— Привет. — голос у девушки был усталый, накануне они с Матильдой почти всю ночь варили отвары и она не выспалась.
— Как ты? Может мне приехать? — спросил он с нежностью в голосе.
— Не стоит, мы сейчас закроем магазин, все равно в такую погоду покупателей нет и будем сушить травы, да сделаем несколько амулетов, их как раз нужно делать в такую погоду, когда гроза.
— Понятно, значит ты опять не приедешь домой ночевать? — вздохнул он в трубку.
— Прости, я заночую у тёти, мы допоздна провозимся. — покаялась Алекса.
— Я тебя люблю. — сказал он ей и они расстались.
Гроза бушевала весь день и они просто сидели втроём в задании и смотрели на буйство стихии. Свет выключили, но они не стали зажигать свечи. Элен испугано жалась к Призраку почти сидя у него на коленях. Они устроились на диване и оттуда смотрели в окно. Тьма, чтоб не мешать им, сидел у себя за столом и раскладывал пасьянс на телефоне. Гроза ни сколько не беспокоила его, скорее он чувствовал себя третьим лишним и даже хотел предложить Призраку подежурить одному, а самому уехать домой оставив их вдвоем, но потом передумал. На ночь дождь тоже не прекратился, хотя молнии и перестали сверкать и успокоился только к утру. В шесть утра его разбудил звонок от Алексы.
— Я знаю кто убивает девушек. — раздался ее взволнованный голос в трубке.
— Алекса, что случилось? Ты серьезно? — со сна Тьма не сразу понял о чём идёт речь.
— Я его вчера видела, своими глазами.
— И по каким признакам ты его узнала? — не то чтобы Тьма не поверил ей, она бы никогда не стала шутить такими вещами, но звучало все очень странно.
— Вчера мы закрыли магазин и делали с Матильдой на кухне амулеты. — принялась рассказывать девушка. — Вдруг кто-то стал колотиться в дверь, тётя была занята и попросила меня пойти посмотреть кого нелёгкая принесла. За дверью стоял мужчина в черном плаще и с тростью. Он не спрашивая меня вошёл и спросил траву, мы ее зовём красной королевой, свойства у нее такие, что она не даёт крови сворачиваться, но у нас ее нет, она с красного списка, ей нельзя торговать. Я и сказала об этом мужчине, а сама смотрю на него, на его трость и мурашки по коже и волчица моя бесится, ну он извинился и ушёл.
— И ты на основании этого сделала выводы? — не впечатлился Тьма. — Да мало ли зачем ему трава понадобилась.
— Сначала я так же решила, но потом когда я рассказала о нём Матильде, та встревожилась. Понимаешь, недавно в городе накрыли большой подпольный магазин, он торговал запрещёнными травами, я думаю он там покупал эту траву. И ещё я вспомнила, мы встречались с ним год назад в ресторане, у него приметная трость с головой волка, я ещё тогда обратила на это внимание, но и это ещё не всё, Матильда сказала, что именно красная королева используется для того чтобы кровь не густела. Не понимаешь, да? — правильно она истолковала молчание Тьмы. — Смотри, мы знаем, что у всех девушек забрали кровь, но ее нужно как-то сохранить иначе через несколько минут она начнет густеть и станет непригодной. Для этого в нее добавляют специальный отвар, вытяжку из этой травы, но и это ещё не всё. Я сразу его не узнала, вернее не ожидала снова встретить не прислушалась к своей волчице. Это он! Понимаешь он держал меня в плену в лесу когда вы меня спасли!
— Ты уверена? — голос Тьмы задрожал от ужаса.
— Да! Точно тебе говорю! Я когда это поняла то перевернулась и хотела его выследить, но проклятый дождь смыл все следы.
— Почему ты сразу мне не позвонила? — он почти кричал.
— Бесполезно было и очень поздно уже. Успокойся, теперь мы знаем, я уверена этот ведьмак в лесу делал амулеты и запрещенными ритуалами напитывал их. Когда вы нашли его логово он все потерял и решил добывать кровь, в общем и Матильда говорит, что с её помощью он делал тоже самое, что делал благодаря ритуалам, напитывал амулеты силой. А свалить решил все на вампира, может и с тобой хотел поквитаться. Мы же не знаем, о чем он думал.
— Я сейчас к тебе приеду. — сказал он и повесил трубку.
Но приехать сразу не получилось, он хотел звонить ребятам, но не успел он набрать номер Призрака как телефон в руке зазвонил сам.
— Привет, прости если разбудил, у нас срочная работа. Ты бы не мог приехать в агентство прямо сейчас? — голос у Бена был напряжённый.
— Хорошо, я сейчас буду. У меня тоже есть новости.
Тьма перезвонил Алексе и сказал, что приедет позже, Бен собирает всех в агентстве, что-то там случилось.
— Езжай спокойно, я весь день пробуду у Матильды, мы продолжим заготовки, приедешь как сможешь. — девушка конечно расстроилась, что он не сразу приедет, но вида не подала.
— Я люблю тебя. — сказал он ей и положив телефон пошёл одеваться, день обещал быть интересным и насыщенным.
В агентстве, когда Тьма туда приехал уже собрались все ребята кроме Бена. Никто не знал что случилось, просто Бен всех обзвонил и попросил собраться в офисе. Тьма хотел рассказать ребятам про звонок Алексы и что она скорее всего видела убийцу, но тут пришёл Бен и вместе с ним пришли ещё трое. Нынешний начальник базы следопытов Роджер сам когда-то был следопытом, но потом он стал стар и на совете его повысили, поставив управлять базой, чем он и занимался уже десять лет и надо сказать, что под его твердой рукой дела на базе процветали, а смертельных случаев стало меньше. Как пример, многие осудили его за увольнение Бена, когда он получил травму, но только не сам Бен, они оба понимали, что слабым в лесу не место и Бен мог подвести не только себя, но и свою группу. Вторым был седой старик, обветренное морщинистое лицо, острый взгляд из-под кустистых бровей и сурово сжатые губы, он сильно хромал и опирался на трость. Было видно, что он чем-то взволнован и очень расстроен. Третий был оборотень, мужчина в годах Бена сильный, жилистый и высокий, его подбородок зарос недельной щетиной, а взгляд был не добрый. На левом виске у него был шрам и Тьма глядя на него сразу вспомнил про оборотня, заманившего первую жертву, в груди шевельнулось плохое предчувствие.
Бен быстро прошёл к столу:
— Проходите, садитесь, думаю Роджера вам представлять не надо. — кивнул он на главу. — А это Керчь. — представил он старика. — Кто не знает он тоже наш следопыт, он работал на базе ещё когда я юнцом пришел туда и я многому у него научился. Но потом он ушел на пенсию.
Старик важно кивнул Бену:
— Но я оставил достойную смену. Ты не один год ходил в лес и самый удачный командир на моей памяти.
Они обменялись скупыми улыбками.
— Роджер расскажи зачем ты попросил собрать группу? Я больше не работаю на базе.
Бен так и не сел, когда гости прошли и устроились на диване он остался стоять и вопросительно на них смотрел.
— Это я попросил привести к тебе и собрать снова твою группу. — Керчь устало потёр ногу. — Стар я стал, раньше бы мне не понадобилась твоя помощь, да ещё нога, двадцать лет отходить в лесу и получить травму уже на пенсии, проклятье как не вовремя.
— Что с ногой? — спросил Хаус. — Может нужен врач или ведьмак целитель? Я могу помочь.
— Я здесь не за этим. — отрезал Керчь. — Да и пустое это, нога просто была сломана, со временем сама заживёт. Гипс только сняли, а вот ходить толком я ещё не могу. Внук у меня заблудился в лесу, идти спасать надо и срочно, но погодите сейчас по порядку расскажу. Внука к нам привезла дочь ещё в начале лета, живёт она теперь далеко в Чикаго, уехала туда следом за мужем когда его перевели по работе да так там и остались. Но большой город не место где летом может хорошо отдохнуть бойкий пацан, да и родители оба работают и не могут уделять ему много времени и вот, чтобы он не скучал в душном городе его с трёх лет привозят на лето к нам. Мы живём на краю города, у нас из окон даже лес видно. Рядом речка, я держу пасеку, свой мед, сад, огород, свои ягоды и фрукты, ходим мы с ним и в лес. Он очень его любит и уже понимает и мечтает стать следопытом. В этом году я обещал его сводить в старое урочище в наших лесах, может кто не слышал — это место в трёх днях пути от города рядом с болотом, там когда-то был город и остались старые развалины. Когда я рассказал о них Остину он сразу загорелся на них посмотреть. Так далеко мы правда с ним ещё не уходили, но и он уже вырос и хорошо чувствует себя в лесу и я сдуру пообещал его туда отвести, а потом так неудачно сломал ногу. Он конечно расстроился, но вида не подал и вот три дня назад, как раз перед грозой я уехал по делам в другой город, а он отпросился у бабушки к другу с ночёвкой, только ни к какому другу он не пошёл, а ушел в лес к урочищу и записку оставил. Взял свой рюкзак, все что мы обычно берём с собой в лес и ушёл, да ещё и собаку свою городскую Бима с собой взял, толку от того пса, мелкая беспородная черно-белая шавка. Внук в ней души не чает, а она в нём.
— Собака да ещё маленькая в лесу не помощник, скорее сама привлечёт лаем химеру или волка или ещё какого зверя. — качнул головой Бен.
— Знаю. — проворчал Керчь. — Я как домой приехал и узнал о пропаже сразу рванул на базу, а тут гроза как назло и оборотней на базе нет, все или в отгуле или проверяют поселения в лесу. Вот только Шрам и был на дежурстве. — старик кивнул на все ещё молчавшего оборотня. — Мы сразу поехали в лес да толку, следы все смыло дождем да и фора у Остина была больше суток, за день до грозы он успел далеко уйти, я же говорю он умеет ходить по лесу. Вот тут я и вспомнил о тебе и твоей группе. — он кивнул Бену. — Нужно идти к урочищу, а по пути искать следы Остина. Ты лучший из всех кого я знаю да и следопытов способных сейчас на марш-бросок на базе нет. Осень, все в лесу сам знаешь, есть несколько дежурных и только, нужно вызывать спасателей с другой базы, а это снова время, а Остин там в лесу один. Идти нужно прямо сейчас, я знаю тебе нужно пара часов на сборы и всё и тот лес ты хорошо знаешь и оборотень у тебя в группе опытный. Я договорился вот Шрам пойдет с вами и может быть напарником Призраку, так ведь зовут твоего оборотня.
— У Призрака уже есть напарник. — не выдержал и перебил старика Тьма.
Ему не понравился Шрам с первого взгляда и доверить ему жизнь друга? Да никогда. Он сразу понял они пойдут, мальчишку нужно спасать, а убийца подождёт, они ловили его все лето несколько дней погоды не сделают, нужно только позвонить Алексе и предупредить чтобы она была осторожна и пожила пока у тёти.
— Тьма прав, он давно и успешно работает в паре с Призраком, я конечно не против если Шрам пойдет с нами, лишний человек не помешает, но пусть идёт один, мы прикроем его если что. — Бен конечно удивился, что Тьма влез в разговор, тем более что он сам часто говорил что не следопыт, но вида никому не показал.
— Так даже лучше. — впервые подал голос Шрам. — Я одиночка, не люблю работать в паре. — пояснил он когда все к нему повернулись.
— Значит ты поможешь, пойдешь в лес за Остином? — обрадовался Керчь.
— Это мой долг. — отрезал Бен, но тут же обвел ребят серьёзным взглядом. — Я обязан Керчу жизнью и не могу ему отказать, но вы идти не обязаны, по сути мы можем идти и вдвоем со Шрамом.
— Ага, а у болота полно химер. — язвительно перебил Бена всегда рассудительный Хаус. — Будешь с ними один воевать? Нет уж, мы с напарником идём с тобой.
Дикий лишь кивнул подтверждая правоту Хауса.
— Я тоже иду, — не разочаровал Бена Призрак и все повернулись к Тьме.
— Мне нужно позвонить, предупредить Алексу, что пропаду на несколько дней. — смутился тот понимая, что веской причины отказаться у него нет да и он сам хотел пойти и помочь найти ребенка.
Алекса конечно не пришла в восторг от новости, но все поняла. Она попросила его быть осторожнее и заверила, что поживет пока у тёти, мол им все равно ещё много заготовок на зиму делать, так что это даже удобно жить у неё и не ждать его с работы. Тьма поехал домой, быстро оделся и собрал вещи для похода в лес и вместе с Призраком они выехали на базу. Там Призрак ещё сходил в схрон, взял нужные амулеты и на складе получил сухпайки, тушенку и крупы, короче провианта в дорогу. Вскоре приехали и остальные и они не мешкая выехали к дому Керча, выходить в путь решили оттуда. Старик ждал их на крыльце. Добротный двухэтажный дом был обит жёлтой вагонкой, за забором был разбит огород, а рядом с домом был небольшой сад: груши, яблони, слива, персики и вишня, кусты черной смородины и заросли малины вдоль забора. Место для отдыха там и правда было отличное.