Она опять зарычала. В этот раз протестующие. Ей откликнулся живун справа подойдя ещё ближе.
— Не спорь. — Тьма добавил метала в голос. — В обители расскажешь, что случилось и ребята поспешат ко мне на помощь, останешься — пропадем оба, а я постараюсь продержаться до вашего прихода. Сейчас главное отвлечь их, чтобы они не разделились и не пошли за тобой. Все закончили, пошла. Давай уходи я приказываю.
Он боялся, что Кристина ослушается, но она подчинилась и задом вошла в воду. Живуны заволновались, но Тьма не дал им опомниться, он скинул рюкзак, он был довольно тяжёлый, в нем были вещи девушки, фляга с водой, веревки от ловушек и арбалет до которого он уже не успевал добраться. Схватив левой рукой его за лямки он замахнулся им на ближайшего живуна, в правой руке у него был зажат нож. Зверь отпрыгнул в сторону уходя от опасности. Зато другие воспользовавшись моментом сжали кольцо. Тьма бросил только один взгляд на реку, Кристина уже была в воде и плыла прочь, больше смотреть по сторонам ему было некогда. Один из живунов подкравшись сзади прыгнул к нему на спину, когти вцепились в куртку, но Тьма крутанулся и зверь не удержавшись слетел на землю, оставляя на спине длинные царапины, ещё один попытался цапнуть за ногу, но получив рюкзаком по морде отступил. И снова атака: уже двое бросились на него с разных сторон, один повис на руке с ножам, а второй прыгнул на спину. Будь Тьма простым человеком его бы точно убили, с вампиром было справиться сложнее. Тьма не обратил внимания на зверя на спине, проверенным ударом стукнул живуна, схватившего его за руку рюкзаком, тому пришлось выпустить руку и отскочить. Потом он не глядя полоснул ножом зверя на спине, тот взвыл и спрыгнул. Дальше Тьма ждать не стал, останься он на месте его сомнут и бросив так выручивший его рюкзак в сторону одного из живунов, он воспользовался тем, что тот отскочил в сторону, со всех ног бросился в лес. Жаль только, что бежать пришлось в сторону от обители вверх по реке, он решил далеко не отбегать от воды и если что, тоже попытаться уйти вплавь. Живуны легко бежали за ним, перерыкиваясь как-будто разговаривая друг с другом. Трое заняли позиции прямо сзади, ещё двое бежали справа не давая ему свернуть от реки, теперь даже если бы он и захотел, то не смог свернуть в сторону обители. Река ещё сузилась, появилось много веток под ногами, Тьма уже пожалел, что побежал в эту сторону, приходилось напрягать все силы и внимание чтобы не поскользнуться на топком берегу и не запнуться о ветки, падение будет фатальным. Пробежав километра четыре на одном дыхании он решился. Выбрав место где берег был совсем низко, он прямо с разбега сиганул в воду. Воды оказалось неожиданно много, он окунулся почти сразу по пояс. Вода как он и ожидал оказалась обжигающе холодной. Не мешкая он пошёл дальше стараясь пересечь речушку на ногах, но ему не повезло, именно здесь она сузилась и течение стало сильным, он поскользнулся на камне и тот предательски выскользнул у него из под ноги. Он упал в воду и тут на него сверху обрушился один из живунов. Видя, что добыча уходит они не побоялись пойти за ним в воду. Тьма вслепую попытался ударить ножом, но в воде запутался в одежде, живун наседал сверху, он когтями рвал спину стараясь нанести серьезную рану. Тьма извернулся и схватил зверя за шею окуная того в воду и вынуждая отпустить себя. Вода окрасилась кровью из многочисленных ран, зверь здорово успел его достать. Тут в воду прыгнул ещё один живун. К счастью он промахнулся и оказался просто в воде и поплыл к Тьме. Тот попытался нырнуть и отплыть подальше, но речушка для этого была слишком мелка. Третий зверь тоже спустился к воде, но недовольно нюхал ее не решаясь окунуться. Тот, которого Тьма душил, вынырнул отфыркиваясь и поворачивая к берегу. Тьма снова попытался плыть на это раз к берегу, но второй живун, доплыв до него, полоснул когтями по ноге. Ее пронзила острая боль, Тьма отмахнулся уже вслепую и следующий удар тяжёлой лапы пришёлся по руке. Вода была красной от его крови, у него свело ногу от долгого пребывания в холодной воде, одежда мешала плыть, встать ему не давал живун и Тьма окунулся с головой в воду, стал тонуть. Положение было отчаянным, он тысячу раз пожалел, что полез в воду. Вынырнул отплёвываясь и увидел, что теперь живунов в воде уже трое, видимо кровь сманила в воду и других охотников. Тьма в панике рванулся к берегу — бежать, спасаться, лес — это его единственный шанс выжить, но снова поскользнувшись свалился в воду. Ближайший живун схватил его за руку и потащил снова на глубину, они понимали, что там он не сможет оказать им должного сопротивления. Тело пронзил дикий холод и боль, даже то, что он был вампиром не спасало. Конечности отказывались двигаться, к тому же он потерял слишком много крови, а в голове билась только одна мысль, что будет если он опять потеряет контроль? Убьют его живуны или он сумеет выжить? И если да, то куда он пойдёт, в обитель или к городу? Кого он тогда убьёт если встретит? Нападет на спасателей которые идут сюда или Призрака, когда тот примчится по следу спасать его? Он взвыл и сам потянулся к ближайшему живуну: или он утопит их всех или пусть они лучше убьют его. Зверь с готовностью оскалил пасть стремясь помочь ему умереть. Тьма приготовился к последнему своему бою когда раздался выстрел. Живун, что так жаждал его убить, дернулся и замер на воде с дыркой в голове. Ещё выстрел и крик:
— Держись парень мы уже рядом!
Второй живун умер как и первый, остальные в панике бросились врассыпную. Тьма хотел встать и выйти на берег, но сил уже не осталось, он ушел под воду. Сильные руки схватили его за плечи и выдернули из воды. Он надсадно кашлял успев ее нахлебаться, ему помогли выйти на берег, где он без сил повалился на землю. Высокий бородатый мужчина затряс его:
— Не спи! Вставай! Нужно снять мокрую одежду, сейчас костер разведем, на-ка хлебни для сугрева. — он сунул ему в руки флягу.
Тьма послушно взял и отхлебнул, крепкий алкоголь прокатился по пищеводу и он снова закашлялся. Флягу забрали.
— Мне нужна кровь. — прокашлявшись просипел он.
— Зачем тебе кровь? — удивился его спаситель.
Ещё двое мужчин, уже сбросив рюкзаки, разводили костер и прилаживали над ним треногу. Тот что постарше спустился к реке и набрал воды в котелок. Тьма наконец пришел в себя и побрел к костру. Холод пробирал до костей, мокрая одежда неприятно облепила и холодила тело и оно было деревянным. Кое-как скинув куртку, свитер и штаны он остался в одних трусах, тепло костра грело только спереди, а сзади подувал ледяной, как ему казалось ветер. Все тело было в кровоточащих ранах от когтей.
— Ничего себе как тебя успели подрать. — присвистнул его спаситель. — Генри давай-ка полечи парня.
Тот кого назвали Генри только кивнул. Он был самый маленький из них, пузатый коротышка с весёлыми озорными глазами. Поцокав языком он достал из рюкзака какие-то бутылочки и бинты, вода в котле как раз согрелась и он стал осторожно смывать кровь и тут же обрабатывать раны вкусно пахнущей мазью. Тьма покорно стоял пока ему обработали спину, а потом повернулся давая смыть кровь с груди и рук. Спина судя по ощущениям была вся в порезах, рукам тоже досталось: левая была разрезана от плеча до запястья и пусть царапина была не глубокой, но обильно кровоточила. Промыв рану и смазав отваром Генри сноровисто забинтовал руку. Правой досталось меньше и рана была всего одна на запястье, там где зверь схватил его за руку, зато клыки пропороли кожу и запястье теперь не двигалось. Генри нахмурился осматривая рану.
— Здесь придется зашивать и боюсь повреждено сухожилие. Придется долго восстанавливать и носить повязку. Я пока просто забинтую рану, тут недалеко есть обитель, деревня, мы сейчас пойдем туда, там я тебя и зашью.
Тьма хотел сказать что он сам от туда, но тело сотрясала крупная дрожь и сознание казалось двоилось, ему нужна была кровь, он опять был на грани потери контроля.
— Мне нужна кровь. — снова отчаянно попросил он.
Закончив бинтовать рану, Генри накинул на него плащ одолженный у Картера, командира их отряда.
— Зачем тебе кровь парень? Объясни толком.
Непослушными губами Тьма произнёс.
— Я вампир, мне нужна кровь для восстановления, иначе я могу потерять контроль.
— Вампир? — казалось Генри ему не поверил. — Я думал ты оборотень. Что делает в лесу вампир, да ещё один так далеко от города?
— Генри кончай трепаться. — окликнул его третий незнакомец. — Какая разница как он здесь оказался и что делает. Если парень не врёт, то он на грани, дай ему себя укусить и все.
— Вот ты и давай раз такой то умный. — огрызнулся Генри.
Мужчина буркнул что-то себе под нос, но подошёл к Тьме и протянул запястье.
— Я разрешаю себя укусить. — произнес он.
Тьма не помня себя, укусил его. Было даже почти не стыдно. Кровь такая вкусная, живая, дарила тепло и исцеление телу. Сделав несколько жадных глотков, он нехотя отстранился.
— Спасибо. Я Тьма. Меня так зовут. — представился он наконец.
— Бил — следопыт, Картер наш командир, а с Генри врачом ты уже познакомился.
Тьма неловко кивнул:
— Спасибо, что спасли мне жизнь.
— Как ты здесь очутился? — теперь вопрос задал Картер.
Тьма собирался рассказать им, но тут к костру выметнулся Призрак, его глаза горели огнём, он рыкнул, отгоняя незнакомцев в сторону и вставая между ними и Тьмой. В лесу раздался вой, на берег выскочило ещё несколько волков под предводительством большого, если не сказать огромного, черного волка. Нет, не старого знакомого Тьмы, на этот раз это был оборотень. Картер вытянул руки перед собой.
— Спокойно, мы просто помогли парню. Логан дружище, ты же знаешь меня, успокой свою стаю. Чёрный волк утвердительно рыкнул, к Призраку подбежал ещё один оборотень, невысокий, с рыжими подпалинами волк с плутоватой мордой. Тьма только сейчас понял почему Плута так зовут, он ни на секунду не усомнился, что это он. Плут в свою очередь загородил следопытов уже от Призрака, но тот и сам уже все понял, шерсть у него на загривке улеглась и он перестал рычать. Когда напряжение немного спало Картер опустил руки.
— Вот и хорошо. Это ваш парень да? Мы тут немного ему помогли и как раз хотели идти к вам в обитель, ты же не против Логан? Мы всегда останавливаемся у тебя, когда спускаемся с гор. Это был наш последний заход за травами перед зимой.
Логан лишь кивнул и тут только Тьма опомнился.
— Ребята, Призрак, как я рад вас видеть, они правда меня спасли и вот раны уже обработали. — он показал забинтованные руки и Призрак принюхавшись к бинтам громко чихнул. — А Кристина она добралась до обители с ней все в порядке? — спохватился Тьма.
Логан ещё раз кивнул. Переворачиваться в холодном лесу никто не захотел и ведьмаки залили костер водой и подождав пока Тьма натянет все ещё мокрую одежду пошли в сопровождении стаи к деревне.
Шли быстро, никто не хотел задерживаться в темнеющем лесу, где мигрировали живуны. Тьма даже успел немного согреться на ходу. На полпути им навстречу выбежали Дикий и Хаус не послушавшие приказа Логана сидеть в обители.
— Цел? — Хаус с ходу цепко схватил Тьму за руку и тот зашипел от боли отдернул руку. По закону подлости Хаус схватился за рану.
— Ты бы не хватал парня, у него все руки изорваны когтями, а правую вообще зашивать надо. — Генри протянул руку для рукопожатия. — Генри — следопыт, а вы тоже друзья этого счастливчика?
— Хаус. — представился тот отвечая на рукопожатия. — Да мы друзья Тьмы, спасибо что помогли ему.
Их прервал рык Логана.
— Он говорит, что лучше поговорить в обители, за оградой, лес в это время может быть опасным, тем белее что живуны появились в окрестностях. — перевёл на человеческий язык Генри.
— Конечно, Логан прав пошли в деревню. — Хаус ещё раз цепко осмотрел Тьму и повернул назад. Вскоре они добрались до обители где их конечно ждали все ее обитатели. Кристина первой повисла на Тьме:
— Живой, я так испугалась. Прости, прости что убежала.
— Ничего, — он неловко обнял девушку на глазах у всех. — Ты не виновата, я же сам приказал тебе уходить, ты молодец, что послушалась, вот и помощь мне прислала.
— Они успели, да? — она отстранилась заглядывая ему в глаза.
Тьма на миг растерялся, не зная, что ей сказать на это, но Картер опередил его, безжалостно сказав правду.
— Нет девушка они не успели. Живуны загнали твоего друга в реку и почти уже утопили, если бы не мы боюсь помощь опоздала бы. — кровь отхлынула от лица девушки и она отпрянула прижав ладони ко рту сдерживая рыдания.
Потом развернулась и убежала скрывшись в глубине обители в доме Марты.