"Герои глупы, ограничены и мало чего умеют, кроме тупой физической работы, где надо помахать кулаками, а потом улыбнуться на камеру. Будь они хоть капельку умнее, вложились бы не в блестящие трико и пафосное здание по центру города, а в нечто по-настоящему геройское — в зарплаты полисмерии, профессиональных прокуроров и неподкупных судей. Это было бы намного эффективнее, чем скакать по крышам в гейском тряпье".
Лучшие цитаты из бестселлера "Не бойся злодея, бойся героя! Или почему быть героем отстой, тысяча и одно доказательство" за авторством Лунатика.
— Что-то ты рановато. Мы не ждали тебя раньше завтрашнего дня.
Юлиус забрал из рук приспешника пакет с купленной готовой едой и сразу заглянул внутрь. С самого утра ни крошки во рту, одно кофе, срок годности которого закончился в прошлом году. Парис здорово нарушил наш привычный распорядок жизни.
Лендер выразительно изогнул пересечённую шрамом бровь:
— Как же приятно возвращаться домой!
— Слышу издёвку в голосе?
— Правильно слышишь.
Тяжело опустившись на диван, Ленд вытянул ноги и откинул голову назад. Выглядел он почти так же неважно, как Юлиус, но если босс сам себя довёл до такого состояния внутренними переживаниями, то Лендер всего лишь отражал внешние события. Чую, ничего хорошего мы сейчас не услышим. Сев рядом с ним, взяла его за руку и крепко сжала пальцы. Ссоры случаются, я не собиралась рушить наши отношения из-за пары-тройки расхождений во взглядах.
— Так понимаю, телевизор вы не включали, — сказал Ленд, подтверждая мрачные догадки. — Хреновые новости по всем фронтам. Индустриальный закрыт, дороги к нему перекрыты баррикадами, на улицах погромы. Власти Стограда стянули к его границам подразделения республиканской гвардии и выпускают только беременных женщин, детей до десяти лет и немощных стариков.
Дальнейший рассказ рисовал пренеприятную картину.
Вчера, аккурат после удара Париса по империи Снежного Барса, Гуру созвал лидеров почти всех мало-мальски важных преступных группировок и предложил им встать под знамёна Народного Ангела. Не трудно догадаться, где происходило столь знаменательное собрание — в "Бродячей собаке". Все, кто согласился, получили право выйти. А кто отказался, получили право умереть на месте. Годами существующий хрупкий порядок в Индустриальном районе был нарушен. Уже сегодня, примерно в то же самое время, когда нас почтила визитом госпожа Галактейро, банда вооружённых людей провозгласила независимость района от центрального аппарата управления. Действовали они под именем Народного Ангела.
Мои мрачные фантазии начинают сбываться. Стоград уже горит, остались цепи. Будь я уверена, что Парис послушается меня, давно бы отправилась к нему с белым флагом наперевес и предложением быть его покладистой возлюбленной в обмен на мир.
— Жутик бросил прямой вызов Ферзю, — продолжил Ленд. — За него большая половина бандюг. Они отвоёвывают квартал за кварталом и уже имеют виды на ближайшие районы — Портовый и Южный. Полисмерия и гвардия не решаются вступать в открытое противостояние, делают ставку на то, что одна группировка перебьёт другую. Герои же приведены в полную готовность, но пока выжидают. Понятия не имею, чего именно. Они не дураки лезть в пекло и рисковать жизнями ради злодеев. Святых в рядах Дикого нет.
— Всё-таки, Ферзь существует! — воскликнула я. — И люди пошли за ним. Ни один слух не может витать по городу шестнадцать лет, если его не подтверждать чем-то посущественнее слов и комиксов.
— Да что вы заладили "Ферзь, Ферзь", — поморщился Юлиус. — Он выдумка, собирательный образ, фантазия душевнобольного гика-девственника. Нет его и точка.
Лендер криво усмехнулся:
— Жутику и всем, кто встал под его "огненные" знамёна, твоя горячая убеждённость не мешает верить в "фантазии". Выступившие против тоже не сами по себе; ими кто-то руководит, так что смирись уже, отлично?
— Смирись? Это теперь наш новый девиз, что ли?
Я не позволила увести разговор в дебри бесполезного спора:
— Значит, на чью-либо помощь можно даже не надеяться. Но ведь мы не останемся в стороне? Не позволим Парису заполучить Стоград?
— Есть вероятность, что его убьют прежде, — в своей манере отозвался Ленд.
Юлиус вцепился в свои и без того растрёпанные волосы.
— Мы не можем позволить Ассамблее получить его тело. ДНК Париса венец моего гения, дело всей сознательной жизни. Да я сам спалю Стоград, лишь бы героям не достался ни кусочек от него! Ленд, — он в упор посмотрел на приспешника. — Все колебатели целы?
— Думаю, да. Они надёжно припрятаны.
— Минуточку, — я решила вмешаться, заметив, каким невменяемым блеском сверкнули глаза доктора. Из них разом исчезло всё человеческое, обнажив истинно злодейское нутро своего хозяина. — Какие колебатели?
— Старый проект. Всего лишь два десятка пьезоэлектрических резонаторов в бункерах под городом. После провала идеи "стодневный дождь для Стограда" я решил отомстить жителям столицы, устроив "стодневные землетрясения".
— Оставим на крайний случай, док, — Ленд не стал отговаривать друга, за что получил от меня локтем в бок. — Это ещё не все новости. Я сделал звонок одному человеку на счёт госпожи Галактейро…
— Снова она! — взвыл Юлиус, становясь самим собой. — У меня от её трескотни до сих пор голова раскалывается. Терпеть не могу, когда женщины так много болтают. Они будто тараканы, запущенные в мозг — шума умотаться, а толку ноль. Между прочим, Розалинд Франклийно не болтала.
— Ну кто ж сравнится с Розалинд Франклийно, — Лендер почти неприлично ухмыльнулся.
Увы, но единственная женщина, которую доктор Алерайо не просто уважал, а которой восхищался не только как представителем человеческого рода — выдающаяся биофизик и исследовательница ДНК — уже давно оставила этот мир.
— Только не говори, что Хлоя тоже связана с Парисом, — попросила я.
— Не скажу. Но она и без того может добавить нам серьёзных проблем. Галактейро действительно не только судебный исполнитель. Последние пять лет госпожа странность является внештатным сотрудником Ассамблеи героев. Она человек Дикого, агент под прикрытием. Не супериор, но женщина подготовленная: экстремальные переговоры, языки, кое-какие узкие знания, закончила НИИ Рэмируса по специальности "бихевиоризм, поведенческая психология". Специализируется на злодеях высшей лиги. Галактейро знает о нас буквально всё, что можно раздобыть легально и подпольно. Док, она списала тебя с первых секунд и всё её дальнейшее поведение тщательно выверено.
Юлиус недовольно нахмурился. Если проанализировать манеру Хлои вести диалог, многое становится понятным. Чудаковатый вид и "трескотня" лишь отвлекающая уловка, призванная вызвать лёгкое недоумение и ослабить бдительность, а агрессивные нападки — удар по самолюбию. Открытый вызов и отсутствие привычного страха перед злодеем из "Великой троицы хаоса" — прекрасный способ заинтересовать Электрика.
— Ленд, а ты не мог бы…
— Угрожать ей без толку.
— Совсем-совсем?
— Ага.
— Да задери её кошки!
— Что ж, впредь будем ещё более осторожны в словах и поступках, — я решительно поднялась с дивана и забрала из рук Юлиуса пакет с едой. Градус неприятностей зашкалил, значит пора перекусить. Запах еды, исходивший из бумажных коробок, мешал соображать в правильном направлении да и просто хотелось хоть немного отвлечься. Возможно, скоро у нас вообще не останется причин порадоваться. Даже таких маленьких, как куриная лапша и пельмешки в кисло-сладком соусе.
***
На следующий день ситуация предсказуемо ухудшилась.
Феминистке удалось не просто растоптать империю Барса, ей удалось собрать под своё крыло почти всех его людей, кто выжил, включая вассалов — около десятка злодеев средней лиги. Опьянённая небывалой ранее властью, она последовала мудрому старинному правилу "куй железо, пока горячо", и уже к рассвету её флаги реяли над всем Портовым районом. К акции неповиновения и анархии присоединились так же случайные, ранее ни в чём противоправном не замеченные граждане. Те, кто устал от чересчур либеральных настроений власти, кто отчаялся увидеть справедливое отношение ко всем, а не только к горстке избранных.
Проигнорировав мнение Дикого, президент отдал приказ республиканской гвардии немедленно штурмовать Индустриальный район. Он планировал уничтожить основное гнездо бунтовщиков прежде, чем браться за Феминистку.
Герои участия в спецоперации не приняли. Дикий запретил. Для Кэссиэна Ладислайо по-прежнему главной целью оставалась поимка или уничтожение Народного Ангела, а не разборки стенка на стенку. И тупо из соображений безопасности. Почти все герои, способные оказать гвардии реальную помощь в боевых условиях, обладают разрушительными силами. Они могли бы пригодиться в любом другом районе, но только не в том, где большая часть зданий рухнет от одного непродуманного удара. Дикий считал неприемлемым жертвовать жизнями случайных граждан. Скоро выборы, и когда начнут подсчитывать убытки, президент постарается переложить всю ответственность на Ассамблею. Под давлением общественности Дикому придётся уйти в отставку, а вместе с ним и его герои окажутся на улице. После последнего выступления Кэссиэна на камеру, у меня сложилось впечатление, будто он уже на грани и в любой момент готов плюнуть на всё.
Интересно, у героев есть план? Слишком уж подозрительно выглядит бездействие Дикого…
Проведя пальцем по экрану, убавила звук встроенного в новый телефон радио. Ну и новости! Мы словно не в столице одного из самых безопасных государств на континенте, а в эпицентре военного конфликта на границе между двумя упомянутыми боссом банановыми республиками.
В некоторой нервозности я прошлась по пустому коридору и остановилась возле шеренги стульев у подоконника. В учебном крыле Стоградского НИИ царили воскресная тишина и спокойствие. Из открытого окна лениво просачивался тёплый воздух, наполненный ароматами нагретых цветов с клумб. Солнечный свет заливал мраморный пол и освещал гранитную статую знаменитого Рэмируса, чьё имя присвоено институту. Люблю это место! Оно выпустило столько блестящих учёных, а в его исследовательских лабораториях сделаны почти все самые выдающиеся открытия современности. Работать тут — лучшее, что только можно себе представить.
Подошедший Лендер протянул мне бумажный стаканчик с кофе из автомата напротив.
— Спасибо. — Крепкий напиток приятно растёкся по языку. — Удивительно, беспорядки совершенно не отразились на центре Стограда! На окраинах боевые столкновения, стреляют и жгут, а здесь люди живут, как ни в чём не бывало.
Ленд сложил локти на спинку стула и уставился на дверь ректорского кабинета, за которой двадцать минут назад скрылся Юлиус. Мы опоздали, но госпожа Галактейро весьма умело притворилась, будто не заметила.
— Обычная ситуация, крошка. У одних война, а у других хватает собственных проблем, чтобы не добавлять к ним чужие. За прогул можно потерять работу, а смерть… смерть это нечто абстрактное и всегда является тем, что случается не с тобой.
— Цинично звучит.
Ленд согласно кивнул:
— Есть такое. Ну а что ты предлагаешь делать? Бросить налаженную жизнь, спешно собирать вещи и бежать куда подальше? А если некуда бежать? Стоград давно привык к нападениям злодеев, при том же Разрушителе было хуже.
Его правда.
В задумчивости закусив губу, я постучала пальчиками по кожаному портфелю Юлиуса. Доктор Алерайо с роду не носил в Институт тетрадей или других бумаг, свои лекции он читал по памяти. Но сегодня сделал исключение в конспиративных целях. Этим утром Юлиус окончательно собрал радиометр, и при первом же включении стало ясно — он работает. Связь с установленными антеннами стабильная, реакция на астат присутствует. Пусть у нас нет плана, что делать в случае обнаружения логова Народного Ангела (заявиться в гости, когда хозяин в домике, не вариант по понятным причинам), но совсем без идей не остались. Мы не можем захватить Париса, но можем захватить Гуру!
— Вероятно, встреча затянется, — я кивнула в сторону кабинета.
— Отлично. — Лендер поднялся с куда большим энтузиазмом, чем хотел показать, и привычным жестом размял плечи. Монументальные стены НИИ, сплошь увешанные грамотами и фотографиями лучших выпускников, всегда навевали на него тоску. — Тогда ждать вас не буду, смотаюсь в пару мест. Понадоблюсь — звоните.
— Ленд, — остановила его. — Будь осторожен.
— Как обычно, крошка.
— Я не шучу.
— Знаю.
Коротко прикоснувшись пальцами к моему подбородку, он подмигнул и поспешил на улицу. "Как обычно", ну да. Уже начинаю скучать по тем временам, когда ничего не происходило.
После его ухода я достала радиометр и щёлкнула рычажком включения. Не для того его брали, чтобы прятать в портфеле. Прибор для слежки за Парисом состоял из экрана 20 на 20 сантиметров, рабочего элемента и двух выдвижных усиков. С первого взгляда компактная вещица, но за счёт свинцового корпуса невероятно тяжёлая и выглядит так же, как все предыдущие творения доктора Алерайо — грубо и неотёсанно. На разогрев ушло несколько минут, только потом на экране проступила карта. Установленных антенн в общей сложности хватило на покрытие половины площади города. Этого мало, но зоны самые перспективные. Я видела сияющую точку — наш Народный Ангел. В мою задачу на ближайшие шесть часов входил мониторинг его передвижений, пока Юлиус будет заговаривать зубы судебной исполнительнице. Где-то же он отдыхает? И в этом где-то наверняка прячется Гуру.
Пока результатов нет: с момента включения радиометра Парис нигде подолгу не задерживался. Трудится аки пчёлка, кот Шрёдингера его загрызи!
Глядя на экран, я успела заскучать, когда наконец-то распахнулась ректорская дверь. Первой в коридор вышла Хлоя.
— Теперь займёмся практической частью. Ведите меня в аудитории!
Сегодня она радовала очередным нелепым нарядом — длинной юбкой-разлетайкой с подсолнухами и бесформенной, намеренно измятой блузкой. Вместе с Юлиусом, надевшим свой официальный костюм в клеточку и бабочку вместо галстука, они представляли ту ещё парочку. Для полноты картины не хватает разве что профессора Мийло, и чудаковатая команда по спасению мира от невежества в сборе.
На лице Юлиуса мелькнула улыбка мрачного предвкушения. Он с азартом потёр руками, затянутыми в тонкие кожаные перчатки. Под ними скрывался металлический экзоскелет, но если не присматриваться, ничего не увидишь. Модель получилась настолько удачной, что практически не сковывала движений пальцев.
— Вы готовы к детальному изучению лекционного материала, госпожа Галактейро? Будет жаль, если нет, потому что я всё равно покажу его вам. С первого курса и до последнего.
— Надеюсь, вулкан в репертуаре всё-таки не запланирован. Признаюсь, после вчерашнего осмотра ваших домашних наработок, я начала беспокоиться, что вы путаете преподавание в НИИ с преподаванием в начальной школе. Не хотелось бы рекомендовать вернуть вас обратно в Каменную Вечность. Была там на днях — печальное зрелище… прямо как ваши последние работы.
— Без докторской степени понять их не легко, понимаю. Надо было попросить Ники нарисовать вам картинки.
— Разве задачей учителя, за ставку которого вам тут платят, не является умение доступно преподнести материал своим студентам?
— Кто горит наукой, тот поймёт даже клинопись! — с изрядной долей пафоса парировал Юлиус. — В Институте обучаются не дети малые. Если им что-то непонятно, пусть берут и думают. Те, у кого интеллект чуть выше, чем у табуретки, справятся влёгкую.
Хлоя кивнула и сделала очередную пометку в блокноте.
Она зацепила моего босса, хорошенько зацепила. Никогда прежде не видела, чтобы он так яростно пытался отделаться от женщины, при этом получая удовольствие от пикировки с ней. Обычно, они первые бегут. Взять хотя бы секретаршу. Вон она опасливо выглядывает из-за двери в ожидании, когда доктор Алерайо покинет коридор, чтобы спокойно купить двойной эспрессо, успокоить нервы.
Лёгким покашливанием напомнила, что они здесь не одни. Пусть соревнуются в острословии, даже интересно послушать, вот только момент не самый подходящий, чтобы его затягивать.
— Аудитории генетиков на четвёртом этаже, — я подсказала направление.
***
Своей исполнительностью Хлоя Галактейро честно отрабатывала каждый уплаченный налогоплательщиками стог. Человека дотошнее редко встретишь среди госслужащих. Дикий поступил весьма умно, натравив её на нас: и не откровенная слежка (на которую, вообще-то, нужно постановление суда), и мы под присмотром.
Сложно сосредоточиться под любопытными и открыто бесцеремонными взглядами. Одно присутствие Хлои заставляло нас с доктором усиленно делать вид, будто всё в порядке, словно мы ничем не встревожены и никуда не спешим. Но ещё сложнее было скрыть предназначение радиометра. Выключить его значило потерять минимум половину дня поисков, драгоценную половину. С теми темпами, что взял Народный Ангел, скоро вообще не будет никакого смысла искать его — он сам нас найдёт, и сделает это на своих условиях. Электрик и Спектр бывшие злодеи, значит они тоже есть в его "расстрельном" списке. Пришлось притвориться, будто радиометр нужен мне для диссертации. Специализация госпожи Галактейро далека от генетики, я сумела несколькими мудрёными формулировками сбить большую часть её интереса к моему занятию, и она полностью отдала своё внимание Юлиусу.
Время текло со скоростью престарелой улитки. После часа наблюдений за экраном радара меня начало клонить в сон. Последний ряд, открытое окно, душный воздух и монотонные разговоры за кафедрой — яркое напоминание о парах по антропологии в студенческие годы. Народный Ангел то появлялся в поле зрения, то исчезал. Чтобы немного взбодриться, я достала телефон и включила новостную ленту в режиме реального времени.
Республиканская гвардия медленно, но верно, штурмует захваченный участок полисмерии в Индустриальном районе. Мэр сделала объявление о введении комендантского часа с десяти вечера до шести утра. Герои успокаивают Феминистку в порту. На "Четвёртом" канале круг экспертов пытается проанализировать трагические события с точки зрения влияния на экономику. Народный Ангел геройствовать не спешит.
Наконец, Парис определился с делами и основательно остановился в Южном районе. Выждав почти два часа, я на всякий случай перегрузила радиометр, чтобы исключить глюк или иные технические неполадки. Всё верно — Парис действительно там.
Необычный выбор логова для неистового борца со злодеями. Не смотря на соседство Южного района с Индустриальным, здесь большей частью тихо и редко происходит что-либо значительное. Или наш Ангел мести всего лишь зашёл перекусить в один из многочисленных местных ресторанчиков?..
Сохранив координаты, пробила адрес в интернете. По запросу выскочил ряд фотографий старого десятиэтажного дома, бывшей театральной коммуналки. На первом этаже располагалась забегаловка быстрого питания, на втором салон-парикмахерская, а оставшиеся пролёты ушли под общежитие для нищих мигрантов со всех сторон света. Идеальное место, если не хочешь, чтобы тебя нашли.
Бинго!
Вот где ты прячешься, Народный Ангел. Готова поспорить, Гуру устроил тебе отличное гнёздышко на чердаке.
Как только Хлоя отлучилась ответить на телефонный звонок, я положила радиометр на стол перед носом Юлиуса.
— Он здесь, — ткнула кончиком карандаша в экран, увеличивая разрешение до максимального. — Парис.
— Уверена?
— Насколько возможно в наших обстоятельствах.
Юлиус заметно оживился. Не спуская взгляда с сияющей точки, он подхватил радиометр, словно Скрижаль Завета. Наша последняя зацепка, больше идей нет и не предвидится. Если прохлопаем ещё и эту возможность, можно начинать паковать чемоданы и покупать билеты до Саарской Федерации. Нет, не для меня, для моей мамы. Оттуда Парис её не достанет, даже сильно постаравшись. Федераты никого не выдают, как ни проси и чем ни угрожай, а для залётных злодеев у них есть своя Ассамблея с блэкджеком и куртизанками. А я… Нет, побег, как способ избежать последствий за собственные деяния, слишком неправильный и трусливый. На мне лежит большая доля ответственности за превращение Париса в монстра, мне с ним и разбираться.
Бросив взгляд на приоткрытую дверь, за которой скрылась судебный исполнитель, я поторопила босса:
— Что будем делать?
— Только то, что планировали. Мы с Лендом отправимся за Гуру, а ты, Ники, отвлечёшь Хлою.
— Хлою? Ты хотел сказать — госпожу Галактейро?
Юлиус прищурился:
— Считаешь, сейчас самый подходящий момент обращать внимание на столь незначительные вещи?
— Ты прав, прости. Хорошо, чем я объясню ей твоё внезапное отсутствие? Тем, что ты в туалете застрял?
— Великолепная идея!
— Нет, не великолепная.
— Так придумай другую, тебе за это платят.
— Вообще-то, платят мне за работу ассистентом, а не секретаршей-сказочницей.
— Не вижу большой разницы. — Из внутреннего кармана пиджака Юлиус вынул несколько смятых купюр достоинством по сотне стогов каждая и прижал их бронзовым бюстом Менделя, чтобы не разлетелись. — Как закончишь, возьмёшь такси до дома. Этого хватит?
— Поездок на десять.
— Тогда, купи себе шоколадку на сдачу.
Давно собиралась поговорить с боссом на тему финансовой грамотности. У Юлиуса с деньгами странные взаимоотношения. Он никогда не упустит возможность урвать кусок побольше только потому, что количество нолей в банковском счёте определяет успешность человека в современном обществе. Они должны быть и их должно быть много, за остальными подробностями обращайтесь к Лендеру.
Ободряюще похлопав меня по руке, он сверкнул хитрыми глазами и едва ли не вприпрыжку направился к выходу.
— Не спали радиометр! — крикнула ему вслед. — Он нам ещё пригодится.
— Не беспокойся, — донеслось в ответ.
Просто отлично! Крутись, Ники, как хочешь, да так, чтобы у Хлои не возникло ни малейшего подозрения. Легче сказать, чем сделать. У меня за плечами нет психологического образования, а у неё есть.
Разумеется, Хлоя сразу же заметила отсутствие главного действующего лица. Остановившись на пороге с ещё горящим экраном телефона в одной руке и подложкой с тремя стаканчиками кофе в другой, она окинула аудиторию внимательным взглядом. Вопреки её ожиданиям, Юлиус из-за парты не выпрыгнул.
— А где…
— Доктор отправился в лаборатории, скоро вернётся, — ответила я с полуулыбкой.
Хлоя покосилась на свой телефон, будто он что-то мог объяснить, а затем со вздохом поставила кофе на стол; один из стаканчиков подвинула мне. Кивком поблагодарила её, убрала мешающие папки в сторону и пересела ближе.
— Не возражаете, если я добавлю капельку коньяка? — Хлоя достала из сумки маленькую фляжку и плеснула немного янтарной жидкости в оба наших напитка. — Так понимаю, ждать мы будем долго, — в её голосе послышалось не столько понимание ситуации, сколько лёгкая меланхолия.
— Не воспринимайте на свой счёт.
— Попробую. Юлиус удивительный человек с впечатляющим потенциалом. Мне бы не хотелось видеть его за решётками Каменной Вечности, но играть по правилам должны все.
В отсутствие доктора разбором и презентацией учебного материала занялась я. Дело пошло просто и быстро по той причине, что с момента подписания трудового контракта, порядок в рабочем кабинете Юлиуса наводила я. Знаю, что где лежит и чего показывать представителям надзорных органов. Сам доктор Алерайо к учебникам и лекционным тетрадям практически не прикасался: не хотел, считал их бестолковыми или просто брезговал, поди разбери. Преподавание он не любил и не скрывал своего отношения к вынужденному просиживанию в НИИ по несколько дней в неделю. Разделял ошибочное мнение, будто переход от практической генетики к обучению подрастающего поколения означает конец карьеры, и вообще: студенты слишком много времени проводят за партами, а должны бы в лабораториях, желательно — кустарных или подпольных, чтобы научиться мыслить самостоятельно, а не разжёванными шаблонами.
Хлоя не стала делать вид, будто ей интересно. Вся её увлечённость судебной проверкой исчезла вместе с уходом доктора Алерайо. Разговоры с генетики и планов на новый учебный год плавно отошли на второй план, и она с воодушевлением переключилась на совершенно посторонние темы.
Одним стаканчиком кофе мы не ограничились. Сначала распили кофе Юлиуса, а затем на пару спустились к автоматам за новой порцией. Холл преобразился. Утренняя пустота сменилась гомоном юных девушек и юношей, только вчера закончивших школу. Наши будущие студенты! Сегодня начиналась запись на факультет биоинженерии и биоинформатики — последний шанс поступить в самое престижное учебное заведение Республики. Большинство ребят пришли с родителями в качестве моральной поддержки, и я их понимала. Специальность сложная и крайне популярная, все экзамены сдаст в лучшем случае четверть из желающих. Пытаясь унять возбуждение, молодёжь отпускала шуточки и нарочито беспечно смеялась. Их веселье так резко контрастировало с творящимся на улицах Стограда беспределом, что вызывало ощутимый дискомфорт.
Классическая телефонная трель едва не потонула в восхищённом гомоне абитуриентов и возмущённых восклицаниях их родителей, узнавших цену за первый год обучения. Хлоя вынула из сумочки маленький разукрашенный стразами аппарат.
— Прошу прощения, я должна ответить.
Лёгкой, немного суетливой походкой она отошла на приличное расстояние и только потом заговорила. Ей постоянно звонят, что вчера весь день, что сегодня. Поразительно, как Юлиус до сих пор не сжёг её раздражающе пищащий телефон.
Не имея возможности связаться с друзьями и узнать, нашли они Гуру или нет, я переживала больше, чем следует. И больше, чем получалось скрывать. Надо было пойти с Юлиусом. Плюнуть на бестолковые дела в НИИ, настоять и поехать. Не люблю быть в неведении. Оно ещё хуже возможных неприятностей, грызёт изнутри тревожной крысой. Я вполне могла посидеть в машине. На этот раз безо всякой самодеятельности.
— Вы нервничаете, Никола? — спросила Хлоя, как только мы вернулись в тишину аудитории к постылым бумагам.
— Так заметно? — отрицать смысла нет, только против себя сыграю. Но и выкладывать карты на стол — поступок, тянущий на премию "идиот года". Одна у меня уже есть, вторая будет явно лишней. — После утренних новостей кто угодно занервничает. Сегодня беспорядки в Индустриальном районе, а завтра неугомонные банды перекинутся на центр. При негласной поддержке Народного Ангела они всю столицу заставляют нервничать, не только меня. В мыслях не укладывается, как такое могло произойти.
— Ассамблея разберётся.
Я качнула головой:
— У них было несколько недель. Прогресса ноль!
— О нет, далеко не ноль. Просто поверьте, — Хлоя загадочно улыбнулась.
Если она ожидала заинтересованность с моей стороны, её не последовало.
— Нет уж, спасибо. Зачем верить, когда есть факты, которые весьма красноречиво свидетельствуют об обратном? С ними не поспоришь.
— Даже в лучшем из случаев эти факты отражают лишь половину сложившейся картины. Существуют вещи, о которых не стоит знать широкой общественности. Чрезмерная открытость только навредит; она может быть использована Народным Ангелом и другими злодеями.
Звучит резонно. Я сама не сторонница излишнего разглашения информации, но не в текущих обстоятельствах. Дикому стоит перестать скрытничать. Если у героев что-то есть, люди должны об этом знать. Сейчас непричастным гражданам как никогда нужна надежда, что у этого кошмара будет конец. Желательно, скорый. В противном случае город рухнет в объятия паники, а Ассамблея вновь окажется на грани расформирования. Тут уж из двух зол.
Положив локти на стол, Хлоя наклонилась к столешнице и сдула упавшую на глаза чёлку.
— Народный Ангел — вызов, с которым мир прежде не сталкивался. Он не просто уникальный супериор с целым набором разнообразных взаимоисключающих сил, он дублирующий супериор и к тому же без оборотной стороны силы! Интригует, не правда ли?
— Да, — согласилась. — Каких только чудес не создаёт природа.
Её глаза сверкнули:
— А природа ли? Повторы не её почерк.
Опасная тема, но уйти с неё, не вызвав подозрений, не получится. Ладно, подыграю. Придала лицу заинтригованное выражение и поинтересовалась тоном заговорщицы:
— Считаете, силы Народного Ангела имеют искусственное происхождение?
— Три месяца назад уже появлялись дублирующие супериоры без оборотной стороны. Злодей Хамелеон сумел создать два-анизин-четыре — модулятор ДНК на основе крови других супериоров. Улавливаете сходство?
На самом деле, сходство действительно не маленькое, но только на первый взгляд. Каждый, кто принимал анизин, был обычным человеком и лишь на короткий промежуток времени приобретал свойства супериора, а затем умирал в считанные дни. Парис же само совершенство в физическом плане.
— Быть этого не может, — небрежно отмахнулась. — Слишком сложная работа даже для такого уникума, как Эволюций, будь он жив до сих пор.
— А для Юлиуса?
— О чём вы?
— Работы доктора Алерайо с генами "супериор" шедевральны. Нельзя не признать, что лишь благодаря ему герои вернулись в строй в относительно короткие сроки после Дня "Т".
В упомянутом эпизоде есть и моя заслуга, только ассистентов в титрах не пишут, верно?
— Многие находят его труды… пугающими, — лучшее слово из пришедших на ум. — Вы не из их числа?
— Нет, — Хлоя улыбнулась в ответ. — Если, конечно, абстрагироваться от общепринятой морали и этики. Но что есть мораль?
— "Выдумка для стада серости, придуманная горсткой избранных, чтобы сдержать развитие немногочисленных выдающихся личностей", — я с иронией процитировала Юлиуса. Благо, в моём трудовом контракте нет пункта, обязывающего разделять мнение начальника. — Мало кто поддержит вашу точку зрения. В НИИ только один человек не избегает общества доктора Алерайо — профессор Мийло, его бывший компаньон.
Уголки губ Хлои дрогнули в хищном изгибе.
— Очень зря. Юлиус занятная загадка… Скажите, Никола, зачем он ищет Народного Ангела? Только не пытайтесь уверить, будто это не так. Я навела о вас справки, как, полагаю, и вы обо мне. Не будем притворяться случайными собеседницами.
Я знала, что однажды она спросит нечто подобное, поэтому не запнулась с заранее отрепетированным ответом:
— Хорошо, не будем, — кивнула, глядя прямым взглядом. — Его многие ищут. Ролики с обещанием награды крутят по всем каналам и радиостанциям, но у Юлиуса, как учёного-генетика, сугубо профессиональный интерес. Не беспокойтесь, переходить дорогу Дикому ни он, ни Спектр не станут. Объект можно изучать на расстоянии, не так ли?
Хлоя приподняла тонкие брови:
— Пусть это будет правдой. Для вашего же блага. — В один глоток допив остатки кофе, она откинулась на спинку стула, забросила ногу на ногу и деловито покачала туфлей. — Знаете, с кем я сейчас разговаривала по телефону?
Совершенно точно не со своей бабулей, иначе не стала бы задавать такой провокационный вопрос.
— С героями?
— Вы догадливы! Никола, что вам известно о человеке по кличке Гуру?
А вот это уже становится по-настоящему любопытно.
— Кое-что, я читаю комиксы. Почему вы спрашиваете?
— Просто вдруг подумала о том, что Дикий и его люди собирались к нему в гости. В этот самый момент они, вероятно, уже подъезжают, — она рассеянно поглядела на портреты учёных мужей на стене справа, среди которых доктор Алерайо повесил свой. — Не знаю, зачем вам эта информация и почему я вообще рассказала её вам. На меня иногда находит желание поболтать ни о чём…
Герои всё-таки вышли на Гуру! Даже не имея списка комиксов, они сумели разглядеть параллель между делами далёкого прошлого и теми, что совершил Ангел, а дальше либо сами догадались, либо их информаторы оказались не в пример более информированы, чем бродяги Лендера. Но это ещё не все наши проблемы. Вместе с комендантским часом президент запустил упредительную операцию по сдерживанию потенциально нестабильных злодеев. Она предполагает заключение под стражу уже за малейшее нарушение порядка на срок, оставляемый на усмотрение Дикого. Не нужно быть пророком, чтобы предсказать, куда и насколько он закроет Электрика и Спектра, дай ему повод.
Украдкой сунула телефон в карман и, сославшись на внезапное желание дойти до лабораторий и поторопить Юлиуса, выскочила за двери.
На то, чтобы сделать всего один телефонный звонок, у меня ушло почти пятнадцать минут. Ленд долго не брал трубку, хотя прекрасно знает, что я никогда не звоню по пустякам. Они с Юлиусом только-только нашли нужное общежитие и, не желая пешком прочёсывать каждую из четырёхсот квартир, принялись расспрашивать местных. К вящему сожалению, все живущие там мигранты являлись выходцами с юго-западных земель и не разговаривали ни на одном из известных моим друзьям языков. Раздосадованный слишком медленной ассимиляцией гостей столицы, Юлиус "случайно" замкнул электрическую сеть всего дома, чем вызвал пожар в одной из комнат. Гневные вопли мигрантов могли бы мёртвого разбудить и вынудили меня отодвинуть трубку от уха. Есть там Гуру или нет ещё только предстоит выяснить. Кого точно нет, так это Париса — Ангелочек проснулся и снова упорхнул по делам.
В лаконичной манере я предупредила Ленда на счёт скорой геройской облавы, попросила не светить лицами и быть крайне осторожными. Зная Дикого, он приведёт на Гуру лучших. Герои достигли крайней точки кипения, они не станут разводить церемонии и разбираться кто, за что и почему. Будет жарко.
Сделав несколько глубоких вдохов, призванных восстановить равновесие между внешним миром и миром внутренним, вернулась в аудиторию. Хлое по обыкновению хватило одного полувзгляда для вывода.
— Юлиуса можно не ждать, да?
— Простите, — виновато улыбнулась в ответ.
У неё на ушах достаточно лапши, дальше врать просто свинство. Она прекрасно понимала все мои уловки и отговорки, но делала вид, будто верит. В результате мы обе притворялись, обе об этом знали и обе зачем-то молчали.
— Тогда и мне здесь нечего делать. Интересно, куда я положила сумочку? — Хлоя растерянно огляделась по сторонам. — Я её вообще брала?.. О, вот она где.
И больше никаких неудобных вопросов о бегстве Юлиуса. Сдаётся мне, госпожа Галактейро ведёт какую-то свою игру параллельно с целями Верховного суда и Дикого. На таких людей, как она, "желание поболтать ни о чём" без причины не находит. Остаётся только догадываться, зачем она предупредила об облаве.
— Никола, вас подвезти?
— Нет, спасибо. У меня ещё остались дела в институте. Диссертация сама не напишется, к сожалению.
Да уж, эта диссертация… Сейчас она волновала меня в самую последнюю очередь.
— Ваше право. До встречи, — помахав пальчиками, Хлоя многозначительно подмигнула. — Так, а теперь куда я дела ключи от машины? Боже, неужели снова оставила их в замке зажигания? Нет, ну так её точно угонят. Вот растяпа… Ой, — выходя, она споткнулась о порог аудитории.
Не доверяй я сведениям Лендера, в жизни бы не поверила, что такая женщина может быть агентом Дикого. Либо по ней плачет театральная академия, либо окружающая действительность слишком неинтересная для неё, чтобы обращать внимание на рутинные мелочи вроде заботы о том, что подумают о ней другие люди. Отличная позиция, кстати. Жаль, не всем такое под силу.
Дождавшись, пока её машина отъедет от института, я сразу вызвала такси. Сидеть здесь в одиночестве, даже под защитой гранитных стен, неуютно. Мало ли Парис нарисуется. Сценарий фантастический, соглашусь, на мне маячков нет, а у него хватает других дел, нежели похищать женщин среди бела дня. Собственно, пока Стоград не пал к его ногам, он не будет за мной охотиться. Но само чувство одиночества, тревожного одиночества… Его лучше переносить дома.