"Есть герои, называющие себя антигероями. Одиночки, потерянные люди с пустой жизнью и разрушенной психикой, им на всё плевать, у них нет и не будет нормальной жизни, а любимая женщина никогда не ответит взаимностью из опасения поставить под удар его врагов собственную семью. Люди считают их сильными. Люди ошибаются. Антигерои ещё хуже обычных Героев. Те, по крайней мере, знают, на какой они стороне".
Лучшие цитаты из бестселлера "Не бойся злодея, бойся героя! Или почему быть героем отстой, тысяча и одно доказательство" за авторством Лунатика.
Портовый район место любопытное и крайне колоритное. Он занимает всю береговую линию океана от Старого маяка на севере до непреступных утёсов на юге. Имеет общую протяжённость в двадцать семь километров и сразу три порта: торговый, приспособленный для приёма межконтинентальных танкеров; гражданский для круизных лайнеров и частных яхт; и рыболовецкий с собственным заводом по производству консервов. Здесь даже городской пляж умудрился поместиться, правда мало у кого возникает желание поплавать в водичке при таком-то соседстве.
Давно, во времена славного колониального прошлого Грандерики, рядом с рыбаками не чурались жить графья и многочисленные наследники правящей династии. Портовый район считался самым богатым и престижным. Однако, всегда находится своё "но". Три разрушительных землетрясения, случившиеся всего за одно столетие, не оставили камня на камне ни от лачуг, ни от дворцов, а мощные цунами следом доходчиво убедили аристократов больше никогда не селиться возле океана.
На сегодняшний день Портовый район не может похвастаться даже тенью былого величия. Типичные улицы типичных работяг. Серо-голубые панельные дома удивительно похожи друг на друга, магазины представлены сетевыми гигантами, развлечений минимум — ни парков, ни кинотеатров. Почти каждый житель так или иначе трудится в одном из портов или многочисленных барах на побережье.
Лендер свернул на юг, проехал мимо сгоревших складов, чьи чёрные останки высились пугающими памятниками неистовству огненной стихии, и вырулил к береговой полосе. Здесь сбавил ход и въехал в трущобы. Их узкие дороги не предназначены для машин, только для мотоциклов, поэтому мы были вынуждены тащиться на двадцати километрах, тщательно выбирая путь, чтобы не застрять в мрачном лабиринте. Ветхие, преимущественно деревянные дома нависали не только справа и слева, но и сверху. Соединённые многочисленными мостиками и галереями, они создавали иллюзию одного большого дома, настоящей крепости. Почти в каждом окне по пути нашего следования висела красная тряпка — носовой платок или целый флаг — знак территории, куда лучше не соваться без приглашения. А нас не приглашали. Чтобы поубавить градус нездорового интереса, Ленд повязал на левое зеркало алую ленту, но она мало помогла.
На легко узнаваемую в самых широких кругах машину Электрика вылезли посмотреть странно одетые мужчины и женщины. С работягами основной части района они не имели вообще ничего общего. Кожаная одежда с металлическими заклёпками, перчатки-кастеты, очки-гогглы, банданы и обувь на платформе. Не хватает разве что кассетных бумбоксов и ножей-бабочек. Люди Снежного Барса — самая многочисленная на сегодняшний день преступная группировка в Стограде. Ребята специализируются на рэкете, вооружённых ограблениях, угонах и вандализме. В моих глазах они куда хуже большинства злодеев, увековеченных в комиксах. У тех злодеев цели глобальные, они направляют свой гнев на правительство и не желают марать руки рутинными преступлениями, а "барсы" мучают обычных граждан.
Напрасно я наговаривала на "Бродячую собаку". Да она эталон безопасности в сравнении с этим вертепом!
Дорога вывела к безымянному бару. Ни он сам, ни здания по соседству никак не вписывались в местную архитектуру — они были воздвигнуты не из камня и дерева, а из железных контейнеров, которые обычно используются в морских грузоперевозках. Умельцы срезали в них перегородки, проделали двери и узкие окна-бойницы, укрепили дополнительными листами жести и частично облагородили досками.
Вот такое оно логово Снежного Барса. Удобное, надёжное и не лишённое некоторого извращённого изящества. Героям сюда не подобраться, а если всё же получится — "барсы" сумеют дать отпор или же успеют разбежаться по норам.
Лендер умудрился развернуть машину на маленьком пятачке, аккуратно припарковался между двумя шеренгами мотоциклов метрах в ста от входа и заглушил двигатель. Окна бара горели неоновыми огнями, из-за закрытых дверей доносились ощутимые на расстоянии басы и громкий смех, как на дискотеке у сутенёра.
— Док, будь вежлив с Барсом. В этот раз с нами нет Техно, чтобы сдерживать порывы его стаи схватиться за оружие.
— Я всегда вежлив. Не мои проблемы, если кто-то настолько инфантилен, что не способен взглянуть на ситуацию с объективной точки зрения. Обидчивость — удел слабых!
— И про Феминистку ни слова.
— Больно надо. Уж в чьи-то межличностные отношения я меньше всего хочу лезть.
— Серьёзно, док — ни слова.
Пробормотав какую-то непристойность о "ранимых людишках, не умеющих отделять бизнес от чувств", Юлиус поспешил из машины. Время не ждёт!
Воздух вокруг был насквозь пропитан запахом рыбы, водорослей и дешёвых сосисок. Едва оказавшись на улице, я остро ощутила собственную неуместность среди бандитского праздника жизни. Хорошо, что у меня теперь есть револьвер, с ним спокойнее. Вряд ли вообще доведётся воспользоваться им сегодня. Место не лучится гостеприимством, не спорю, "барсы" на весь Стоград славятся беспределом, но всё же не нападают на каждого, кто шевелится. Мои спутники спокойны, доверюсь их опыту.
— Неплохо, неплохо, — пробормотал Юлиус, жадно осматриваясь по сторонам. — Тесно, много укромных уголков, куча железа и собак двуногих и четырёхлапых. Эмидиус не законченный дурак, вынес урок из последнего визита Пернатого. Народному Ангелу придётся ой как туго! Здесь-то мы его и сцапаем.
Я была настроена более мрачно:
— Жертв будет много. Люди в этих контейнерах изжарятся, словно в духовке.
— Жизнь коротка и полна неприятностей. Не вижу смысла жалеть тех, кто добровольно плюёт на элементарную технику безопасности. Идём.
Перед тем как последовать за боссом, Лендер схватил за куртку случайного парня, сидевшего возле мотоциклов.
— Замечу хоть одну царапину на машине, найду и вырву пальцы. Тебе вырву.
— Никто нафиг не тронет твою ржавую колымагу, успокойся, дядя, — с вызовом огрызнулся тот.
— Отлично.
Бар утопал в ядовито-розовом свете, мерцающем в такт музыке. На сцене возле винтовой лестницы выступали две гибкие танцовщицы: одна в обтягивающей форме офицера полисмерии, а вторая в пятнистой шкуре снежного барса. Их резкие, рваные движения завораживали с первого взгляда и вызывали бурный восторг как у мужчин, так и у женщин. Компания за полукруглыми столиками собралась любопытная. Девицы пестрили раскрашенными во все цвета радуги волосами и клеёнчатыми юбками оттенков "вырви глаз", намекающими на проблемы своих хозяек либо со зрением, либо с головой, а может, с тем и с другим сразу. Мужчины смуглы, кудрявы и вооружены до зубов автоматами и пистолетами серьёзного калибра. Вот почему на входе не было охранников. Барса среди них я узнала не сразу, только после подсказки Юлиуса.
Эмидиус Ийро, он же злодей по кличке Снежный Барс, сидел в кругу самых близких людей, как рядовой посетитель, без пафоса и особого внимания со стороны присутствующих. Что-то жевал прямиком из консервной банки, запивал пивом из бутылки и создавал впечатление обыкновенного смертного, но никак не могущественного лидера серьёзной группировки.
— Так-так, Электрик, — завидев новые лица, Барс кисло улыбнулся. — Девять вечера. Поздновато для визита без предварительной договорённости.
— Люблю делать сюрпризы.
— Твоё право. Садись на мебель, чё стоишь как не родной? Спектр, приветики. И твоей даме тоже. — Он мотнул головой, и один из его людей отодвинул для меня стул. — Пронюхали, что сегодня моя днюха?
— Пронюхали, что завтра твои похороны. — Юлиус устроился аккурат напротив Барса, манерно закинул ногу на ногу и по очереди выложил руки в перчатках на столешницу. Ленд остался стоять на шаг позади, между мной и боссом.
В этот раз Эмидиус улыбнулся по-настоящему, показав почти все свои зубы с непропорционально увеличенными клыками хищника, отлитыми из золота.
— Что ни день меня хоронят сотней различных способов, а киса всё жив. Мяу, детка, — он подмигнул мне и снова воззрился на Электрика.
Неудачный день мы выбрали для визита — Барс пьян. Держится ещё не плохо, но вряд ли соображает так остро, как того требует ситуация. Глаза не могут сфокусироваться, окончания слов растянуты, приспешники не довольны. Ещё бы им быть довольными такой беспечностью хозяина в его собственный день рождения.
— Кто на сей раз? Дикий, Всадники Апокалипсиса или, — Барс в страхе округлил глаза, — портовые бюрократы?
— Народный Ангел.
Улыбка "кисы" повяла. Конечно же, он прекрасно наслышан о новом герое и его методах борьбы с преступностью.
— Откуда сведения?
— Тебе лучше не знать, — Юлиус без сомнений подумал о комиксе. — Чисто с точки зрения статистики, информация (самому не верится, что я это говорю) заслуживает доверия.
Барс нервно облизнулся, в прищуренных глазах мелькнуло беспокойство, но он искусно напустил на себя равнодушный вид. Народный Ангел действует в одиночку. Каким бы сильным не был герой, Барс возьмёт его количеством. И всё же наверняка быть уверенным нельзя. В портовой крепости найдётся не одна брешь, и предательства исключать не стоит. Затяжной конфликт с Феминисткой подкосил ряды "барсов", и хотя их по-прежнему много, люди ропщут, а крамольные мысли о смене лидера уже не пьяный трёп.
— Какое тебе дело до моей судьбы, а, Электрик? Нам делить нечего и общих интересов ноль. — Барс подался вперёд, вынудив доктора откинуться на спинку стула, чтобы сохранить комфортную дистанцию. — Зачем тебе предупреждать меня? Я не нравлюсь тебе, а ты не нравишься мне.
— Всего лишь не нравлюсь? Да ты дипломат, я бы выразился грубее. В данном случае мои интересы не должны стоять в твоей повестке дня на первом месте. У тебя остались сутки, чтобы приготовиться к жаркой встрече с новым любимцем толпы. Поверь, его возможностей хватит на весь твой прайд, киса.
Приспешники Барса напряжённо переглянулись. Электрик прославился множеством сомнительных вещей, но никак не своими шутками.
— Диус, — произнёс тот, на чьём лысом черепе была выбита надпись "Живи секундой", — мне отдать распоряжение задействовать противовоздушную оборону?
— Погоди, Сэт…
— К дьяволу, босс! Нам это ничего не стоит. Мы увидим приближение пылающего ублюдка самое меньшее за километр.
— Погоди, я сказал. Чувствую, где-то здесь есть подвох.
— Просто последуй здравому совету, — сказал Ленд, понимающе кивнув коллеге.
— Диус, мать твою, врубай мозги!
— Умолкни, Сэт. У меня ещё остались вопросы.
Вместо приказа об обороне, Барс отдал приказ принести ему ещё одну бутылку пива. Любое проявление осторожности ему, как уличному бойцу, казалось слабостью. Особенно на публике и особенно под градусом.
Сэт со злостью всадил вилку в стол.
Заканчивающая выступление танцовщица в форме офицера спустилась в зал порадовать зрителей не столько визуально, сколько тактильно. Она подплыла к нашему столику, ручкой скользнула по плечу Лендера, игриво подмигнула мне и хотела было плюхнуться на колени хозяину, когда один из мужиков, сидевших по соседству, быстро ухватил её за талию и что-то шепнул. Девушка послушно отошла к другим.
Манёвр красотки заметила только я.
— Альтруизм не твой конёк, Электрик, ты всегда следовал собственным интересам и ничьим более. Говори прямо: с какой целью вы явились на мою территорию?
— Предложить помощь. Без нас ты не одолеешь Народного Ангела.
Барс пожал плечами.
— Ещё посмотрим. У меня хватит и сил, и возможностей отбиться от десятка таких мстителей. Тебе что-то нужно от меня, что-то особенное… Ха! — он стукнул ладонью по столу. — Вот в чём дело! Ты хочешь уничтожить Ангела моими руками, не так ли?
— Если и так, разве мои мотивы как-то влияют на твоё желание остаться в живых и не потерять свою империю? — отпираться Юлиус не стал, хотя "уничтожить Ангела" это не то, чего он добивается.
Барс хохотнул:
— Ну хорошо, сделаем вид, будто я согласен. Что ты предлагаешь? Засаду?
— Ловушку. Ты на собственную шкуру заманишь Ангела в один из контейнеров, как в железную мышеловку, и врубишь силовое поле. Пока он будет тебя колупать, я пропущу сотню тысяч ампер по металлической обшивке. Ясен план?
Звучит дико, но задумка на самом деле могла сработать. Барс идеальный кандидат для наживки: смелый, рисковый, малость сумасшедший и очень живучий, а главное — Парис точно на него клюнет в самое ближайшее время. Единственное, что доктор Алерайо утаил, это настоящую силу тока, которую он выпустит по контейнеру. Она будет куда ниже заявленной. При соприкосновении с металлом Парис не погибнет, он будет всего лишь оглушён. Но таких подробностей Барсу не нужно знать.
— Складно говоришь, а теперь расскажи ещё кое-что: в чём будет заключаться моя выгода?
Юлиус поперхнулся воздухом:
— Выгода? Тебе мало жизни?
— Ты собираешься столкнуть меня один на один с могущественным психом в замкнутом пространстве, отрезав от помощи моих людей и без возможности уйти в любой момент. Где гарантии, что это не кидалово? Уж не обессудь, но я нынче не доверяю кому попало.
Часть припадочных лампочек над нами потухла, один из динамиков сдох и звуки музыки к явному неудовольствию толпы стали заметно тише. Беседа пошла не по сценарию. Юлиус давненько не общался с равным себе по положению в злодейской иерархии и не учёл некоторые важные нюансы. В его представлении Снежный Барс должен был охотно уцепиться за предложенную помощь и отбросить сомнения, однако в реальности Эмидиус оказался хоть и пьяным, но не таким простачком. Он начал задавать неудобные вопросы.
— Сколько можно разводить риторику? Доверяешь или нет, лучшего шанса выйти победителем тебе не представится.
— Я нашпигую его свинцом ещё на подлёте!
— Великий Ом! — вспылил Юлиус. — Вэлери бы давно всё смекнула и уже начала действовать.
— Никогда не упоминай имя этой с@#и! — Барс с силой врезал кулаком по столешнице; консервная банка подпрыгнула и завалилась на бок, рассыпав содержимое на скатерть. Его приспешники угрожающе поднялись со стульев, готовые в момент вышвырнуть нас из бара, на что Лендер демонстративно положил руку на револьвер, советуя обойтись без насилия.
Корни вражды между Снежным Барсом и Феминисткой куда глубже, чем кажутся на первый взгляд. Многолетняя борьба за влияние в Портовом районе лишь следствие — столь лютая ненависть выросла из любви. Пятнадцать лет назад эти двое были счастливыми супругами, насколько вообще можно быть счастливыми одной только платонической любовью. Долгих два года Барс был примерным мужем, а на третий сорвался и позволил себе расслабиться в компании случайной девчонки из портовой таверны. Вэлери предательства не простила. Мужчина, назвавшийся её мужем, должен быть верным, даже если с собственной женой нет никакого интима и совершенно точно никогда не будет. А люди они вспыльчивые, злопамятные и все свои разногласия решают исключительно при помощи насилия и огнестрельного оружия. Что интересно, чисто технически они до сих пор женаты. Оба поостереглись идти в мэрию, чтобы оформить развод официально.
— Полегче, киса, — Юлиус примирительно поднял ладони, но яркие искры, танцующие между его пальцев, явно намекали на угрозу.
"Киса" успокаиваться не желал. Имя некогда любимой жёнушки разбудило в нём зверя и напрочь отключило здравый смысл. Даже представить сложно, чего он от неё натерпелся, раз завёлся с пол-оборота.
— Вы с ней в сговоре? О да, это она придумала стравить нас с Народным Ангелом и заманить меня в клетку с ним, откуда мы оба уже не выйдем. Хитро — двух зайцев сразу! Шикарный подарочек на тридцатипятилетие! Небось, вы на пару с белобрысой стервой уже мой район поделили?
Лендер сделал шаг вперёд, тем самым наполовину закрыв меня от Эмидиуса с его пистолетами и потрескивающего электричеством Юлиуса. Выглядел он спокойным, как и приспешники Барса. Это их работа — сохранять трезвую голову, когда начальников заносит не в ту степь. На всякий случай я нащупала за поясом джинсов рукоять револьвера. Если конфликт всё же разгорится, мы сто процентов покойники, но безответно умирать не хотелось. На самом деле, хотелось бы вообще не умирать.
— Диус, остынь. — Сэт положил руку на плечо боссу и насильно усадил того на место. — Хорош видеть во всём след чёртовой бабы. Если Народный Ангел действительно тобой заинтересовался, он придёт, и не важно, кто на чьей стороне. Мы должны встретить его подобающе, по душам потом поговорим.
Вопреки всякой логике, накал ситуации сняли не разумные слова, а выстрелы. Снаружи раздались предостерегающие крики и лихорадочная автоматная очередь, на раз избавляющие от сомнений в своей случайности.
— Какого дьявола?
— Ого, — с долей равнодушия хмыкнул Юлиус. — Наш мальчик рановато начал. Придётся импровизировать.
Уже через секунду пульки градом забарабанили по металлическим стенам бара, выбивая полную паники мелодию. Послышался сухой треск, зала на короткий промежуток времени утонула во мраке, а затем заработал генератор аварийного освещения. Люди барса — и мужчины, и женщины — в момент вооружились пистолетами и с воодушевлением ломанулись на выход. Не бежать и прятаться, а сражаться с врагом, каким бы опасным он ни был.
Барс вскочил из-за стола. Казалось, хмель оставил его голову.
— Плато, Сэт, разворачивайте ракетный комплекс, живо! — скомандовал он. — Занять позиции! Встретим гада летучего по правилам. — Он повернулся к нам: — Господа, детка, боюсь, ваши предупреждения несколько запоздали. Адьё!
Юлиус хватанул Барса за лацкан, прежде чем тот успел сделать шаг к дверям.
— Сиди здесь, Ангел сам придёт за тобой.
— О, я не намерен с ним встречаться, — не согласился "киса". — Не на твоих условиях. А теперь проваливай, я без тебя разберусь.
Останавливать его бесполезно. Бесшабашная жажда драки заглушает благоразумие в супериорах, особенно когда на кону власть. Иные мужчины любят её гораздо больше, чем женщин и собственную жизнь. Эмидиус никогда не сдастся без борьбы. Подозреваю, он предпочтёт смерть новому сроку в Каменной Вечности.
Мы остались одни во всём баре.
— У Барса есть ракеты? — поинтересовалась я с нехорошим предчувствием.
— Тактическая ракетная установка. Видела башни по периметру, крошка?
Я присвистнула:
— Зачем держать её в городе?
— Ну вот сейчас и узнаем, — ответил Юлиус. Выглядел он расстроенным. У нас был такой шанс решить проблему с Парисом, а что теперь?
— Как бы Барсик не угрохал твоего жутика, док.
— Как бы жутик не угрохал его вместе с нами. — Юлиус хрустнул суставами пальцев. Нестерпимо запахло озоном, аварийный свет моргнул и потух с концами.
Ленд чиркнул зажигалкой. Она едва ли дала больше света, чем объятые коронным разрядом перчатки доктора Алерайо. Электрик пока ещё держал себя в руках, но я физически чувствовала, что надолго его самообладания не хватит.
— Предлагаю убраться отсюда куда подальше.
Оставаться под защитой стен бара глупо. Это эпицентр. Когда Парис закончит, здесь либо всё сгорит, либо будет поломано.
Смотреть на ад войны по телевизору это одно, в реальности же он выглядит совсем по-другому. Едва мы вышли на улицу, весь кошмар локальных боевых действий без предупреждения обрушился на наши головы. За несколько минут, прошедших с первого выстрела, логово Снежного Барса из портовых трущоб превратилось в пылающую свалку. Народный Ангел не изменил проверенной тактике — огнём внушить страх, посеять панику и сломить волю к сопротивлению. Из всех новостных сюжетов с участием Париса легко прослеживаются его любимые силы — пирокинез, телекинез и полёты. Электричество он использует только для спецэффектов, а воду задействовал лишь один раз просто чтобы покрасоваться.
Народный Ангел был подобен кошке в мышином гнезде. Он знал, чего ожидать; Гуру хорошо его просветил. Даже в таком количестве люди Барса ничего не могли ему противопоставить. Парис то снижался, то резко уходил в небо, вправо и влево, беспрестанно сыпля огненными сгустками и поднимая с земли предметы самой разной величины. В движении — произвольном и непроизвольном — находилось буквально всё, что не было прибито намертво.
Выстрелы не смолкали, но всё равно не достигали цели. ДНК Сенсика наделило Париса сверхчувствительностью, он, словно муха, чувствовал мельчайшие колебания воздуха и, пользуясь феноменальной реакцией Чёрной Птицы, ловко уклонялся от летящих снарядов. Пока Народный Ангел находится на открытом пространстве, он непобедим.
Плато и Сэт добрались до ракетной установки. Самонаводящаяся крылатая ракета устремилась в Париса. Герой в долю секунды ринулся вверх, а затем ловко нырнул вниз, вынудив снаряд повторить манёвр. Огромная скорость плюс малое расстояние, и ракета вонзилась в дом несколькими улицами дальше отсюда. Взрыв сотряс землю и вышиб стёкла во всех близстоящих зданиях. Огненный гриб взмыл над крышами ночным солнцем.
Второй ракеты не последовало. Плато и Сэт не идиоты.
— Ба-а-арс! — на распев крикнул Народный Ангел откуда-то сверху. Его огненная фигура терялась в клубах дыма горящих крыш. — Сдайся в мои руки или я похороню всех, кто доверил тебе свои жизни!
Ответом ему стали новые лихорадочные выстрелы. Ослеплённые страхом и паникой, "барсы" уже не целились. Их лидер не спешил выходить. Где он сейчас — сражается плечом к плечу с приспешниками, прячется или вообще сбежал, — остаётся только догадываться.
— Советую выйти ко мне добровольно!
Только сейчас взвыла тревожная сирена. Её запредельно громкое "виу-виу" наверняка услышали даже в Ассамблее героев. Господи, поскорее бы они пришли сюда!
Эта битва не наша. Ни Электрик, ни Спектр никогда не были сильны в неорганизованной массовке. Даже Шальная Пятёрка в полном составе не рискнула бы сунуться в эту свалку, не имея конкретного плана. Но Электрик не Шальная Пятёрка. При виде чужого беспорядка, глаза моего босса засверкали пуще прежнего. В них плескалось столько безумия, что я начала подозревать, будто нормальным он только притворяется. Ни тени осторожности, ни крупицы здравого смысла, ни проблеска инстинкта самосохранения.
— Док, — предупреждающе начал Ленд. — Не надо.
— Париса атакуют со всех сторон, он занят и не ожидает увидеть здесь ещё и нас. Я попаду в него.
— Ёлы-палы! Не уйдём отсюда сейчас — мы покойники!
С тем же беспечным видом Юлиус деловито передвинул пару переключателей на своих перчатках.
— Это реальная возможность! Разряд не пуля, он сверхбыстрый, от него даже Пернатый с трудом уходит. Мне нужно удачно прицелиться. Всего один раз.
Юлиус ударил кулаком о кулак. Напряжённость электрического поля вокруг нас подпрыгнула на порядок. Воздух так наэлектризовался, что уличные фонари, чуть ранее сгоревшие от короткого замыкания, вспыхнули сами по себе; между несвязанными металлическими предметами заскакали искры. Каждый волосок на коже встал дыбом, о сотовом телефоне в кармане можно забыть — он точно накрылся и уже не воскреснет.
Лендер бросил быстрый взгляд на машину. Ему не хотелось оставлять Юлиуса без прикрытия. Доктор Алерайо не обладает должной физической силой и живучестью, чтобы продержаться в бушующем аду в одиночку. А потом, если невероятный экспромт сработает, кто-то же должен будет подобрать оглушённого Ангела до того, как его по кусочкам растащат разгневанные "барсы". Но для меня здесь слишком опасно даже просто стоять в сторонке.
— Скоро вернусь, док. Уж попробуй не покалечиться за пару минут.
— Как всегда!
— Отлично!
Внезапно выстрелы полностью прекратились. Парис понял, что проще блокировать механизмы оружия, чем носиться по воздуху, уклоняясь от пуль и умудряясь при этом наносить собственные удары. Но тише не стало. Полыхающий огонь добрался до шифера. В воздух с треском полетели кусочки асбоцемента.
До нашей машины всего сотня метров. Она и большая часть мотоциклов рядом чудом уцелели, но долго так везти не будет. Ленд крепко ухватил меня за руку и торопливо повёл вперёд, пробиваясь сквозь хаос, поднятые телекинезом предметы уличного интерьера и мечущихся с автоматами наперевес людей.
Я чувствовала себя обузой, слабой девчонкой, не способной без помощи преодолеть жалкую сотню метров. Лишней и совершенно бесполезной в мире, куда привела меня извилистая дорога Провидения. Лендер наверняка жалеет, что притащил меня сюда, что вообще связался с обычным человеком. Как бы я не храбрилась, а против природы не пойдёшь. Так страшно, как сейчас, мне не было никогда в жизни, и вряд ли я когда-либо сумею к этому привыкнуть.
Мы почти достигли цели, когда всё вокруг озарилось ослепительным белым электрическим светом. Раздался оглушающей силы гром, на фоне которого едва не затерялся последующий взрыв. На стрелковой башне, той, что высилась на крыше бара, чудовищным фейерверком рванули боеприпасы от ракетной установки.
Лендер сгреб меня в охапку и бросился на землю, закрывая собой. Он постарался удержаться на руках, но меня всё равно придавило его тяжёлым телом. А затем на нас посыпались обломки различной величины и раскрошенный шифер.
— Ники? — Сквозь нестерпимый шум в ушах я едва уловила хриплый голос Ленда. Он развернул моё лицо к себе и вопросительно заглянул в глаза, пытаясь убедиться, что со мной всё в порядке, насколько это вообще возможно в нашей ситуации. — Ты цела?
— Нормально, — отозвалась, с удивлением обнаружив, что по большому счёту не соврала. Руки, ноги на месте, серьёзных ран нет.
— Отлично.
Лёгкие заполнились пылью, вызвавшей приступ надрывного кашля. Я медленно приподнялась. Голова кружилась, в глазах всё плыло, к горлу подступала тошнота. Вокруг стало ещё жарче. Чёрный дым закрыл небо, окончательно превратив окружающие пейзажи в иллюстрацию ада. Взрывная волна скинула людей с крыш, разбросав их на десятки метров. Они стонали и звали на помощь. На месте бара зияли развалины. Там, где предположительно стоял Юлиус, сейчас находилась какая-то наполовину сгоревшая деревянная будка.
Он ведь выжил, да? Это же Электрик, такие люди не умирают под обломками сторожки или, упаси Небо, уличного туалета…
— Идём, нужно уходить отсюда.
Раскидав мусор в стороны, Лендер поднял меня на ноги и огляделся. Машину засыпало, как и нас, но серьёзных поломок нет. Если поторопиться — сильно поторопиться — успеем выбраться до того, как шальной обломок напрочь перекроет дорогу.
Ленд нажал кнопку разблокировки дверей и вложил мне в руку ключи.
— Внутрь, крошка, сейчас же.
— А ты… — уцепилась за его локоть.
— Найду Юлиуса и притащу за шкирку. К чёрту подыхать из-за жутика!
Он убежал прежде, чем я успела сказать в ответ хоть слово. Мило.
Так, а теперь быстро в салон под защиту укреплённого корпуса "Цезаря". Меньше всего я хочу прибавить проблем друзьям, умудрившись покалечиться или исчезнуть в каких-то двух метрах от машины. Вряд ли после такого финта у меня найдётся вменяемое оправдание, чтобы не выглядеть бестолковой дурочкой.
Я уже схватилась за ручку двери, когда над дымящимися руинами вновь пронёсся голос Париса:
— Ба-арс! Где ты?!
Ну конечно, теперь-то он точно тебе ответит! После такого феерического разгрома в самом сердце его логова, Феминистке даже делать ничего не придётся. Она просто войдёт и повесит над территорией свой флаг. Оказаться до кучи в руках народного мстителя — это уже заявка на титул неудачника десятилетия.
Пыль немного осела, и я смогла отчётливо разглядеть Париса. Его пугающий силуэт завис в воздухе прямо над тем местом, где раньше стоял бар. Он ждал. Или думал, что делать дальше. Подвиг состоялся не совсем по сценарию.
Вот оно! Мой шанс! Шанс остановить безумие Народного Ангела здесь и сейчас, пока он не устроил кровавый кошмар где-нибудь ещё. У меня получится. Обязательно. Разве не для этого я таскаюсь повсюду с Юлиусом и Лендером?
Не думая о безрассудстве поступка, забралась на капот, а оттуда на крышу машины. Поднялась во весь рост, подпрыгнула и замахала руками. Новая порция впрыснутого в кровь адреналина заставила забыть о головокружении и тошноте.
— Ангел! — закричала что есть силы; по имени его лучше не называть при свидетелях. — Ангел, эй! Сюда!
Парис каким-то образом услышал мой зов сквозь визжащую сирену и повернулся. Я вся в пыли и грязи, но он всё равно узнал меня с первого взгляда. Искажённая праведным гневом фигура расслабилась, электрические искры на пальцах стихли, оставшиеся без управления предметы дождём забарабанили по металлическим крышам контейнеров. Вокруг всё ещё бушевало пламя и кричали люди, я их почти не видела. Сердце в груди колотилось отбойным молотком. От страха.
Задумка сработала. Народный Ангел полностью переключил внимание на меня и царственно, как небожитель, подплыл к машине.
— Здравствуй.
— Никола, возлюбленная моя, — он протянул ладонь, ожидая, что я вложу в неё свою, как героиня дешёвого любовного романа.
— Прекрати это, прошу. — Прикасаться к нему я не собиралась. — Мы можем всё исправить. Вместе.
— Нечего исправлять. Всё идёт так, как надо.
— Вовсе не как надо. Оглянись вокруг! Ты хочешь быть героем, а они не жгут людей, они их спасают. Пожалуйста, не нужно больше жертв, оставь Барса и его шайку в покое. Давай спокойно поговорим.
В радужных глазах Париса промелькнула горькая обида ребёнка, чей искренний порыв взрослые мало того что не оценили, так ещё и обругали. Ему невыносимо видеть меня среди законченных злодеев, умоляющую о пощаде не для себя, а для тех, кто не заслужил её ни единым поступком.
— Поговорим? Обязательно! — он жёстко усмехнулся.
Инстинкт самосохранения взвыл об опасности на секунду раньше, чем я успела хоть как-то среагировать. Ангел грубо притянул меня к себе, подхватил на руки и сразу же взмыл в небо, быстро набирая высоту.
Похоже, титул неудачника десятилетия получит не Барс, а я…
***
Уши заложило, организм сотрясла дрожь от резкого перепада температуры, я хватанула ртом воздух и почувствовала жжение в лёгких. Город внизу превратился в светящуюся жёлто-красными огоньками карту с реками-дорогами и бескрайней чернотой океана. Ошеломительная высота вынудила меня самой покрепче прижаться к телу Париса, что явно не осталось не замеченным им.
— Посмотри, Никола, — спокойно, почти ласково попросил он. — Весь Стоград как на ладони, и весь он наш. Почему ты не хочешь мира ему?
— Мира?! Ты спятил? Какой такой мир может быть, когда ты оставляешь за собой разрушения и смерть?
— Другого пути нет, потому что пикеты, демонстрации, хэштег "МоёСердцеСВами" и горящие фонарики в небе не работают. Истинные герои должны быть жестокими и безжалостными, должны уметь отринуть минутную слабость во имя большей цели. Если не они, то преступления совершат другие, и эти преступления будут куда хуже, чем ты можешь себе вообразить.
— Я не желаю спорить с тобой на высоте двух километров. Верни меня обратно!
— Нет, — он улыбался так беззаботно, что захотелось выбить ему зубы. — Ты ведь собиралась поговорить. Говори здесь.
Я стукнула его кулаком по плечу.
— Какого чёрта, Парис?! Живо поставь меня на землю или, клянусь, никогда в жизни не скажу тебе ни слова.
— Никола…
— Мне холодно и страшно, разве ты не видишь?
— Хорошо.
Он мягко направился вниз, но не к Портовому району, а к деловому центру. Я не стала возражать и спрашивать, почему именно туда, только бы поскорее ощутить устойчивую твердь под ногами. Парис не навредит мне, не отпустит ради шутки, чтобы поймать через десяток метров, но я всё равно не чувствовала себя в безопасности. И абсолютно точно мне не нравилось находиться в его объятиях.
Мы приблизились к башне международного финансового центра "Миллиард", самому высокому зданию в Стограде. 429 метров сейсмоустойчивого железобетона и стекла царапали небо целой сотней антенн и мощных спутниковых тарелок. Парис не случайно выбрал её монтажную площадку для разговора. Отсюда я гарантированно никуда не сбегу и много раз подумаю, прежде чем сделать какую-нибудь глупость, а помешать нам может только ветер.
Едва кончики моих туфель коснулись бетонных плит, я резким движением освободилась из собственнической хватки Париса и сразу же сделала несколько шагов в сторону подсвеченных красными лампочками антенн. Страх немного отпустил, сменившись злостью, но дрожь никуда не делась. Не люблю большую высоту.
— Ты не имел никакого права похищать меня!
— Я тебя спас, — Парис вздёрнул подбородок, всем своим видом выражая неодобрение, в прищуренных глазах сверкнул гнев. — У Барса было не безопасно, ты могла серьёзно пострадать.
Если он рассчитывает хоть на какую-нибудь благодарность, ему придётся обломаться.
— Я уже пострадала, потому что ты всё там уничтожил. Как ты мог? Откуда взялась такая бескомпромиссная жестокость?
— Ты сама хотела, чтобы каждый злодей понёс наказание по делам своим, чем же сейчас недовольна? Почему ты повернулась против меня, когда должна была радоваться?
— Не извращай понятия.
В два больших шага он преодолел разделяющее нас расстояние, схватил меня за плечи и до боли сжал их. Его прекрасное лицо украшали грязь и копоть; огненный плащ почти потух, язычки пламени плясали только по подолу, не оставляя на нём ни дырочки.
Какую же глупость я сотворила, забравшись на крышу машины и решив, что сумею достучаться до огненного монстра по имени Народный Ангел! Просто верх идиотизма! От того доброго парня, которому я читала комиксы, на самом деле не осталось ничего. Больше обманывать себя иллюзиями нет никакого смысла. В некоторых людях нет ни грамма хорошего, чтобы пытаться спасти их. Ленд оказался прав — он действительно не настоящий человек.
— Ты сама хотела, чтобы я стал героем, Никола. Это было не просто, но я справился.
— Ошибаешься. Герои не творят кровавого беспредела.
— Неужели? — Парис на глазах терял терпение. — Как же тогда назвать их самосуд? В мире нет вещи более неконтролируемой и предвзятой. Так почему у меня не может быть такого же права решать судьбы злодеев, как у них? Чем ты недовольна?!
— Мы живём в цивилизованном обществе…
— А нет никакой разницы, кто судит — твой цивилизованный Верховный суд, герои или злодеи. Это всегда будут люди. Просто одни могут, а другие нет. Посмотри вокруг! Ради тебя я меняю мир. Любовь к тебе дала мне силы, так не смей теперь отвергать меня.
— Прекрати прикрываться чувствами ко мне! Между нами ничего нет и никогда, совсем никогда не будет, сотвори ты ещё хоть миллион "геройств".
Злить его не самая лучшая идея в положении 429 метров до земли. Здесь я могу рассчитывать только на себя. Никто иной мне не поможет просто потому, что никто не знает, где я. Телефон сгорел, звать на помощь криками почти так же эффективно, как махать руками, чтобы полететь. Выхода нет. Впрочем, заискивать перед Парисом я больше не могу. Ему хватило пары добрых слов, чтобы назначить меня своей возлюбленной. Что же будет, если дать ему надежду на взаимность? Мама неоднократно говорила, что послушная женщина способна сделать из своего мужчины раба, но все мы мастера раздавать советы, которыми сами не пользуемся. Ей это не помогло, так почему должно помочь мне? Нет, Парис не подчинится, он окончательно слетит с катушек.
— Те, кто с такой лёгкостью разбрасываются словом "никогда", Никола, первыми же от него отрекаются. Не говори, что я слишком мало живу на свете, чтобы быть таким категоричным. Я быстро учусь и понял главное — в дивном мире вокруг нас нет ничего незыблемого. Ты будешь моей.
Хотелось посмеяться ему в лицо, но внезапно перехватило горло, внутри всё похолодело. Я вспомнила о цветах: магнолии и жасмине. Парис послал букет моей маме, недвусмысленно дав понять, что воспользуется ею, если посчитает нужным… Если я откажу ему, когда всё закончится.
Он выпустил меня и, заложив руки за спину, прошёлся к краю платформы. Я тут же принялась растирать занемевшие плечи. Порывистый ветер сдул с нас большую часть пыли, но копоть никуда не делась.
— Цель близка, Никола. С падением Снежного Барса власти Стограда сумеют вернуть Портовый район под свой полный контроль. Не сразу, конечно. Сперва на труп накинутся стервятники. Они будут рвать территорию на части, пока не останутся сильнейшие, а потом Ангел вновь обрушит свой карающий меч. Через месяц весь город освободится.
Всего месяц? Стоград огромный. Чтобы искоренить преступность с каждой из его улиц в столь короткий срок придётся пролить много крови.
— Хорошенькая же свобода получится — на костях!
— Мир строится на жертвах, ибо нельзя достичь великой цели, ни от чего прежде не отказавшись. Учёный отказывается от вечеринок, жирная девка от еды, я от милосердия. В конце концов, даже Бог, в которого вы все тут верите, рано или поздно уничтожит мир ради создания нового.
— Это не твои речи. Так говорил Гуру. Кстати, он доволен тем, как именно ты пользуешься его помощью? Какими методами сеешь добро и справедливость?
Парис не ответил, и я поняла, что Гуру не доволен. И всё же, он по каким-то причинам продолжает помогать Народному Ангелу. Возможно, из страха. Я могла бы даже посочувствовать бедняге, не стреляй он в Лендера.
— Верни меня назад, Парис. — Я поёжилась от пронизывающего холода. Август месяц, а ветер холодный. — Не хочу больше видеть тебя. Никогда, — последнее слово выделила отдельно.
В мгновение его лицо оказалось напротив моего. Радужные глаза сверкнули яростью.
— Дерзишь? Я ведь могу оставить тебя тут, словно в клетке без решёток. Буду прилетать, приносить еду раз в день и не спущу на землю, пока не закончу со злодеями.
Что ж, теперь от нашей дружбы точно ничего не осталось.
— Попробуй. Достаточно сломать пару антенн, и уже через час я окажусь дома.
— И ты попробуй, но только обещаю: первого, кто поднимется сюда за тобой, я убью, — уверенная интонация его голоса исключала любой намёк на шутку. — Ремонтника, Лендера, да хоть Чёрную Птицу!
— Ты не посмеешь.
Внезапно, его колючий взгляд переместился за мою спину. Вся фигура Париса напряглась, он оторвался от земли и завис в нескольких сантиметрах над плитами платформы, активируя таким образом силовое поле вокруг тела.
Я стремительно обернулась.
Из ночной тьмы на свет габаритных огней выплыл самый знаменитый герой Республики. Красные блики скользнули по его крепкому телу, обтянутому чёрной одеждой, и платку-маске, закрывающей верхнюю половину лица. Давно я не видела его вживую, успела подзабыть, какое сильное впечатление он производит одним своим присутствием.
— Хороший у тебя плащ. Издалека видно, — раздался голос Чёрной Птицы. Руки скрещены на груди, расслабленная поза; он походил на бога войны, вышедшего на воскресную прогулку. — Как поиграл с Барсиком? С@#$%ыш не сильно тебя поцарапал?
Парис самодовольно усмехнулся:
— Даже не задел.
— Жаль, я был лучшего о нём мнения… Госпожа, — Птица обратился ко мне, ни на секунду не отрывая глаз от противника, — вы не могли бы сделать шаг в сторону. Пейзаж загораживаете.
Я подчинилась больше на автомате, нежели по собственному желанию. Обещание Париса всё ещё звучало в ушах, на корню убивая радостные мысли о возможном спасении. В одиночку Птица ему даже близко не соперник, но с этого героя станется померяться силами на практике и тогда… Тогда Ангел переломает ему кости и со словами "я же говорил" швырнёт к моим ногам, словно шкуру саблезубого тигра.
— Откуда ты, б@#$ь, взялся, Ангел? Ни фотографий, ни отпечатков в базе, о тебе никто не слышал. Не свалился же ты и впрямь с неба?
— Почти угадал.
— Почти? Выполз из преисподней, что ли?
Парис сжал кулаки, между его пальцев непроизвольно сверкнули электрические искры. Он далеко не такой выдержанный, каким хочет казаться.
— Вижу, у тебя хорошее настроение, Птичка. Понравилось, как я разобрался со Снежным Барсом? У меня хватило сил довести до ума то, с чем ты однажды не справился. Отныне Барс и его банда больше никогда не причинят вреда гражданам Стограда.
— Ну ни хрена себе, у меня появился новый фанат номер один, — Птица польщённо оскалился в улыбке. — Сказать тебе, что случилось с предыдущим? Маленький спойлер — он сдох.
— Смотрю, в жизни ты не такой впечатляющий, как в комиксах. Невзрачный костюм, неоправданно раздутая репутация, отсутствие манер. Полное разочарование! И что Никола в тебе нашла?
— Я ох@#$но красив. И харизматичен. Хочешь автограф?
Парис скрипнул зубами:
— Я. Не. Твой. Фанат.
— Да я, в принципе, не против. На ладони расписаться… или на груди?
Разъярённый неприличным намёком Ангел устремился к Птице, чем вынудил меня встать между ними и раскинуть руки, обозначая дистанцию. Нужно срочно разрядить обстановку.
Состроив умоляющее лицо, повернулась к герою в чёрном:
— Улетайте, пожалуйста. Спасибо за ваше участие, но мы тут сами разберёмся. До свидания.
Птица прекрасно понял пантомиму, не глупец всё же. Мы не раз встречались и не два, до него должно дойти, что ассистентка доктора Алерайо не будет разыгрывать мученицу на пустом месте. Однако, уходить не торопился. Ассамблее позарез нужен Народный Ангел, только его не так-то просто поймать. Когда ещё выпадет подобная возможность?
— Госпожа, а что, простите, вы здесь забыли?
— Не важно…
— Она со мной.
Парис положил руку на моё плечо, превращая ситуацию в подобие абсурда.
— Я не с ним!
— Нет нужды отрицать очевидное, Никола.
— Нет нужды фантазировать то, чего нет!
Последние минуты мы ругались на повышенных тонах, у Птицы достаточно острое зрение, чтобы заметить нашу ссору издалека. Раньше я могла легко сойти за случайную заложницу, а теперь начнутся вопросы по существу. Одному Провидению известно, до чего додумаются в Ассамблее, пытаясь отыскать логику. Для полноты ощущений мне только и не хватает получить статус "пособница Народного Ангела"!
— Улетайте, — ещё раз попыталась воззвать к разуму героя в чёрном. — Я как-нибудь сама спасусь, хорошо?
— Не сомневаюсь. У вас есть свой рыцарь в сверкающих доспехах, — Птица весело подмигнул мне. — Только здесь я не ради вас, а ради вот этого козла.
Ну нельзя же быть таким бестолковым!
Пару раз хлопнув в ладоши, Парис рассмеялся вполне искренне.
— Хочешь заполучить меня? — внезапно он резко стал серьёзен. — Думаешь, твоих сил хватит?
— Да я, нахрен, уверен в этом. — Глаза Птицы горели азартом предстоящей схватки. Его так легко раззадорить! Этого-то я и боялась.
— Сейчас узнаем. Иди по следу.
Шутливо отсалютовав, Народный Ангел силой мысли запалил плащ и полыхающей кометой взмыл в небо. Птица дёрнулся за ним, но я успела крикнуть:
— Я прыгну! Если вы полетите за ним, клянусь, я прыгну!
Паника в голосе выдавала отчаянный блеф, и если бы я не подошла к самому краю, где случайный порыв ветра запросто мог скинуть моё лёгкое тельце против воли, герой не поверил бы ни секунды.
— Ники, — он предостерегающе поднял ладонь, — прошу, отойдите назад.
Только когда ослепительное огненное пятно окончательно затерялось в темноте где-то над северной частью Стограда, я послушалась. Интересно, сколько Ангелу понадобится времени осознать, что соперник не последовал за ним, и вернуться обратно? Не много, думаю. Но сейчас можно выдохнуть — у меня получилось спасти Птицу. Пусть даже ненадолго.
— Вы не могли бы спустить меня на землю? — поинтересовалась с невинной улыбкой. — Только на землю, дальше я сама. Поймаю такси или автобус, никаких проблем.
Птица на мгновение поколебался. Недовольно поджав губы, взглядом попытался отыскать беглеца в небе и, разумеется, не смог.
— Вы невероятны, госпожа. Позвольте… — шумно выдохнув, он мягко подхватил меня на руки и оторвался от платформы.
Полетели мы не вниз, а к зданию с ярко горящим знаком Ассамблеи героев на торце. Кто бы сомневался. Ладно, оставлю возмущения при себе, объясняться с Диким всяко лучше, чем ломать антенны и ждать ремонтников.