дежавю, — хмыкнул Ленд.
— Именно! — с мысли я не сбилась. — Парис продолжает копировать старые подвиги героев. Не досконально, конечно, некоторые детали он трактует на свой лад. Уран, например, заменил на радиоактивные отходы, и взорвал склад, а не баржу, но мелодия легко узнаётся. Только в оригинальной истории никто не умер. Птица действует грубо, тем не менее, он никогда не трогает гражданских.
Юлиус кивнул:
— Именно из-за этой его слабости Рыбка обожал брать заложников. Я бы тоже их брал, да не сложилось с самого начала. Нашей первой заложницей оказалась будущая злодейка Паник.
— Сколько их ещё осталось, подвигов этих? — поинтересовался практичный Ленд.
Я закусила губу, вспоминая ту внушительную стопку журналов из коробки. Мама дорогая, каких только историй там нет! Взрывы, похищения, пытки… Стограду ещё повезло, что Парис повторяет пути героев, а не злодеев.
— Много.
— Блеск.
Сверкнула вспышка. Деревянная палочка в пальцах Юлиуса в момент сгорела дотла.
— А теперь, друзья мои, — сказал он без капли веселья в голосе, — мы не будем спать, не будем есть и не будем лишний раз дышать, пока не вернём Париса в нашу лабораторию. Мы должны опередить Ассамблею! Ни у кого нет иллюзий, что сделает Дикий, если его ребята доберутся до Народного Ангела первыми?
Намёк понят. Беглец нам нужен живым.
Кэссиэн сдержит своё слово. Он кинет на поимку Ангела каждого свободного героя, и одному Небу известно, как сильно огонь его мести обожжёт Париса.