— И что это было на поляне?
— Ритуал, — пожал плечами Призрак, спокойно шагавший по тропе. — Бен просил у леса разрешения пройти под его кровом и разделил с ним хлеб в знак того, что мы пришли с миром.
— И вы верите в это? — удивился Тьма.
— Да, все охотники верят в это.
— И как лес принял подарок? — не удержался от сарказма Тьма.
Уж больно нелепо по его мнению смотрелся этот ритуал в их время.
— Это мы узнаем когда все живые вернёмся из леса. — серьёзно сказал Призрак. — Не шути над этим, не надо. — попросил он.
Вскоре однако Тьме стало не до разговоров, ребята молча и сосредоточенно шагали по лесу. Вроде и неторопливо, но до того ходко, что он все время боялся отстать, а рюкзак с каждой милей становился все тяжелее. Впереди шли Дикий и Хаус, они шли не друг за другом, а цепью, все время крутя головами в поисках опасности, за ними по тропе шёл Тьма, рядом с ним с левого бока шёл Призрак, замыкал их группу Бен. Все сосредоточено молчали и знай шагали по лесу, прекрасному лесу и даже на взгляд не опытного Тьмы он был полон жизни. Стрекотали, свистели, скрипели птицы, перелетая по деревьям и казалось сопровождая их, бегали по веткам белки, в траве ползали многочисленные красивые жуки. К полудню Тьма окончательно вымотался и Бен видя это объявил привал.
— Уф. — парень отдуваясь прислонился к дереву.
— Не делай этого! — запоздало предупредил Призрак, но Тьма уже и сам почувствовал неладное, по нему забегали казалось тысячи муравьёв, на деле их оказалось не больше двух десятков, но и их с лихвой хватило. Тьма ругаясь на весь лес, скинул рюкзак и стал стряхивать кусачих насекомых, Призрак бросился ему помогать.
— Чёрт, почему они так жалятся? Как больно! — парень с удивлением смотрел как на руках, где только что бегали муравьи, всплывают красные как ожоги пятна.
— Я же говорил в этом лесу всё особенное не такое как везде. — Призрак торопливо достал аптечку и протянул ему тюбик. — На смажь, а то потом будет невыносимо чесаться. Это не просто муравьи, а огненные.
Остальные с равнодушием отнеслись к первому столкновению Тьмы с местной фауной. Хаус жевал жвачку и посматривал по сторонам, а Бен с Диким ушли с флягами к ручью за водой. Немного отдохнув, уже все вместе, ребята спустились к ручью и Тьма с удовольствием напился холодной, родниковой воды. Зубы ломило от холода, но ему странным образом полегчало, как будто вода подарила сил. Больше приключений за день не было. Ну кроме встречи с гигантским лосем, неторопливо перешедшим им дорогу. Все в почтении замерли когда он неторопливо вышел из леса им наперерез. Пели птицы, на полянах Тьма видел гигантских бабочек больше ладони взрослого мужчины, красные, зелёные, синие они неторопливо порхали между деревьями, но в основном держались открытых мест. Когда одна слишком близко подлетела к нему он вспомнил о муравьях и шарахнулся в сторону, споткнулся о корень и чуть не упал. Бен неизвестно как успел подхватить его под руку.
— Ты что ополоумел? — прорычал он ему в ухо и Тьма отпрянул уже от него.
— Я думал они тоже ядовитые.
Бабочка нахально летала рядом и не думая пугаться резких движений. Бен уже пряча улыбку покачал головой:
— Нет, это просто бабочки.
Тьма уже сердито, причём сердился он в основном на себя, взмахнул рукой:
— Пошла прочь!
— А вот этого делать уже не стоит. — Призрак неслышно подошёл сзади. — На резкие движения любят реагировать гарпии или хуже того вараны. Как прилетит с дерева и твоя реакция может не спасти.
— В смысле прилетит? Вараны же они вроде того, ящерицы они по земле бегают. — не понял Тьма.
— Там бегают, — Призрак кивнул в сторону откуда они пришли, — а здесь они и летают. Ты белку летягу видел когда-нибудь? Вот и вараны так отрастили себе кожистые крылья. Заберутся куда-нибудь повыше на ветку и ждут когда жертва сама к ним придёт. Потом просто падают ей на голову, а укус у них будь здоров, он тебе и руку перекусит и в пасти полно гнилых зубов, потом заражение будет, не сразу вылечишь.
— А размером они какие? — поежился парень уже воображая как такая тварь падает ему на голову.
— Как средняя овчарка килограммов тридцать не больше.
— Ничего себе и при этом они летают. — поразился Тьма.
— Почему сразу летают? Я же говорю планируют как летяги. Просто тормозят падение крыльями чтоб не разбиться.
— Я понял, — мрачно остановил Тьма приятеля. — Я больше не буду махать руками.
Пока они болтали ребята не забывали поглядывать вокруг.
— Ну что наговорились? — Бен видел, что новичок успокоился и хотел скомандовать продолжить путь. Но тут Тьма немного смущаясь попросил подождать пока он сбегает в кустики.
— Это всегда пожалуйста, только запомни: никогда не ходи туда один.
— В каком смысле? — не понял парень.
— Во всех смыслах. — отрезал Бен. — У тебя есть напарник. Вот с ним и иди, покараулите друг друга и его одного в лес не пускай. Пока вы пара вы отвечаете за жизнь друг друга.
Призрак тем временем спокойно скинул рюкзак и поманил его за собой. И хоть Тьму и удивил странный приказ, спорить он не посмел. Вскоре ребята продолжили путь и до самого вечера больше ничего не случилось и они спокойно дошли до первой стоянки Тьмы в Диком лесу. Когда Бен объявил привал, Тьма облегчённо выдохнул, он справился, уж очень он не хотел подводить ребят, что так быстро и с открытым сердцем приняли его в группу. Устало сбросив рюкзак, он предложил сходить за дровами в лес и хотя он очень устал, признаваться в этом он не собирался.
— Отдыхай. — Бен тоже снял тяжёлую поклажу и бережно опустил рюкзак на землю. — За хворостом пойдут Дикий и Хаус.
Ребята впрочем не дождались его команды и уже сняли рюкзаки и умчались в лес, как будто и не устали.
— А мне что делать? — Тьма вовсе не хотел быть обузой.
— Я же сказал тебе отдыхай, ну хочешь помоги Призраку с готовой.
Кивнув, парень оглянулся в поисках напарника. Призрак обнаружился за спиной, он уже поставил треногу и теперь рылся в своём рюкзаке.
— Пойдём за водой сходим. — позвал он Тьму, почувствовав его взгляд.
Взяв котелок они спустились в овраг где бежал быстрый, но не глубокий ручей, пришлось друзьям пройти метров сто по берегу пока они не нашли достаточно глубокое место, чтобы зачерпнуть котелком воду. Там же напились холодной воды и умывшись, они неторопливо пошли обратно.
— Обычно мы не тут встаём с ночёвкой, а чуть дальше миль через пять. — объяснил Призрак почему им пришлось идти за водой так далеко.
— А почему тогда сегодня тут встали? — Тьма осторожно шёл за напарником несущим воду и старался смотреть по сторонам, как его учил Бен.
— Из-за тебя, Бен видел, что ты слишком устал.
— Глупости, я могу ещё и десять миль пройти, я же не маленький. — обиделся Тьма.
— Сегодня да, но нам и завтра идти и послезавтра, думаешь будет лучше если ты в первый же день свалишься от усталости. К походу нужно привыкать постепенно, ты и так молодец угнался за нами, не каждый так сможет, да ещё и несёшь столько же сколько и мы.
— А далеко это озеро, ну куда мы идём? — запоздало уточнил Тьма.
— Сто пятьдесят миль.
— Ничего себе, ты же говорил что лагерь близко и это лёгкая прогулка. — возмутился парень.
— Не кричи. — Призрак повесил котелок на треногу и стал укладывать под него ветки, которые уже успели принести ребята. — Это и правда считается лёгким маршрутом, тропы надёжные не раз хоженые, особо опасных хищников в этой части леса нет, а расстояние только кажется большим, за шесть дней мы спокойно дойдём до лагеря. Отдохнём там три-четыре дня и назад. Правда за сегодня мы прошли всего двадцать миль, а нужно двадцать пять, значит придётся потом догонять.