— Обманывать взрослых не хорошо. — пробормотал ошарашеный Тьма.
— Я знаю, но это был исключительный случай.
Алекса принесла чай и печенье. Девочка тут же взяла одно и откусила. Нахрупывая печеньем она начала рассказывать.
— Меня зовут Агата и вчера мы правда ездили на день рождения моей крестной в другой город. С собой мы конечно взяли Чарли — это наш, вернее мой кокер-спаниель. — поправилась она.
Ей его подарили когда ей исполнилось три года и вот уже девять лет они вместе. Он ждёт ее из школы, помогает делать уроки и даже спит с ней и она не боится темноты и вообще чего бояться, когда такой друг рядом. Ну вот, они ехали уже обратно когда Чарли запросился на улицу, они остановились на обочине и выпустили его, а он увидел зайца и убежал в лес. Они целый час ждали его, папа даже ходил туда, но провалившись по пояс в снег, вернулся.
— А сегодня папа с утра ушел на работу и завтра он дежурит, ему некогда, а Чарли один там в лесу, он пропадет. Вы должны мне помочь. На фото я видела волка, значит он может пройти по следу Чарли и найти его. Вот я даже поводок взяла. — Агата достала из кармана куртки красный собачий поводок и варежку. — Вот с этой варежкой Чарли спит когда я в школе, она пахнет им. — Агата положила все на стол.
— Как далеко от города сбежала собака? — подал голос молчавший до этого Бен.
— В десяти километрах от города, мы как раз у знака стояли. — быстро ответила она.
— А ездили куда? В Денвер?
— Да, туда.
— Хорошо, я знаю где это место. — кивнул Бен.
Тьма не понимал зачем он обнадёживает девочку, неужели они сейчас все бросят и поедут искать собаку, да и Призрака сейчас нет, кто пойдет по следу? Но тут он случайно глянул за спину Агаты и увидел то, что давно видел Бен — умоляющий взгляд Алексы. Увидев что он на нее смотрит, она сложила руки в молитве.
— Ну пожалуйста, давай поможем. — беззвучно зашептал она.
Агата все это время спокойно сидела и ждала их решения.
— Кхм. — Тьма прочистил горло. — Хорошо, мы попробуем найти Чарли, но я ничего не обещаю. — быстро добавил, он видя как Агата подпрыгнула на месте и засияла в улыбке.
— Хорошо я понимаю, но вы ведь сегодня его будете искать, правда? Ой да, я заплачу, вы не думайте у меня есть деньги, я разбила свою копилку, вообще-то я копила, да неважно на что я копила, Чарли — это мой младший брат. Вы главное найдите его, пожалуйста. Агата выгребла из кармана куртки мятые деньги. По доллару были там и бумажки по пять долларов и россыпь мелочи. — Вот, это все что у меня есть. Возьмите.
Она ладонями придвинула кучку к Тьме. Тот не спеша пересчитал всё, включая мелочь. Почти четыреста долларов, не плохая копилка для маленькой девочки, в ее годы он столько не имел. Он сходил за бумажным пакетом и сложил туда деньги, нет, он конечно не собирался брать с нее плату, но то что она готова платить его впечатлило и обижать не хотелось.
— Где ты живёшь? Нам нужен адрес куда везти Чарли, если или когда мы его найдём.
Девочка назвала адрес, жила она недалека от Хауса в частном доме.
— Отлично, поехали, мы отвезем тебя домой и поедем искать Чарли. Бен подежуришь один, пока мы с Алексой прогуляемся в лесу?
— Конечно езжайте, удачной охоты. — пожелал им вслед Бен.
Они отвезли Агату домой и высадили в начале улицы, она так попросила, чтобы соседи не видели что она вылезет из незнакомой машины. На редкость рассудительная девочка, подивился Тьма в который раз. Потом он позвонил Призраку, но тот был недоступен. Пришлось ехать в лес с Алексой. Даже не зная почему, Тьме не хотел этого делать, его грызло какое-то предчувствие. Алекса напротив была весела, она любила лес и была рада там побегать. Найдя указатель, они тоже оставили машину на обочине дороги. Алекса спрятавшись за ней, быстро разделась и покидала вещи в машину, обернулась. Рыжая волчица сладко потянулась. Как же хорошо быть иногда зверем и тут же чихнула, воздух у дороги пах не самым лучшим образом.
— Будь здорова. — Тьма подошёл и погладил ее, в который раз удивляясь насколько оборотни могут быть разными. Если Призрак был воплощением силы и мощи, то Алекса — это грация и изящество. Она потерлась о его руку и внезапно довольно ощутимо прикусила ее зубами. — Не балуй. — он щёлкнул ее по носу и она выпустила руку, смешно сморщившись. — Пойдём, зимой быстро темнеет, нужно успеть найти Чарли до темноты.
Он в свою очередь надел снегоступы взятые из дома, куда они заезжали когда отвезли Агату домой. Там же он переоделся, надев лёгкую зимнюю куртку и взяв с собой рюкзак с одеялом и термос с чаем. Рюкзак он захватил на случай если собака обессилила и не сможет идти сама, а нести ее на руках по лесу неудобно. В лесу было холодно и неуютно, так по крайней мере казалось Тьме. Алекса же радостно бегала по снегу, ни столько ища след, сколько просто радуясь свободе. Тьма неторопливо брел за ней, выбирая путь где было меньше снега. Впрочем снегоступы хорошо держали его и идти было хоть и непривычно вполне возможно. Вначале они прошли от указателя вперёд к городу, но пройдя почти полмили и не найдя следов вернулись назад. Как это всегда бывает след они нашли позади указателя, буквально в десяти метрах. Алекса тявкнула и подпрыгнула на месте показывая, что взяла след. Тьма рассмеялся видя ее восторг.
— Я понял, ты нашла его, только не беги вперёд, жди меня торопыжка. — прокричал он уже ей вслед.
Но она не слушая умчалась вперёд. Он вздохнул и пошёл следом. Призрак никогда бы себе такого не позволил. Впрочем через пару миль, сбросив первое напряжение, она подождала его и дальше они пошли вместе. Правда она иногда убегала вперёд выписывая круги вслед за сумасшедшей собакой пока Тьма шел напрямик. Убежал Чарли далёко. Они шли часа три петляя по лесу, скоро начнёт темнеть и Тьма начал сильно беспокоиться, он уже давно хотел командовать идти назад, но каждый раз останавливал себя, ему было жаль и собаку, а главное Агату, которой они обещали помочь. От мыслей его отвлек рык Алексы. Он в два прыжка оказался рядом с ней. Она стояла рядом с неглубокой ямой под большой сосной, были обломаны ветки и Тьма не сразу понял, что там лежит спрятанный под ветвями и небрежно зарытый в снег труп совсем молодой девушки, одетой в синее короткое платье и чулки в сетку. Яркий макияж испорченный снегом, красные длинные ногти. Все в ее облике кричало о ее доступности. Тьма присел и не сходя с места осмотрел ее. Ей было наверное не больше восемнадцати лет, совсем молодая. На первый взгляд было непонятно от чего она умерла, но ее неестественная бледность натолкнула его на мысль. Он подлез под ветки и повернул ее голову на бок, как и ожидал на шее он нашел два прокола очень похожие на укус вампира. Как и у той первой жертвы и как и в тот раз Тьма был уверен, вампир тут не причём.
— Что будем делать? — Алекса стояла голая на снегу обхватив себя для тепла руками.
— А ну живо переворачивайся обратно. — рявкнул он. — Не хватало чтобы ты простыла. — она к его удивлению не стала спорить. — Ничего мы не будем делать. Она лежит тут давно, возможно её привезли сюда перед первым снегом. Сама видишь она наполовину завалена им. Просто ветки не дали завалить ее окончательно, да и снега в этом году ещё мало. Вернёмся, я расскажу все Бену. Пусть он поговорит со знакомыми с базы и ее кто-то случайно найдет и сообщит в полицию. Пойми, я не хочу сообщать что её нашли мы. В прошлый раз ко мне было слишком много вопросов. Боюсь, что и в этот раз будут. — грустно добавил он. — Вот так милая, в нашей семье я самый страшный зверь, а вовсе не ты. — она подошла к нему и потерлась о его ноги как кошка. Он запустил пальцы ей в шерсть и провел по боку лаская. Вдали раздался лай собаки. — Чарли сюда, ко мне! — закричал он и пошёл на лай.
Чарли лаял не переставая, а потом завыл, но упорно не выходил к ним навстречу. Впрочем вскоре он понял почему. Чарли сидел на тропе, а правая передняя лапа была надёжно поймана в капкан. Браконьеры к сожалению были даже в этом лесу. К счастью капкан был не травматический без ранящих зубьев. Но все равно лапа оказалась сломанной и очень опухла. Чарли при видя человека крутился, поминутно взвизгивая от боли в лапе. Тьма достал одеяло сожалея, что с ними нет ведьмака. Как было бы хорошо сейчас отправить его в стази. Накинув на Чарли одеяло, он прижал его к земле. Бедный пёс дрожал не только от боли, он здорово промерз лёжа на снегу и не имея возможности бегать. Достав нож Тьма разжал капкан. Как он не старался пёс не переставал визжать, ему оставалось только надеяться, что он не навредит ему больше, чем сейчас. Освободив пса, он завернул его в одеяло и засунул в рюкзак. Чарли поняв, что его спасают лизал руки, скулил но из рюкзака выбраться не пытался. Он был такой славный, длинные мягкие ушки, трогательный взгляд черных глаз из которых текли настоящие слезы. Тьма гладил его не переставая шепча что-то ласковое, пытаясь утешить. Алекса стояла поодаль, чтобы не напугать Чарли. Вскинув рюкзак с псом на спину и убедившись, что он сидит там спокойно Тьма так же забрал и капкан, его пришлось нести в руке и пошёл, а местами и побежал к выходу из леса. Нужно было как можно скорее отвезти пса к ветеринару. Алекса рыжей молнией летела впереди выбирая путь. Когда они выбрались на дорогу уже стемнело. Чарли пригревшись в рюкзаке и одеяле затих и только изредка поскуливал когда Тьма неосторожным движение бередил его лапу. У машины Алекса быстро оделась и помогла снять рюкзак. Вместе они достали от туда Чарли и она села с ним на заднее сидение держа его на руках. Тьма включил печку в машине на полную катушку и полетел к городу на ходу ища в телефоне адрес ветеринарной клиники. На въезде в город их остановила полиция.
— Молодой человек, куда вы так торопитесь? — cпросил полицейский, представившись.
— Простите, я и правда превысил скорость, но наша собака попала в капкан и я спешу доставить ее к ветеринару.
Полицейский посветил фонариком назад и увидел Алексу, баюкающую кокера завернутого в одеяло.
— Проезжайте, но в городе пожалуйста все-таки соблюдайте скоростной режим. — отпустил он их, даже не выписав штрафа.
— Спасибо. — искренне сказал Тьма и они поехали дальше.
В клинике их приняли сразу. Приятный, уже немолодой мужчина внимательно их выслушал и забрал Чарли на осмотр, позвав на помощь медсестру, оставив их ждать в приемной. Они устало сидели на стульчиках вдвоем, больше посетителей не было. Алекса с любопытством крутила головой, на стенах было много фотографий животных в том числе и диких. Тьму привлек портрет волка. Красавец зверь стоял на фоне леса и скалился на кого-то.
— Как думаешь он оборотень? — спросила девушка.
— Нет. — Тьма покачал головой. — Слишком он свободный что-ли, не знаю как сказать, но это просто зверь.
— Согласна, ты хорошо умеешь нас видеть, это меня в тебе и привлекает. В том числе. — подумав добавила она.
Вернулся ветеринар, он сказал что ничего серьезного у Чарли нет, да, нога сломана и он очень перемерз, но в целом ничего его жизни не угрожает. Они сейчас наложат гипс и поставят ему капельницу с витаминами и антибиотиками, чтобы поскорее согреть его. Так что на сегодня его лучше оставить в клинике под присмотром, а завтра его можно забрать.
— Спасибо доктор. Большое вам спасибо. — Тьма пожал ему руку. — Мы завтра его обязательно заберём, после обеда.
— Приезжайте, он будет вас ждать. — добродушно улыбнулся доктор и они с Алексой поехали в офис, следовало рассказать Бену о находке.
— Ты точно уверен, что это не укус вампира? Тьма пойми, я тебе верю и не говорю, что ее убил ты. — Бен предупреждающее поднял руку, видя как он возмутил. — Но кроме тебя есть ведь и ещё вампиры, правда?
Тьма выдохнул и прикрыл глаза.
— Прости, я знаю что ты мне веришь, знаешь даже не ожидал, что меня заденет то, что убийцей считают вампиров, я ведь и сам не ангел и убийца. Да, я уверен, это опять инсценировка, причем довольно хорошая, на первый взгляд все сходится, думаю мне просто виднее, потому что я сам вампир, понимаешь? Я не в теории, а в практике знаю как это укусить человека, пить его кровь.
— Да возможно ты и прав, с этой стороны тебе конечно виднее. — согласился с ним Бен. Он был очень встревожен их находкой и даже не пытался это скрыть. — Я завтра поеду на базу и поговорю с другом, он все сделает тихо, найдет тело и сообщит куда надо. Да и ваши следы с Алексой подчистит. Благо как я понимаю пускать оборотней по следу уже все равно поздно.
— Да, девушка там давно, возможно даже пару месяцев.
— Понятно, а ты тогда завтра будь в агентстве, я думаю полиция возможно захочет тебя допросить. А может и нет: если ты прав, то когда её убили ты был с нами в лесу, далеко от города и с кучей свидетелей.
— Я понял Бен, завтра подежурим с Призраком здесь, а заодно помозгуем как поговорить с Элен и вытащить ее из стаи.
Будущее покажет, что Бен был прав — девушка погибла когда Тьма был в лесу и его даже не вызовут на допрос, но в воскресенье он этого ещё не знал и весь день сидел как на иголках ожидая звонка из полиции.