— Поселение называется обитель Логана и находится в пятнадцати днях пути в глубь леса. Его основал, как ты понял, вожак Логан, он там старший. — охотно продолжил рассказ Хаус. — Мы кстати уже туда ходили года три назад только летом и в составе большой группы. Продукты относили да я людей смотрел, но там все здоровые, если что-то случается, то они сразу вызывают помощь, дураков там нет. Так вот Логан основал эту обитель, собрал добровольцев и они переселились в лес и уже лет пятнадцать живут там безвылазно, но детей и стариков там нет. Только молодые и здоровые люди, живут охотой, собирают и продают травы, а ещё им повезло — рядом с поселением в дне пути есть Лысая гора, возвышенность, вот оттуда берет связь и можно по рации связаться с большим миром и попросить помощи.
Бен покивал:
— Так вот меня попросили и я не смог отказать в помощи, да и с Логаном я лично знаком, вожак он хороший и человек правильный. — Бен по очереди осмотрел друзей. — Тьма, я предлагаю тебе пойти с нами, ты прекрасно сработался с Призраком, а если ты не пойдешь вместо него мне придется брать другую пару, а я не хочу. Мне нравится такой состав команды как сейчас. Подумай, за этот поход в лес двойная награда, деньги хорошие, столько ты и за зиму не заработаешь на своих компьютерах.
— Но я не следопыт. — как всегда заспорил Тьма, когда его звали в лес.
— Ничего, у меня три следопыта в группе, достаточно того, что мы тебе верим и хотим, чтобы ты пошел с нами.
— Это на целый месяц, да? — на всякий случай уточнил он.
— Даже чуть больше, в обители мы проведем неделю и да месяц в пути. Да подождёт тебя твоя Алекса никуда не денется. — понял его колебания Дикий и все не обидно засмеялись.
— А пожалуй я соглашусь. — решил Тьма. — Когда выходим?
— В понедельник рано утром выедем на машинах к месту выхода. — Бен расслаблено отхлебнул ещё вина, дело сделано команду он собрал, осталось сходить в лес и можно будет уйти в отпуск, зимой в лесу всегда было тише и следопыты могли перевести дух и немного отдохнуть.
Птица заполошно спорхнула с ветки, громко хлопая крыльями и скрылась в лесу. Тьма вздрогнул выныривая из воспоминаний. Лес по которому они шли отличался от того в котором Тьма начал свой первый поход. Этот лес был старше и опаснее, здесь севернее водилось много медведей, сейчас осенью они нагуливали жир и были опасны в преддверии зимы. Было несколько больших стай волков, обычных зверей, не оборотней. Да и других хищников хватало, василиски, химеры и даже гули. Они были размером с небольшую обезьяну и выглядели примерно так же, только бегали на четырех ногах и имели острые зубы и большие клыки, жили на земле большими стаями, обычно в норах которые сами себе выкапывали сильными передними лапами и были очень агрессивны, особенно осенью когда молодняк учился охотиться. Призрак в этот раз бежал волком, Тьма привычно касался кончиками пальцев его загривка. Рюкзаки нынче были лёгкие, только гамаки да одежда, чтоб было во что переодеться в пути, а лекарство и провизию, а так же кой-какие необходимые вещи для обители везли три спокойных мула. Их на длиной верёвке вел Дикий. Они с Призраком шли впереди как разведчики, а замыкали Хаус и Бен. Лес жил своей жизнью не замечая, а вернее не обращая на них внимания. Бегали зайцы, стрекотали белки в ветвях, стая оленей мелькнула вдали. Они были уже третий день в пути и Тьма стал привыкать к размеренному ритму и больше замечать вокруг. Призрак показывал ему следы, а Бен время от времени шел рядом и объяснял их. Первая неприятность случилась на четвертом привале, ночью один из мулов как-то смог отвязаться и ушел в лес. Дикий, чьё дежурством было перед рассветом, клялся что ничего не видел.
— Да ладно вам. Ну куда он денется? Просто отошёл чуть подальше в поисках травы. — неуверенно протянул Дикий, на брань Бена.
— Если его ещё не съели волки. — отрезал злой Бен. — Если мы его не найдем поклажу с него понесешь ты. — пригрозил он и Дикий вмиг погрустнел. — Призрак бери Тьму и найдите мне этого мула беглеца. — приказал Бен.
Ребята и так даже не завтракая собирались на поиски. Поторопиться и правда стоило, уйти то он далеко не мог но, был лакомой и лёгкой добычей в осеннем лесу. Призрак взял след и бодро по нему побежал, рядом не отставал Тьма. Три мили они шли быстро и спокойно, утренний лес дышал тишиной, но потом Призрак напрягся, след мула пересекали медвежьи следы. Он ускорил бег стремясь поскорее настичь глупое животное оставшееся в лесу без защиты. Они опоздали, громадный гризли поднял окровавленную морду от растерзанной жертвы. Они выскочили на него неожиданно, по следам было ещё далеко, видимо мул сделал круг и повернул назад, преследуемый медведем, но вернуться к людям не успел. Медведь зарычал и поднялся на задние лапы защищая добычу. Тьма в жизни не видел так близко медведей, да ещё таких громадных. Бурая шерсть отливалась на солнце всеми оттенками буро-красного цвета, от медведя шёл сильный запах зверя и свежей крови. Призрак тоже зарычал и медленно стал отступать, медведь опустился на все четыре лапы и обманчиво неторопливо пошёл к ним. Друзья отступали к кустами, но медведь был слишком близко, единственное, что знал Тьма из рассказов ребят бежать было нельзя. Если бы позади медведя не было законной добычи, его можно было попытаться напугать, но не в этом случае, любой жест сейчас он воспримет как покушение на его собственность и нападет. Тьма выпустил вампира, хорошая реакция и скорость ему явно не помешают, жаль нельзя было обсудить с Призраком что делать, разговаривать с волком он не умел. Тем временем медведь и не думал от них отставать, он все увереннее наступал и его маленькие глазки поблескивали злобой. Сейчас кинется понял Тьма и успел крикнуть:
— Разбегаемся, я налево ты направо! Попытаюсь оторваться от него и залезть на дерево, а ты приведешь ребят и прогоните его магией или если за тобой погонится ты беги к ребятам пусть помогают, я вас тут подожду.
Как будто подождав пока они все обсудят, медведь принял решение и кинулся на Тьму с громким рыком, вообще-то он думал, что зверь выберет волка ведь это логично, волк может покуситься на его мясо, оказалась у зверя своя логика. Он бежал за Тьмой не отставая. Парень прилагал все силы, стремглав бежав по лесу, будь он обычным человеком, а не вампиром медведь давно настиг бы его. Спасала вампирская выносливость и реакция. Тьма прыгнул в сторону за мгновение до того как на то место где он был опустилась медвежья лапа с пятисантиметровыми когтями. Его спасло чудо, он прыгнул в сторону, но зацепился за корень и покатился по земле сминая ворох листьев, потеряв ориентацию, где верх где низ, он рухнул в глубокую яму. Здорово ушиб бок и оцарапал руку. Сверху разъярённым барлогом ревел медведь. Кое-как вскочив, он огляделся, яма была большой и глубокой, высота метра три не меньше, с неровными осыпающимися краями. Зверь ходил вокруг опустив морду в яму и при желании Тьма легко мог потрогать его за нос подняв руку. Но он благоразумно не стал этого делать, кружась вместе с медведем и стараясь держаться от него на противоположной стороне ямы. Вскоре зверю надоело бесполезное кружение и голова исчезла. Но Тьма слышал, что он никуда не ушел и ходит вокруг. Дела были плохи, если он не уйдет придется ему сидеть в яме и надеяться что его найдут. Яма была глубокой и Тьма не был уверен, что сам сможет из нее выбраться, слишком отвесные были стены, да ещё медведь все никак не уходил и чего он к нему привязался. Тьма думал, что зверь просто отгонит его подальше от добычи и вернётся ее доедать, а не будет его караулить. Поэтому он даже не пытался влезть на дерево, просто бежал сломя голову куда глаза глядят, да и зверь не давал ему оглядеться и теперь он не был уверен, что сам найдет дорогу назад, да ещё сидя в яме. Он прислушался, на верху стало тихо, может медведь все таки ушел. Он осторожно подошёл к краю ямы и задрал голову к верху, прислушался, выпустив вампира, втянул носом воздух, но он был не оборотень и не смог по запаху определить ушел ли зверь. Ещё немного подождал и попытался допрыгнуть до края ямы и ухватиться за нее руками. В последнею секунду он что-то почувствовал и вместо того, чтобы схватиться за край он оттолкнулся от него, вовремя, на том месте куда он целился появилась голова мишки и он лениво попытался схватить добычу, что сама прыгает в рот. Хлопнув в пустую челюстями он разочарованно заворчал. Тьма присел прямо на землю пытаясь унять дрожь, он чуть сам только что не прыгнул к нему в зубы. Медведь и не думал уходить, он стоял на краю и разглядывал человека.
— Что тебе от меня надо? Уходи. — озлился Тьма.
А вдруг он прыгнет к нему. Пришла мысль и уже не отпускала его. Если это случится ему крышка, он вскочил на ноги и выпустив клыки зарычал не хуже оборотня.
— Отвали от меня, я не твоя добыча иди доедай своего мула.
Медведь с интересом повернул голову на бок прислушиваясь к нему. Ситуация все больше походила на фарс, только смеяться почему-то не хотелось. Померявшись взглядами Тьма уступил первым, медведь все же отошёл от ямы и с ворчанием лег на краю. Тьма снова сёл на землю и стал прикидывать сколько времени понадобится товарищам чтоб найти его, по идее ещё рано. Пока Призрак добежит до лагеря, ребята соберутся, потом найдут его след пройдут по нему, а убежать он успел далеко. Так и дело к вечеру будет, пригорюнился он. Терять целый день из-за медведя и мула было жаль, зима была не за горами и им надо поскорее дойти до обители. Им же ещё назад возвращаться. Призрак сказал, что обратно они вполне возможно уже пойдут по первому снегу. Как бы отвечая на его мысли солнышко скрылось за облаками и резко похолодало. Он поежился, теплый плащ он оставил в лагере ещё утром, рассудив, что в погоне и так не замёрзнет. Медведь упорно лежал у ямы и судя по всему никуда не собирался уходить. Часа через три вдали раздался вой волка и Тьма с радостью узнал Призрака. Ребята все таки нашли его.
Вскоре медведь встал, он услышал шаги человека идущего прямо к нему. На поляну бесстрашно вышел Бен, он был один, оставив ребят с мулами рассудив, что не стоит показывать их медведю, а медведя им. Достаточно было, что одного они уже потеряли.
— Тьма ты где? У тебя все в порядке? — громко, но ровно спросил он, цепко осматривая стоящие рядом деревья и не видя на них парня.
Сердце предательски дрогнуло, неужели они опоздали.
— Я здесь в яме, осторожнее там медведь меня караулит, зараза.
Зверь тем временем как будто поняв, что говорят про него, пошел на Бена. Но у того был козырь в рукаве, магия. Все звери инстинктивно боятся трёх вещей огня, громких звуков и магию. Достаточно было выпустить несколько огоньков не способных никому причинить вреда в сторону медведя, как тот сразу остыл и развернувшись не торопясь скрылся в кустах, сделав вид, что решил уйти сам и ему просто тут надоело.
— Тьма тебя забери, ты где в какой ещё яме? — Бен с беспокойство осматривал поляну и не находил парня.
Голос шел снизу, тогда как он искал его на дереве.
— Да тут я, в яме, осторожнее она глубокая.
Бен пошел на голос и спустя минуту уже смотрел на него сверху вниз.
— Руку давай! — скомандовал он наклоняясь над ямой. Тьма подпрыгнул и поймал протянутую руку.
Миг и он уже был на поверхности. Весь в земле, замёрзший, с кровью на разорванном рукаве.
— Цел, ничего себе не сломал? — Бену было не до ругани, главное они нашли его живого и почти невредимого.
— Все в порядке, пара синяков да бок ушиб когда в яму рухнул.
— А кровь? — Бен показал на руку.
— А, это ерунда, просто поцарапался о корень. Как Призрак? У него все хорошо? — несмотря на то что у самого Тьмы зуб на зуб уже не попадал от холода и переживания, первое о чем он спросил конечно о напарнике.
— Что с ним будет. Пока медведь тебя по лесу гонял, он за нами побежал. Но пока мы собрались, вещи навьючили на мулов, тебя нашли я волноваться уже стал. — Бен убедился, что Тьма двигается и кажется правда цел, заметно расслабился. — Пошли к ребятам.
— А где они? Я думал вы все вместе придёте.
— Мы вместе. — успокоил его Бен. — Просто я оставил их неподалеку чтоб толпой к медведю не идти и оставшихся мулов ему не показывать.
— Понятно. — они бодро шагали по лесу и метров через триста вышли на поляну к ребятам.
Призрак так и не перевернувшись скакнул к ним и вскинув лапы Тьме на грудь, чуть не опрокинув его. Он засмеялся и хлопнув друга по боку спихнул его:
— Я тоже рад тебя видеть.
Остальные тоже ему обрадовались.
— Ну слава богу живой. — просиял Дикий, а Хаус быстро оглядев его с ног до головы скомандовал:
— Раздевайся, посмотрю не сломал ли ты чего. Ты где так изгваздался? Тебя как по земле катали.
— Он в яме сидел. — посмеиваясь рассказал Бен где он его нашёл.
— Тем более тебя надо посмотреть. — забеспокоился Хаус. — Раздевайся кому говорю. — поторопил он его видя, что парень не торопиться снимать куртку.
— Может не надо, ничего я себе не сломал. — он сильно замёрз и раздеваться ему не хотелось, но больше его слушать не стали и когда Хаус сам принялся стягивать с него грязную куртку, покорился неизбежному. Пока Хаус осматривал его ребра и огромный синяк справа, Дикий забрал его куртку и хорошенько ее выбил, очищая от земли и грязи и зачем-то надел его плащ. Когда Хаус смазал синяк какой-то мазью, промыл и забинтовал руку у Тьмы уже зуб на зуб не попадал. После лечения он натянул футболку, свитер и взял у Дикого почищенную куртку.
— Спасибо. — смущено поблагодарил он.
— Всегда пожалуйста. — ухмыльнулся Дикий и ловко накинул ему на плечи согретый теплом его тела плащ.
Тьма окончательно смутился, но никто ничего не сказал и не засмеялся. Видя, что лечение окончено Бен велел собираться в дорогу и так полдня потеряли. Двух грустных мулов опять повел Дикий, поклажу с третьего разделили между оставшимися двумя, а часть вещей пришлось грузить в рюкзаки. Только Тьме сегодня Хаус запретил нести тяжёлое. Ребята вскинули на плечи заметно потяжелевшие рюкзаки и двинулись в путь. Тьма все так же пошел впереди вместе с Призраком. Несколько часов они быстро и молча шагали вперёд, когда стало темнеть, а Тьма выбился из сил и ушибленный бок разболелся, Бен объявил привал. Дикий с Хаусом привычно пошли за дровами, Бен занялся животными снимая с них поклажу, их надо было напоить, вычистить и отпустить пастись. Подождав пока Тьма снимет рюкзак Призрак привычно позвал его в лес. Вернее боднул его головой в бедро приглашая следовать за собой. Идти на разведку сегодня не хотелось, но пришлось. Они с напарником каждый вечер обходили вокруг стоянки делая два, а то и три расширяющихся круга. Смотрели нет ли поблизости опасных животных или людей. В лесу не стоило терять осторожность. Сегодня все было как всегда пока Тьма опять не споткнулся о какой-то кустик, казалось бросившийся к нему под ноги. Призрак оскалился в усмешеке, но спустя мгновение уже был рядом с другом и стал яростно копать землю лапами вырывая злосчастный куст. Земля полетела во все стороны. Тьма отпрыгнул когда ком земли ударил в его грудь: